«Первый человек, который бросил ругательство вместо камня, был творцом цивилизации».
Зигмунд Фрей
Места у них были и вправду великолепные. В первом ряду, на небольшой возвышенности, в удобных мягких креслах. От палящего солнца защищала капроновая крыша королевского паланкина, чтобы утолить жару, слуги разносили подносы с холодными лимонными напитками, похожими на зеленый землянский чай. Рядом лежали шоколадные конфеты в сверкающих обертках и печенье, представляющее собой смесь крекера и чипс. Даша потянулась за одним из них, но ее остановил Лешка.
- Да не волнуйся ты, - огрызнулась она. - Не сбегу я, просто пить хочу.
- Я не про то. У тебя нет чаромирских денег, - Лешка вальяжно развалился, скрестив выпрямленные ноги и заслонив ладонью глаза от знойного солнца.
- Ой, я не подумала, - Даша нахмурилась и отдернула руку. Она совсем забыла о деньгах и о том, что в другом мире может существовать своя экономика. И свой маркетинг.
- Все в порядке, - ленивым голосом сказал Рик, сидевший фундаментальна Его обмахивала сзади огромными пальмовым опахалом. - Можешь взять в счет казны. И да, - он щелкнул пальцами, подзывая кого-то, - девушку тоже обмахивайте.
Лешка с укором посмотрел на короля, мол, не стоит так ее баловать, но уже через пять минут успокоился, увидев, как Даша довольно поедает иноземные сладости и млеет под легким ветерком огромных опахала. По крайней мере, сейчас она не станет искать приключений, довольно подумал парень. Вокруг ярко-красной арены тянулись деревянные трибуны, набитые кричащими и аплодирующими людьми. Одни приехали издалека, другие жили здесь с детства. Богатые и знатные сидели под навесом, в благоговейной тени, удостоенные всяческих привилегий; бедные же ютились на крохотном участке, голодные и беспощадно сжигаемые жаром. Лешке стало жаль их, будучи принцем он даже не обратил бы на них внимания, не удостоил бы их такой чести, но теперь, став их частью, таким же, он проявил сочувствие и участие. Ведь если бы не Дашка, он сидел бы там же, если его вообще впустили бы. Под влиянием мрачных дум его лоб прорезала складка. Всюду развивались большие флаги и маленькие флажки сине-белого цвета. Синий изображал древность страны и чистоту кровей ее жителей, белый же благородство и величие монархов.
Наконец затрубили в горн, и появились участники на драконах. Красных, синих, зеленых, черных, золотых, белоснежных, розовых, фиолетовых. С чешуей, необъятными перепончатыми крыльями, когтистыми широкими лапами и большими выразительными глазами, без ресниц и бровей.
- Восхитительно! - изумилась Даша, даже отставив кружку. Лешка неожиданно нежно поглядел на нее, такую воодушевленную и невинную.
«Если ты влюбишься в очаровательную принцессу Агату», - эти слова ударили его, как плеть. Он тут же вспомнил, как перепугался за Дашу, когда узнал, где она. Чепуха, весело подумал парень, эта девушка совершенно не в моем вкусе. Благо, увлеченная Даша ничего не заметила, но заметил Рик и мстительно сощурился.
Вея, одетая как все, в белые шорты и синюю футболку, гордо восседала на изумрудном драконе со свирепым, буйным нравом. Его цвет отлично оттенял медные волосы ведьмочки, собранные на затылке в тугой узел. Как всегда, прическа Юли была идеальна: ни одна прядь не выскочила, ни одна погрешность не нарушала ее гладкости и блеска. Из кармана одежды виднелся инкрустированный червонным золотом, богатый эфес кинжала, а за спиной висели три копья. На правом плече сверкали в своем великолепии сапфиры браслета.
За ней цепочкой тянулись и другие участники. Девушка с короткими огненно-рыжими волосами, мрачный брюнет, сероглазая с серебряными локонами, заплетенными во множество мелких косичек, рыжеволосый чудик, который всем улыбался, и многие и многие другие. Драконы были подстать: злые, хитрые, коварные, надменные, вероломные, нетерпеливые, молчаливые. От волнения Даша есть перестала, Вея улыбнулась и помахала им рукой, будто пришла поиграть, а не биться почти насмерть магическими артефактами и настоящими мечами. У девушки свело живот от переживаний, и она не смогла больше проглатить ни кусочка, ее охватило лихорадочное неприятное предчувствие. Рик встал, важно поправил одежду и винно-красную мантию, отороченную дорогим мехом и вышитую жемчужными нитями, важно щелкнул пальцами и заговорил в появившийся микрофон, наслаждаясь тишиной и вниманием.
- Приветствую уважаемую публику! Мы собрались здесь, чтобы посмотреть на чародейное искусство тех, кто достиг в нем совершенства. Согласно традиции ведьмы и драконы, двадцать пар, согласившись сотрудничать, проходят первый тур, гонки. По правилам, ровно половина участников после него будет допущена к финалу. По обычаю, список будет оглашен завтра, на Восточном Балу. Могу лишь обещать, что это будет большой сюрприз.
Король ослепительно улыбнулся, его фиалковые глаза лучезарно засияли. Арена взорвалась громкими, ликующими овациями, и Даше даже пришлось зажать уши. Рик сел обратно и обратился к ней:
- Ну как, принцесса?
