Давным-давно был один сказочный лес. И населяли его самые разные животные, какие только могут быть на свете. И самые разные охотники со всего света стекались в этот лес, чтоб поохотиться за различными животными. И со временем животные стали вымирать.
Взмолились животные к Духу Леса: "Доколе нам еще терпеть эти мучения? Все друг друга едят, постоянно подстрекает опасность. И даже если не съедят - то охотники убьют. Пусть у нас хоть какая-то защита будет". Но не произошло такого, чтоб зло прекратилось. Однако, откуда-то пронеслась весть про Страшного Змея.
Никто не видел того Змея никогда. Но кем-то было сказано всем животным и охотникам: этот Змей проглотит или испепелит любого, кто посмеет в этом лесу хоть кого-нибудь убить или обидеть. Что если кто-то посмеет допустить хоть одну плохую мысль или желание, то появится этот Змей и убьет нарушителя.
Испугались животные и решили уходить из этого леса подобру-поздорову. Уйти куда-нибудь в другой лес, где можно будет спрятаться. Остались в сказочном лесу только Лисичка да Зайчик. Лисичка никак не могла поймать Зайчика, и была очень занята тем, как поймать Зайчика. А Зайчик был очень занят тем, как спрятаться от Лисички и добыть себе пищу. Поэтому они лес и не покидали.
Однажды подбегает Зайчик к речному берегу. И видит – лежит у берега реки какой-то незнакомый Удав, видимо, не из здешних мест. Лежит и не шевелится. Испугался Зайчик, дал было деру, но решил все же вернуться и посмотреть на Удава. И вот, выглядывает он из-за кустов и видит: Удав какой-то странный, не такой как обычные змеи. Заинтересовался Зайчик, стоит и смотрит зачарованно. И мало-помалу его ноги начинают врастать в землю, но Зайчик этого не замечает, рассматривает красивую змеиную шкуру. Думает – таких удавов еще никогда не видел.
Внезапно Зайчик отвлекается от рассматривания кожи Удава и замечает, что Удав смотрит на него. И странное дело: вроде бы Зайчик рассматривал его издали из кустов, но вдруг он осматривается и видит, что Удав уже обвился кольцами вокруг него, но еще не душит. Однако смотрит ему в глаза своим страшным взором. Зайчик в ужасе хочет убежать, но не смеет. В страхе спрашивает он у Удава:
- Это ты Страшный Змей?
- Это я Страшный Змей, - отвечает Удав.
- Зачем ты душишь меня? Ведьт ты же душишь только тех, кто убивает кого-то. А я несчастный Зайчик, только растениями питаюсь, замучила меня Лисичка и охотники тоже замучили. Задуши их лучше!
- Я предпочитаю кушать зайчиков, - отвечает Удав. – Поэтому сейчас я скушаю тебя.
- Пощади меня! – взмолился Зайчик. – Ведь сказано, что ты ешь тех, кто кого-то убил! Значит, ты обманул животных и охотников?
- Нет, не обманул. Однако я вам глупым не сказал, что у меня есть сила превратить в зайчиков кого угодно, кто меня увидит. А вот ты изначально Зайчик, и тебя в зайчика превращать не надо. Поэтому я тебя скушаю с особенным удовольствием.
- То есть, получается, ты превращаешь других в зайчиков для того, чтоб их убить? Как же так?! Ведь мы взывали все к тебе, чтоб ты восстановил тут справедливость? А ты, значит, сам – убийца? Да?
- Ну мне же надо самому чего-то кушать. Ведь и ты кушаешь траву, а она живая. Ты тоже убиваешь живых.
Зайчик почувствовал, как Змей плотно стиснул его своими кольцами. Задыхаясь, Зайчик прошептал:
- Умоляю, пощади. Не убивай меня.
- Но почему же? Я очень голоден. А ты такой вкусный и аппетитный Зайчик! Я могу скушать кого угодно. Но больше всего я предпочитаю зайчиков. Для того, чтоб мне не хотелось бы тебя скушать, ты должен превратиться в не зайчика. Но у тебя нет такой силы. Зайчик ты и есть Зайчик.
- Умоляю, не надо! Пощади! Послушай, в лесу еще есть Лисичка. Она постоянно хочет меня скушать. Постоянно гоняется за мной. У нее постоянно плохие мысли о том, как бы меня съесть. Преврати ее в зайчика и скушай ее!
- Но ты мне более предпочтителен.
- Пожалуйста, не надо! Умоляю, я выполню все, что ты попросишь. Только не ешь меня!
- Все что попрошу?
- Да! Только не ешь!
