Барон Эхад, как не спешил он исполнить жутковатое задание и получить награду, всё же не забывал смотреть по сторонам и под ноги. Если остров такое опасное место, стоит быть настороже.
А ведь окружающий мир вовсе не выглядел жутким, скорей уж наоборот, добрым и сказочным. Яркая, и не только зелёная листва, пение самых разнообразных птиц, периодически показывались и животные, некоторые страшненькие, другие – забавные. Невообразимые помеси различных живых существ. На их фоне и грифон, и дракон смотрелись бы слишком уж обыкновенными, чуть ли не привычными глазу тварюшками. Кто бы ни был хозяин острова, но работал он плодотворно, много, а вот результаты. Зачем, например, было создавать кабана с правой задней ногой лани? Или орла с лягушачьими лапами? Или черепаху с головой енота?
Вспомнив, что тигр упоминал, что где-то здесь располагается болото, молодой человек решил, на всякий случай, обзавестись посохом. А что, если всё здесь такое непривычное, вдруг и болотце выглядит не так, как положено? Захочешь отдохнуть на полянке с густой зелёной травой, упс, и уже провалился по горло в какую-нибудь розовую булькающую жижу. Вопрос только где взять палку? Деревья не годятся, их ветви слишком коротки и толсты, кусты – тонкие. Жаль тигр не сказал, как можно его призвать, отыскать, чтобы задать пару вопросов.
Барон остановился, покрутил головой и тут приметил, что-то, лежавшее посреди дороги. На первый взгляд – палка, как по заказу и длины подходящей, и толщины. Интересно, неужели остров выполняет все желания гостей? Или, или это коварная ловушка. А что, как ни мало Эхад был знаком с дикой природой, но о засадных хищниках слышал. Лежит такой хитрец, прикидывается невинным предметом, а чуть тронул его, и он хвать зубками и полруки как не было! Тем более монстр пятнисто полосатый настоятельно не советовал ничего трогать. Вдруг палочка, на самом деле – змея и хорошо, если не ядовитая.
Молодой человек хотел поднять с земли камень и метнуть в палку, но тут же остановился. Ведь и камешек мог быть опасным! Коснёшься и превратишься в каменную статую. Обнажив кинжал, дворянин осторожно потыкал в каменюгу, потом тронул носком сапога, толкнул. Ничего не произошло. Осторожно, двумя пальцами, барон попытался взять предмет, но из него мгновенно выскочили шипы, как Эхад успел руку отдёрнуть, сам не понял. Спасибо перчаткам, спасли от царапин. Дворянин перекрестился, сплюнул сердито, помянул недобрым словом волшебника, придумавшего такие вот опасные штуки, и пошёл дальше. Миновал палку. Остановился. Подумал немного. Потом резко развернулся и попытался пнуть палочку. Та мгновенно вскочила, невесть откуда взялись у неё четыре длинные тонкие ноги, два крохотных глазка – пуговки и ротик, отбежала в сторону, зашелестела сердито губами из коры. Хорошо хоть не накинулась.
- Что за остров кошмарный? – простонал молодой человек, - всё не такое, как должно быть! Одно радует, хоть воздух обыкновенный, если бы ещё и дышать было нельзя или…. ой.
Эхад даже дыхание задержал. А действительно, если всё, что окружат – опасно, отчего и воздух не может быть ядовитым? Идёшь себе, идёшь, беды не чуешь, а потом раз, и падаешь, хрипя, на землю, последняя агония и всё, труп. Кто знает, сколько несчастных уже пытались испытывать любовный артефакт? (если он таковым вообще является). А что, тигр ведь мог и солгать. Вдруг волшебник совсем не добр, а просто любит губить простых людей, честных христиан, самыми изощрёнными способами и вот сидит и с интересом наблюдает, сколь долго, каждая из жертв протянет. Эх, добраться бы до него и поговорить по душам. Барон сжал кулаки, с каким бы удовольствием он врезал злодею!
Какой-то шелест сзади заставил дворянина замереть и повернуться. Палка с лапками бежала следом за ним! Поняв, что её заметили, она моментально упала на землю и прикинулась обычным обломанным суком.
- И что тебе надо, – Эхад нахмурился, - ждёшь, пока помру, чтобы потом полакомится моим мясом? Может, тебя сразу прикончить? Нет, двухвостый упоминал про запрет, но….
- Сейчас я кого-то остругаю, - молодой человек состроил как можно более сердитую рожицу, обнажил кинжал и с решительным видом направился к «падальщику». Палка терпела буквально до последнего, и лишь когда лезвие почти коснулось её, вскочила, снова зашелестела губами, подпрыгнула вверх несколько раз, смешно покачивая тонким телом.
- А играетесь, - послышался насмешливый голос.
Барон чуть скосил глаза, опасаясь выпустить из поля зрения тонкого противника.
- Отгони эту штуку, пока я её не покромсал, - дворянин скрипнул зубами.
- Неужели Посошок вам не понравился? – монстр фыркнул, - а напрасно, весьма полезная вещь. Мой господин, в своё время, задумался о том, как неудобно и тяжело воителям постоянно самим таскать оружие и создал вот это чудо. А что, боевой посох, повышенной прочности, его даже не всякий меч разрубить может, самодвижущийся. Очень любит людей, между прочим. (Не с кулинарной точки зрения, ибо питается листьями). А поскольку человеков на острове нет, страдает от скуки. Разумеется, почуяв потенциального приятеля, сразу поспешил к нему, чтобы познакомиться.
- Помесь оружия и домашнего животного, - кивнул молодой человек, - задумано неплохо, даже жаль, что мне, как христианину, нельзя иметь дело с волшебным предметом.