- Землянская Олимпиада с таким не сравнится, - хмыкнула она.
И мужчина, вполне удовлетворенный таким ответом, вновь повернулся к сцене, где игроки уже совершали показательный полет на драконах. Опять зазвучал горн, взметнулся вверх флаг, и участники бросились вперед.
- Вау! - выдохнула Даша, когда ее обдало волной пролетевшей толпы.
Лешка улыбнулся и хотел взять ее за руку, но девушка засмеялась и начала аплодировать, увидев Юлю, совершавшую вираж и вырвавшуюсю вперед остальных. Парень нахмурился и отдернул руку. Что это на него нашло? Если ты влюбишься в очаровательную принцессу Агату, зазвучал в ушах до боли знакомый голос. Тьфу, глупости!
На самом деле Вее было страшно, даже очень. Почти не дыша, слушала она речь короля. Словно в тумане раздался гулкий выстрел, девушка послала мысленный вызов своему дракону, и они с невероятной скоростью взмыли в небеса. Одно радовало точно, что за ее талантом наблюдал Рик. Вею теплила надежда, что потенциальный жених за соревнования проявит к ней хотя бы малейшую симпатию. Как никак она очень привлекательна для мужчин, правда, Марой не того поля ягода. Девушка вернулась к испытаниям: нужно было поскорее добраться и коснуться алого флага. Но везде поджидали трудности, опасности и самые разные загадки. Вот они пролетели сквозь огненный обруч, нырнули в водное кольцо. Вот сразились с монстрами и чудовищами, похожими на циклопов и оборотней. В связи с этими ее обогнали: та среброволосая девушка и рыжеволосый паренек. Черт, выругалась про себя Вея и прибавила темпа. И все же, не смотря на все усердные и честные старания, она пришла лишь третьей. Будто оглушенная, она услышала бурный, радостный рев зрителей. Юля успела увидеть, что за ней поспевали мрачный брюнет, рыжая девушка и златоволосый, прежде чем упасть в глубокий лихорадочный обморок.
Даша наблюдала с замиранием сердца за исходом соревнований и, когда подруга потеряла сознание, она тут же заметила и сообщила об этом Рику и Лешке. К пострадавшей и обессиленной девушке сию же минуту поспешили целители - магические врачи, - как их называли в Чаромире и Джофении.
- Ничего страшного, - наконец изрек один из них, и Даша облегченно выдохнула. - Простой обморок, нехватка питательных витаминов, в частности, отвечающего за рост. Когда очнется, дайте ей сладкого чая и пусть немного отдохнет.
Тем вечером Лешка пытался поцеловать ее, но Даша увернулась и, посмотрев него широко раскрытыми глазами, призналась, что считает его только другом. Она не чувствовала себя польщенной мужским вниманием, девушка была удивлена и напугана порывом чертика, ведь они совсем не знают друг друга.
Алексей быстрым шагом направлялся к себе в комнату. Друг! Значит, он всего лишь друг. И ничего больше! Просто. Какой-то. Друг. И все, ну и славно. А ведь принцесса начала ему нравится, с досадой заметил он. И зря: что такого парень в ней нашел? Лицо через чур узкое и острое, волосы неприлично яркие, кожа бледная и болезненная. Костлявая, заурядная, неинтересная. Но эти глубокие зеленые глаза не могли оставить его равнодушным. Хотя Каве тоже перед их первым поцелуем называла его другом, а сама была бесповоротно влюблена. Ну что ж, надо подождать, придется дать ей время. В конце концов, все навалилось так внезапно, девчонке, выросшей в примитивной людской среде, тяжело принять и в это поверить. Если ты влюбишься в очаровательную принцессу Агату, раздалось в его голове, и эти слова уже не казались ему такими глупыми, эгоистичными и смешными.
На следующий день Юля была уже полностью здорова. Свежий румянец и блеск в глазах вернулись к ней, и целители перестали поить ее отварами и разведенным водой вином. Ведьмочку чрезвычайно обрадовал факт, что она прошла в финал, и при первой же возможности девушка вырвалась из постели и побежала на двор тренироваться. Даша, искренне радуясь за подругу, пошла обследовать город. Фортуна с узкими улочками, раскинувшияся среди пологих красных холмов, чем-то таинственно влекла ее. В ней пряталась глубокая первозданная сила, находившая отклик в невинной душе принцессы. Своим справедливым, непоколебимым взором она могла без труда видеть местных жителей насквозь, как по раскрытой книге. Вслед за знойным летом здесь наступала, по словам Юли, студеная зима, а в людях по-прежнему бурлила невиданная энергия и сила. Они отличались легким и веселым нравом, были добры, любезны, великодушны, и в то же время необычайно упрямы, вспыльчивы и жизнестойки. Окраина городов была полна древних, едва стоящих руин. В одни из них она решила зайти и чуть не упала, когда ступени стали осыпаться песком прямо под ее ногами. Благодаря то ли редкому климату, то ли работе магов на западной стороне всегда была радуга, плавно переливающаяся от бледно-розового до ярко-фиолетового.
