Проснувшись утром, первое, о чем подумал Марк, что ему теперь придется научиться жить одному. Грусть и тоска переполняли его душу. Он пропустил сегодня утреннюю пробежку и встал с постели позже, чем обычно. До открытия рыбного ларька оставался один час, но сегодня Марк не думал о правилах. Без Альберта дом заметно опустел, и парень терялся в этой пустоте. Приняв душ, он направился на кухню. Есть совсем не хотелось, но выпить крепкого чая не мешало бы. Он, как обычно набрал в чайник воду, как обычно поставил его на плиту. Взяв в руку коробок спичек, Марк призадумался, вспоминая, вчерашний случай. Чтобы убедиться, что это ему приснилось и ничего необычного с огнем не произошло, но зажег спичку и осторожно провел над маленьким пламенем рукой. Огонь мгновенно разошелся по его пальцам. В испуге Марк отбросил спичку и судорожно затряс рукой, стараясь потушить пламя. Зажмурившись на миг, он открыл глаза и посмотрел на ладонь – ничего нет. Глаза Марка сделались большими, и он попятился назад. Нащупав стул ногой, он тут же присел. Он медленно выдохнул, стараясь успокоиться, и снова зажег спичку, проведя над ней пальцами. Все повторилось – пламя расползлось по ним.
- Что это? – Спросил он тишину и ринулся к раковине под струю холодной воды. Пламя исчезло, а рука осталась цела и невредима. Марк испугался еще больше. Ему не терпелось все рассказать и показать Розалине и он, как угорелый помчался к ней.
- Розалина! – Долбился он в дверь. – Розалина, открой, это я.
- Марк, что случилось? – Пропуская парня за порог, спросила она.
- Я покажу тебе кое-что. Только ты не пугайся, ладно? – Он пошел прямиком на кухню.
- Ладно. Но в чем дело? – Не понимала, еще не совсем проснувшаяся Розалина.
- Где у тебя спички?
Розалина молча протянула ему коробок.
- Смотри внимательно и не вздумай меня останавливать. – Марк, словно фокусник, показывающий трюк, зажег спичку и провел над ней пальцами. В одно мгновение его рука поглотила этот огонек. Импровизируя, словно перед зрителем, он сложил ладони, и пламя с одной руки переползло на другую. Он коснулся плиты, и конфорка зажглась сама. Затем, Марк встряхнул одной рукой, и огонек исчез, а другую раскрыл и показал Розалине крошечный огненный шарик.
- Что это такое? – Едва вымолвила девушка.
- Я пока не знаю. Но мне нравится.
- Марк, да у тебя ж рука горит! – Наконец очнулась Розалина. – Скорее под воду! – Она схватила его за запястье и подставила ладонь под струю.
- В том то и дело, что я не чувствую огня, понимаешь? – Но он все равно позволил Розалине затшить огонь водой. - Я его держу и не ощущаю.
- Ты спятил?!
- Розалина, я говорю серьезно. - Марк пытался ее убедить. - Я не знаю, как это у меня получается, но моя рука горит, а огонь не жжет.
- Этого не может быть!
- Как видишь, может! - Восхищенно ответил парень.
- Невероятно... - Розалина не могла поверить своим глазам. - Кто же ты такой?
- До сегодняшнего утра был просто Марком. А сейчас… я сам бы не прочь узнать.
- Это ненормально. – Отстраняясь от него, сказала Розалина.
- Почему? Это же чудо!
- Потому что так не должно быть. Это… аномально! – Всплеснула она руками.
- Нет, это феноменально! Ты представляешь, что я теперь могу?! – Радостно воскликнул Марк.
- Даже и представлять не буду. В любом случае, огонь приносит одни несчастья, каким бы «добрым» он ни был. – С опаской глядя на его руку, из которых несколько секунд назад «сочился» огонь, поежилась девушка.
- Ах ты, зануда! – Игриво произнес Марк. – Вот дяде Феликсу это непременно понравится.
- Что ты сделал для того, чтобы это случилось?
