Страж рассвета
Нареки меня именем темным
Что значенье свое потеряло в веках.
Пусть продолжится бой
Тишине посвященный
Здесь... в серых небесах
Я бродил меж руин мироздания
Совершенства монументальных форм.
И суровые лики на меня взирали
С выцветших фресок в упор
Здесь каждый миг
Каждый шаг, каждый вздох
Вечную память о прошлом хранит.
Камень гранитный печалью пропитан
В нем неистовый разум спит
Осени серые небеса
Тоской пропитаны.
Низвергнутся в усталые сердца
Тяжелым ливнем незнающим конца.
В апофеозе скорбном
Надежды свет погаснет
Навсегда.
Награди меня бременем тяжким
Созерцать чьё-то горе и страх
И начнется мой путь
К тебе непокорной
С вечной Осенью
В тусклых глазах
Grey Heaven Fall, “Серые небеса осени”
Город Летиро помнил многие традиции и легенды из своей истории... О них слагались песни, показывали представления в импровизированных кукольных театрах, их шепотом передавали из уст в уста. На одежде, на полотенцах, коврах и других вещах жители вышивали древние могущественные письмена. Пусть это всего лишь забытые слова, но людям хотелось верить, что загадочные символы принесут удачу, спасут от случайной смерти и позволят прожить безбедно жизнь.
И вот Серин вновь стоит в этом городе и чувствует себя так, будто оказался на дне огромного пестрого океана.
Глядя на улицы Летиро, постоянно снующих туда-сюда его жителей, Серин сам себе казался маленьким человечком, поглощенным огромным каменным существом, блестящая обертка которого вовсе не соответствовала тому, что было нутром этого создания. От взгляда воина не укрылись грязь и мусор на улицах, стайки попрошаек, нищие. Серин замечал детей, тощих, напоминающих собой штакетины. Многим не дожить до взрослой жизни. И в глазах людей, сводящих концы с концами, странник видел отчаяние и безысходность. И он начинал понимать, что так быть не должно. Этот мир не для того был создан.
Украдкой Серин наблюдал за пустыми глазами осужденных, и невольно страшила его бесконечная ночь, которая разверзлась внутри этих людей. А внутри зачахших душ не было ничего: ни эмоций, ни желаний, словно великий бог пустоты стал их сущностью.
И вообще могла ли остаться душа после той магии, что выжгла им нутро? Серин подозревал, что нет.
Не все обвиненные в преступлении могли быть виновны. А вина может вобрать в себя многое. Никто не знает, какая за это придет кара. А кара может постигнуть не только Летиро.
Так почему Серин стремился в этот город, зная, что его здесь ожидает? И почему же раньше путник всего этого не замечал? Хотя все здесь так же, как и везде.
Серин не сразу себе смог признаться, что раньше не хотел всего этого видеть, не хотел смотреть, старательно закрывал глаза и уши. Прятался, боялся какого-то жуткого осознания.
Так прочувствуй всю боль, запомни, чтобы нести дальше это бремя внутри своего сердца.
Невольно взгляд Серина упал на странный предмет, который лежал на его ладони. Это был серебряный крест, обвитый двумя змеями. Как тот оказался в его руке, Серин не знал, и поэтому перевернул ладонь и наблюдал, как сверкающим дождем амулет опал на землю.
;;;
Сегодня был один из тех редких дней, когда позволялось навещать учениц школы артехуменов. И Серин не мог пропустить такую возможность. Он заполнил все бумаги для того, чтобы получить разрешение на вход внутрь. И в школе за ним пристально будут следить наставники.
И вот все препятствия позади, и Серина провели в специальную комнату для встреч, где он смог увидеть Майю.
Она стояла в одиночестве у стены, подозрительно оглядывая всех проходящих мимо нее людей. На девушке была светлая мантия, вышитая золотыми узорами, что прекрасно выделяла гладкую смуглую кожу. Когда Майя, наконец, увидела Серина, то, улыбаясь, быстрым шагом пошла навстречу ему.