Вечером должен был состояться традиционно-тематический бал. Вроде бы, как помнила Даша из мимолетных разговоров, сегодня был Восточный. Вея давно начаровала себе платье, а вот Даша не знала, как поступить. В покоях, перед ней лежали пять нарядов, одолженных у подруги и привезенных с Земли, но ни один из них не подходил либо девушке, либо данной ситуации. Она уже было совсем отчаялась, оставив все попытки, и хотела просто в это время погулять в саду, как вдруг воздух вокруг нее заискрился. Даша нахмурилась, давно уже перестав удивляться и лишь молясь, чтобы чертик был в хорошем настроении. Но, к счастью, это был чаромирский король, Рик.
- Добрый вечер, пани, - легким тонором произнес он, склонив голову. Девушка кивнула, неловко чувствуя себя под его насмешливым взглядом. - Миледи, позвольте узнать, вы в этом собираетесь идти на бал?
Даша посмотрела на то самое красное платье и сконфуженно пожала плечами.
- Не знаю, у меня ничего другого нет. Да и не хочу я идти на ваш бал, - внезапно выпалила она. - Я там буду чужой.
- Ты же подруга участницы, твое отсутствие будет странным, - Рик деликатно избежал темы о принцессе. - Так-с... - он подвел ее к высокому зеркалу и задумался. Ты блондинка, и это не очень-то подходит, но твои необычные зеленые глаза можно назвать восточными. Так что у нас два варианта: либо желтое, либо зеленое. Ну, что скажешь, Даша?
Он мягко проговорил ее имя, словно пробуя на вкус, и из его уст оно произнеслось иначе, чем у всех остальных. Девушка мгновенно напрягалась, стоило королю ее тронуть, и сердце ее часто билось в груди. Рик не мог не обратить внимания на ее соблазняющую ямочку между ключицами, и его сердцебиение тоже участилось. Но он, в отличие от непорочной принцессы, мог обуздать свою страсть.
- Юля любит зеленый, - прошептала она, внезапно онемев, и завороженно посмотрела на мужчину. Он виделся ей в золотом непоколебимом ореоле, изысканный и великолепный.
- О, твоей подружки, - усмехнулся Рик. - Хорошо.
На стройной фигуре Даши появилось муслиновое темно-зеленое сари - национальная женская одежда в Индии. На ткани золотыми нитями были вышиты необыкновенно красивые птицы. Длинная юбка одежды волнами струилась к пятам, живот был наполовину обнажен. Плечи и правую руку прикрывал химатион в тон, по краям вышитый мелким жемчугом. Голую шею охватывала крупная жемчужная нить в три ряда.
- Светловолосым так идет жемчуг, - сказал он, с печалью и бесконечной скорбью вспоминая Каве. Уши Даши заблестели золотыми кольцевыми серьгами, пальцы заблестели белым золотом, в белокурые волосы искусно вплелась диадема, на ногах зазвенели анклеты - ножные браслеты. Пробор, по обычаю, окрасила алая охра, а золотые кудри, уже отросшие почти до середины спины, собрались в затейливую прическу, похожую на косу. Несколько прядей, небрежно выпущенные, по-девечьи обрамляли лицо. Даша с изумлением и недоверием смотрела на свое отражение. Никогда еще, подумала девушка, она не была такой элегантной и красивой. Рик провел подушечкой среднего пальца по ее векам и дрожащим ресницам, и ее глаза стали ярче и выразительнее. Ее губы окрасились в кроваво-красный цвет. - Вот теперь ты готова, мелани, - король окинул ее долгим довольным взглядом, и Даша невольно затрепетала. Рик дунул ей на лоб, и она сомлела от этого ласкового жеста. А на лбу девушки, четко над переносицей, появилась аккуратная родинка.
- Спасибо, - девушка улыбнулась, следя за его отражением. Главное, чтобы голос не дрогнул, умоляла она себя.
- Ты такая красивая, - она смутилась: ей ведь раньше никто не говорил таких приятных слов. Даже Лешка, хотевший ее поцеловать. Польщенная Даша запомнила эти слова и спрятала их в мысленную папку, где она хранила все самое дорогое.
Когда Рик ушел, она упала в лихорадочный обморок на тигровые шкуры, которыми домовые застилали постели. Даже в бессознании над ней маячили неясные тени, и она как наяву ощущала нежное прикосновение к своей щеке.
- Каве, - услышала она старческий женский голос, - принцесса скоро очнется. Действуй быстрее.
- Я не могу сейчас, мама. Мне нужно еще время, - отвечала незнакомая девушка в панике.
- Время! - порицание. - Всем оно нужно! Особенно, графу, а ты можешь опоздать.
- Нет-нет! Пока я боюсь, а если, что с ней Лешка. Он ее полюбит.
- Ай! Даша, Алый Ключ таит в себе много тайн, он, как и ты, часть Давних Пророчеств. Но главное: его найти. Запомни: твой родной город на Земле, подземелье, желание...
- Подожди, мама! Я... Я готова. Даша, понимаешь ли... - на этом моменте она очнулась. Ее сердце гулко стучало, будто желая вырваться на свободу. Девушка ничего не понимала, в особенности, что такое «Каве». Имя?
