Небольшой отряд пробирался сквозь заросли бурной растительности, явно не подозревающей, что в далёком будущем ей придётся сражаться за собственное существование с человеком, так и норовящим переделать и без того достаточно удобно и разумно устроенный мир под собственные нужды. Здесь же, где бы это «здесь» ни было, глаз радовали пышная зелень, цветы, перепархивающие с дерево на дерево птицы. Индейцы шагали вперёд, не обращая внимания на хлещущие по бокам ветви и ловко подныривая под переплетения лиан. Пленникам приходилось гораздо хуже: бредущая впереди троица то и дело протестующе мычала и вскрикивая, когда по ним попадала особенно меткая ветка. Местная флора, видимо, считала телесные наказания в виде розг вполне даже допустимым и сейчас воздавала хулиганам по заслугам с молчаливого одобрения всей будущей педагогической общественности. Иван и Марья, с раннего детства получившие навыки выживания в лесу, шагали достаточно бодро. Впрочем, ветки по ним и не метились как будто, похоже, признали за своих.
Маленький Волк, видимо, чувствовал себя неловко. И это несмотря на то, что они вроде как первые начали и даже руки ему связали. Улучив момент, мальчишка замедлил шаг и поравнялся с двойняшками.
- Могучий Бизон не только силён, но и наделён мудростью, - тихо проговорил он. – Вождь рассудит вас по справедливости! Но опасайтесь Хитрого Лиса, его речи мутны, как воды реки во время разлива, а ум подобен жалу ядовитой змеи…
- Спасибо, что предупредил! – благодарно отозвалась Марья. Маленький индеец, вздохнув, покосился на рыжие косы девочки – видимо, они прямо-таки пленили его воображение. Наверное, из-за легенд про Детей Солнца, сошедших прямиком с неба. А может, и ещё по какой-причине.
- Маленький Волк! – окликнул мальчика Большой Лось, углядев, что своенравный сын вождя, нарушив запрет, общается с пленными. – Отойди от бледнолицых, ибо речи их подобны тенетам паука для глупых мух!
- Сам-то… - вполголоса огрызнулся Маленький Волк, но всё же послушался и присоединился к основной группе своих соплеменников.
Неожиданно среди сплошной зелёной массы, от которой уже рябило в глазах, показался просвет. Отряд прибавил шагу, троица, бредущая впереди и то и дело спотыкающаяся, - децибелов в своих воплях, и так через пару минут они вышли на обширную поляну, служащую, судя по всему, местом дислокации для индейского поселения.
Первыми их заметили собаки. Поджарые серые псы, завидев отряд, стремглав ринулись им навстречу, с лаем набросившись на пленников. Крупный пёс метнулся было к двойняшкам, однако тут же и поубавил рвения, завиляв хвостом.
- Клык, ты трусливый щенок, а не храбрый пёс! Это же враги! – укорил его Большой Лось. Клык, обернувшись на голос, гавкнул пару раз в сторону критика, видимо, таким образом обозначив своё отношение к личному мнению Лося.
- Хороший пёс! Умница! – тихонько шепнула обожающая всяческую живность Марья. Клык оскалился, будто улыбнулся, и пошёл рядом с двойнятами, словно охраняя их. Иван всё это время прислушивался к внутреннему голосу. Прямой опасности не было, однако мальчик был настороже, готовясь в любую секунду отразить возможную опасность. А пока таковой не наблюдалось, можно было повнимательнее познакомиться с обустройством деревни.