И хотя в помещении было довольно многолюдно, никто никому не мешал.
- Привет, Майя, тебе все здесь нравится?- спросил Серин.
- Да, а почему ты это спрашиваешь?
- Мало ли,- пожал плечами воин,- пообещай, что без меня не покинешь эти стены. Этот город я знаю слишком давно и слишком хорошо.
- Не надо беспокоиться. Я все знаю о городах!- улыбнулась Майя.
- Да, возможно. Но все равно, будь осторожна. Рад, что ты здесь. Однажды ты сможешь стать профессиональным магом. И это откроет тебе путь в другую жизнь, не ту, что ты знала раньше.
Ученица потупилась.
- Я, кажется, смогла выполнить наказ бабушки, пусть даже и не нашла Города В Облаках. Но почему-то все же не так я себе представляла свою мечту.
- Иногда мечты в реальности принимают несколько иную форму.
Майя невольно засмеялась.
- Я это уже это слышала.
- Да, и я тоже не сам придумал,- улыбнулся в ответ Серин.
- И что, Мельхиор вернулся в свое лесничество?
- Да, вроде того.
- Не забывай иногда навещать меня здесь.
- Конечно, как только будут свободные дни, я сразу к тебе.
- Но учти, не всегда сюда пускают посторонних.
- Я перелезу через стену,- полушутливо-полусерьезно сказал Серин.
- Хотелось бы на это посмотреть,- лукаво проговорила девушка, затем ее выражение лица стало более задумчивым.- Так скажи мне, куда ты теперь направишься, и что ты будешь делать?
- Я буду здесь, в этом городе. Князь Денри Лен-Родик предложил мне место среди своей стражи. Думаю, неплохое начало для нормальной жизни.
Брови Майи взлетели вверх.
- Такой знатный человек пригласил первого встречного в свои воины?
- Да, я тоже немного удивлен,- смутился Серин.
- Это хорошо. Только постарайся ни во что не впутаться. Я же тебя знаю.
- Я буду не я, если ни во что не впутаюсь, - спокойно произнес Серин.
Майя вздохнула и пожала ему руку. Потом скрепя сердце Серин отвернулся и пошел к выходу, и девушка безмолвно смотрела ему вслед.
Позже, вспоминая их прощание, Майя не могла понять, кто же стоял позади Серина во время разговора. Похоже, здесь присутствовал посторонний мужчина, лицо которого сложно было рассмотреть под опущенным капюшоном. Либо же незнакомец по какой-то причине его прятал.
;;;
Серин кое-чего не сказал Майе. Его ждала служба в ночном патруле. А это значит, что он редко будет видеть солнце.
Подобная перспектива немного пугала. Город прячет внутри себя ловушки. И именно ночью в нем творится нечто странное и ужасное.
Шепотом люди рассказывали друг другу о том, что из лабиринта, который находился под землей, выползают туманные твари, принимающие различный облик. Однако Серин чувствовал, что люди ошибаются. Здесь нет черного тумана, здесь есть чужая плоть.
По словам случайных рассказчиков, чей разговор Серин подслушал, это началось несколько лет назад, когда однажды стражей из одного ночного патруля нашли мертвыми. Не менее тревожные события последовали после, когда в квартиры и дома по ночам стали врываться морозящие кровь создания, оставляющие после себя трупы и разрушения. И хотя эти существа имели лица людей, они никогда не были живыми.
Серину много думал об этом, разглядывая маленькую каморку на первом этаже, что ему выделили в бараках для городской стражи. Стены каморки были обшиты досками. Через маленькие окошки, затянутые желтым пузырем, свет слабо проникал внутрь. Но возможно это было и к лучшему – не видеть того, что происходит снаружи.
