«С тех пор, как был разгадан главный секрет человечества - ДНК, оно научилось воссоздавать любое растение, животное и даже самого себя. После этого человек обратил более пристальное внимание на внешний мир, поставив для себя новую задачу – практическое освоение новых планет. Марс стал новой целью людей. 2 декабря 1971 года аппарат «Марс-3» впервые совершил мягкую посадку на Красной планете. Первое прибытие людей на Марс окончилось катастрофой. Корабль «Астронео» разбился при посадке, а экипаж погиб. Тем не менее, трагедия помогла избежать подобных ошибок в дальнейшем. Обломки корабля были оставлены на месте аварии. Сегодня они служат памятником пройденных этапов покорения планеты и маяком будущим поколениям. Экипаж во главе с Капитаном Уилсом вступил на поверхность Марса 20 сентября 20.. года. С того момента человечество проделало огромный путь от космонавта к исследователю, а от него к колонисту, превращая пустую холодную планету в место для развития жизни. Сначала была создана Первая база с площадкой для приземления и старта кораблей, блоками для акклиматизации космонавтов и размещения оборудования. Следующий шаг – полевые исследования планеты, позволившие одновременно построить научный корпус для ученых и приступить к новому этапу – зарождению жизни. Этот этап является самым трудоемким и длительным во времени. Он еще не окончен, но первые успехи…»
К своему удивлению Паралюш не мог вспомнить продолжение фразы из учебника, который часто читал в детстве и знал наизусть. Он лежал на постели, читая лирику, и, видимо, заснул. Строчки из учебника легко вспыли в памяти. Проснувшись, Паралюш попытался вспомнить продолжение фразы, но не смог. Он хотел убрать книгу на место, но протянутая к ней рука повисла в воздухе. На глаза попалось последнее четверостишие:
«…Неужто ты решил, что мыслишь только ты?!
Ведь все вокруг – живое.
Ты волен и силен, и властен над собою,
Но космос без тебя жить будет так, как жил»3.
- Странная штука – лирика, - проговорил вслух Паралюш и захлопнул книгу. Его мысли, словно автомат, переключились на другую тему – недавний разговор с шефом. Айронс сделал верный расчет, обратившись к нему за помощью. Никто, кроме него, для кого Марс всегда был и остается домом, а не работой, не знает планету лучше. Айронс был прав, считая субстанцию порождением ученых. В свое время на Первой базе проводилось много экспериментов. Он сам являлся результатом одного из них. Тем не менее, Паралюш сохранял уверенность в том, что большинство опытов было направлено на пользу человеку, а не во вред. Учитель любил повторять, что настоящий ученый не вправе причинить вред людям совершенными действиями.
Паралюш мотнул головой, пытаясь выкинуть лишние мысли и сосредоточиться на предстоящей поездке. Наконец-то ему представилась хорошая возможность осуществить задуманное. На мгновение Паралюш испугался, что у него не хватит стойкости. Он не умел надавливать на людей, добиваясь от них желаемого, но другого выхода не оставалось. На помощь всплыла заученная формулировка. «Сомнение и страх вызывает стресс, стресс приводит к снижению внимания и сосредоточенности, и, в итоге, потере контроля над ситуацией. Подвергать сомнению нужно не возможности, а совершенные действия». Успокоенный цитатами из Правил, Паралюш приступил к сборам.
После восхода «Кателенец четыре» отправился во внеочередную экспедицию. Марсоход быстро передвигался, легко скользя вниз по барханам и также легко поднимаясь вверх. Общий вес машины в этот раз был легче обычного. Паралюш взял в команду только миниатюрного дрона, выполнявшего функции «черного ящика» и датчика опасности. Дрон фиксировал все передвижения на видеокамеру и попутно делал снимки местности. Анализируя характеристики внешней среды, он мог определить уровень угрозы. При повышенном уровне робот помогал вывести космонавта из зоны опасности. Также он мог подать сигнал бедствия, если была нарушена радиосвязь, и даже отправиться обратно в Корпус. Маленького металлического малыша с несколькими глазками камер и цветными индикаторами космонавты ласково называли Додо. В детстве Додо был любимой игрушкой Паралюша по причине отсутствия других, настоящих, как называл их Учитель. Взрослые космонавты не любили брать дрона в экспедиции на большие расстояния. Главным недостатком такого молчаливого и ненавязчивого напарника было то, что он не мог подставить плечо, когда не хватало сил идти, или достать запасной баллон с кислородной смесью. В этот раз цель поездки требовала секретности, поэтому шеф был вынужден согласиться на условие Паралюша взять с собой только дрона.
Марсоход направлялся к Маяку. Предстояло пересечь не один десяток склонов, испещренных резкими ломаными линиями - следами недавнего посещения пыльного «дьявола». Наконец впереди обозначились очертания Маяка. Слово из учебника быстро закрепилось за обломками «Астронео». Обломки космического аппарата настолько глубоко врезались в почву, что уже ни одна буря не могла вырвать их из тела планеты. Корабль вошел в зону посадки вверх тормашками, воткнувшись в грунт конусообразной частью. Экипаж не успел катапультироваться. Корабль треснул и разломился на две неравные части. Со временем одна из них окончательно надломилась и рухнула вниз, обнажив разорванные внутренности корабля. Упавшая часть постепенно покрывалась слоем песка, а вторая продолжала упорно стоять под немыслимым углом благодаря крохотной силе притяжения. Когда люди надолго обосновались на планете, они извлекли из корабля все целые детали, оставив один остов. На верхушку поместили датчик, который позволял прилетающим экипажам точнее определить координаты посадки. «Астронео» стал пуст и молчалив, но продолжил служить людям.
Марсоход остановился. Паралюш проверил снаряжение, открыл люк и выпустил дрона, который взлетел, словно бабочка, и стремительно заскользил в направлении Маяка. Мужчина последовал за ним. Через несколько минут он вошел в тень, отбрасываемую кораблем. В соответствии с положением Солнца она медленно перемещалась вокруг остова. Вся конструкция напоминала гигантские искривленные солнечные часы, которые показывали неправильное время. Дрон промчался над останками, полуукрытыми в песке, замер в районе стыковочного отсека, затем покружился на одном месте, подал зеленый сигнал и проскользнул внутрь остова. Паралюш повторил путь и добрался до места разлома. Рука в большой перчатке медленно провела по обшивке. Воображение цинично нарисовало беспощадную картину последних секунд экипажа «Астронео». «Страх вызывает стресс, стресс – снижение внимания и контроля» - снова сработало заученное правило. Как быстро человек понимает критичность ситуации? Мог ли экипаж что-то предпринять, чтобы спастись? Почему произошел сбой в программе полета? Будучи ребенком, Паралюш часто разбирал аварийные ситуации, произошедшие на всех космических кораблях, пытаясь найти ответы на вопросы, мучившие все человечество. Почти всегда он находил теоретически осуществимую возможность спасения. Только «Астронео» оставался глупой самонадеянной ошибкой в расчетах, приведшей к катастрофе. Откуда-то из глубины донесся тонкий прерывистый сигнал. Додо просил поторопиться. Паралюш вздохнул и отправился вслед за дроном во мрак.