Глава 1
Фиахайд Дан Аэд, молодой и подающий надежды некромант двадцати шести лет от роду, закрыл толстый фолиант и бережно провёл пальцами по переплёту. То, что это была человеческая кожа, ничуть не смутило мастера — ну, не повезло кому, делов-то. Он окинул взглядом библиотеку и счастливо вздохнул: мечта всей жизни — уютный замок в тихом месте, сбылась неожиданно быстро. Вот только болото уже не тихое, замок далеко не пуст. Где-то внизу загремели доспехи, видимо, в них снова влетели или Лилла, или Найки. Несмотря на приличную разницу в возрасте, эти двое сдружились и регулярно что-то роняли, ломали или опрокидывали. На кухне и в лаборатории, примыкающей к ней, царила Бренна, практикующая ведьма-травница. По тропинке через топи вереницей шли страждущие к Илбреку, лекарю с дипломом. Правда тут хозяин замка упёрся, выселив того вместе с больными в небольшую хижину.
— Ночевать можешь здесь, а вот лечить, будь добр там! Не хватало ещё, чтобы твои пациенты принесли сюда лиловую трясовицу или кровавый кашель.
Лекарь заартачился было, но некроманта дружно поддержали все остальные, пришлось Илу смириться и ходить в лечебницу, как на службу. Бренна помогала ему, привлекая детей, Магу или даже Фиахайда. Последнего редко, когда уже не было никакой надежды. Некромант или помогал излечить больного или упокоить, что тоже немаловажно.
С тех пор, как Фиахайд перешёл из ранга странствующего некроманта в положение оседлого, задания ему стали присылать другие, те, что не требовали быстрого реагирования, а, напротив, для их выполнения приходилось вдумчиво поработать, поискать в обширной библиотеке, и частенько не вмешиваться лично в решение проблемы.
Магический вестник теперь прилетал нечасто, но всегда с чем-то новеньким и интересным. Вот и сейчас, Фиа попросили поискать информацию о похищениях магов всех рангов за последние сто лет. Такое нет-нет, да случалось — то соперники не поделят заказ, то выползет плохо упокоенный мертвяк и закусит расслабившимся некромантом, то в укромном месте на мага нападёт озверевший волкодлак, в отличие от мирных (относительно) и безобидных (ну, конечно) оборотней, эти зверюги жрали всё, что не успело убежать. А то, что пыталось это сделать, догонялось и загрызалось с последующим прикапыванием на чёрный день. Да и всякие колдуны, наладившие связь с преисподней, тоже не проходили мимо беспечных коллег. В окрестностях этого замка нашлось немало захороненных косточек принесённых в жертву людей всех возрастов и пола. Но, после уничтожения предшественника, здесь стало гораздо спокойнее, это и местные жители отмечали. Ни аборигенов, ни уж тем более, некроманта даже не смущало соседство соплеменников Магу. Не то чтобы оборотней сюда позвали, их, как известно не зовут, они сами приходят, просто в одно прекрасное утро стая перебралась через болото и нагло потребовала отдать разрушающуюся деревню гомункулусов. Фиахайд тогда долго качал головой, удивляясь своей беспечности — пустить прямо под стены оборотней, это ж надо было догадаться! Но в результате выиграли все: жители решили вопрос с волками: серые просто ушли из леса, не выдержав соседства с такими опасными конкурентами, некромант получил всегда свежее мясо и хорошую защиту для замка и его обитателей, а оборотни теперь считались его условно-поддаными и преследованию не подлежали.
— А что, сегодня опять прилетал вестник?
Это было первое, что услышал Фиа, заходя на кухню.
— Откуда знаешь?
Илбрек оглянулся на хозяина, скорчил рожицу и кивнул на жирный след на окне. По непонятной причине, все вестники, передав послание, лопались со звонким выхлопом, оставляя ошмётки сажи.
— Ну, был, — не стал отпираться некромант.
— Задание?
— Тебе-то что?
— Ну, интересно же!
— Да, новое задание. Нет, какое не скажу. И нет, ты со мной не поедешь.