Посмотреть было на что. Пёстрые вигвамы словно сошли с картинок из учебника истории. Тут и там горели на протянутых между деревьев верёвках, скрученных из оленьих жил, вялилось впрок мясо, висели тушки подстреленной птицы, сушились травы и грибы. Женщины, одетые на зависть городским модницам, занимались рукоделием, собравшись кучками возле жилищ. Посреди деревни возвышался большой белый вигвам, напоминающий шатёр – несомненно, жилище вождя. Это подтвердилось наглядно: шкура, прикрывающая вход, откинулась, и наружу шагнул высокий индеец с мускулатурой, которой позавидовал бы и какой-нибудь там Шварценеггер. Следом за ним выбрался второй, пониже и пожиже, зато разодетый в затейливое одеяние из шкур, украшенное перьями и бусами. Шаман, или жрец, или кто там ещё немедленно начал втолковывать что-то вождю, указывая на живописную группу, появившуюся из лесу. Слов, естественно, на таком расстоянии не было слышно, однако когда Хитрый Лис провёл себе рукой по горлу и указал на пленников, перевода не потребовалось – поняли все. Иван собрался, готовясь дать отпор. Однако Могучий Бизон отрицательно покачал головой. Жрец, явно недовольный таким положением дел, принялся жестикулировать – гнул свою линию. Вождь что-то сказал – и Хитрый Лис замолчал, застыв с миной, при помощи которой можно было запросто квасить капусту. Постепенно и остальные жители, привлечённые шумом, выглянули из вигвамов. Так что встречать их собралась целая толпа.
Пленников, бесцеремонно подгоняя копьями, выстроили вряд на большой площадке в центре деревни. Толпа индейцев окружила их, разглядывая и переговариваясь. Многие с удивлённым видом указывали на Марью: видимо, не только Маленькому Волку не давали покоя её солнечные волосы. Жрец мелькал среди них то тут, то там – видимо, подготавливал почву, по всему видно, крайне топкую, болотистую. Перекрывая шум, вперёд выступил вождь:
- Кто вы и откуда, без спроса ступившие на землю племени Серого Волка? – спросил он, обращаясь к Ивану, которого по каким-то неведомым признакам определил как главного среди них. Сын архимага помолчал, подбирая слова. Однако глаз при этом не опускал, смотрел прямо и открыто.
- Мудрый вождь племени Серого Волка! – начал он. – Мы попали на эту землю случайно, без злого умысла. Неведомые силы перенесли нас сюда, и единственное наше желание – вновь оказаться дома.
- Ложь! – вскричал жрец, размахивая подобием жезла, увенчанного черепом какого-то мелкого животного. – Все бледнолицые лжецы и хотят только одного – земли и золота!
- Вот уж даром не надо, - буркнула себе под нос Марья. Иван предостерегающе тронул сестру за руку: будь осторожнее!
- Мы говорим правду, - Иван гордо выпрямился и вскинул подбородок. Могучий Бизон оглядел мальчика с ног до головы, видимо, сделав для себя какие-то выводы.
- Вы, двое, говорите правду, - констатировал он наконец. – Ваши сердца полны храбрости, ваши речи открыты. Но вот они, - вождь указал на переминающихся тут же перепуганных мальчишек, растерявших всю свою задиристость, - они другие. Их сердца уже тронуты чернотой. Эта болезнь может заразить даже здоровые души. Им не место в нашем племени!
Индейцы встретили слова вождя приветственными криками. Жрец, с ненавистью косясь на двойняшек, довольно ухмылялся. Мол, ну хоть что-то, а потом и до вас доберёмся. Троица, сообразив, что дело приняло скверный оборот, выглядела жалко. Здоровенный Дэн ревел в голос, размазывая слёзы кулаком по грязному лицу. Ему подвывал тщедушный Дыня. Третий крепился, но по бледному лицу было видно, что держится он из последних сил. Двойняшки переглянулись. Решение было принято.
- Мы готовы поручиться за них, - проговорил Иван. – Если они принесут хоть какой-то вред, мы все ответим.
- Слово, достойное храброго сердцем, - помолчав, изрёк Могучий Бизон. Обернувшись к соотечественникам, вождь произнёс:
- Пленникам сохранят жизнь и дадут еды и воды. Они останутся в деревне племени, их будут сторожить, пока духи не скажут, как отправить их домой. Я сказал. Хау!