Только тут она вспомнила, куда собиралась, и побежала на улицу, путаясь в складках. Пржевальское озеро невероятно преобразилось, в воздухе висели бумажные разноцветные фонарики в ажурной оправе, их огоньки светились в волшебном мерцании. От одного фонарика к другому тянулись цветочные гирлянды, на них ушли груды белых, желтых и красных роз, декоративных папоротников, пунцовых и золотистых гладиолусов и ворохи многоцветных настурций. Среди этого буйства цветов торжественно, как на алтаре, горели свечи. Природу охватила ночная тьма, деревья превратились в неясные страшные тени. Везде стояли милые арочки в стиле рококо, вдалеке блестела вода. Даша направилась к ней, озеро было окружено зарослями вереска. Сквозь прозрачную воду были видны любопытные рыбки и коряги на дне, подальше прямо из воды росли причудливые деревья, на том берегу виднелись водопады и пещеры, к которым вели дощатые дорожки. Озеро пересекал хрустальный мост, тонкий и кружевной, словно сошедший со страниц сказки. В метрах десяти от нее пролетела роскошная процессия во главе чаромирского короля. Все они были на летающих коврах, тяжелых с виду, вышитых затейливым узором. По краям шла пушистая багровая бахрома. Сам Рик был одет в лимонные лосины, золотую рубашку и фиолетовый камзол с золотой каймой. Весь наряд гармонировал меж собой, его глазами и волосами. Поверх камзола, на талии сверкал магический массивный пояс из бронза и серебра с черными турманами. Слева была голова змеи, усеянная мелкими кольцами. Даша заметила, что на его ногах, сложенных лотосом, были надеты кожаные туфли заостренные кверху. Прямо перед королем летели три артефакта: скипетр, держава и венец, слитые из золота и украшенные сапфирами. Девушка с любопытством рассмотрела их и нервно накрутила прядь на палец, она не понимала, почему упала в обморок и почему ее влечет к властному и надменному Марою.
Принцесса влилась в поток и оказалась в огромном праздничном шатре. Ее окружали девушки в ярких платьях и больших кринолинах, из-под которых кокетливо выглядывали кипельно-белые панталоны. Сопровождаемые беззаботным щебетом и смехом, они стайками, как бабочки, разлетались на разные концы, и всюду мелькали обнаженные хрупкие плечи, нежные округлые очертания грудей, чуть прикрытых кружевными рюшами, мантильи, небрежно наброшенные на полусогнутые руки. И обязательно, у каждой девицы был веер, разрисованный и расшитый стеклярусом, сплетенный либо из лебежьих, либо из павлиньих перьев. Они были подвешены к запястьям на тоненьких бархатных ленточках. Взгляд стороннего наблюдателя терялся среди массы вертящихся голов с самыми разными прическами: темные, гладко зачесанные вверх над ушами волосы, стянутые на затылке тугим, тяжелым, уложенным в сетку узлом; пушистые массы золотистых, танцующих надо лбом локонов, ниспадающих на шею в обрамлении золотых подвесок, блестевших с прядями в лад. Самые нежные и душистые бутоны пошли не на гирлянды, а на украшение главной гордости Фортуны: чайные розы прикреплялись к волосам дам над ухом, прелестные веточки жасмина, сплетенные венком, придерживали каскады густых кудрей, букетики цветов стыдливо выглядывали из-за атласных кушаков. Всем этим цветам было суждено еще до исхода ночи перекочевать в качестве драгоценных сувениров во внутренние карманы дублетов и мундиров почетной кавалерии. Мимо проплывали великолепные платья: сливочно-желтое муаровое, украшенное лентами розовых бутонов, алое атласное с двадцатью оборочками и узенькими черными ленточками, бледно-голубое из тафты, поверх юбки которого пенились волны кружев, яблочно-зеленое тарлатановое, отделанное бессчетными воланами и оборками из кремовой тесьмы. А сколько здесь было шляпок: и широкополые летние, и торжественные касторовые, и фетровые с мягкими полями, и миниатюрные «таблетки», и сшитые из светло-коричневых, черных, голубых полотен. Они были украшены рюшами, лентами, вуалями и перьями, первая ничем не походила на вторую. Но больше всего Дашу приятно поразила одна шляпка, идеально сидящая на какой-то черноволосой брюнетке, она была из темно-зеленой тафты, подбитая бледно-зеленым муаром и завязывалась под подбородком такими же лентами шириной в ладонь. А вокруг полей этого творения моды завитками были уложены зеленые страусовые перья. Девушка впервые испытала зависть к ее счастливой владелице и желание иметь такую же. Впоследствии, надо сказать, в Джофении, она заказала сшить себе подобную и с гордостью надевала ее более чем на десяток приемов и выездов, польщенная восторженными взглядами мужчин и недовольными гримасами женщин.
