Катя уже целых три дня гостит у бабушки с дедушкой в деревне, а в лесу ещё ни разу не была. А он так и манит её своим таинственным видом. В городе она часто ходила с мамой и папой в зоопарк. Бедные зверушки и птички сидят в тесных клетках. Если б могла, всех бы выпустила в лес - пусть живут на воле. Даже слово себе дала: когда вырастет, никого не будет сажать в клетку.
В то утро, за завтраком, дед хитренько, так, чтоб не заметила бабушка, подмигнул ей. Катя от радости даже подпрыгнула на стуле. На удивление бабушки, быстренько доела манную кашу, выпила целую кружку парного молока и вся в нетерпении и ожидании чего-то необычного и радостного, вместе с дедом вышла из-за стола.
Сборы были не долги. Катя хотела надеть новые резиновые сапожки, которые они с бабушкой купили сразу по приезду в деревню, но дед покачал головой. – В лесу сухо Прихватив корзинку, они вышли за калитку. Катя шла по улице твёрдым, уверенным шагом настоящего грибника, а дед только посмеивался, глядя на неё. Прошли почти всю улицу. Перед последним домом Катя замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась: через дорогу на пруд важно вышагивало гусиное семейство. Гусак посмотрел на неё своими маленькими глазками и что-то прогоркотал. В ответ гуси, повернув головы в сторону Кати, стали кланяться и шипеть. Катя не испугалась, но на всякий случай прижалась к деду. Так они и шли - дед с корзинкой и внучка, оглядывающаяся на гусей, которые никак не могли успокоиться.
Едва вошли в лес, как Катя тут же забыла о только что пережитом страхе. Остановилась, подняла голову и закружилась, раскинув в стороны руки, а вместе с ней закружились деревья и облака.
Вьётся среди деревьев тропинка, натоптанная грибниками-ягодниками. Катя поспешает за дедом, перешагивает через корни деревьев. Шуршит прошлогодняя листва под ногами, а лес полон птичьего гомона. Кате интересно и немного страшноп.
Мелькает яркая курточка среди ёлочек да слышно на весь лес:
- Де-ед! Де-е-да!
А дед только посмеивается:
- Пусть побегает. Разве можно заблудиться в таком лесу? Вон он, насквозь просматривается. - Катерина, иди сюда, - позвал он внучку и, не дожидаясь её, опустился на колени стал разгребать листву. - Так вот вы где прячетесь! - Приподнял еловую лапу и замер. - Да вас здесь целое семейство. Один, два, - считал он, укладывая "поджаренные" до черноты, белые грибы в корзинку. - Так- так, думаешь, спрятался под листик, так я тебя не замечу? Полезай-ка в кузов! - Срезал последний гриб, встал с колен, стряхнул приставшие хвоинки и посмотрел в ту сторону, где только что мелькнула красная курточка внучки. - Молчит. Не откликается. Ну-ну. Если гора не идёт к Магомету, Магомет идёт к горе. Вы пока постойте и чтоб никуда, - шутливо погрозил невидимым грибам пальцем и добавил: - А я … А мы быстренько вернёмся.
Внимательно осматривая опавшие листья и стараясь не упускать из вида деда, от ёлочки к ёлочке Катя и не заметила, как вышла на солнечную полянку с большой раскидистой берёзой. Подошла к ней поближе, да так и застыла. Пока шли с дедом по лесу, она видела несколько муравейников, но те были совсем маленькие, а этот был такой большой, выше её! Осторожными шажками приблизилась к нему и присела, совсем как яркая бабочка. Уж кто-кто, а бабочки знают, как опасно садиться на муравейник. Потому и стараются облетать его стороной. Но Катя была маленькой девочкой и не знала об этом,
Забыв обо всём, она смотрела на бегущие вверх-вниз чёрные ручейки. - Какие вы маленькие. И куда вы так торопитесь? А можно? Можно… - Катя приподнялась и оглянулась по сторонам.
Первой заметила девочку берёза. Она в лесу была самая старая и самая высокая. а потому видела всех кто приходит в него.
Берёза сразу догадалась, что Катя хочет сделать. Закачалась из стороны в сторону, зашумела листьями, пытаясь остановить её. – Девочка, немедленно отойди от муравейника. Это опасно.
Катя посмотрела на раскачивающиеся ветки берёзы, на муравейник.
- Что сейчас будет, - зашумела всеми ветками берёза, заметив, как Катя подняла сухой прутик и вернулась к муравейнику.
