В руке он шип увидел вдруг,
Решил, что не беда...
Да лучше б ростом меньше был,
Но чтоб была "мозга"!
Борис Готман.
Целый день Эхад и Посошок гнались за Живыми доспехами и никак не могли нагнать. Враги ведь не нуждались ни в отдыхе, ни в пище, ни в воде. А к вечеру, к ужасу барона, (как будто и без этого не было тяжело!) к четвёрке, судя по следам, присоединились ещё шестеро воинов. Причём, след одного был чуть не вдвое больше, чем у остальных и глубоко погружался в мягкую почву. Крупный противник.
Боясь в темноте заблудиться, молодой человек прилёг под деревом, указанным Посошком и поставил сторожить оружие, прилепив его к стволу. Однако, поспать не удалось, примерно через час, дворянина разбудил чей-то яростный вопль, причём голос был женским. Эхад мгновенно вскочил. Интересно, были это какая-то местная зверушка, одна из врагов или его идеальная невеста? В любом случае, какая-то женщина нуждалась в помощи, и как мог рыцарь, даже и будущий, не поспешить на выручку? Барон схватил оружие и поспешил вперёд, не забывая смотреть и под ноги. Кто знает, какой сюрприз мог поднести чудесный остров?
Свет луны был тускл, но в принципе кое-что рассмотреть было можно, тем не менее, молодой человек ухитрился споткнуться обо что-то и едва не полетел кувырком. Нагнулся посмотреть, что же попалось ему под ногу, и обнаружил знакомый Живой доспех, только смятый в лепёшку! Что же или кто оказался настолько силён, чтобы сотворить такое? Ещё через пару шагов барон обнаружил ещё двоих воителей, один был буквально изрешечен так, что не мог пошевелиться. Отверстия круглые и маленькие, никаких снарядиков вокруг. Третий доспех изрядно оплавился.
- Если так пойдёт и дальше, мне не с кем будет драться, - пробормотал Эхад.
Нельзя сказать, что молодой человек сильно огорчился. Всё же, одно дело сражаться с живым противником и совсем другое – с доспехом. Пугает иное, на кого натолкнулись злодеи? Местная стража, особые монстры и почему на самого будущего рыцаря не нападают? Все силы сосредоточили на жестоких пришельцах?
Хорошо, что барон не забывал прощупывать дорогу перед собой копьём, кончик Посошка провалился так неожиданно, что дворянин едва не потерял равновесие, ещё бы чуть и полетел вперёд кубарем. Тыкая то туда, то сюда в землю, Эхад обнаружил, что перед ним что-то вроде ямы, вырытой прямо на дороге, достаточно большой, чтобы в неё мог провалиться несколько человек. Откуда-то из глубины послышался тихий шорох, скрипнул металл, как будто кто-то пытался разгрызть его.
Молодой человек осторожно обошёл ямку стороной и поспешил дальше, луна, на миг скрылась за тучами, вынырнула снова, и в её свете барон явственно разглядел черный контур человеческой фигуры. Дворянин замер, потом начал осторожно подкрадываться. Интересно, это очередные останки, Живых доспехов, сторож, оставленный врагами или просто какой-то каприз природы? Фигура пока что и не думала двигаться, так и стояла. Приблизившись почти вплотную, Эхад ткнул Посошком в ствол ближайшего дерева, из земли почти сразу полез корень, обвил непонятную штуку, попробовал стиснуть, потом оторвать от земли, но…. ничего не вышло! Молодой человек решил подобраться поближе, дабы попытаться понять, что же произошло, и обнаружил, что дерево атаковало каменную статую. Необыкновенно похожая на Живой доспех, только вот забрало оказалось сорвано и внутри, было вовсе не пусто. Барон вытянул руку и нащёпал человеческое лицо. Значит, или среди врагов были и живые люди. В любом случае, оставалось одно – поблагодарить дерево и идти дальше.
Посошок ткнулся во что-то, тихо звякнувшее. Молодой человек нагнулся и поднял нечто непонятное, на ощупь – лента, с неровными краями, судя по весу – металлическая. Барон опустился на четвереньки и начал шарить рукой вокруг. Ох, а таких полосок вокруг немало. Да это же…. кажется, кто-то нарезал Живые доспехи на вот эти вот узкие полоски!!! Холодный пот проступил на лбу дворянина, и было, отчего испугаться. С какими бы силами не играли враги, доставалось им изрядно. Может, не стоит идти дальше? Эхад ведь не знал, сколько осталось живых противников, вдруг, они уже все умерли и молодой человек рисковал столкнуться с теми, кто так методично и эффективно истреблял врагов? Барон бы и повернул, если бы, если бы в руках злодеев не находились его спутники. Уж их он никак не мог бросить. И если все твари, напавшие на остров, сгинули, они с Посошком уже натолкнулись на парящую сеть. Если только, если только Живые доспехи с помощью магии не перенесли их куда-нибудь. Но, увы, пока не убедишься в этом, оставлять преследование нельзя.