;;;
С наступлением вечера Серин отправился искать капитана ночного дозора Олеха Завея. Поиски длились недолго, Серин обнаружил того неподалеку от казарм. Капитан стоял на небольшом деревянном постаменте и что-то громко рассказывал небольшой толпе стражников.
Осторожно подобравшись к слушателям, Серин понял, что ведется обсуждение разных упущений предыдущего дня.
Олех Завей оказался невысоким, крепко сбитым мужчиной лет тридцати пяти. Помятые старые доспехи, немного набок одетый шлем, короткая черная бородка и беспокойно бегающие глаза – первое, что бросалось в глаза в его внешности.
Однако обсуждение скоро закончилось, понурые стражники пошли выполнять свои обязанности и взгляд Олеха упал на Серина. Тот не стал медлить и сразу представился.
Достав небольшую книжечку, капитан что-то пометил в ней и только затем удосужился поприветствовать новобранца.
Первым делом Олех устроил небольшую экскурсию, в ходе которой Серину рассказал, где какие помещения находятся. Затем, после беглого осмотра тюрьмы, Серин оказался в просторной оружейной. Вдоль стен тянулись стойки с копьями, мечами, топорами, алебардами и прочими орудиями убийства.
- Здесь представлено все самое простое и понятное,- пробубнил капитан под нос.- Если ты привык к более сложным приспособлениям, то тебе к мастерам.
Думаю, тебе не надо объяснять то, что предстоит. Город кишит тварями. Но есть создания и похуже монстров — и это люди. Они гораздо более хитры и коварны, используй против них все, что только можешь.
В отличие от тварей преступники делают свои грязные дела сознательно, и для стражника не должно быть ничего приятнее, чем прервать не совершившееся преступление.
Серин коротко кивнул, выслушав его. Капитан ухмыльнулся и позволил тому выбрать оружие.
Оглядевшись еще раз, Серин обзавелся боевым арбалетом и топором. Меч оставил свой, который давно добыл еще в Синрее. В остальном должна помочь магия.
Затем капитан привел новобранца в другое помещение, где было множество доспехов. За небольшим деревянным столом дремал старичок. Капитан разбудил старичка, и тот, окинув быстрым взглядом Серина, вытащил откуда-то старый помятый шлем и потертую броню. И хотя Серин не хотел ничего брать, так как считал магию своей броней, тем не менее, пришлось согласиться. Не было положено по уставу ходить без доспехов.
- А оружие вы смотрели?- спросил старик.
- Да, я ему выдал,- сухо ответил Олех.
- Хорошо, тогда распишитесь.
Сухие морщинистые руки пододвинули какую-то бумагу, и Серин на ней поставил закорючку.
- Поздравляю вас с новой должностью!- торжественно сказал старичок.
После этого Олех повел нового стражника на площадку для тренировок. Там Серина ожидала проверка умений, в ходе которой он должен был показать, как владеет оружием и какую может использовать магию.
Смотр на владение оружием Серин прошел без нареканий. Предоставленный в безграничное пользование деревянный манекен был порублен основательно.
- Что ж, покажи тогда, что ты знаешь из магии. Только постарайся никого не задеть и сам не покалечься,- покачал головой Олех, недоверчиво поглядывая на стражника из-под мохнатых бровей.
Серин послушно отошел в сторону. Поначалу он показал заклинания сокрытия с глаз и защиты, что позволяли исчезнуть ему среди белого дня и защитить себя при полном отсутствии брони. Потом, использовав боевую магию, страж показал, насколько быстрее и сильнее он может стать.
- Сойдет для начала,- буркнул Олех.- Что-нибудь знаешь из магии на поражение?
Серин отрицательно покачал головой.
- Собственно, обычно в них и не бывает надобности,- сказал капитан.- Но советую все же научиться. Бывает неплохо иногда атаковать с безопасного расстояния.
- Я также владею иллюзией.