- Хорошо, - Удав усмехнулся и ослабил кольца. – Тогда выполни следующее. Иди и скажи Лисичке, что ты видел Страшного Змея. Скажи, что она тоже может прийти на меня посмотреть. На этом же месте. Скажи, что я всего лишь дряхлый червяк, что даже на тебя, трусливого зайчишку, и то не напал. И что меня незачем бояться. Постарайся ее убедить, чтоб поверила тебе. И в таком случае я не буду тебя кушать, а скушаю Лисичку, превратив ее в Зайчика. А тебя, наоборот, превращу в Лисичку. И тебя мне кушать не так будет хотеться. И как только превратишься ты в Лисичку – беги опрометью из леса без оглядки.
- Но если я не смогу ее убедить, то она скушает меня?
- Ты сможешь ее убедить. Обещаю тебе. А если не сможешь, то я укушу себя за хвост и сам умру. Как думаешь, я хочу умереть сам?
- Нет.
- Тогда иди и выполняй. И поторопись.
И как только привел Зайчик Лисичку к Страшному Змею, превратился он сам в Лисичку. И дернулся Зайчик в виде Лисички бежать опрометью из леса без оглядки.
А Змей тем временем обхватил кольцами Лисичку. И спрашивает ее:
- Зачем ты Зайчика несчастного мучишь? Его глупенького я пощадил, не стал убивать. Поэтому он и подумал, что я всего лишь червяк. Похвалился, бедняжка, что жив остался. Хотя я запрещал ему хвалиться, но он не послушал. А вот ты за свои гадости сейчас поплатишься.
- Не убивай меня! – взмолилась Лисичка.
- Почему же? Посмотри на себя. Ты больше не Лисичка. Ты – зайчик. Вкусный и аппетитный.
- О, нет! Я и вправду зайчик. Но почему?
- Потому что я ведь предупреждал вас, глупых, что накажу за пакости. Другие испугались меня, вовремя ушли отсюда. А вот ты не успела. Поэтому я и накажу тебя.
- О, нет, не убивай меня! Пощади! Поверь, мне самой угрожает куча опасностей. От охотников, например. Они ведь меня тоже хотят убить. Лучше убей охотников, а не меня. Пощади меня.
- Хорошо, я пощажу тебя. Но ты должна будешь кое-что выполнить.
- Что?
- Я чувствую, сюда идет один охотник. Ты должна будешь привести его ко мне, чтоб я его скушал.
- Но человек не поймет речи животных.
- Ты права. Но я сделаю следующее. Ты превратишься сейчас в красивую девушку охотницу по имени Айко. Скажешь охотнику, что здесь в наш лес забрела одна очень красивая лиса с очень дорогой шкурой. И что ты за этой лисой охотишься. Он тоже намерен охотиться за лисами.
- А что, тут есть какая-то лиса кроме меня?
- Нет конечно же. Все лисы давно сбежали отсюда, кроме тебя. Сбежали в чуждые края. Даже бедненький обиженный тобой Зайчик и то убежал. Но запомни, если ты не сможешь убедить охотника, то из девушки ты превращаешься вновь в лису. И охотник тебя убьет.
- Но это очень большой риск!
- Да, это риск, но ты же хочешь наказать охотников? Обещаю тебе, что убедишь. А если не сумеешь убедить, то я сам укушу себя за хвост и умру. Как думаешь, я хочу, чтоб я умер?
- Нет.
- Тогда иди и выполняй. Скажи охотнику, что ты видела лису на вот этом вот самом месте. И как только придет охотник сюда, опрометью беги из леса, чтоб охотник тебя не видел.
Превратилась Лисичка в девушку Айко охотницу. Привела она охотника к Змею, а сама ринулась бежать и убежала из леса, как и Зайчик в виде Лисички.
Обхватил Змей охотника. Взмолился охотник:
- Не убивай меня!
- Почему же? В нашем лесу ведь закон теперь – никого нельзя убивать. Ты пришел в этот лес и нарушил закон – ты хотел убить лису.
- Да, я хотел убить лису! Но ведь меня позвала сюда прекрасная девушка! Она тоже хотела убить лису!
- В этом лесу больше нет ни той девушки, ни лис никаких. И вообще никого нет, кроме нас двоих. Все убежали. А вот теперь на себя посмотри – ты уже не человек. А ты зайчик. Поэтому я тебя сейчас скушаю.
- Нет! Не смей! Я не хочу этого!
- А я хочу тебя скушать. Ты же даже не сможешь меня убить! Смотри, я стиснул тебя, и ты не можешь вырваться.
- Не смей! Что мне делать, чтоб ты не убил меня?
- Ты должен будешь убить меня.
- Как? Ты ведь стиснул меня, и я не могу ничего сделать. Я же превратился в зайца.
- А подумай, – Змей стиснул охотника еще сильнее.
- Стой! Отпусти меня!
- Не отпущу.
- Отпусти! Дай мне время подумать!
- Хорошо, я дам тебе время подумать. Но чтоб я не убил тебя прямо сейчас, ты должен самостоятельно будешь назвать сейчас условия, на которых я дам тебе возможность подумать. Не сумеешь – я тебя сейчас же убью. Думай.