Были тут и другие платья, не менее восхитительные: сиреневое в полоску из муслина, нежно-розовое с большими кружевными медальонами и стоячим воротником, клетчатое из изумрудной тафты с глубоким лифом, голубое муслиновое с крошечными буфами вместо рукавов. В одном вихре смешались шелк, кружева, тесьма, ленты. Еще долго в памяти принцесса будет хранить первый бал, музыку вальса, залитую лунным светом улицу, наполненную теплыми ароматами. После с теплотой она будет вспоминать каждую мелочь: пение, смех, танцы, улыбки, обещающие взгляды. В танцах мелькали сафьяновые туфельки, весенний воздух стал душен от запахов одеколона, сухих духов, помады для волос, благоухания цветов, горящих свечей и легкого привкуса пыли. Слова тонули в шуме и гуле голосов, далеко в ночи разносились звуки банджо, арфы и фортопиано, топот танцующих ног, взрывы веселого смеха. С улицы доносились цокот копыт, скрип каретных колес, негромкая перебранка кучеров. Радостные беззаботные звуки перенеслись к озеру: сюда спешили все новые и новые гости. Гордо сверкали мундиры почетно приглашенных полководцев с пуговицами, начищенными до блеска, и ослепительным золотом галунов на обшлагах и воротнике. У дам захватывало дух от того, как красиво оттеняли синее сукно мундиров красные и желтые лампасы на брюках. Ножны сабель сверкали и звенели, ударяясь о блестящие ботфорты, и звон их сливался со звоном шпор. Снаружи слышались восторженные крики и дробь барабанов. Пение становилось все свободнее и громче, пели какую-то национальную оду. Сотни голосов подхватили мелодию и слились в восторженном, ликующем гимне. Горнист, вскочив на подмостки, затрубил в лад с оркестром, и когда ноты призывно поплыли над толпой, холодок восторга пробежал у людей по спинам.
Даша, сама не зная слов, пела высоким нежным сопрано, таким же пронзительно-чистым, как голос ангела. Обернувшись, девушка увидела девиц, в благоговейном трепете сложивших руки на груди, на их ресницах блестели слезинки. С удивлением и легким испугом она поймала взгляд мужчины, стоящего чуть поодаль. Небрежно скрестив руки, он наблюдал за ней из-под толстых, сдвинутых к переносице бровей. Его длинноватые иссиня-черные волосы лежали на темно-синем бархатном дублете, вышитом золотыми крестами. Он глядел на Дашу с нагловато-насмешливым огоньком в черных бездонных глазах. Поняв, что его рассекретили, он склонил голову набок и отсалютовал ей бокалом вина. Девушка, недовольная подобной дерзостью и испуганная поведением незнакомца, гордо вскинула подбородок и отвернулась, тряхнув волосами и серьгами. Когда же она повернулась второй раз, наблюдателя и след простыл. Бал был похож на спектакль, на нем тоже можно было увидеть много интересного и увлекательного. Даша наблюдала, как чаромирские красавицы завоевывали себе женихов: брошенные искоса выразительные взгляды, улыбки краешками губ из-за веера, наигранные слезы, лесть, волнующая походка, так, чтобы кринолин колыхался на бедрах. Даша смотрела на эту новую и непривычную для нее аристократию и жалела, что не является ее частью. Ей также хотелось беспечно веселиться, музицировать, кружится в танце с кавалерами, выбирать вечерние туалеты и делать гербарии. Хоть девушка и считала это глупым и бесстолковым, но она хотела тоже флиртовать с красавцами в белых камзолах и тяжелых цепочках, с идеально отглаженными манжетами. Она мечтала о маленьких подарках, букетиках и коробках конфет, невинно подложенных на веранде. Даша жалела, что Рик не дал ей веера и не одолжил кокетливой шапки с пером, она была бы благодарна даже самой маленькой и невзрачной.
Под потолком были зажжены жирандоли из красного джофенского хрусталя, стены шатра, дощатые и уродливые, закрывали плотные драпировки, изображающие индианок в солнечно-желтом сари, персидских царевен в своих анфиладах, шейхов на верблюдах. На каменном полу была выложена мозаика сакуры, в воздухе летали подсвечники из голубого дарионопольского золота. На занавесках и циновках были вышивки черных кружевных иероглифов. На низких длинных столах в углах лежали восточные явства и пряности: халва, козинаки, рахат-лукум, персики, темный виноград, кокосы, цитрусы и лимоны, бананы в шоколаде, креветки и крабы в имбире, миндаль в разных специях и шоколадном масле, ямсовые и кукурузные лепешки.
Даша, пробираясь через толпу, нашла Лешку. Чертик был одет в смокинг и такие же туфли, как и у Рика. На его голове высился тюрбан с огромным бериллом в центре. Колдун неловко чувствовал себя на балу, когда-то он был на них главным, к нему стекались все дамы и господа, флиртующие и просящие совета. И он всегда был рыцарем, спасал всех из разных чрезвычайных ситуаций и оттого приобретал большую любовь в обществе. Но, как оказалось, эта любовь довольно не устойчива и не фундаментальна, при первой же малейшей ошибки от него отвернулись все, кого он знал. Недавние друзья говорили о нем подлости и оскорбляли в лицо, девушки находили его непривлекательным и скучным. Теперь же ему самому стали противны и мерзки они, он с удовольствием говорил издевки милым девицам и посылал к черту дружелюбно настроенных ведьмаков. Но больше всего он презирал неравные браки, как маги женились на обыкновенных женщинах, лишенных дара. Он знал, что мужчины это делали не из великой любви, а из корыстного желания иметь хозяйку в своем доме, принимавшей гостей и устраивающих суаре - небольшие балы. В то время как сами они развлекались на стороне, и постели им грели легко доступные ведьмы.
- Тебе очень идет это сари, - сказал он, с хитрым видом, нарочито галантно поцеловавший ей ладонь.