И вот, собрав всю свою волю в кулак, Эхад пошагал дальше. К его счастью, стальной перчатки с изогнувшимися в агонии пальцами, торчавшей из земли, он не увидел. Подобное вряд ли прибавило нашему путешественнику решимости. Зато огромной светящейся арки, образованной двумя деревьями, чьи кроны были соединены друг с другом, не заметить было просто невозможно. Молодой человек приблизился к ней и замер нерешительно. И было, отчего заробеть, ибо прямо перед проходом стояла пара окованных сапог с торчавшими из них человеческими костями и эти останки дымились! Какого-то бедолагу просто спалили!
- Как думаешь, нас пропустят? – дрожащим голосом спросил барон у Посошка, - мы ведь не претендуем на сокровища острова, а всего лишь хотим освободить товарищей и одолеть негодяев, захвативших их.
Копьё зашелестело что-то, но в её голосе не было уверенности.
- Ладно, - Эхад сглотнул и перекрестился, - будем надеяться, что ты прав. Эх, до чего же не подходящая смерть для будущего рыцаря! Не в битве и не на турнире, а от тёмной магии.
Ещё разок перекрестившись, молодой человек зажмурился, вжал голову в плечи и пошёл вперёд, бормоча: - «я не грабитель, я не грабитель, я не грабитель»!
Когда приблизился он к арке, а свет пробивался даже сквозь зажмуренные веки, услышал барон тихое гудение, потом что-то тёплое коснулось его кожи, заставив вздрогнуть, но…. больше ничего не произошло, вот звук стих. Дворянин остановился, открыл глаза, повернулся и увидел арку за своей спиной.
- Кажется, пронесло, - Эхад выдохнул с облегчением, - ну, теперь-то уже ловушек быть не должно!
Однако, будущий рыцарь не спешил расслабляться. То, что его пустили в местное святилище или склад особо ценных артефактов, или, чем это место там являлось, ещё не значило, что враги не попытаются как-то обезопасить себя.
Вот деревья расступились, и увидел барон полянку. Обычная, такая, на первый взгляд, с мягкой травой. Только вот над ней парили - огромная каменная штука, похожая на саркофаг, а так же с десяток крупных камней – ступенек. И, разумеется, столь знакомая сеть, из которой раздавалось злобное и горестное рычание. Пленников внутри явно прибавилось. На верхней ступени стоял человек или кто-то на него очень похожий. Достаточно крупный, с широкими плечами и огромными кулаками, настоящий гигант. Вокруг него крутилась фигурка поменьше, тоненькая, изящная. Создавалось впечатление, что помогает гиганту разоблачаться. И действительно, вот вниз рухнула с громким звоном кираса, потом наруч.
- В этом каменном гробу наверняка доспех неразрушимый сокрыт! – догадался молодой человек, - а здоровяк намеревается надеть его. Если не помешать, у врагов появится неуязвимый воин и кто знает, что они пожелают сотворить? Например, захватить весь наш мир, ведь никакие армии или чудища не смогут его остановить. Значит, наша задача не дать врагам завладеть доспехом!
Эхад поднялся и поспешил вперёд, да только раздался громкий свист, в воздух взвилась птичка, что-то вроде сокола, оба злодея моментально встрепенулись и повернулись в сторону будущего рыцаря. Прятаться дальше не имело смысла. Дворянин стиснул древко копья, так, что пальцы побелели и уже открыто выбежал на полянку.
Более мелкий противник выхватил из-за спины парочку сабель и тигриным прыжком со-скочил со ступеньки прямо на траву.
- Так – так – так, кто это у нас тут? – произнёс он и Эхад с удивлением понял, что голос-то женский! Значит, именно он его и разбудил. Это никак не могла быть «идеальная возлюбленная.
Молодой человек на всякий случай опустил глаза, камень артефакта не горел. Хорошо, значит, можно драться спокойно.
Нельзя сказать, что барона не смущал тот факт, что придётся сражаться с представительницей слабого пола, но уже через миг стало не до того, ибо фурия налетела на будущего рыцаря и обрушила на него такой шквал ударов, что бедолаге просто некогда было стыдиться или сомневаться, тут бы просто уцелеть! Хорошо хоть, что Посошка не так и просто разрубить, а иначе наш герой быстро остался без оружия. Ещё ни разу не приходилось ему сталкиваться со столь искусным противником! Эхад сам не понимал, как ухитрялся отбивать все эти многочисленные удары. Вот когда порадовался молодой человек, что преобразил свой плащ, сабли просто не способны были пробить твёрдой чешуи и лишь высекали из неё искры. Птица – страж кружилась над головами сражающих и громко свистела, поджидая возможности атаковать, вот пала она вниз и наткнулась аккурат на кинжал, взвыла жутко и повисла, будущий рыцарь попытался стряхнуть её, да куда там, остриё застряло, да и весил труп куда больше, чем положено было живому телу. Неужели, это - очередной артефакт и атаковал он специально, чтобы лишить Эхада возможности причинить вред противнице? Умница Посошок поспешил отделиться от кинжала, более того, произошло это, когда дворянин делал вращательное движение, так что труп «птички» полетел как раз в хозяйку, воительница едва успела отбить, несущийся к ней снаряд, а молодой человек, воспользовавшись секундной заминкой, прыгнул вперёд и нанёс удар палкой. Саблистка, получив удар в грудь, отступила на несколько шагов, рыкнула от ярости и атаковала вновь, с удвоенной яростью. Барон почувствовал, что начинает выдыхаться. Не знал он, действительно ли противница так неутомима или поддерживали её силу и ярость какие-то эликсиры, но кончать с ней надо было поскорее, если молодой человек не хочет умереть. Тем более, что великан на ступеньке, кажется, закончил раздеваться и упёрся могучими руками в крышку «саркофага».