Думал думал охотник и, наконец, сказал:
- Я выбегу из этого леса, но никому не буду ничего про тебя говорить, чтоб других не напугать. И думать о тебе самом я тоже не буду. Пока я не найду решение.
- Ты прав. Но думать ты будешь в образе зайца.
- А я смогу превратиться вновь в человека?
- А про это я не знаю, - сказал Змей и уполз.
- Он отпустил меня! – подумал охотник в виде зайца, убегая из леса, - какое счастье! Но зачем же надо его убить? Он ведь борется с несправедливостью. Странно. Не понимаю, зачем его надо убить.
Превратился Змей в того самого охотника и пришел в другой лес, куда спрятались все животные. И стал там править.
Увидела охотница Айко Зайчика в виде Лисички. И захотелось ей поймать красивую лисичку. Стала гоняться девушка за лисой, но, наконец, выбилась из сил.
- Пощади меня! – взмолился Зайчик. – Змей обманул нас. Я – это ты. А ты не девушка, а та самая Лисичка, которая за мной охотилась.
- Как я пощажу тебя? Ты красивая лиса, и мне нужна твоя шкура. Я охотница.
- Но ты же человек. И тебе не надо меня есть. Пощади, умоляю.
- Не могу, твоя шкура очень красивая. И даже если ты снова превратишься в зайца, я все равно тебя убью. Зайца я смогу скушать, но я все равно охотница. И мне нравится охотиться.
Внезапно девушка и лиса увидели охотника в виде зайца, этот заяц петлял между кустов. Они ринулись вслед за ним. Заяц повел их обратно в тот лес. А Змей в виде охотника направился тем временем вслед за всеми троими.
- О, нет, смотри, охотник бежит за нами! – промолвила Айко, обернувшись назад. – Я боюсь его.
- Я тоже, - ответил Зайчик в виде лисички. – Что же нам делать?
- Он мужчина. Превратись ты в мою подружку, тоже красивую охотницу девушку по имени Рини. Он замешкается, и мы сумеем от него убежать и догнать того зайца.
Превратился Зайчик в красавицу Рини. И обе девушки погнались за зайцем в лес, спасаясь от охотника.
Бежит охотник в виде зайца и думает: сейчас я приведу их к тому Змею, и вместе его убьем. Но видит: у реки лежит мертвый Удав, свернувшийся в кольцо, и хвост его в его пасти.
- Стой! – вдруг крикнул заяц охотнику. – Кто ты такой? Почему ты выглядишь как я? И почему Страшный Змей мертв?
- Я – это ты, глупец. Страшный Змей убил самого себя.
- Врешь! – сказали охотнику Айко и Рини. – Страшный Змей сказал нам, что он не хочет убить самого себя. Кто же его убил? И кто ты такой?
- Он – это я! – сказал заяц. – Он обманул вас и совершил череду превращений, чтоб вы перестали быть самими собой. А на самом деле вы – Лисичка и Зайчик.
- И что же нам надо снова стать зайцем и лисой? Не хотим! Хотим быть девушками!
- Ты разгадал мой секрет, - сказал охотник зайцу. И тут же превратился заяц в точно такого же охотника, прекрасного юношу с добрым и светлым лицом. На юноше не было никакой одежды. Он закрылся.
- Ах, какой красивый! – сказали девушки.
- Убирайтесь, бесстыдницы! – приказал охотник со злым лицом. Девушки убежали.
- Отдай мою одежду, - сказал прекрасный юноша. – Зачем украл ее у меня?
- Затем что я – это ты.
- Нет! Ты не я! Я понял! Ты – вор и обманщик. Ты просто выглядишь как я, а на самом деле ты какой-то черный демон. И Страшный Змей – не этот несчастный мертвый удав. Страшный Змей – это ты.
- Но я – это ты.
- Нет! Я не змей, не удав, не какое-либо животное. Я – Человек. И я могу побороть зло, не совершая зла. И я поборю тебя!
Сказал это прекрасный юноша, и призрак исчез. А сам юноша упал без сознания.
Очнулся юноша, лежа в своих одеждах на берегу реки.
- Что со мной? – подумал он. – Как же мне плохо. А, я вспомнил. Я купался здесь. Я долгое время почти ничего не ел, все размышлял. Надо поесть.
Достал он из своей сумки еду и принялся с удовольствием есть. Ел он с такой жадностью, что даже забыл сразу одеться.
- Вкусно как! Что ж я себя так мучил, чуть не умер. Все думал про какого-то удава. А я всего-навсего обычный человек. И я не абсолютно непорочен. Но все же я хороший. Красивый и хороший. И я счастлив. А теперь я пойду трудиться, и мучить себя я больше не буду. Знание, что я получил, я использую во благо. И буду счастлив.