Далеко идти не пришлось. На первый взгляд этот участок леса выглядел так же, как и другие – деревья, кусты, камни, да только, только прямо из земли между трёх стволов «торчала» верхняя половина тела существа, очень похожего на розового ослика с фиолетовой спиной, только размером с быка, вместо носа у него был хобот, да и уши весьма напоминали слоновьи! Судя по всему, спину твари «украшал» верблюжий горб. Несчастная тварюшка рвалась изо всех своих, явно немалых сил, но лишь ещё больше погружалась в невидимую трясину.
- Ух, ты, - Эхад покачал головой, - вот это чудо – юдо! И главное, как спасать, непонятно.
Услышав слово «спасать», Посошок сразу воспрял духом и выпрямился.
Молодой человек осторожно потыкал в землю кончиком палки. Твердь упруго пружинила. Болото, как оно есть!
- Хм-м-м, лиан здесь много, верёвку сделать не сложно, если взобраться вверх по стволу, - барон задумчиво потёр подбородок, - так, приятель, какие из этих деревьев наименее опасны и агрессивны?
Посошок тут же изогнулся и ткнул «головой» в ствол, находившийся по правую руку от будущего рыцаря.
Дворянин ловко взобрался на него. При каждом прикосновении, кора дерева начинала источать лёгкий, приятный аромат, от которого даже кружилась голова, но не сильно. Эхад взял в руку лиану, зажал зубами свою палку, причём Посошок, дабы не мешать, вновь повис, ка тряпочка, так что будущий рыцарь смог закинуть его концы на плечи, как шарфик, потом кинжалом осторожно отрезал лианку, отмотал изрядную её часть, получившуюся верёвку вновь обрезал. Причём, оставшаяся на дереве часть лианы начала быстро расти – расти – расти, удлиняться и вот отрезанные кончики соприкоснулись и слились в единое целое. Молодой человек привязал к ветке свою верёвку и, прыгнув, перелетел на следующее дерево, указанное Посошком. Стоило коснуться ствола, как он забурчал, загудел рассержено, как улей с пчёлами. Эхад выпустил верёвку, тут же изготовил себе новую, хотя лиана повела себя странно и иначе, из места среза потёк сок, на вид очень похожий на кровь, откуда-то из ствола дерева моментально вылетела целая туча насекомых, помесь мухи и пчелы и облепила сок. Барон отпрянул испуганно, едва не свалившись, но пчеломух человек не интересовал совершенно.
Будущий рыцарь поспешил привязать свой конец лианы и перелететь на другое дерево, находившееся уже подле тонущего животного. Оно «поприветствовало» гостя мгновенно вырастив на всех ветках маленькие белые и розовые цветочки. Молодой человек пока не очень хорошо представлял себе, что собирается делать и как освободить немалую тушу? Теоретически, плечи и часть передних лап всё ещё не затянуло, если пропустить, под ними лиану….
- Интересно, а ведь ты гораздо легче меня, - задумчиво произнёс Эхад, - и довольно гибок, сможешь протянуть лиану?
Посошок фыркнул, изогнулся и коснулся коры дерева своим нижним кончиком. Миг и он просто – напросто прирос к коре, а потом по стволу побежала судорога. Вот из земли полез толстый корень, обвил слоноослика, рывком выдернул из болота, перенёс подальше, на твёрдую землю, и тут же втянулся обратно. Палка отсоединился.
- Ну, ты даёшь, - дворянин перекрестился, - командуешь деревьями, вот так запросто. И чего сразу не сказал, не пришлось бы мучиться с лианами?!
Посошок что-то зашелестел смущённо.
- Ладно, уж, что с тобой поделаешь? – Эхад вздохнул, - будем считать, что молодец. Теперь полезли обратно.
Огромный ушастый монстрик дрожал, как в лихорадке, ноги его тряслись, вот-вот упадёт. Впрочем, несчастную зверюшку можно было понять. Она ведь едва не погибла! К своему ужасу дворянин обнаружил, что та часть тела спасённого животного, что была испачкана грязью, сильно отличалась от верхней – покрывала его толстенная чёрно – коричневая чешуя и конечности, больше походили на те, что у ящерицы, сильные лапки с тонкими пальцами, снабжёнными острыми когтями, длинный хвост, из спины и суставов торчали шипами.
- Или мы «спасли» какого-то хищника, который лишь притворялся гибнущим монстриком, или грязь болота превращает одних существо в другие, - пробормотал Эхад, - интересно, если этого бедолагу отмыть, не вернётся ли он в прежнее состояние?
Посошок лишь печально покачал головой и вздохнул.
- Всё одно, нам нужен относительно безопасный водоём, - будущий рыцарь нахмурился, - таковой имеется?
Палка кивнула и указала куда-то вперёд.
- Ну, пошли, чудо – юдо нелепое, - барон махнул рукой, и спасённая тварюшка покорно побрела за дворянином, оставляя за собой грязные следы, причём всё – земля, камни, растения, на которые падали ядовитые капли, моментально покрывалось чешуёй и обрастало шипами.