- Да ничего я не делал. Дядя Феликс говорил про звезду, помнишь? Так вот, ночью я смотрел на самую яркую и воображал, что это отец. Я был в отчаянье. Я говорил с ним, а потом эта звезда потухла. Я разозлился и сжег вещи отца.
- Ты сжег вещи Альберта?!- Воскликнула Розалина, словно услышала что-то невообразимо ужасное.
- Да, я был в гневе. А потом я увидел маленькое существо прямо в огне. Мне кажется, я почти схватил его за хвост и моя рука зажглась. – Эмоционально объяснил Марк.
- Стоп. – Выставив ладони вперед, остановила его Розалина. - Кого ты схватил за хвост?
- Я не знаю. Но оно было похоже на ящерицу или что-то вроде этого.
Розалина потерла виски и присела на табурет.
- Я бы сказала, что ты сошел с ума на фоне трагедии, но я все видела сама. Как? Это же противоречит всем законам природы.
- Розалина, я понятия не имею, но это так здорово. Смотри! – Он собрал руку в кулак и резко раскрыл ее. На ладошке «плясал» крошечный огонек, похожий на пламя свечи.
- Надо во всем разобраться, Марк. Ведь так не должно быть. – В отличие от Марка Розалину совсем не радовала эта новость.
- Я сомневаюсь, что кто-то сможет объяснить это.
- Может дядя Феликс знает? Он же разбирается во всяких там сверхъестественных вещах.
Марк рассмеялся.
- Да ты что?! Он ведь одержим сказочными существами, а не огненной магией.
Сегодня, в день поминовения Альберта рыбный ларек весь день был закрыт, но весть о кончине ее хозяина каким-то непонятным образом мгновенно разнеслась по городу. Все, кого он когда-то спас, избавил от болезней, приходили в его дом и выражали свои соболезнования Марку. Поначалу парень реагировал на это, как на должное, но потом бесконечные визиты скорбящих начали его раздражать. Он не мог постоянно слышать, какой Альберт был хороший человек и как рано он ушел из жизни. Марку становилось не по себе от этого, и горький ком в горле рвался наружу.
Ближе к вечеру пришел Феликс, и Марк тут же показал ему свои огненные трюки. Старик поначалу так напугался, что даже вскрикнул и закрыл лицо ладонями. Но поняв, что огонь в руках Марка неопасен (по крайне мере, пока он его не выпустил), подошел ближе и начал его рассматривать.
- И что, ты правда ничего не чувствуешь? – Спросил он.
- Правда, дядя Феликс. – Играя пламенем на ладони, ответил Марк. – Это странно, но я больше не боюсь огня. Я могу управлять им.
- Дядя Феликс, согласитесь, это же ненормально? – Стараясь найти поддержку, произнесла Розалина.
- Не знаю, милая, но это довольно увлекательно. – Старик со всех сторон разглядывал маленькое пламя в руках юноши. – Ну, а что ты еще умеешь?
- Я могу зажечь конфорку и, наверное, разжечь костер. Я пока что не экспериментировал.
- И не надо. – Тут же сказала Розалина. – Пострадаешь.
- А как ты открыл в себе эту способность? – Феликс неотрывно изучал рыжий огонек, играющий между пальцев Марка.
- Мне вчера было так плохо, что я готов был умереть и отправиться за отцом, но вместо этого сжег его вещи, чтобы хоть как-то усмирить боль.
- Это не выход, мой дорогой. – Покачал головой Феликс. – Боль стихает со временем, но воспоминания останутся с тобой навсегда. Уж я-то знаю, поверь.
Марк лишь согласно кивнул, понимая, о чем говорит Феликс.
- Ну и что дальше? – Продолжил старик, резко вернувшись к теме.
- Я увидел в огне ящерицу и кажется, схватил ее за хвост. А на утро обнаружил, что стал другим.
- Ящерицу? Ты что вытащил ее прямо из огня?! – Округлил глаза Феликс.
