Глава 17 - Девять Солнц
Часть 1
- Сай? Сай! Сай!! - лицо генерала Астала было перекошено от гнева и страха за своего короля. Схватив полкового доктора за плечи, хорошенько встряхнул его.
- Что с ним? Отвечай!
Невозмутимый мужчина потер подбородок, еще раз проверил пульс, расстегнул рубашку и прослушал сердце через трубочку.
- Сильная слабость, сердцебиение едва прослушивается, очень неровное, а пульс почти не прощупывается. А если присовокупить сюда этот нездоровый оттенок кожи, боюсь, люди в таком состоянии уже не живут.
- Как это не живут? Что значит не живут?! - еще больше разъярился Клайм,- Он жив! Не видишь? И я спрашивал не о том, жив он или мертв, а что с ним происходит?
- У меня нет ответа на этот вопрос,- сокрушенно ответил доктор.- Симптомы собраны из разных болезней. Я могу предположить что угодно от малокровия до злокачественной опухоли. Увы, без детального обследования организма я бессилен.- мужчина развел руками.
- Не знаешь? За что тебя назначили полковым доктором?! Или свой сертификат купил у какого-нибудь ростовщика...
- Хватит, генерал, это ни к чему не приведет,- в королевский шатер вошел Мизар, тщательно задернув за собой полог.
- Ты понимаешь, что говоришь? - яростно уставился на него Клайм.
- Думаю, понимаю. Мне тоже небезразлично состояние моего короля. Но сейчас начало сражения, и вы обязаны выполнять свои обязанности командующего,- спокойно ответил Фон Грассе.
- Адъютант не может отдавать приказы генералу.
- Это совет другу. Другу его величества,- поспешно поправился Мизар, чем совершенно сбил Кольбейна с толку.
- Я соберу консилиум через десять минут,- подал голос доктор.
- Да, можешь идти, делай то, что должен...- резко бросил Клайм, но его прервал голос, раздавшийся у порога.
- Не нужно никаких консилиумов, я справлюсь сам,- эти слова принадлежали молодому мужчине с тонкими хитрыми чертами лица. Светлые волосы сосульками свисали на глаза, но между ними сверали два изумрудных глаза с вертикальными зрачками. Доктор что-то заметил, сморгнул, вздрогнул, но оба - и генерал и Мизар сразу поняли, кто был новый посетитель, и поспешно выпихнули незадачливого врача наружу. Тот попытался слабо сопротивляться:
- Это не господин Даменси.
- Господин Даменси прислал своего заместителя,- отрезал генерал..
А когда Лавкрит, а это был именно он, попытался возразить что-то насчет заместителя и неблагодарных профанов, ладонь Мизара ловко захлопнула Богу рот.
- Уфф, кажется, отделались,- Клайм вернулся в шатер и смерил взглядом Бога Науки,- ты здесь? А где Велька? - хотя больше он не чууствовал связи с Ишарой, прекрасно помнил, с кем связаны остальные. Хотя сейчас, если не замечать глаз, никто бы не признал безумного гения. Одет он был как обычный путник в бронзового цвета куртку с широкими рукавами, заканчивающимися меховыми 'браслетами' и обтягивающие брюки, заправленные в желтые полусапожки.
'Скорее похож на шута, чем на лекаря',- подумал Клайм.
- Ты тоже можешь идти, генерал,- безапелляционно приказал Лавкрит,- такой сердитый взгляд мне сосредоточиться не даст.- Бог опустился на колени возле лежащего короля.
- Я никуда не уйду, пока не буду уверен, что его жизни ничто не угрожает. Этих обмороков не было давно, и мне не нравится, что они начались вновь, хотя еще полчаса назад Сай был совершенно здоров,- Клайм развел руками.
- Это связано с Себити, он - новое звено в цепи Бифуркатора, и организм нашего короля еще не успел перестроиться.
