Убеждён колдун сейчас,
Что настал желанный час -
Захватив над Миром власть
Он нацарствуется всласть!
И совсем колдун не знает,
Что его тут ожидает...
Борис Готман.
Эхад потряс головой, кажется, мир вокруг перестал кружиться, обрёл обычную чёткость. Молодой человек с некоторым трудом поднялся, покачнулся. Монстры, прибывшие на помощь, несколько смущённо топтались вдалеке, не смея ступить на поляну. Пленники всё так же рычали в сетке.
Барон попробовал стянуть с руки латную рукавицу, куда там! Приросла намертво, теперь если и снимут, то только с трупа. Сплюнув и выругавшись, молодой человек подобрал Посошка (хоть с ним всё в порядке!) Потом, подошёл к мёртвой птице, тяжело опираясь на палку, наклонился, взял свой кинжал и не без труда выдернул. Ну, так и есть, тело летуна из дерева изготовлено, оттого и было таким тяжёлым. Присоединив клинок обратно к древку, направился к сетке. К счастью, она не была хитрым артефактом, стоило опустить на землю и потянуть края, как сеть развернулась, освободив с десяток самых разнообразных и жутких тварей.
- Ф-фух-х, что же ты так долго возился? – двухвостый поднялся, встряхнулся и начал разминать затёкшие лапы, - ещё бы немного и злодеи получили всё, чего добивались. Если бы тольбинукис не призвал дракона озеро и остальных, используя свою способность посылать мысли на любое расстояние, то….
- Ну, прости, - Эхад пожал плечами и развёл руки в стороны, - сделал всё, что мог. Меня вообще, если ты не забыл, полосатый, наняли испытывать поисковый артефакт, а не отражать атаки неведомых врагов, вооружённых, к тому же волшебным оружием!
- «Бри», таково моё имя, - монстр поморщился, - в крайнем случае – «негокот», не называй меня «полосатым».
- Хорошо, не буду, - барон помахал рукой с латной рукавицей, - как думаешь, твой господин сможет избавить меня от этой штуки?
- Сомневаюсь, - Бри вздохнул, - впрочем, никто не заставлял тебя надевать эту рукавицу. Я же предупреждал, что у доспеха есть такой недостаток – становится одним целым с владельцем. Я бы сказал – его новой кожей.
Один из бывших пленников, похожий на огромный алый шар с четырьмя короткими оранжевыми лапками, поросячьим хвостиком, большими голубыми глазами, рудиментарным носом – бугорком и крохотным ротиком забулькал что-то.
- Проклятье, - негокот стукнул лапой по земле, - кажется, мы уничтожили не всех врагов. На центральную часть острова наложено какое-то заклятье. Тольбинукис не чувствует кто или что там находится внутри, скорей всего, чародей, приведший сюда свой отряд, закрылся специальным барьером, дабы никто не смог ему помешать и собирается сотворить нечто безумное. И, что самое ужасное, твоей невесты, мой бедный воитель, наш «читающий мысли» отыскать не может, значит, проклятый колдун захватил её в плен.
- Зачем ему могла понадобиться девушка? – молодой человек нахмурился.
- Понимаешь ли, - Бри кашлянул, - была у моего господина одна задумка, которую он не стал реализовывать. Собственно говоря, ради неё остров и создавался, да только, только повелитель решил, что его идея слишком уж жестока, что ли, и вряд ли найдётся кто-то, кто добровольно согласится поучаствовать в таком, а насилие…. До добра не доводит, как минимум. Полагаю, что неведомый чародей, чья совесть не столь чувствительна, как у моего хозяина, взялся довести эксперимент до конца. Более того, злодей и напал-то именно потому, что ему нужны были люди, оказавшиеся на острове по своей воле.
- А что, привести с собой их не мог, – уточнил молодой человек, - наёмников, как те, что мы победили?