- Ты тоже классно выглядишь, - Даша смущенно накрутила на палец прядь и отвела глаза в сторону, невольно вспоминая тот эпизод у ложа подруги.
- Прошу, - Лешка поймал один из летающих подносов с алкоголем и протянул Даше. Девушка скользнула взглядом по бокалам с красным, белым и золотым вином, с шампанским, мартини, янтарным коньяком и с щербетом. Дофина поблагодарила кивком и осушила рюмку алого вина. - А кто будет разбивать? - усмехнулся парень.
Даша игриво показала ему кончик языка и поставила бокал обратно.
- В прошлый раз здесь было все совсем по-другому. Шоколадные скульптуры, огни свечей и гороскоп из кофе...
Девушка обернулась и увидела коротко стриженную рыжую ведьмочку в простом белом платье, перехваченном на талии лентой. Ее торчащие во все стороны пряди и заостренное личико сразу же воскресили в ее памяти картинку с драконами.
- Прошу прощенья? - не поняла Даша, не совсем уверенная, что обращаются именно к ней. Незнакомка подняла на нее затуманенный взгляд.
- На прошлом балу было все иначе, - грустно повторила она. - Он... Он был Шоколадным, а не Восточным. Повсюду шоколад, самый разный, шоколадные изделия, стрелы из какао... И свечи. Свечи, а не эти фонари.
- Вы что, были на прошлых состязаниях?
- Да... Да, это была моя мечта с раннего детства. Пебедить... И я победила.
- Поздравляю, - ответила Даша, ибо не знала, что еще можно на такое сказать. Речь женщины не была ни хвалющейся, ни вызывающей, и, похоже, она не стремилась к беседе. Она обернулась посмотреть на Лешку и опешила, увидев напряжение в его глазах.
- Тай Бирюк.
- Алексей, и ты здесь, - она заметила его и улыбнулась.
- Вы знакомы?
- Да, мы... - начала было Тай, но тот ее бесцеремонно перебил:
- Немного. Прости, Даш, мы отойдем на пару слов, - и парень, не обращая внимание на хмурость Даши, схватил за руку возмущенную Тай и пропал вместе с ней в толпе.
Даша накрутила прядь на палец и, выпив еще один бокал, нашла Вею. На подруге было сапфировое платье, перед юбки которого был гладкий, а материя вся стянута назад, где складками ниспадала с турнюра, и на этих складках покоились каскады бантов. Медные локоны девушки были сильно завиты и, залитые лаком, стянуты назад. В ее высоком начесе блестели серебряные цепочки. Шелковые рукава платья плотно облигали руки до запястий, оставляя открытыми шею, ключицы и изящный вырез лифа, инкрустированный серебром. Вея прекрасно чувствовала себя на балу, казалось, она создана специально для них. Ей было здесь мило все, начиная от нарядов и сладостей и кончая изысканными манерами и божественными танцами. Она с удовольствием заводила со всеми разговоры и время от времени лениво качала веером. Ах, если только меня увидел бы сегодня меня Рик, с надеждой и восторгом думала девушка, тогда он точно полюбил бы меня, ведь это платье необыкновенно идет мне. По крайней мере, такие комплименты ей делали многое присутствующие, но она и сама не сомневалась в том, что неотразима. С Веей были еще две участницы.
- Так ты и есть принцесса Агата? - спросила среброволосая, оценивающе на нее глядя. На девушке было серебряное кимано с тонкой черной вышивкой. Ее мягкие локоны спадали до колен, заплетенные в разные косички и приколотые заколками. От серых глаз шли длинные стрелки, подведенные серебристыми тенями. Фигура девушки была хорошо сложенной, спортивной, с развитыми мышцами ягодиц и грудной клетки. Черты лица выдавали в ней аристократку и надменность капризной всеобщей любимицы. Даше не понравился ее недоверчивый вид и показная снисходительность в голосе, и она гордо вскинула голову, впервые пытавшись отстоять свою позицию.
- Допустим.
- Даша, познакомься, это Мирослава и Каролина, - мягко вмешалась Вея, не дав открыто выраженной неприязни перерасти в ссору или, что хуже, во вражду. - Мирослава, Каролина, это моя подруга, а следовательно принцесса Агата, единственная и законная наследница джофенского престола, - она особенно подчеркнула свои последние слова.
- Приятно познакомится, Агата, - произнесла вторая, Мирослава, присев в реверансе. На ней было розовое сари, оголявшее спину, рыжие волосы девушки были спрятаны под капроновую прозрачную фату. Ведьма пухленькой и розовощекой. Она казалась Даше намного добрее и простодушнее, а потому вызывала симпатию, доверие и желание общаться.
- Мне тоже, дофина, - Каролина любезно улыбнулась, растапливая лед, возникший при знакомстве, и по-дружески коснулась ее локтя, словно ничего и не случилось.
- Зовите меня Дашей, - сказала девушка, решив не быть капризной и улыбкой отвечать на улыбку.