- Страшно даже подумать, зачем чародей изобрёл жуткое болото, - пробормотал молодой человек, - плодить армии драконов? Если только….
Барон хлопнул себя по лбу. Разумеется, в столь опасном месте нет ничего полезнее доспеха. Переделывать всю одежду не стоит, слишком тяжела будет, а вот плащ, к счастью, длинный и с капюшоном, вполне можно. Меч чешую прорубит, а вот когти и зубы местных тварей, вряд ли.
- Стой, - приказал Эхад, расстегнул фибулу, скинул плащик и начал его внешней частью стирать грязь с бока ослослона. Ткань мгновенно преображалась.
- Вот, так-то лучше, - барон встряхнул новой деталью одежды, вытащил кинжал, потыкал остриём, убедившись, что броня достаточно прочна, накинул плащ на плечи. Тяжело, но терпимо. Потом, подумав ещё минуту, проделал то же самое с сапогами. Теперь можно не бояться шипов, колючек и острых камней. Молодой человек обратил внимание и на руко-ять кинжала, а ведь она – деревянная. А Посошок умеет соединяться с….
- Послушай, - обратился будущий рыцарь к оружию, - а ты сумеешь слиться вот с этим? Копьё бы мне не помешало.
Палка посмотрела на кинжал, подумала несколько мгновений, а потом кивнула. Барон протянул клинок, Посошок поспешно коснулся рукояти и соединился с ним в одно целое.
Молодой человек ухмыльнулся, теперь он чувствовал себя совсем хорошо, обретя и подобие доспеха, и настоящее оружие.
****
Штами, по-прежнему, уверенная, что спит и видит интересный сон, неспешно, прогулочным шагом брела по лесу, лишь изредка сверяясь с артефактом. Девушке было жутко интересно, как встретит её рыцарь, узнает ли в ней вора? Это надо же было такому случиться, что идеальным возлюбленным оказался тот, кто поймал её за руку во время забавной, но не однозначной игры! Впрочем, поскольку всё происходящее не явь, бояться нечего.
Кусты неподалёку зашуршали, и показалась из них огромная медвежья голова. Жёлтая шерсть, розовые глаза и нос, из пасти свешивался длинный зелёный язык. Немного странно смотрелись маленькие оранжевые козлиные рожки.
- О, какая прелесть, - маркиза всплеснула руками, - кто это у нас такой пушистый? А ну, иди – иди сюда.
Зверь послушно выбрался из кустов, и оказалось, что размером он превышает даже знаменитых белых обитателей полюса, шкуру украшали фиолетовые полосы, когти на пальцах больше походили на кинжалы, кроме того, на подушках лап имелись присоски, громко шлёпавшие, когда монстр отрывал конечности от земли. На спине твари имелись восемь длинных щупальца, как у осьминога.
Медведь медленно поднялся на задние лапы и раздвинул передние, как бы желая обняться. Обнаружилось, что на животе его имелась сумка, как у кенгуру.
- Интересно, не скушаешь ли ты меня? - Штами хихикнула, - впрочем, я же теперь сирена и могу заворожить любого.
Девушка не знала точно, как работает её новая сила, но ведь во сне должно всё получаться, разве нет? Откашлявшись, маркиза зажмурилась и…. запела. О, как же теперь звучал её голос, хоть при дворе выступай – нежно, мелодично. Песня будто сама лилась из горла. Штами, кажется, теперь могла выразить с помощью пения всё, что хотела, например, симпатию к огромному, страшному медведю и всему этому сказочному нереальному миру.
Почувствовав немного резковатый, мускусный запах, услышав шумное дыхание, девушка открыла глаза и увидела прямо перед собой морду хищника. Из глаз гиганта текли слёзы, но, то было вовсе не печаль, животное буквально светилось от счастья.
Маркиза немного растерялась, покрутила головой, пытаясь определить, успеет ли она сбежать, если что-то пойдёт не так и обнаружила, что полностью окружена! На ветвях деревьев сидели «птицы», «насекомые» и мелкие «зверьки», более крупные существа выглядывали из-за стволов и кустов, кое-кто высовывался из норок и дупл. В небе порхали те крылатые бестии, для которых не нашлось свободного места. Разумеется, среди присутствующих, не было ни одной «обыкновенной», знакомой тварюшки.
Медведь подцепил когтями край сумки и оттянул в сторону, второй лапой указал, полезай мол.
- Надеюсь, ты хочешь покатать меня, а не запасти впрок, - Штами улыбнулась и сделала книксен чудовищу, - впрочем, в любом случае покатаюсь. В реальной жизни такое точно не удастся.
Щупальца животного потянулись к девушке, осторожно обвили её туловище и погрузили в сумку. И как же уютно было внутри! Тепло, мягко, и главное, пахло куда приятнее, чем снаружи.
Вся толпа зверюшек дружно зашагала, поползла и полетела следом за великаном, с шумом, щебетанием, рыком, писком и шипением.
- Да, ты знаешь, куда мне надо? – поинтересовалась маркиза довольно громко, как ей показалось. Не дождавшись ответа, высунулась из сумки и громко свистнула.