- Чтобы их атаковали стражи острова и истребили? – двухвостый монстр фыркнул, - ты разве не видел, что случилось с наёмниками и Живыми доспехами? Чтобы разгуливать по острову без приглашения, надо быть или очень могущественным существом, или бес-смертным. И уж конечно, никакой наёмник или пленник, не получивший дозволения, не смог бы стать участником волшебного действа. Сам остров убил бы его в мгновения ока.
- Тогда чего же мы ждём? – дворянин сжал кулаки, - нам спешить надо, пока проклятый колдун не совершил того, что задумал.
- Согласен, - Бри кивнул.
Ослослон лёг подле будущего рыцаря, тот поспешно взобрался на спину монстра.
Негокот помчался первым, ездовой монстр за ним, а следом и остальные призванные на помощь чудища.
****
Эхад держался из последних сил, все эти погони и сражения изрядно утомили его, с каким бы удовольствием молодой человек поспал, но попробуй, проверни такое, сидя на спине чудовища, без седла, уздечки, стремян и прочего. Первая же кочка и полетишь кувырком!
Тольбинукис, ухитрявшийся, не смотря на свои короткие лапки, передвигаться ничуть ни медленнее остальных, забулькал что-то и негокот затормозил, заставив и остальных остановиться.
- Что такое? – заволновался молодой человек.
- Читающий мысли напомнил мне кое о чём, - полосатый монстр фыркнул, - а именно, что вы, люди, гораздо слабее и менее выносливы, нежели мои собратья. Ты ведь устал, господин рыцарь?
- А если и так, - барон пожал плечами, - я способен выдержать и не такие испытания.
- Кто бы сомневался, - Бри кивнул, - но нам нужен свежий воитель, находящийся в отличной физической форме, а на тебя, уж прости, если чихнуть, сразу и свалишься.
- И что ты предлагаешь, остановиться на привал? – Эхад сжал кулаки.
- Да нет, растёт у нас тут дерево одно, чьи плоды способны вернуть силы и бодрость, но, - двухвостое чудовище смутилось, - существует и опасность, как только действие их сока прекращается, ты лишаешься всех сил и падаешь, подобно срубленному дереву, но и это не худшее. Они, как алкоголь. Если нет, достаточной силы воли, чтобы ограничиться одним плодом, так до конца дней и будешь есть лишь их, забыв обо всём. Вечный раб дерева.
- Моей воли хватит, - будущий рыцарь скрипнул зубами, - ради «идеальной возлюбленной» и победы над злым колдуном я готов рискнуть.
- Хорошо, - негокот кивнул, - вон оно, видишь невысокое, с густой кроной и серой корой, испещрённой коричневыми пятнышками? Плод похож на яблоко, только эллипсовидной формы.
Эхад потянул ослослона за ухо, и монстр приблизился к указанному дереву. Молодой человек вытянул копьё и насадил плод на кинжал, рывком сорвал.
- А теперь поспешим же отсюда, как бы сильно я не желал плодов, молил и угрожал, не отпускайте, - барон нахмурился, - уверенность в собственных силах, это хорошо, но и подстраховаться не мешает.
Будущий рыцарь подождал, пока чудо дерево скроется из виду, потом мысленно перекрестился, ведь руки его были заняты и откусил кусок плода. Фрукт или овощ, или ягода, или чем он там являлся, не имел никакого вкуса совершенно, да и не пах, довольно жёсткий, не сразу и разжуёшь, зато через пару мгновений сок ударил в голову, да так, что молодой человек едва со скакуна не свалился. А потом, потоки энергии буквально хлынули, наполняя тело, разгоняя сонливость, прогоняя усталость, дворянин почувствовал себя таким бодрым и сильным, как никогда в жизни. Казалось, теперь он может бежать куда резвее всех этих чудищ, сразиться с целым миром, переплыть океан, перескакивать с одного дерева на другое, подобно резвой обезьяне, а если махать руками, то и к небесам взлетит птицей. Барон и сам не знал, чего ему больше хочется – плясать, драться, орать, или всё разом. Столь ярких ощущений не испытывал он никогда до того, разве можно описать всю палитру их?