- А я бы, на твоём месте, нос не воротил, - тигр поморщился, - мне приходится постоянно туда – сюда бегать, чтобы присматривать и за тобой, и за невестой, которая оказалась девицей с характером, вечно везде лезет, во всё влипает и ничегошеньки не боится. Я очень опасаюсь, что к моменту вашей встречи она уже и на человека похожа не будет.
- Но твой хозяин, кем бы он, ни был, сможет её расколдовать? – Эхад нахмурился.
- Не зна-а-аю, - протянуло чудовище, - смотря, что с ней случится. Впрочем, я постараюсь всё же уберечь бедняжку. Вряд ли ты рад будешь стать мужем лесного монстра.
- Если только девушка действительно существует, и ты не собираешься подсунуть мне какое-нибудь чудовище, чтобы посмеяться, - дворянин сжал кулаки, - предупреждаю, если….
- Да знаю я всё, что ты можешь сказать, - тигр махнул лапой, - в общем, у тебя есть выбор - подружиться с Посошком и обрести в его лице друга и проводника, знающего округу и все опасности острова или так и брести вслепую, подозревая всех в злонамеренности и влипая во всевозможные неприятности.
Монстр махнул хвостами, развернулся и скрылся в кустах.
Молодой человек был не очень уверен, но показалось ему, что пятнисто полосатый говорил искренне, а значит…. Ну, в конце концов, хуже, то точно не будет. Или будет?
- Эй, как тебя там, фьють – фьють, - барон свистнул и похлопал ладонью по колену, - палка – палка – палка, иди сюда!
Посошок замер, с подозрением уставился на человека.
- Давай, иди сюда, я тебя не обижу, наверное, - Эхад вложил кинжал в ножны, вытянул руку, искренне надеясь, что деревяшка не откусит ему палец.
Палка очень – очень медленно приблизилась, склонилась, как бы обнюхивая кисть. Дворянин молниеносным движением схватил Посошок и тот тут же убрал ноги, превратившись в обычную деревяшку. Барон покрутил оружие вокруг себя, убедившись, что оно идеально сбалансировано, не слишком тяжело и по длине вполне подходит. Интересно только, если им стукнуть кого-нибудь, не будет ли Посошку больно?
Вот на кончике оружия появились глазки и рот, палка подмигнула хитро новому знакомому и тут же вновь убрала лицо.
- Теперь хоть знаю, где у тебя верх, - молодой человек кивнул своим мыслям, нет, нельзя сказать, что он полностью доверял новому спутнику, но согласитесь, если тыкать бедолагу головой в землю, вряд ли это будет способствовать хорошим отношениям.
Не решаясь своими руками срывать листья (кто знает, чем ответит дерево на подобное), но, всё же желая угостить Посошка, дворянин поднял его повыше и приблизил «головой» к веточке. Палка моментально открыла ротик, изогнулась, оторвала листочек и сжевала с хрустом. Миг и цвет деревяшки изменился, из обычной, чёрной, стала оранжевой.
- Надеюсь, я тебя не отравил? – всполошился Эхад.
Посошок покачал «головой» и тут же потянулся за следующим листом. Миг и он уже стал фиолетовым.
- Хм-м-м, а ведь это довольно забавно, - пробормотал барон себе под нос, - ещё ни разу не держал в руках оружие, меняющее цвет в зависимости от пищи, кою вкушает. Но всё равно, надо бы кормить осторожнее, вдруг, от каких-нибудь листьев, эта палка обрастёт острыми шипами или взбесится и искусает меня?
Вот Посошок сыто рыгнул, приобрёл ровный зелёный цвет и, изогнув верхнюю часть тела, уподобился пастушескому посоху, захрапел громко, шевеля губами.
- Правильно, нашёл глупца, что будет переносить тебя с места на место и кормить, - проворчал молодой человек, - чего бы и не вздремнуть? Впрочем, так даже лучше. Спящий спутник не так опасен.
К счастью, спящая палка была достаточно тверда, чтобы её можно было использовать по прямому назначению – то есть ощупывать землю впереди. Теперь-то одной проблемой меньше и нет повода опасаться ни болота, ни колючих камней, ни мышиных нор.
Прошло несколько долгих часов….
Эхад успел пройти немалое расстояние, притомился, и собирался было, присесть прямо на травку, когда тишину леса, разорвал чей-то истошный испуганный вопль.
- Кажется, кто-то попал в беду, - пробормотал будущий рыцарь, - или это – очередная ловушка и хищник призывает свою потенциальную жертву на трапезу.
Молодой человек пожал плечами, в конце концов, ему не было никакого дела до местных тварей и их проблем. Однако, вопли не стихали, более того, они перешли в стон, жалобный, терзающий уши. Даже Посошок проснулся, заволновался и начал изгибаться в разные стороны, извиваться, как змея.
- Ну, всё, эти завывания кого угодно с ума сведут! – барон сплюнул, - пойдём, посмотрим, что там твориться и попытаемся, так или иначе, заткнуть крикуна. Добьём, что бы ни мучился.
Палка замела, уставилась на дворянина испуганными глазками, а потом решительно покачала «головой» из стороны в сторону.
- Так, не забывай, кто – воин, а кто – оружие, - Эхад нахмурился, - поэтому, я здесь решаю, что делать будем. А попробуешь перечить – выброшу!
Посошок зашелестел что-то печально, а потом обвис в руке молодого человека, как тряпочка.
Будущий рыцарь сплюнул, вот ведь достался напарник! Теперь понятно, почему подобное оружие не вошло в моду. Кому нужен мягкосердечный посох, не любящий проливать кровь?