Монстр остановился и нагнул морду. Девушка вытянула руку с артефактом, поводила из стороны в сторону, пока кристалл не загорелся, и указала пальцем в нужном направлении, сопровождая свои действия улыбкой. Медведь кивнул, и зашагал, куда приказали.
- Вот так, в комфорте, тепле и безопасности, в сопровождении подданных, чем я не королева, - Штами кивнула своим мыслям, - я бы с удовольствием вздремнула, но не знаю, можно ли спать во сне?
На самом деле, оказалось, что даже очень возможно. Равномерные, размеренные движения чудища, тепло убаюкали путешественницу. Разбудили её странные, но довольно приятные звуки. Будто кто-то играл на свирели. Маркиза снова высунулась из сумки, и увидела нечто удивительное, даже для этого, сказочного мира. Озеро, с необычными изрезанными берегами, напоминавшими бутон ромашки и зеленоватой водой, в которой солнечные зайчики отражались золотистыми бликами. На берегах его, в такт мелодии, медленно колыхались кустики, больше похожие на водоросли. Средь них покачивалась непонятная тень. Именно от неё и исходили чудесные звуки.
- Какая прелесть, вот кто будет аккомпанировать мне! – обрадовалась девушка, свистнула медведю.
Гигант опустил голову, и Штами указала пальцем на тень в водорослях. Монстр потряс башкой, нет мол.
- Я кому сказала, давай туда, - маркиза нахмурилась и даже хлопнула ладошкой по сумке, - не повезёшь, так я сама пойду!
Монстр поморщился, но послушно потопал в указанном направлении. Чем ближе путешественница приближалась к озеру, тем больше мелодия завораживала её, постепенно окружающий мир начал как бы исчезать, отходить на второй план. Девушке даже начинало казаться, что медведь движется слишком медленно, хотелось выскочить из сумки, Штами попыталась выкарабкаться, но кожа сумочки неожиданно съёжилась, плотно прижав её тело, не шелохнуться. Маркиза запищала, задёргалась, но её лишь ещё крепче стиснули, дышать стало трудно, зато и звуки стали глуше и наваждение частично прошло….
- Слушай, а эта штука, она меня не зачаровывает, случайно? – подумала девушка, гнев пробудился в её душе, - я слышала о подобных существах. Но, но ведь я сама – сирена! Интересно, кто из нас сильнее?
Штами успокоилась и расслабилась, тут же и кожа сумки отпустила, ф-ф-ух, чуть не задохнулась. Музыка ударила в уши, но маркиза сама поспешила заткнуть их и…. запела, вкладывая в песню всю свою душу, всю ярость. Как так? Какое-то наглое существо пытается зачаровать настоящую сирену в её же собственном сне! Да не бывать такому никогда.
И вот даже медведь затрясся, не в силах выдержать накала поединка, сумка совсем расслабилась, девушка увидела озеро, кусты и колышущуюся тень, вот водоросли начали расти – расти – расти, а озерцо наоборот, как будто уменьшалось. «Кусты» вытянулись уже в два человеческих роста, потом, в четыре, а после соприкоснулись кончиками, и начали быстро втягиваться в землю. Враг капитулировал! Девушка усилила нажим, и растения скрылись, оставив после себя лишь чёрный провал.
- Вот так и не показывайся больше, - Штами погрозила хищнику кулаком, потом похлопала по сумке, поднимайся мол, но гигант не отреагировал.
Обеспокоившись, девушка выбралась наружу и обнаружила, что бедный медведь замер, как парализованный, глаза его смотрели в одну точку, язык вывалился из пасти, и на землю капала слюна.
- Ой, бедненький, - маркиза всплеснула руками, - что же я наделала! Я и не подумала, что мои чары могут задеть кого-то ещё.
Окинув взглядом окрестности, Штами узрела, что вся её свита, исчезла, разбежалась, разлетелась, расползлась.
- Только не это, - девушка обняла огромную голову, покрыла морду зверя поцелуями, потекли из глаз её слёзы, но, увы, они не могли пробудить лохматое чудище. Видимо, это работало только на принцах.
Поплакав, маркиза немного успокоилась и задумалась, что же дальше делать? Не бросать же друга здесь, рядом с хищным озером? А что если попробовать…. Есть же такая пословица: «Клин клином вышибают». Несчастный великан был зачарован песней, возможно, другая пробудит его?!
И Штами запела, тихо – тихо, вкладывая всю нежность, благодарность к медведю. Пускай, знакомы они недавно, но чудище было так добро, пыталось защитить неразумную путешественницу от озера.
Сначала, ничего не происходило, но вот, через какое-то время голова монстра как будто вздрогнула. Окрылённая надеждой, девушка продолжила и вот оловянные глаза монстра увлажнились, к ним вернулся блеск, потом шевельнулось правое ухо, за ним и левое. Щупальца, обвисшие, ожили и поднялись вверх, медведь заскулил и повернулся к путешественнице.
- Живой! – Штами поспешила обнять морду гиганта, а из кустов, из-за деревьев и нор выползали разбежавшиеся и спрятавшиеся тварюшки, даже водоросли чуть-чуть высунулись из провала.