Между ведьмами и принцессой завязалась простая, мирная беседа, и очень скоро пропала вся скованность. Каролина ощущала себя очень разочарованной, ведь она думала, что дофина внешностью пошла в мать и брюнетка. Такая наивная светловолосая девица омрачала ее ожидания и вызывала презрение. Мирослава же совсем не думала о внешности, она рада была познакомиться с принцессой и установить хорошие отношения с ней еще до ее воцарения. Вея и Даша беспрерывно смеялись и шутили, бросая друг на друга лишь им понятные взгляды. Каролина и Мирослава держались скромно и прикрывали рот при смехе ладошкой. Очень скоро Даша поняла, что она действительно не умеет по-правильному вести себя в высшем обществе, а подруга просто пьяна. Этот факт чрезвычайно ее огорчил, и она твердо решила назавтра же попросить Вею раскрыть ей пару секретиков. Оказывается, Мирославе было лишь пятнадцать лет, и она происходила из бедной колдовской семьи с Земли. Считалось, что хуже это ничего не могло быть, потому что если родители ученика маги, они сами должны обеспечивать учебу и все расходы своего ребенка, даже если он в другом мире. А вот тем, кто родился в людской семье и по воле звезд обладает чаровым даром, тех обеспечивал специальный фонд либо корлевская казна, если становился фаворитом или родственником короля. Соответственно, маги с людской кровью жили богаче колдовских ремесленников и крестьян. Однако Мирослава в своем юном возрасте уже успела закончить ту же школу, что и Вея, и три недели тому назад поступила в тот же университет. А вот Каролине в июне исполнится двадцать, и она является любимой и единственной, как и предполагала Даша, дочерью знатных чаромирских господ. Ее отец казначей и второй советник короля, может, потому Вея и завела с ней знакомство. В Фортуне, как и в нескольких городах Чаромира, дети аристократов получали образование на дому. Им нанимали гувернанток, инспекторов и профессоров, читающих им полный курск лекций. Так что Каролина теперь уже совсем взрослая, с ее слов, и устроилась на работу. Даша, не зная никаких магических профессий, поинтересовалась, кем она будет работать. Каролина остро, со скрытым любопытством посмотрела нее и все-таки ответила:
- Иллюзионистом.
- А вот я самой профессиональной ведьмой, - в печальном воодушевлении вздохнула Мирослава и посмотрела, как сходятся и расходятся два ряда танцующих, ежеминутно миняясь партнерами. Когда настало время кадрили, а Вея с Каролиной пошли танцевать, Мирослава вдруг с жаром схватила Дашу за руку и прошептала: - Мне очень жаль, что твой дядя оказался узурпатором, но не волнуйся: мы не дадим тебя в обиду и поможем во всем.
- Ты что, тоже Страж?
- Нет, но я, как и многие, заинтересована в том, чтобы принцесса Джофении заняла свой престол.
***
- Что. Ты. Тут. Делаешь? - прошипел Алексей, как только они отошли подальше. Парень кипел от гнева, на его лбу вздулась вена. - Что ты тут делаешь?!
- Работаю. Забыл? - женщина вырвала у него руку. - А еще я победила на прошлой Великой Битве и открываю этот бал. Не знала, что у тебя настолько плохая память и, что ты можешь быть так груб с дамами, - в ее голосе послышалось ехидство. - С Октавией ты был как шелковый.
- Не смей называть Каве полным именем! Зачем ты подошла к Даше?
- Не шипи, словно змея, если у тебя нет ни острых клыков, ни яда внутри, - Тай взяла бокал с виски. - А что, разве нельзя? Или, быть может, ты мне запретишь?
- Если сочту нужным, поверь, ты меня не остановишь!
- Позволь узнать, - женщина по-прежнему оставалась невозмутимо спокойной, - а какое право ты имеешь на дофину? Она родная племянница Октавии, насколько мне известно, и гостья его величества.
- Вообще-то, это не твое дело, но я все-таки скажу, дабы успокоить твое неприлично огромное любопытство: я ее учитель! - глаза Лешки метали во все стороны молнии.
- Ах, замолчи, замолчи! Если твоему вранью поверил король, то это не значит, что и я попадусь на тот же крючок. Нет, не на ту напал! Принцессе из Давних Пророчеств могли найти учителя и получше, а не изгоя общества. Я уверена, здесь что-то другое, и ты, Щербак, меня не проведешь... А может, ты влюбился в принцессу? Я, конечно, не имею ничего против этой девушки, к тому же, несмотря на слабость характера и полное отсутствие воли, она так похоже на Каве... Но ты же не можешь предать свою любовь! Нет, не перебивай меня и не лги, я вижу это по твоим глазам, глупец! Ты хотя бы знаешь, как смотришь на нее? Очарованно, безумно, влюбленно, не обращая внимания ни на кого, будто она богиня для тебя. Так может глядеть лишь мужчина, любящий до самозабвения!
- Так и есть! - не сдержался Алексей. - Но я не предавал Каве, она сама ушла от меня! Да, Тай, мне кажется, что я люблю ее именно так, как ты сказала. Но мы не станем говорить об этом Даше, в особенности, про Каве.
- Хорошо, не станем. Но ты попредержи-ка свой пыл, дорогой. Лишь одна принцесса не знает о твоих чувствах, а вот у Рика есть и глаза, и уши, и дворцовые шпионы. Что ты так меня смотришь? Да, он тоже имеет виды на дофину, хотя я, честно говоря, не понимаю, что вы оба нашли в этой блондинке. У нее есть только титул, и совсем нет гарантий, что она удержит его.