- Да. Но потом огонь поглотил мою руку, и не оставил ожогов. Не знаю, почему это произошло именно после смерти отца.
Феликс задумался. По нему было видно, что у него есть предположения.
- А какие вещи ты сжег? – Не стирая с лица задумчивость, поинтересовался старик.
- Да все, что нашел. Одежду, покрывала, его ящик.
- А в ящике что было? – Торопливо спросил Феликс.
- Я не знаю, всякая мелочь.
- У Альберта не было бесполезных вещей. Покажи-ка мне.
Юноша вывел их во двор и указал на истлевшую гору. Феликс присел на корточки и начал предметы, которые хотя бы на половину смогли уцелеть.
- О, я помню этот металлический подсвечник. – Предался воспоминаниям старик. – Альберт купил его у какого-то бродяги за монету. Уж больно он ему понравился. – Феликс взял подсвечник и отдал Марку, дав понять, что его стоит сохранить. Продолжая рассматривать вещи, Феликс заметил четки и сразу изменился в лице.
- Я так и знал, что они здесь. – Улыбнулся он. – Все же они целы и невредимы.
- Что это? – Поинтересовалась Розалина, присаживаясь на корточки рядом с Феликсом.
- Около тридцати лет назад я проходил обряд очищения огнем в Палате древних. Один монах дал мне эти четки, сказав, что они непростые, они заряжены огненной энергией. И если носить их постоянно, то они будут приносить удачу и счастье. И я решил их подарить своему лучшему другу – Альберту. Он носил их какое-то время, но потом на их смену пришли другие, более сильные обереги.
- Так получается, монах говорил правду, раз четки не сгорели. – Перебирая бусины, сказал Марк.
- Конечно, правду! Зачем монаху врать?!
- Может в них все дело? Ведь они, как вы говорили, подзаряжены огнем. – Выдвинула предположение Розалина. - А где находится Палата древних?
- В селенье Либлалоу. – Ответил Феликс. - А что?
- Нам нужно поговорить с тем монахом. – Сказала Розалина, бросая тревожный взгляд на четки. - Быть может, он расскажет все более подробно об этой вещи.
- Его, наверное, уже нет в живых. Ведь когда я к нему обращался, ему было уже около семидесяти лет!
- Стоп. – Щелкнув пальцами, сказал Марк. – Зачем нам что-то узнавать? Ведь все просто отлично.
- Нет, Марк, не отлично. – Покачала головой Розалина. – Нужно понять, откуда у тебя это взялось. Не может же быть такого, чтобы четки и тебя зарядили огнем.
Феликс пообещал разобраться с этим и уточнить существует ли еще Палата древних. А Марк тем временем упражнялся с огнем. Он мог перекатывать его по телу, как мячик и подбрасывать вверх. Одним словом, управлять им. Розалине это не нравилось, она все боялась, что он может обжечься или загореться, но ничего подобного, к счастью, не происходило. Марк восхищался своей способностью с легкостью обращаться с пламенем. Он научился транформировать огонь в своих руках. Теперь он принимал любую форму. В зависимости от желания Марка – от порхающей огненной бабочки до среднего в размерах деревца.
Однажды, когда он и Розалина вместе возвращались с прогулки домой, то заметили клубы дыма над жилым домом. Подойдя ближе, ребята увидели горящее окно третьего этажа многоэтажного дома.
- Пожарных уже вызвали!
- Какой кошмар! Там же целая семья живет. – «Жужжали» люди, окружившие дом. Марк несколько секунд смотрел, как языки пламени растут на глазах и охватывают окна квартиры этажом выше. Он стремительно ринулся вперед.
- Марк! - Розалина остановила его за руку. - Даже не смей.
- Все будет хорошо. Я смогу. Просто поверь мне.