- Эй, заканчивай уже с этим сопляком, - рявкнул здоровяк, - успеешь ещё натешиться!
Женщина усилила натиск, теперь её руки больше напоминали мельницы со стальными наконечниками, Эхад сделал шаг назад, споткнулся о треклятый труп птицы и полетел на землю, приземлившись на спину, противница прыгнула к нему, но раздался странный булькающий звук, огромная тень на какой-то миг закрыла луну. Брызги влаги полетели в разные стороны, коснувшись разгорячённого схваткой лица будущего рыцаря. Мощные когти, состоявшие из воды, стиснули плечи врагини, несчастная завизжала, а дракон – озеро, кивнув молодому человеку, взмыл к небесам и унёсся прочь.
- Как же вовремя, - простонал дворянин, с трудом поднимаясь, - интересно, как водяной гигант узнал, что мне нужна помощь?
Земля вдруг затряслась, послышался топот бесчисленных лап или ног. Обитатели острова, кажется, решили контратаковать агрессоров, но успеют ли они вовремя? Великан, наконец, столкнул крышку саркофага и изнутри, вынырнули разнообразные детали доспеха, взвились в воздух, заплясали, потом устремились к гиганту, закружились вокруг него, а через миг превратились в ураганчик.
- Нет-нет-нет! – вскричал Эхад и бросился к ступенькам, запрыгал по ним, приблизившись к жуткому врагу.
Увы, барон понятия не имел, что нужно делать, поэтому просто выкинул руку вперёд и схватил одну из частей одежды, оказавшуюся правой латной рукавицей. Элемент доспеха тут же задёргался, стремясь присоединиться к остальным деталям, но молодой человек поспешно зажал его под мышкой, а потом…. Сунул ладонь внутрь! Кожу как огнём обожгло, так что дворянин не выдержал и застонал, стиснув конечность. А тут ещё, ураган стих и наш герой обнаружил, что перед ним стоит рыцарь, закованный в полный доспех, лишь на правой кисти не хватало рукавицы. Стальной гигант, не теряя времени, тут же нанёс удар левой рукой, Эхад едва успел уклониться. Если бы противник попал, бедняга точно остался без головы! Молодой человек поспешил спрыгнуть со ступеньки вниз, на землю, но и злодей не отставал, сиганул следом. И началось! Эхад бегал по поляне, уворачивался, а враг атаковал – атаковал – атаковал.
Вдали уже слышан был рёв приближающихся защитников острова. Или то были новые отряды врагов, кто знает? В любом случае, стоило поспешить. Барона и первая-то противница изрядно вымотала, а тут ещё этот стальной Ахиллес…. Стоп! Молодой человек сплюнул, а не дурак ли он? Ведь доспех не может сделать своего обладателя неуязвимым, если он не собран полностью, а недостающая рукавица-то на руке самого Эхада. Если попытаться ранить злодея в незащищённую руку, то…. Жаль, кинжал потерян. Но, кроме него есть кое-что даже более полезное. Будущий рыцарь поспешно сунул левую руку в кошель и вытащил шип – семечко. Одно движение и оно приросло к кончику Посошка. Теперь изловчиться и нанести удар! Великан, уверенный в своих силах, и не думал обороняться, атаковал сам, поэтому, барону удалось ткнуть его в ладонь, палка выпустила шип. Здоровяк рыкнул, скорее от ярости, чем боли, рванул вперёд, от его сокрушительного удара тело Эхада взвилось в воздух, кувырнулось и упало на землю, Посошок отлетел в сторону. Дворянин попытался встать, но снова упал. Бедняга так чувствовал себя, как будто налетел на стену, перед глазами всё плыло. Гигант шагнул было к поверженному противнику, потом охнул, поднёс ладонь к глазам, пытаясь рассмотреть, что же причиняет ему боль и завопил от ужаса, ибо из крошечной ранки показался росток, дал листики. Крепыш завопил, схватил его, вырвал, но тут же появился новый росточек. Великан замахал рукой, закрутился на месте, заорал нечеловеческим голосом.
Если бы Эхад не был в полуобморочном состоянии, наверняка сошёл с ума от ужаса, наблюдая за тем, как гибнет его противник. Несчастный, рухнул наземь, долго бился в агонии, и замер, лишь, когда из всех щелей доспеха полезли корни и вонзились в почву, а из наруча к небесам устремилось дерево, сначала тоненькое, потом, ствол начал утолщаться и вот уже полноценный зелёный гигант раскинул ветви над поляной, а через миг из кустов показались первые монстры, защитники острова.