Серин знал, что это не иллюзия на самом деле, но вояка мог и не заметить этого. И страж заставил свет отражаться от шаровой поверхности, запретив доступ тому внутрь. Это выглядело странно, словно в воздухе внезапно образовался зеркальный шар.
- Интересно, я такого еще не видел,- пробормотал Олех.- Ты мне нравишься. Буду надеяться, что ты покажешь неплохие результаты. Пойдем со мной, кое-что еще подпишешь.
Серин поплелся за Завеем через множество переходов в темную заваленную всяким хламом комнату. Капитан положил на стол какие-то документы, и страж царапал что-то на бумагах, в которых ничего не понимал.
Убрав документы в стол, Олех стал рассказывать Серину о непосредственных обязанностях стражника ночного дозора. И, как оказалось, нужно было зажигать фонари на улицах, задерживать всех, кто ходит без света, пьяных и невменяемых отправлять в тюрьму. Если будут монстры, то следует их убивать. Если кто-то позовет на помощь, идти разбираться. Если драка, то давать по «мордасам» и правым и виноватым. И так далее, и тому подобное, Серин слушал наставления в пол-уха.
Серину предстояло работать с бывалыми воинами, которые все ему покажут и расскажут. Вот только если новобранец не понравится старым служакам, то с ним распрощаются, и даже милость князя Родика ему не поможет. Жалование пообещал Олех небольшое, но достаточное, чтобы ни в чем не нуждаться - тридцать серентов в месяц. За голову или труп чудовища или разыскиваемого преступника жалование будет увеличиваться на пять серентов.
Затем Олех познакомил Серин с его будущими напарниками, Калебом и Варивом. Калеб оказался плечистым невысоким молодым мужчиной с длинными усами, Варив был чуток постарше и повыше Калеба, и по его немного развязному виду и манере говорить было понятно, что работать он не любит.
Старшим над их маленьким отрядом был назначен сержант Страбо. То был высокий угрюмый стражник, один из тех, глядя на которого хотелось верить, что если он ударит, то после его удара встать будет трудно.
У сержанта было загорелое, покрытое мелкими шрамами лицо, пепельные глаза, выжженные на солнце волосы. Носил он, как и все стражи, старую потрепанную броню, плащ, под которым, Серин готов был поклясться, было спрятано много странного оружия.
Стражники между собой называли Страбо Палачом. Такое прозвище тот приобрел из-за некоторой своей нелюдимости, а также беспощадности по отношению к преступникам. С монстрами, вроде как, он тоже хорошо справлялся.
;;;
И хотя ночной город был опасным, патрули из-за нехватки людей состояли из четырех человек. Служба начиналась с ударом вечернего колокола и заканчивалась ударом утреннего.
Взяв в руки факел, Серин поплелся вслед за сержантом. Улицы, поглощенные темнотой, были практически безлюдны. Лишь изредка патруль натыкался на одиноких прохожих, а также бездомных, что спали прямо на мостовой, закутавшись в грязное тряпье. На молчаливый вопросительный взгляд Серина Страбо сказал, что их задерживать не надо, а вот подозрительных личностей без света следует останавливать.
Поначалу было спокойно, и стражи лишь время от времени зажигали редкие уличные фонари.
Однако потом патруль наткнулся на драку, которая происходила прямо посреди мостовой. Изрядно поднабравшийся мужчина еле держался на ногах, и от него смердело за версту. Перед ним скорчилась на земле такая же пьяная женщина, которую он пытался пинать ногами.
Страбо приказал обоих тащить в каталажку, и сие занятие выпало самым молодым, то есть Серину и Калебу. Калеб скрутил сопротивляющегося мужчину, Серин поднял женщину и затем стражи потащили задержанных в тюрьму. Пока Серин вел свою подопечную, Калеб награждал пьяницу пинками и тумаками. Серин попытался сделать замечание, но слова не возымели длительного действия. Когда оказались на месте, Калеб грубо швырнул мужчину в камеру для заключенных.