- Уф, опять этот Марой, - скривился чертик. - Ну ладно, что-нибудь придумаем. Просто, будь добра, поддержи светскую беседу, расскажи ей что-нибудь интересное. Уж этого у тебя полно, в общем, отвлеки ее как-нибудь. Ведь Даша не виновата.
- Хорошо, - через некоторое время произнесла она. - А ты, оказывается, не такая свинья, Щербак.
- Считаешь? - парень горько усмехнулся.
Они вернулись к Даше, и Лешка растерянно замер. Он никогда не видел Дашу такую красивую, искреннюю и веселую, и оттого еще сильнее нравившуюсю ему. Наверное, дело было в румянце, который появился на ее щеках от вина. Девушки познакомились с Тай, и она усердно принялась исполнять свое обещание. Вея неприязненно поглядывала на Лешку, а тот отвечал ей сторицей; впрочем, сегодня ему ничто не способно было испортить настроение. Через несколько минут Рик поднялся на мосток и, прочитав традиционную торжественную речь, огласил список прошедших в финал. К великому счастью девушек, Вея, Каролина и Мирослава прошли в последний тур. Участницы отправились получать сине-белые ленты, на данную минуту играющие роль приза, а Даша в радостном порыве взяла еще один бокал, но ее остановил Лешка:
- Это уже через чур.
- Вовсе нет, - возмутилась та.
- Даш, а я говорю, что хватит, - и парень ловко выхватил у нее рюмку, даже не расплескав жидкость.
Только девушка хотела обиженно надуть губки и захныкать, как маленькая, или вознегодовать, громко и наигранно, как перед ней возник во всей своей красе Рикард Марой и мягко спросил:
- Пани, можно пригласить вас на танец?
Даша, в отличие от Лешки, была не против и позволила обнять себя за талию. Обернувшись, она кинула на парня дерзкий выразительный взгляд и пропала, увлекаемая Риком. Задорная полька, шотландский и мазурка уступили очередь классическому величаво-царственному вальсу. Пару фиалкоглазого рыжего чаромирского короля и зеленоглазой золотой джофенской принцессы провожали сотни завистливых взглядов, но довольно не трезвой Даше, как и высокомерному Рику, было все равно на эту мелочь. Они кружились по шатру, сливаясь в танце, их зеленые и желтые наряды переливались меж собой, приобретая новые оттенки под тем или иным углом падения свечных лучей. Девушка не знала, почему чувствовала себя такой обнадеженной и спокойной, но она с удовольствием и долей благодарности наслаждалась теплом его рук, близостью мужчины, уверенного в себе и открыто показывавшего свою симпатию к ней. Даша растворялась в объятиях Рика и млела, тонув в этих бездонных фиалковых глазах. Наконец она снова обрела власть над своими телом и голосом и, делая шаг влево, как подобало в этом эпизоде танца, спросила:
- Разве вальс - танец Востока?
- Нет, миледи, - теперь Рик делал шаг влево, в то время, как Даша вправо. - Вальс зародился давным-давно в Европе. В Венеции, если быть точным. Но мы же не можем заставлять знатных господ исполнять танец живота...
Девушка немного смутилась и поспешила сменить тему:
- Вы так хорошо осведомлены о культуре другого мира, Земли?
Каролина и Мирослава захотели после церемонии перекусить, и Вея, у которой тоже все урчало в животе, вызвалась принести чего-нибудь сладкого. На обратном пути она, к несчастью, увидела танцующих Рика и Дашку и восторг гостей. Она посмотрела, как они обнимали друг друга, и ее глаза наполнились слезами. А ведь они красивая пара, с обидой и болью подумала она. От злости девушка так сильно сжала посуду, что побелели костяшки ее пальцев, а в следующий же момент она все бросила в порыве отчаянья и убежала. Осколки фарфора осыпали пол, а персики, спелые и манящие, раскатились во все углы. Рядом стоящие люди изумленно проводили ее глазами, некоторые покрутили пальцем у виска. Мирослава и Каролина так и не дождались угощений.
- Видите ли, я жил немного Чехии, Швеции и России, - поведал Рик. - И знаете, мне понравились моря. В нашем Чаромире их нет, лишь одни озера и горные реки.
- О, - только и могла сказать Даша. Алексей стоял, оперевшись о косяк двери, и недобро щурился. Его испепеляющий взгляд был направлен на соперника.
- Чего ты ждешь? - неудомевала Тай.
- А что я могу?
- Иди, останови! Мало ли что король может ей сказать? Он ведь тоже любил Каве! И на этот раз добычу не упустит.
Лешка скрипнул зубами.
- Ты права.
- Всегда, - улыбнулась та.
Парень со всех ног помчался к ним, усердно работая локтями и даже не извиняясь. Он подоспел весьма вовремя, когда Рик проговорил:
- Да, именно там я и познакомился с...
- Прошу прощенья, король, - перебил запыхавшийся Лешка. - Можно я украду у вас прекрасную напарницу?
И не дожидаясь ответа, он мягко увел Дашу, которая не испытывала ни страха, ни робости перед мужчиной впервые. Рик остал один злиться, но вскоре его негодование испарилось, когда он вспомнил кое-что и достал из камзола амулет, похожий на маленький ловец снов. Только в нем было много маленьких красных камушков, а обод опутывала золотая цепочка. Чары любви.