– Эй, кто-нибудь, остановите её! Поляна была большой, а потому её никто не услышал. Смотрите, смотрите, что она делает! Берёза волновалась не зря. Катя наклонилась над муравейником:
- Я только посмотрю, что у них там. - Сказала Катя и потянулась палочкой к вершине муравьиной кучи, как вдруг поскользнулась на влажном от росы листочке, рука дрогнула, палочка коснулась муравейника и в тот же миг над её головой раздалось грозное:
- Стой! Кто? Зачем?
Катя испуганно вздрогнула, рука с палочкой поднялась в верх, и в тот же миг послышалось более грозное:
- Так ты ещё и драться!
Катя так и замерла, не решаясь опустить руку или сделать шаг в сторону. Но сколько можно простоять на одной ноге, с поднятой рукой и закрытыми глазами? Осторожно открыла один глаз. Над ней нависли два больших чёрных зеркала, а в каждом из них… девочка с палочкой в руке. Катя открыла второй глаз и моргнула, девочки моргнули ей в ответ. Это было так смешно, что Катя не удержалась и громко рассмеялась. Чёрные зеркала вдруг подпрыгнули вверх.
Катя даже не догадывалась, какой опасности подвергалась. Эти «зеркала» были глазами муравьиного стражника. Его челюсти в один миг могли перекусить её.
- Ты кто? - Опираясь на копьё, слегка заикаясь, сказал стражник.
- Я? - удивлённо переспросила Катя. - Ты разве не видишь? Катя.
- Катя? - стражник пошевелил огромными усами, пытаясь определить, к чему отнести эту неожиданно появившуюся в его владениях «Катю». За долгую службу много повидал, но такую вижу впервые. - Гусеница? Нет, не похожа. На… нет, не она. Стражник так долго думал, что неожиданно у него разболелась голова. Ещё немного, и придётся вызывать "скорую помощь". Это с его-то заслугами перед муравейником! Позор, да и только.
- Вот была бы потеха - стражник в обмороке, - засмеялась берёза. Она успела успокоиться от переживаний за девочку, увидев, что с ней ничего плохого не случилось.
- Ты говоришь на нашем языке. – произнёс стражник, чтоб эта «Непонятно что», не заметила его растерянности.
- По-моему, это ты говоришь на нашем языке, - не растерялась в ответ Катя.
У стражника от удивления усы поднялись до неба. Даже про службу забыл.
- Да, кому рассказать, ни за что не поверят, – берёза, расправила уставшие ветки. – Ох, уж мне эти детки.
Кате надоело стоять на одном месте. Отвела в сторону палку, которую держал стражник, – Ещё в глаза своей палкой попадёшь.
- Это не палка. – стражник отступил на шаг в сторону. – Это не палка. Это копьё.
- Ладно, пусть будет копьём. Извини. Я вовсе не хотела тебя обидеть. - А у вас здесь интересно. Столько… - Она хотела сказать людей, но вокруг бегали не люди, а муравьи, и все они были заняты делом. Только стражник ничего не делал. Стоял и смотрел на неё.
- Да, ладно. Я не обижаюсь, - сказал и едва заметно шевельнул копьём. В тот же миг толпа муравьёв, окружавшая их со всех сторон, исчезла, словно растворилась в воздухе.
- Ой, как здорово! – засмеялась Катя и захлопала в ладошки. – Как это у тебя получилось? Ты ничего не сказал, а они всё поняли. Твоё копьё волшебное?
Стражник засмущался:
- Давай отойдём в сторонку. Мешаем движению, а копьё моё вовсе не волшебное. Они отошли в сторону, на невысокий холмик, откуда весь муравейник был на виду. Вверх ползло всё, что муравьи собирали в лесу: хвоинки, палочки, кусочки коры, комариные крылышки и ещё многое, что Катя просто не могла разглядеть. Всё это складывалось в подземных кладовых. Муравьи - строители то и дело выкатывали комочки земли из тоннелей, их тут же подхватывали другие муравьи и относили в сторону. Это движение так захватило Катю, что она уже хотела встать, чтоб помочь муравьям, которые не могли справиться с огромной полосатой гусеницей, но её опередил стражник: "Не надо им помогать, они сами справятся". Катя удивлённо посмотрела на него и ни о чём не стала спрашивать. Она уже начала привыкать к тому, что здесь всё не так, как "там". Стражник, всё время стоявший без движения, резко повернулся и выбросил перед собой копьё, но, увидев бегущего к ним муравья, успокоился. Это был совсем маленький муравей, к тому же хромой. Грудь его тяжело вздымалась. Катя смотрела на него, не зная, чем помочь, а стражник не сделал и шага в сторону лежащего муравья. Катя и сама не понимала, как это получилось, наверное, надышалась муравьиного запаха, только вдруг запрыгала на одной ноге и запела: - Хромоножка, хромоножка...