Серин осторожно отвел задержанную в помещение для женщин, и после того стражи смогли вернуться к сержанту. Но их ждал неприятный сюрприз.
В одном из переулков неведомо каким образом оказался труп молодой девушки. Она была одета в грязную белую мантию, покрытую золотистыми узорами. Фасон одежды девушки показался Серину знакомым. Страбо, приглядевшись внимательнее, сказал, что она, скорее всего, одна из учениц школы артехуменов.
Несмотря на все запреты, они выбирались в город, в котором иногда встречали свою смерть. На вопрос Серина, каким образом это происходит, Страбо ответил, что девушкам в этом помогает магия иллюзии, меняющая внешность. Вот только подобное знание не может спасти от реальной опасности.
Затем Страбо что-то прошептал, видимо, молитву,
- Не трогайте ее. Утром придут могильщики и заберут тело.
Но неприятности на том не закончились. Ближе к середине ночи где-то вдалеке начался пожар.
Страбо, Серин и другие стражники поспешили на место происшествия.
Пожар охватил только одну квартиру в пятиэтажном длинном доме на первом этаже. Ставни окон были разбиты, дверь выломана. Краем глаза Серин смог уловить движение: по улице бежал куда-то худой мальчишка.
- Лестер,- немного обреченно выдохнул Страбо, но сейчас его внимание было направлено на кое-что другое.
Из задымленного входа выбралось странное существо, которое в свете уличных фонарей выглядело как пародия на человека. На нем почти не было кожи, которая под влиянием огня почти вся стекла на землю в виде бурой жидкости. Рук было несколько, одежда на твари горела, оплавляя мерзкую плоть, но чудовище словно не замечало боли. Оно следовало за своей жертвой, которой, по-видимому, являлся убегающий мальчик.
Но самым жутким в облике монстра была даже не его противоестественная природа. Почему-то сохранилось человеческое лицо, которое не сразу в мерцающем свете смог рассмотреть Серин.
Да, это было лицо, бессмысленное, пустое, но тем не менее. И еще кое-что ударило по нервам...
Невольно вспомнились слова Вилонии, девушки-воина, которая погибла около Ривертейса. Она была лекарем и была некромантом, теперь Серин был в этом уверен. Девушка говорила об ауре отчаяния, что окружает созданий, переживших смерть и встретивших новую извращенную жизнь. Кажется, теперь страж понял, наконец, что под этим имелось в виду.
«Вилония, ведь это не можешь быть ты. Вряд ли тебя ждет другая безумная жизнь так далеко от города твоей смерти. Это сделал кто-то другой, кто тоже в этом разбирается»,- мысли вихрем пронеслись в голове Серина, пока он выхватывал арбалет.
Стражники почти одновременно выстрелили в чудовище. Пара болтов пробило тело монстра насквозь. Существо дернулось, повернуло голову, заметив новую помеху, в которой почуяло более интересных противников, чем убегающий по улице мальчик.
Создание было неповоротливое, но притом сильное физически. Однако его движения были обманчивы и немного причудливы.
Чудовище мгновенно оказалось перед Страбо и попыталось пронзить того ударом нароста на когтистой лапе. Страбо закрылся небольшим щитом, что был на руке, и медленно отступал назад. Он знал, что раны от подобных созданий плохо заживают, гноятся, и после них остаются уродливые шрамы. А иногда эти раны могут являться причиной болезней, от которых зараженные мучительно умирают в течение нескольких дней. Но перед этим пораженный участок тела чернеет и отмирает, принося немыслимые страдания.
Серин попытался захватить монстра в магическую ловушку, чтобы обездвижить тварь, но чудовище смогло избежать захвата. Затем в уродца полетели болты от Калеба и Варива, однако не похоже было, что это доставляет тому беспокойство.