- И как я вообще жил до того, медлительный, как черепаха, слабее новорождённого младенца, трусливее зайца? – спрашивал Эхад, - и всё это необыкновенное могущество даровал крошечный плод. Воистину, есть ли сокровище, чудеснее его? Но, но действие фрукта – овоща - ягоды скоро закончится и как тогда? Скорее назад, набрать побольше вкуснятины!!!
Эхад повернулся, собираясь скатиться со спины ездового монстра, да только Бри окрикнул его: - И куда это мы собрались?
- Мне нужно ещё плодов, много – много, - отмахнулся барон.
- Потом получишь, когда работу выполнишь, - негокот фыркнул сердито, - а то ишь придумал, не заслуживши награду требовать. Поможешь колдуна победить, мы тебе сами тех плодов целую гору, натаскаем, все деревья на острове оборвём.
- Да зачем мне вы, с вашей работой? – молодой человек махнул рукой, - сам отыщу.
- Долго искать придётся, - двухвостый хохотнул, - то самое дерево осталось в двадцати милях западнее, да плюс мы ещё круг сделали дополнительный. Пока доберёшься, действие плодов кончится и всё, ты станешь слабее новорожденного детёныша и просто умрёшь от голода или в зубах местных хищников.
- Но, я хочу, - заныл барон.
- Вот сделаешь всё, что должен и получишь вкусняшку, а пока «хоти» хоть до посинения, - монстр рыкнул.
- Ладно – ладно, - будущий рыцарь надулся, - но смотри, если обманешь.
Бри подпрыгнул на ходу, тряхнул головой, зарычал злобно, потом притормозил.
- Что случилось? – заволновался дворянин.
- Опоздали мы, - простонал негокот, - ты разве не чувствуешь?
- Нет, - Эхад покачал головой, - а что?
- Колдун сделал то, что задумал, превратил твою невесту в Королеву острова и подчинил её своей воле, - двухвостый скрипнул зубами, - а значит, армия, которую мы ведём за собой, в любой момент может обратиться против нас же, включая твоего ездового монстра и Посошка. Я и сам до сих пор не утратил разума и воли потому лишь, что не являюсь обитателем этих земель. Отчего ты ничего не почувствовал, не пойму.
- Может, это всё из-за плодов? – предположил молодой человек, - они же такую силу дают, что ого-го.
- Всё возможно, - монстр сощурился, - а это значит, что у нас скоро появится целая армия безумцев, любителей чудесных плодов. Скверно, но есть ли выход?
- Эдак и меня без плодов оставят, - барон нахмурился, - а нельзя накормить только ослослона и посошка, а остальных отослать, пока мы будем сражаться со злым колдуном?
- А это мысль, - двухвостый кивнул и рыкнул что-то.
Монстры притормозили, повернули и ринулись направо, все, кроме Читающего мысли.
- А ты почему не последовал за остальными? – прорычал Бри.
Коротколапый забулькал что-то.
- Говорит, что его ментальной силы хватит, чтобы противостоять воле Королевы, - перевёл для будущего рыцаря негокот, - и ещё утверждает, что у него есть план, как освободить нашу повелительницу и изничтожить злого чародея.
- А он нас не обманет? – уточнил Эхад, - прикинется союзником, а, в самый ответственный момент р-р-раз, и нанесёт удар в спину.
- Всё может быть, - не стал спорить двухвостый, - но есть ли выбор? Остальных чудищ я отправил по дальней дороге, с тем, чтобы они обошли врага сзади. Но, понятное дело, что толку от них не будет. Нам необходимо прибыть к центру раньше всех и попытаться реализовать план нашего телепата. Завернём только за плодами. Вперёд!
- Ура-а-а-а плоды – плоды – плоды, - молодой человек захлопал в ладоши.
- А ты закатай губёшки обратно, с тебя хватит, - монстр махнул обоими хвостами, - и так вон ни о чём другом думать не можешь. А нам ох как нужен будет и твой мозг тоже.
- Ну-у-у – надулся барон, - жадина, всё себе заграбастать хочешь.