Розалине ничего не оставалось, как отпустить его. Когда он забежал в подъезд, девушка подошла ближе, тревожно всматриваясь в пылающее окно. Ее сердце охватил страх, она сто раз пожалела, что позволила Марку пойти туда. Розалина не могла спокойно стоять на месте, она нервно кусала губы,ходила туда-сюда и молилась, чтобы с Марком ничего плохого не случилось. Через несколько минут, пламя чудесным образом стало убывать, и вскоре юноша вышел из подъезда, неся на руках младенца и ведя за руку девочку лет семи. Розалина облегченно выдохнула и со всех ног помчалась к нему.
- Я же говорил, что все будет хорошо. - Прошептал он, обнимая ее. Послышались ликующие возгласы и торжественные аплодисменты очевидцев. Приехавшие пожарные затушили огонь, а встревоженная мать, возвращавшаяся с магазина и оставившая свою семилетнюю дочь с маленькой сестренкой, начала рыдать от радости, целуя своих дочерей и благодарить Бога, за то, что они остались живы и здоровы. После чего она крепко обняла Марка и бесконечно повторяла одно лишь слово «Спасибо». Люди восхищенно смотрели на него, некоторые фотографировали на телефоны. Марк не любил излишнее внимание и поэтому стремительно направился в сторону дома.
- Эй, постой. – Розалина развернула его к себе. - Ты же не собираешься это делать постоянно?
- Не знаю. Я только что спас детей и это потрясающее чувство. Ты должна гордиться мной. Разве я не герой?
- Героям не всегда везет.
- Только так я могу быть похожим на отца. Видишь, огонь может приносить пользу. - Улыбнулся Марк и двинулся вперед.
- Что же мне делать, если ты однажды сгоришь? – Засеменила вслед за ним Розалина.
- Закопать мои останки на холме рядом с отцом.
- Не смешно! – Раздраженно воскликнула она. - Марк, у тебя такие красивые руки, они просто идеальные. Ты только представь, какими уродливыми они станут, если ты получишь ожоги?
- Со мной ничего не случится. Ведь ты видишь, что все в порядке. Я могу дышать, находясь в дыму, прыгать прямо в самое пекло и я жив. Это потрясающе!
- В жизни случается все, что угодно. Ты не можешь быть уверенным на сто процентов, что и дальше все будет так гладко, как сейчас.
- Но я уверен.
- Ты не можешь быть уверен! - Повысив тон, повторила Розалина. - Люди умирают даже от гриппа, хотя всю жизнь имели сильный иммунитет к простудным заболеваниям и всегда переносили их на ногах. Альпинисты всю жизнь лазают по скалам, уверенные в том, что они хорошо подготовлены, но в один из дней трос обрывается и их жизни наступает конец! А ты обращаешься с огнем, как с игрушкой, а это куда опасней, чем грипп и все альпинисты, вместе взятые.
- Ты напрасно боишься. - Пытался убедить ее Марк. - Это же настоящее чудо – владеть чем-то особенным.
- Жизнь – настоящее чудо, Марк. А то, чем ты владеешь – большой риск для этого чуда. Неужели тебе надоело быть обычным человеком?
- Я и есть обычный человек. Просто у меня появилась величайшая возможность стать кем-то большим в этой жизни. Но я по-прежнему остаюсь собой. Ничто во мне не поменялось.
- Поменялось. Ты стал одержим этими играми. Именно эта одержимость сделала тебя совершенно другим.
- Так вот значит, что тебя так напугало? – Резко остановившись, вспылил Марк. - То, что я отличаюсь от остальных? Конечно, людей со странностями все боятся. – Он стремительно направился дальше.
- Я боюсь за твою жизнь, глупый! – Розалина поспешила за ним. - И пока я еще здесь, я хочу, чтобы ты принял решение.
- Больше всего на свете, я ненавижу выбирать. - Сквозь зубы процедил Марк, не сбавляя шага. - Это самое беспощадное испытание в жизни человека.
- Я согласна, это тяжело. Но это не самый сложный выбор для тебя, а у меня каждый раз разрывается сердце от твоих жутких игр. Ты даже забыл про магазин! Он уже три дня закрыт.
- Он закрыт, потому что у меня траур! Я скорблю по отцу, тебе ясно? – Крикнул он и побежал от девушки прочь.