На лице генерала последовательно промелькнула отеческая нежность и гордость при упоминании имени сына, которые сменились неверием.
- Можешь возвращаться к войску, - заверил Лавкрит.- Я приведу его величество в порядок через несколько минут.
- Правда сможешь? - недоверчиво, спросил Клайм.
- Если бы я не знал точно, то не стал бы экспериментировать.
Некоторое время малость успокоенный генерал явно колебался, но потом все же кивнул.
- Хорошо, рассчитываю на тебя.- И, обратился к Мизару,- мне нужны твои таланты.
- Я прослежу за всем, что здесь произойдет, и вернусь только с моим королем. Ступайте. И не волнуйтесь, уверен, мы можем доверять мастерству господина Лавкрита.
- Очень надеюсь, будь оно все проклято. Если не справишься...- выходя, генерал с такой силой задернул полог, что едва не оборвал его.
Некоторое время двое, оставшихся внутри, прислушивались в голосу Клайма, отдающего приказ не беспокоить его величество. В отчет донеслись возражения Арауна, ругань генерала, а потом все стихло.
- Барьер, да? - уточнил Мизар, заметив как мягко засветились стены шатра изнутри. -Значит дело серьезней, чем я думал?
- Поэтому я и отправил беспокойного бывшего аватара Ишары.
- Дело касается ее? - уточнил Мизар, следя за тем, как медленно пальцы Лавкрита окрашиваются в изумрудный цвет, становятся полупрозрачными и погружаются и погружаются в грудь короля там, где сердце.
- Ты мне не нравишься,- внезапно признался Лавкрит.- ты единственный из окружения, кто не связан с осколками, но почему-то Валентайн доверяет тебе настолько, что даже привел на Ветви Древа.
Мизар затаил улыбку.
- Возможно потому, что мой брат - прекрасная и недостижимая мечта для его величества.
- Да, но он принял тебя на службу еще до того, как про ваше родство стало известно.
Наконец на лице Лавкрита проступило явное облегчение, когда он что-то нащупал и медленно вынул пальцы из груди короля. Крови не было, но они были словно испачканы в темно-бордовом тусклом цвете. А на ладони Бога лежал металлический осколок. Частью чего он был раньше, Мизар не смог определить. Лавкрит проворно спрятал его в карман.
- С его величеством все будет в порядке?
- С моими пациентами все и всегда в порядке,- недовольно ответил Лавкрит и вытер руки, в которые словно въелся малиновый свет.
- Теперь может скажете мне, что происходит на самом деле?
Тон Мизара или взгляд, а может все вместе заставили Лавкрита занервничать.
- Это дело не касается тебя, ты не один из аватаров.
- Но я советник его величества, а значит обязан знать все, что может представлять угрозу.
Лавкрит вздохнул совсем как человек.
- А ты настырный, совсем как я.
-Увы, мне до вас далеко,- тонкой улыбнулся Мизар и задержав Лавкрита, который уже направился к выходу.- Спрошу еще раз, что происходит, раз даже Слепой Бог оказался бессилен? - рука Мизара вцепилсь в тонко запястье Лавкрита.
- Ты - пуст,- неожиданно ответил тот.- ты утратил свою демоническую силу и теперь в тебе только эхо ледяных игл. Как ты собираешься помогать Валентайну? Ты - бесполезен для него.
- Ну так сделайте меня полезным! - Мизар прижал к себе Слепого Бога, руки скользнули вдоль его тела.
- Что ты... делаешь?
С улыбкой Мизар отступил и взглянул на то, что лежало на ладони, извлеченное из кармана Слепого Бога.
- Верни! - потребовал Лавкрит.
- Сначала скажи что это.
- Что за несносный человек! - за спиной Лавкрита появились два изумрудных крыла, похожие на крылья летучей мыши. Он топнул ногой и стены вокруг исчезли. Мизар пошатнулся, с трудом удержав равновесие. Они оказались в изумрудной пустоте. Вокруг текли красные цепи, свивающиеся и развивающиеся спиралями. А между ними плавали прозрачный переливчатые сферы.