— Эй, я ещё даже не начал! — возмутился Ил.
— И не надо. Тем более, что я пока тоже никуда не еду. Просто задание поискать в книгах. И всё! — повысил голос Фиахайд.
— Всего-то, — разочарованно протянул Илбрек.
— Садитесь за стол, хватит уже болтать, — Бренна поставил миску полную кусочков мяса, соусник и положила большую ложку, — а то сейчас Магу придёт и вам достанутся на ужин только овощи.
— А где он, кстати? — озаботился Фиа, вспомнив, что не видел оборотня уже несколько дней.
— Как это — где? Совсем ты в своей библиотеке одичал. У Лиллы время первого совершеннолетия.
— Стой, какое совершеннолетие? — удивился Илбрек. — Ей же восемь недавно исполнилось.
— Оборотническое, — пояснила Бренна, — её волк становится взрослым, с этого времени она может призывать Силу Луны.
— Э… а это как?
— Это значит, что она становится сильной в полнолуние, увеличивается скорость. Волчица готовится к зачатию.
— Ей же восемь! — уже кричал Ил, представляющий, что за девочкой сейчас выстроится очередь из похотливых самцов.
— Повторяю для особо… непонятливых — с трудом подобрал слово Фиа. — Лилла готовится стать матерью оборотня. Это сложный процесс. Она учится говорить с Луной, сначала только в полнолуние, постепенно сможет призывать её силу в любое время.
— И зачем?
— Тьфу ты. Если ты не будешь прерывать меня каждую минуту, то узнаешь.
— Молчу, — поднял вверх руки лекарь.
Некромант скептически осмотрел его и продолжил:
— Когда Лилла станет истинной дочерью Луны, её человеческое тело… эээ… будет готово принять семя мужчины.
— И сколько ей будет в это время? — снова влез Ил.
Некромант посмотрел на него с отвращением, покачал головой и ответил, что Лилле к тому времени исполнится четырнадцать.
— Ага, — возмутился Илбрек, — значит, её всё равно поимеют ребёнком.
— Она – оборотень. Это человеческое тело будет готово, оборотническое — нет. Если в этом возрасте она понесёт, то ребёнок родится чистым человеком, без способности оборачиваться.
— Что и от оборотня тоже? — спросила Бренна, которая тоже слушала с интересом.
— Конечно, — пожал плечами некромант. — Они же частично люди. Чтобы Лилла родила оборотня, её вторая ипостась тоже созреть.
— И сколько ещё? Год? Два?
— Вот неугомонный! Не волнуйся, раньше восемнадцати лет никто Лиллу замуж не отдаст.
— А вот интересно, — протянул Ил, решивший не заметить ехидства в голосе некроманта, — смотрите, если Лилла родит ребёнка от оборотня до того, как созреет её вторая ипостась, то будет человек. Так?
Некромант кивнул.
— А если она в восемнадцать, то есть уже после созревания выйдет замуж за человека, кем будут её дети, оборотнями, чистыми людьми или полукровками?
— Оборотнями, — ответил Фиа. — У них нет полукровок.
— Ух, ты! Здорово же!
— Да, только ты в качестве мужа не подойдёшь.
— Почему это? — возмутился Илбрек.
— Старый ты для неё, — ответила вместо некроманта Бренна.
— И ничего не старый, она же не варить меня собирается!
— Ты ей всё равно в этом смысле не нравишься, так что не разевай рот, — подколол Фиахайд.
— А кто? Найки, что ли?
— А что сразу Найки? — пискнул парнишка, появившийся на пороге. — И ничего я не делал, ваза сама упала.
— Ну вот, ещё и ваза… — протянул некромант, понятия не имевший ни о какой вазе.
— Ой, — Найки понял, что проболтался и покраснел.
Илбрек хохотал, уткнувшись лицом в ладони, пока Бренна выясняла, что ещё натворил неугомонный подросток. Оказалось, ущерб ограничился только одним предметом, да тот был уже треснутый с одной стороны. Фиа, хохотавший вместе с лекарем, махнул рукой и списал вазу со счетов.
