Закончив смену, Валя сняла белый халат и, взяв сумку, с которой обычно приходила на суточное дежурство, вышла в коридор. Она не стала заходить в палату, чтобы попрощаться с детьми, которых привезли на лечение из детского дома, и в связи с начавшимся там ремонтом, пока оставили здесь. Было их шесть человек, от года до трех лет. Единственное, что могли для них сделать, это собрать всех в одну палату, чтобы отделить от больных детей. В течение дня сестры, выбрав минутку, забегали к ним, но в основном, за исключением времени кормления, дети оставались одни. Главврач периодически звонил в детский дом с просьбой забрать их, но заведующий детским домом просил и умолял подождать еще немного, ремонт затянулся, и взять детей было просто некуда.
В свое дежурство Валя старалась приходить к ним чаще. Она приносила в палату игрушки, которые смогла найти, когда была возможность, выводила детей на прогулку.
Детишки были разные. Кто-то пытался играть с игрушками, некоторые стояли у дверей, ведущих в коридор, а те, кто добирался до подоконника, смотрели в окно. Другие сестры старше по возрасту и давно работающие в больнице советовали Вале не допускать детей к своему сердцу, всех не пожалеешь и не полюбишь, говорили они. Валя и сама понимала, что нельзя любить детей время от времени, сутки, пока ты на работе ты их любишь, но дежурство заканчивается, и ты уходишь, а они остаются. Однако заставить себя относится к этим детям по-другому, Валя не могла. Лишенные родительской любви они были совсем одни в этом больничном мире, который окружал их со всех сторон.
Однажды ночью, проходя мимо палаты, она услышала детский плач. На кровати у окна плакал мальчик. Валя подошла к нему, и присев на кровать, погладила его по голове:
-Что случилось, Коленька? Почему ты не спишь? Тебе что-нибудь надо?- негромко спросила она.
Малыш сел на кровати, и вдруг прижавшись изо всех сил к Вале, всхлипывая, пролепетал:
- Меня надо полюбить!
В голосе ребенка слышалась такая потребность любви, что у нее сжалось сердце. Валя взяла Колю на руки и, ласково покачивая его, подошла к окну. За ним спал город, и в этой спящей тишине у нее на руках затихал ребенок, отчаянно нуждающийся в том, чтобы его любили.
С той ночи у Вали прочно поселилась мысль взять Коленьку к себе. Старшая медицинская сестра, Вера Николаевна, которой Валя рассказала об этом, помолчала, а потом, вздохнув, сказала:
- Дуреха ты, девка. Ты же молодая, выйдешь замуж, свои будут дети, зачем тебе чужие?
- Не могу, я, Вера Николаевна, сердцем к ним прилипла, а Коленька все время перед глазами стоит.
-Взять непросто,- опять вздохнула та, - пока документы соберешь да все разрешения получишь. У тебя жилье хоть есть?
-Есть,- ответила Валя, - от родителей квартира осталась. Завтра же напишу заявление.
Однако написать заявление завтра у Вали не получилось. Торопясь домой после дежурства, она поскользнулась, неудачно упала и сломала ногу. Только через два месяца она смогла придти в больницу и узнала, что детей отвезли в соседний город и передали в детский дом. Когда Валя приехала туда, оказалось, что Колю две недели назад забрали в приемную семью. Выйдя из кабинета заведующего, Валя присела на скамейку, стоявшую в коридоре. Ей не приходило в голову, что Коленьку могут забрать другие люди и, Валя испытывала гнетущее чувство потери, словно потеряла собственного сына.
Открылась дверь, ведущая в соседнюю комнату и, из нее стали выходить маленькие дети, одетые для прогулки. Некоторые, увидев Валю, подошли к ней и встали, молча разглядывая ее.
- Дети, все выходим на улицу,- раздался голос воспитательницы.
Она остановилась у скамейки и, глядя вслед уходящим детям, сказала:
- Все мать ждут, верят, что придет.
Воспитательница закрыла дверь, и Валя осталась одна. Она встала со скамейки и подошла к окну. На улице в снегу возились дети.
- Меня надо полюбить,- вспомнила она слова Коли и вдруг поняла, что эти дети также отчаянно ждут, чтобы их полюбили.
На следующий день Валя пришла на прием в органы опеки. Женщина средних лет, оторвала взгляд от документа, который читала и посмотрела на Валю:
-Девушка, Вы что хотели?
Валя присела на стул, стоявший возле стола и, глядя женщине в глаза, ответила:
- Я хочу взять ребенка из детского дома.
Та хотела ей что-то сказать, но увидев выражение Валиных глаз, промолчала, достала из стола лист бумаги и протянула Вале:
- Пишите заявление.
Сидя за неудобным столом, Валя писала заявление и думала о том, что сейчас, в эту минуту, она делает первый шаг для того, чтобы вернуть маленькому человечку любовь, украденную у него взрослыми людьми.