Разноцветный 'мыльный пузырь' ударился о плечо Мизара и тут же разлетелся роем мелких. Несколько из них тут же образовали новую цепочку и начали свиваться в спираль. Резкая боль в правой руке заставила Мизара поморщиться. Разжав ладонь, он заметил, что осколок впился в кожу. Мелкие капельки крови выпорхнули из ранки и затанцевали, образуя новые сферы.
- Вы где-то здесь? - позвал Мизар, оглянувшись. Он по прежнему стоял на чем-то твердом, хотя ноги висели в пустоте.- Это не Ветви Древа? Что это за место?
- Хахах, я внутри твоего тела и души,- пришел голос.- Верни осколок или я могу сделать так:
Несколько цепочек, плавающих рядом, начали раскручиваться. Ощущение было таким, будто то же самое происходит с телом. Мизар схватился за грудь. Но в следующий миг Лавкрит появился рядом, ударом крыла выбивая осколок из руки. Удар оглушил. И вслед за осколком Мизар полетел в изумрудную бездну. Но даже тогда он не утратил способности к анализу.
'Если это мое тело и душа, то Бог - просто паразит, проникший в них. Если он может управлять здесь, то и я смогу'.
У меня с Лавкритом равные шансы здесь, и если смогу отыскать упавший осколок... мысленно Мизар сформировал его образ по памяти, представив как можно четче, и протянул руку вверх, потянулся... оттолкнулся от изумрудной пустоты и схватил. Так и есть!
Острые грани осколка вновь впились в кожу ладони, и снова выступила кровь, но показалось, что на этот раз в ней появился легкий серебристый оттенок.
Тотчас Лавкрит возник рядом.
- Отдай! - Бог протянул руку.- лучше отдай сейчас, иначе...
- О, так он так важен? Я и сам знаю, - Мизар поспешно спрятал руку за спину. Он понимал, что решился на опасный эксперимент, но не привык отступать.- Отдам, может быть, но сначала скажете мне, что это такое на самом деле?
Лавкрит молчал.
'Ну уж нет, я не дам тебе времени устроить какой-то фокус'.
Осколок лежал на ладони Мизара острием вверх. Он улыбнулся и занес вторую руку с явным намерением пронзить ладонь шипом.
- Не смей! - в ужасе закричал Лавкрит. О, это уже интересно.- если он смешается с твоей кровью...
- То что?
Бог нервно облизнул губы.
- Смешается с твоей кровью, возможно, не уверен...
- Слепой Безумный Бог Науки не уверен? Мне стоит бояться,- усмехнулся Мизар. Он решил дожать,- если расскажете все, и ответ покажется мне правдивым, клянусь, что отдам его.
- Это шантаж!
- Кто бы говорил.
Часть 2
- Давай вернемся,- неожиданно предложил Лавкрит,- и я расскажу тебе.
Что-то странное уловил Мизар в голосе Слепого Бога. Страх? Он поискал источник и заметил быстрые, настороженные взгляды, которые Лавкрит кидал на капельки крови с серебристым оттенком, срывающиеся с ранки на ладони. Похоже сам осколок не опасен, раз Лавкрит брал его в руки. Но Бог упоминал что-то о проникновении в кровь.
'Все же я был прав, что сделал правильный выбор',- про себя улыбнулся Мизар и с силой ударил раскрытой ладонью по острию осколка. Изумрудный свет померк, и слева начала наползать малиновая, с серебристыми искрами тьма.
Боли не было, но в то же время с телом и сознанием начало твориться что-то странное.
- Прекрати это! Давай уйдем! - Лавкрит отступил на шаг. А когда одна капелька крови упала близко, он отпрянул , словно ужаленный.