Пока чудовище отвлекалось на Серина, Страбо удалось с трудом отрубить одну из его мерзких конечностей, после чего существо неожиданно застыло. Воспользовавшись временной заминкой противника, Калеб и Варив стали творить огненные заклинания.
То, что делали они, было обычным огненным разрушением, которое ни в какое сравнение не шло с тем, что умела делать Майя. Небольшие огненные шарики врезались в источающую резкий запах плоть и стену рядом с чудовищем.
Монстр не сопротивлялся огню, что охватил его тело, и все так же, не шевелясь, стоял, пока стражники пытались его искромсать.
Кажется, чудовище что-то вытягивало своим сознанием из-за завесы. Пахло потусторонней магией абстрактного вызова. Пространство разрывалось, так как в нем рождалось некое новое аморфное существо. Огонь, что пожирал мертвеца, наполнил эту пустую форму пламенем, которая теперь стала огненным фениксом, возникшим из ниоткуда.
Никто не знает, обитало ли огненная птица в иных далеких мирах. Но в этой вселенной она не может жить, так как ее тело нестабильно. И это было опасно. Оно могло взорваться в любой момент.
На миг Серин попытался представить таковой свою жизнь. А не является ли его существование кратким мигом в жизни бесконечных звезд? Может, и он подобен таким сущностям, что загораются и внезапно гаснут?
Предчувствуя беду, стражники стали пятиться, и каждый из них думал, где бы спрятаться.
Однако Серину не повезло, и ему пришлось наблюдать, как медленно феникс подходил к нему, скрипя огненно-черными когтями по камню. Это существо не чувствовало ненависти, лишь некое холодное любопытство. Его сознание никто не контролировал.
Странно, что кроме страха Серин чувствовал и некое сочувствие к фениксу, хотя притом все его мысли были направлены в сторону ближайшего переулка.
Прямо сейчас, или никогда.
Страж сорвался с места и побежал, чувствуя, как за спиной в последний раз расцветает огненный цветок: умерла огненная птица, создав взрывную волну. Серин успел упасть на землю и закрыть голову руками.
Не хватило маленького мгновения, чтобы сделать силовой щит. Серин смог защитить себя, но кисть снаружи обожгло огнем. Но о боли нет времени думать, возможно, опасность еще не миновала.
Камень на ближайших домах опалился, ставни горели, но пламя на них медленно потухало под действием охранной магии.
Пошатываясь, Серин смог встать. От феникса ничего не осталось, и лишь обугленные останки лежали от монстра, что породил огненное чудовище. Теперь было отчетливо видно, что это отдельные фрагменты трупов, не соединенные теперь больше ничем. Это они были возвращены ранее к странной жизни в одном теле.
Несмотря на то, что стало тихо, никто из домов так и не осмелился показаться.
Серин подошел к останкам, некоторое время смотрел на них, затем прошептал какое-то ругательство.
- Что ты такое?
И хотя он позабыл о своей боли, она не забыла о нем. В душе рождались противоречивые чувства, проснулся потаенный, почти суеверный страх перед неизведанными силами природы.
Страбо скрылся в доме, где пожар успел уже потухнуть под действием охранной магии. Серин нашел в себе силы последовать за ним, подчиняясь плохому предчувствию.
Внутри квартиры все было обгоревшим, а на полу лежала умирающая женщина, обычная жительница города. Страбо пытался ей оказать помощь. Но даже непрофессионального взгляда хватило, чтобы понять, что ей ничем больше не поможешь.
Жаль, что не было в этом мире силы, что могла бы ее спасти. Склонившись над незнакомкой, Страбо пожелал ей найти легкую тропу в рай.
- Чье это было лицо?- негромко спросил Серин.
Несмотря на невнятность вопроса Страбо все понял.
- Это висельник,- ответил сержант тоже почти неслышно, оглянувшись,- убийца, и отец того мальчика, что бежал по улице. Его тело было закопано в общей могиле неделю назад.
И лицо было сохранено намеренно, чтобы люди могли его узнать.