Наконец муравей открыл глаза и слабым голосом сказал:
– Её вызывает "царица". - Помолчал и добавил: - Спасибо тебе, девочка. Я совсем на тебя не обижаюсь за хромоножку.
Катя смотрела на лежащего муравья глазами, полными слёз.
- За что мне спасибо? Я очень плохо с тобой поступила.
- За то, что у меня теперь есть имя - Хромоножка. А то - муравьишка да муравьишка. Надоело!
В их разговор вмешался стражник.
- Лежи спокойно, муравьишка - Хромоножка. Дорога дальняя, так что отдыхай. Я передам "царице", что вы скоро будете.
А пока отдыхаешь, займёмся твоей ногой. Я буду тебя лечить. – сказала Катя.
- А это не больно? – заволновался Хромоножка.
- Что не больно? – не поняла Катя, занятая приготовлением к "операции".
- Н - ну, это?
- Что это? – переспросила Катя. Она как раз нашла всё необходимое, вот только нечем перевязать ногу.
- Может, это подойдёт? - протянул ей травинку стражник.
- Конечно, подойдёт. - согласилась Катя и, завязав узелком травинку на ноге Хромоножки, отошла в сторону, любуясь своей работой. – Вот и всё. Хромоножка лежал, боясь шевельнуться.
- Ну что же ты, вставай! - Катя протянула палочку. – Вот, возьми. С ней тебе будет легче ходить. Хромоножка встал, с опаской посматривая на забинтованную ногу, и вдруг подпрыгнул.
- Зачем мне палочка? Смотри, сколько у меня ещё ножек.
Пока Катя "оперировала", произошли некоторые изменения. Вместо старого стражника на пост заступил молодой. Он так и простоял бы, рассматривая Катю, не вмешайся старый стражник, напомнивший ему о службе.
- Принимай пост, а я пошел отдыхать. С утра маковой росинки во рту не было. Смотри, чтоб никто не обидел её, - сказал и скрылся в темноте ближнего тоннеля. Хромоножка уже нетерпеливо топтался у входа самого большого тоннеля.
- Бежим скорей, пока "царица" не рассердилась и не прислала за нами свою стражу, - сказал и не оглядываясь побежал к самому большому тоннелю.
- Пока! Пока!- крикнула Катя молодому стражнику. - Смотри, не усни на посту.
Стражник встал по стойке смирно и отдал честь копьём.
Катя засмеялась и со всех ног побежала догонять Хромоножку.
- Сколько можно тебя ждать? Так недолго и заблудиться. Больше не отставай от меня.
- Подумаешь, язык до Киева доведёт, - хотела сказать Катя, да вовремя опомнилась. – Откуда ему знать о Киеве?
Едва вошли в тоннель - сплошная тьма окутала их со всех сторон. Как Хромоножка ориентировался в многочисленных тоннелях и их ответвлениях, осталось для Кати загадкой. Она полностью отдалась во власть своего проводника, бывшего строителя тоннелей, нынешнего гонца "царицы". Спуски, повороты, а вокруг шуршание многих ног. Как ни пыталась на ходу дотронуться хоть до одного муравья, ничего не получилось. А вот её лица нет-нет да что-то касалось, словно ветерком обдавало. Неожиданно проводник замедлил бег и остановился.
- Что случилось? Почему мы остановились? – тревожно спросила Катя. Она совсем не чувствовала усталости, а вот о больной ноге муравьишки забыла.
Хромоножка стоял, прислонившись к стене, Слышно было, как он тяжело дышит.
- Отдохнём немного. Что-то я притомился. Здесь должна быть скамейка. Посидим - и дальше.
Скамья и стенка, к которой Катя прислонилась, были гладкие и прохладные.
- Как ты нашёл её в такой темноте? - спросила Катя
Хромоножка легонько коснулся усиком её щеки.
- Щекотно, - засмеялась Катя и отодвинулась на край скамейки.
- Плохо, что у тебя нет усиков.
- У девочек не бывает усиков, - обиделась Катя и отдвинулась на самый край скамейки. – Зачем они мне?
- А затем, чтоб видеть в темноте, - засмеялся Хромоножка.
- Так вы видите усиками? Здорово! – Катя произнесла это так громко, что шуршание в тоннеле на мгновение стихло.
- Ой, (Катя прикрыла рот рукой) я не хотела.
- Ничего. Их не испугаешь. А усики у каждого муравья есть. Поэтому мы в темноте видим так же хорошо, как при солнце.
- А "царица"? - не удержалась Катя. - у "царицы" есть усики?
Муравьишка даже привстал над скамейкой.
- У "царицы"? Н-не-не знаю. Я её никогда не видел.