— Зато я вот что там нашёл! — Найки понял, что ругать его никто не собирается и продемонстрировал всем тонкий, скрученный в трубочку свиток. — В вазе лежал. Я вообще-то хотело его просто достать, а она упала и разбилась.
— Дай-ка сюда, — протянул к нему руку некромант, по опыту знающий, что в этом замке безобидных предметов нет.
Свиток оказался старинным трактатом о создании амулетов силы. Давно, когда настоящих магов было мало, а силой они далеко уступали нынешним, кто-то придумал создавать накопители — амулеты способные притягивать и консервировать чужую силу. А потом при необходимости, маг черпал оттуда и дополнял свой дар. Их запретили с некоторых пор, после того, как юный и нетерпеливый ученик вытянул магию у своих приятелей. Ребята, высушенные полностью, погибли, перепуганный парнишка кинулся к наставнику, тот глянул и ужаснулся — амулеты, при неправильном использовании забирали всё: и дар, и жизнь. Был срочно созван совет, и создавать такие амулеты запретили, вернее в их производство внесли некоторые изменения — магию они могли тянуть, а вот жизнь уже нет, да и то, лишь в исключительных случаях и строго по согласию дарителя. Было и ещё условие — тот, кто добровольно поделился своей силой, должен получить её назад, после выполнения задания.
— Хм, а я думал, это было уничтожено полностью… — протянул некромант.
— А что это?
— Это? Это то, что способно убить любого мага, кроме самых сильных, — пояснил Фиа.
— Что, там заклинание что ли? — спросил Илбрек.
— Нет, тут описан процесс создания амулета силы. Он способен вытягивать дар из магов.
— И у тебя тоже?
— Да. Только я не умру, я сильный маг, а вот у слабых он заберёт и дар, и жизнь.
— И у Бренны с мужем?
— Нет, она ведьма, Тинер — ведьмак, у них обоих дар сродни шаманскому. Они пользуются силой трав, камней, амулетов и земли. Черпают силу извне. А у магов она внутренняя, понимаешь? Это особенности моего организма.
— Значит, я могу вытягивать дар у тебя? С помощью вот такого амулета? — спросила Бренна.
— Тут всё сложно, вытянуть – да, сможешь. Воспользоваться уже нет, у тебя способностей нет для этого.
— Понятно, — кивнул Илбрек. — Этот свиток просто находка для слабого мага, сделал амулет и черпай силу у других.
— Да, — согласился с ним некромант. — Только у обычного мага всё равно ничего не выйдет.
— Тьфу, ты меня совсем запутал. То выйдет, то не выйдет. Ты уж приди к одному концу.
— К концу ты сам придёшь, без меня, — ехидно проговорил некромант, покосившись на лекаря.
— Пошляк, — фыркнул тот.
— Уж какой есть… так вот… В нашем мире всё не просто так, есть маги, шаманы, ведьмаки и ведьмы. А есть простые люди, без капли дара, именно они создают самые сильные амулеты.
— А почему? — спросил Найки, уже мечтавший, что создаст амулет силы и подарит его Фиахайду в благодарность за спасение.
Некромант и его друзья ни разу не упрекнули парнишку за то, что тот помогал заклинателю. Они-то понимали, что шансов противостоять черному колдуну у мальчика не было, и не винили его. Но Найки до сих пор нёс груз вины за произошедшее и изо всех сил старался исправить хоть что-то.
— А ты подумай сам, — подмигнул ему некромант.
— Чтобы собственная сила не сбивала настройки амулета, — пояснила Бренна, укоризненно поглядевшая на Фиа.
— Да, — кивнул тот. — Хороший амулет должен быть полностью нейтральным. Это потом его заряжают тем, чем нужно, так что даже средний маг сделать амулет не сумеет, вот воспользоваться готовым — легко. Но для этого ему нужно найти хорошего амулетчика, очень хорошего.
— Понятно, — протянул разочарованный Найки.
Но он не был бы сам собой, если бы ни решил всё-таки попробовать и создать амулет силы. Ой, лучше бы он этого не делал!