До весны еще было далековато, но он с самой осени просил у родителей радиоуправляемую моторную лодку. Очень просил. Несмотря на свой небольшой возраст, которому так присуща была переменчивость желаний, он все твердил и твердил о лодке. И временами очень трогательно начинал вслух мечтать, как он будет пускать ее по весенним ручьям и какими глазами на него будут смотреть дворовые мальчишки. Родители сначала не придали значения такому дорогостоящему желанию сына, но, глядя на его устойчивость, и видя, как сама мечта о лодке делает его счастливым, все же решились его удовлетворить.
В один из дней он вернулся домой со школы, а на его письменном столе его ждала большая коробка, запакованная по-праздничному. Он бросил свой рюкзак с книгами, где стоял, и кинулся к коробке. Замер на миг и жадно стал срывать оберточную бумагу. Ну вот же - под бумагой стала проступать лодка, нарисованная на боковине коробки. Это была все же она. Он стал распаковывать чуть медленнее и, наконец, вытащил ее на свет. Мальчик почти перестал дышать, моргать и вообще двигаться. Сзади, так же замерев, стояли его родители и молча наблюдали за сыном. Он резко обернулся:
- Спасибо!
И стал крутить лодку в руках, рассматривая в подробностях детали, что остались без внимания с первого взгляда. А потом его как прорвало - он стал громко и восторженно рассказывать, где-что находится у лодки, рассматривать пульт и тоже объяснять, как им пользоваться. В свои восемь он сыпал довольно сложными специальными терминами, ведь уже довольное долгое время он упоенно читал о мореходстве все, до чего дотягивался и что был в состоянии понять. А сейчас ему нужны были слушатели. И родители, временами уставая от его неуемной энергии и самой темы, старались перенаправлять его внешкольную активность в рисование или фильмы, но они тоже предсказуемо были о кораблях. Потому под впечатлением от столь стойкого интереса мальчика, уже все дружно и с нетерпением ждали весны и первых ручьев, чтоб можно было по-настоящему опробовать долгожданную обновку, спустить лодку на воду.
И вот этот день настал. Мальчик в нетерпении был с самого вечера, когда папа ему сказал, что завтра у него выходной и они смогут вместе спустить лодку. Ему очень хотелось впервые сделать это именно с папой. Они вышли довольно рано, одинаково застегув куртки по самый подбородок - было по-весеннему солнечно и зябко.
Они постояли какое-то время над ручьем, глядя на несущуюся воду, потом папа поставил сумку на землю и они осторожно вытащили лодку. Молчаливое единодушие равновозрастных мальчиков напоминало заговор. Их лодка легко легла на воду. С управлением они по инструкции разобрались еще дома. Лодка резво вздернула воду винтами и поплыла. Она двигалась значительно быстрее, чем они ожидали, и временами за ней даже приходилось бежать. Общий азарт и отрывистый смех большого и маленького смешивался с переговариваниями и обсуждениями первого плавания. Они чувствовали себя соучастниками чего-то большого и хорошего и обоим не хотелось возвращаться домой. Они снова и снова запускали лодку, заставляя ее плыть по течению и против, заворачивать и причаливать. Папа не менее нетерпеливо ждал своей очереди взять в руки пульт и уже безоговорочно был рад, что они все же купили сыну эту лодку.
Вернулись домой счастливые, уставшие и голодные. До этого дня мальчик даже не предполагал такого уровня восторга. И теперь ему, конечно же, хотелось похвастаться перед друзьями своей необыкновенной лодкой. Он вынес ее во двор на следующий же день. Его новая игрушка произвела фурор. Такой еще не было ни у кого. У нескольких ребят были радиоуправляемые машинки разных размеров, а вот лодки не было ни у кого. Мальчики наперебой обсуждали новинку и спорили, кто первый из них спустит ее на воду. Всем не терпелось посмотреть на эту замечательную лодку в действии.
Ребята наперегонки побежали к ручью. Представление вышло знатным! Весело было всем и мальчика тепло грело внимание его друзей, что обращались к нему сейчас за разрешением споров, кому следующему вести лодку. Ему, как хозяину, предосталялось это право. И он старался быть честным и справедливым, чтобы всем досталось удовольствие. И очень гордился данными ему правами.
Они все были так увлечены, что никто не заметил, как к ним сзади подошли старшие мальчики. Они их знали, но очень шапочно, потому что слишком разный у них был возраст. Подошешие были уже подростками, а для восьмилеток они выглядели уже совсем взрослыми.
- Что делаете, малышня?
Все резко обернулись. Улыбки сошли с лиц. Все хорошо знали совсем нерадостные истории, что ходили об этих ребятах. Все молчали. Мальчик решил сказать первым:
- Это моя лодка.
И храбро посмотрел говорившему прямо в глаза. Тот счел это непозволительной дерзостью, грубо оттолкнул его и шагнул к ручью. Наклонился и с плеском поднял из воды лодку. Младшие мальчики в молчании расступились, никто не знал, что делать.
- Оставь, это моя лодка! - попытался кинуться к старшему младший.
- Остынь, малой! - остановил его тот выставленной вперед рукой. - Была твоя, стала моя.
Мальчик готов был расплакаться, но на него смотрели друзья. И под их взглядами больше дорогой ему лодки ему хотелось сохранить в их глазах собственное достоинство. Потому он сглотнул подступавшие было слезы и сказал:
- Ну ладно, я тебе дарю ее.
И обвел глазами друзей. Те смотрели недоуменно и недоверчиво. Но не жалостливо и не насмешливо. Это уже было много. Он снова вскинул взгляд на того, в чьих руках сейчас была его лодка. Тот криво усмехнулся, оглянулся на своих, желая убедиться, что его слушают, и сказал:
- Ну уж нет. Это я у тебя ее забрал, а не ты мне ее подарил. Понял, ты?
И они развернулись и ушли, унося с собой его драгоценную лодку. Мальчик стоял и смотрел им вслед. И боялся шелохнуться или взглянуть на друзей. Когда же все-таки обернулся, то часть из них уже стала расходиться - кто от потери интереса, кто с обреченным признанием власти силы. Оставшиеся тоже по-разному смотрели на него - кто затравленно и испуганно, кто с сожалением, кто с растерянно. Но осуждения он не увидел ни у кого. От сердца немного отлегло. Он тоже был растерян, испуган и зол.
- Ты же расскажешь папе?
Его маленький друг, похоже, мыслил быстрее его. Все хорошо знали его папу, многие завидовали, что он не бьет и не кричит на него, а помогает с уроками и дарит вот такие игрушки. Мальчик вздохнул, казалось, вообще только начал дышать после произошедшего.
- Скажу. Я надеюсь, он меня не будет ругать.
- Твой не будет, - уверенно сказал друг.
Но мальчику было невыносимо стыдно признаться даже папе в своей первой встрече с силой другого, которой он оказался не в состоянии противостоять.