Пришла пора удивляться Кате:
- Как не видел?
- Понимаешь, я строитель, а строителям не полагается видеть "царицу".
- Понятно,- протянула Катя.
И вновь тоннели, переходы, повороты. От всего этого у Кати закружилась голова, стали заплетаться ноги, а Хромоножка успокаивал:
- Потерпи немного. Скоро придём, и ты сможешь отдохнуть. Совсем скоро.
Впереди забрезжил "лунный" свет. Ещё немного, и она смогла различать стены тоннеля. Но, едва забрезжив, свет погас, и вновь темнота окружила их. Они остановились. - Подождём немного, сейчас принесут другого светлячка, пока этот отдыхает.
Вскоре Катя и Хромоножка попали в большой, гулкий зал. Катя едва не ослепла от яркого света льющегося с высокого потолка, так много было на нём светлячков. Кто-то невидимый надел на неё тёмные очки, такие же, как носят все муравьи. Она даже не успела сказать "спасибо". Ещё больше удивилась, когда прошли в соседний зал. Из разных тоннелей в него входили и выходили муравьи, что-то вносили-выносили и всё бегом. Она не могла рассмотреть, что лежит на стеллажах, но запах вкусной еды уже щекотал её ноздри. Хотела подойти к муравью с берёзовым листочком, но в это мгновенье откуда-то вынырнул пропавший проводник.
- Извини, что заставил ждать. Сейчас будем обедать.
Они прошли в небольшую, по сравнению с огромным залом, котором только что были. слабо освещённую комнату. Пока Катя осматривалась, Хромоножка умело разложил на берёзовых листочках всё, что принёс с собой, и пригласил её за стол. Катя так устала, и так хотела есть, что не заметила, как съела лапку комара, похрустела крылышком стрекозы. Хромоножка едва успевал подкладывать и подставлять еду. С сожалением посмотрела на листок малины, на котором только что лежал такой вкусный кусочек торта, а Хромоножка уже несёт свёрнутый в трубочку листочек. Катя сделала глоток и вдруг увидела «Его» глаза. Ей стало стыдно, что одна всё съела, а про него забыла. Посмотрела на пустые листочки и протянула хромоножке бокальчик. Она очень хотела пить, но ведь и он голоден и, наверняка, тоже хочет пить.
- Извини, пожалуйста. Вот, возьми, выпей. Я попробовала. Это очень вкусно. Но муравьишка замахал лапками:
- Нам нельзя пить "нектар".
- А мне можно?! - удивилась Катя.
- Тебе можно. Ты - гостья "царицы". Тебе всё можно, – сказал Хромоножка и отошёл в сторону. Катя допила "нектар", зевнула и потянулась.
- А можно немного отдохнуть?
-Тебе всё можно, - ответил Хромоножка. Идём, постель, где ты сможешь отдохнуть, уже готова.
- А как же "царица"?
- Не волнуйся. Она всё знает.
Заплетающимся шагом Катя пошла за своим проводником. Последнее, что она почувствовала, как кто-то, конечно же, её друг Хромоножка, накинул на неё мягкое одеяло, так приятно пахнущее берёзовым веником.
- Совсем как у бабушки дома, - только и успела подумать Катя.
И вдруг кто-то сказал, словно лист прошелестел на ветру: Спи … А когда проснёшься, всё забу – дешь - ешь... Забудешь - ешь…
- Я сплю - у – у, царица … Сплю...
-Вот ты где, Катерина, дед смотрел на застывшую у огромного муравейника внучку. - А и впрямь хорош! Надо же такой домино построить! Катюша, кричу, кричу тебе, а ты не отзываешься. Там такие белые! Хотел сам срезать … Катя вздрогнула от этих слов.
- Это не дом, дедушка. Это, это… - её глазёнки наполнились слезами. - Дед, я забыла, как это называется. (Катя показала на муравьиную кучу).
Дед присел и стал успокаивать внучку:
- Ну-ка, ну-ка, вытрем глазки. Вот так… Всё хорошо… Мы просто надышались лесным воздухом. С непривычки бывает такое. Воздух в лесу густой, целебный. Вон как берёзой пахнет.
- Берёза, дедушка, берёза! – закричала Катя. – Я вспомнила! Я всё вспомнила, дедушка! От радости она подпрыгнула, и тут, словно ветер из далека: "Ты всё забыла…Ты ничего не помнишь…"
- Почему? - кружилось у неё в голове. – Я всё помню. - А вслух громко прокричала, словно дед был глухим: - Я вспомнила! Муравейник!- Оглянулась по сторонам и спросила: - Дед, а где твои грибы? Идём скорей домой! Нас бабушка ждёт.