- Вы боитесь- заметил Мизар,- боитесь моей крови или того, что этот осколок делает с ней. Но этот осколок вы взяли у моего короля, из-за этой штуки он потерял сознание? Что это? - продолжил допрос принц.- Что в нем содержится?
Лавкрит молчал.
- Этот серебристый свет мне знаком И в то же время у крови темно красная аура, и этот оттенок я видел не раз. Этот цвет одного из вас, и мне известен только один предатель, который обладает такой аурой - Талион, я прав?
- Ты узнал правду,- Бог Науки кивнул и заторопился,- а теперь верни его.
- Зачем?
- Чтобы ты не ранил себя.
- А если я так хочу? Я не позволю вещи, которая опасна для моего короля, остаться на свободе. Где сам Талион? - потребовал ответа Мизар.- Это его душа или сила?
Лавкрит занервничал еще сильнее, примечательное зрелище.
- Не думай, даже не вздумай взять его себе, твоя сила...
- Но вы сами сказали, что я пуст и что помешает мне объединиться с силой, подобной вашей?
- Ты не сделаешь этого,- Бог в отчаянии закусил губу.
- Почему?
- Потому что это не осколок Талиона.
- О,- удивился Мизар,- чем докажете?
- Потому что...- Лавкрит сделал паузу,- брата больше не существует.
- Мертв?! - при всей своей выдержке, Мизар не смог сдержать пораженный возглас.- Как это произошло?
' Тогда что с Адель?'
- Его съели, один паразит, который проглотит любого из нас и даже не подавится. Он слишком опасен.
- Это я уже понял,- по правде говоря Мизара удивила внезапная откровенность Лавкрита. Но осколок он отдавать не спешил.
- Где теперь душа Талиона? Но только не лгите,- Мизар предостерегающе поднял ладонь,- если бы из мира исчез один из принципов, последствия были бы куда страшнее.
- Ты слишком много знаешь,- сумрачно заметил Лавкрит, проворно отступая в сторону, когда очередная серебрящаяся капля крови проплыла мимо, по пути меняя форму и превращаясь во что-то ужасное.
- Положение обязывает,- меж тем кровь понемногу прекратила течь, Мизар сжал кулак.- Итак, где Талион, господин Лавкрит?
- Зачем он тебе?
- Здесь вопросы задаю я. И первый вопрос, который следовало задать с самого начала - вы пришли сюда один, бросив своего аватара, наверняка не предупредил Зоара, и все даже не зная, что случилось с его королем? Ни за что не поверю.
- Ты чудовищно проницателен,- признал Лавкрит,- не люблю таких.
- Это моя работа,- улыбнулся Мизар. - И еще мои обязанности входит задавать вопросы. И я всегда узнаю то, что мне нужно так или иначе. Итак, где Талион?
- Я не знаю,- Лавкрит отвел взгляд. ' Странно, это может оказаться правдой',- подумал Мизар, но надавить на противника не помешает.
- Если Талион мертв, моя жена тоже. Это правда? У меня хорошо работает интуиция, и я всегда знаю, когда мне пытаются лгать.
- Я... я не знаю.
- И этого не знаешь?
- Я не чувствую ее,- признался Лавкрит.
- Какой бесполезный Бог,- вздохнул Мизар.
- Хочешь ответов, тогда спроси у того кто сделал это! - похоже терпение Лавкрита лопнуло. - И не выпытывай больше ничего,-теперь вокруг Бога вспыхнуло угрожающее сияние. Мизар понял, что продолжать разговор в таком тоне дальше опасно.
- Где она? Я должен увидеть ее жива она или мертва.
- Где-то в городе,- нехотя признался Лавкрит, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.
'Ого, похоже он готовился к настоящему сражению, а теперь не знает, как сохранить лицо'.
- А точнее?
- Лежит под дворцовой стеной, у главной смотровой площадки.
- Благодарю. А теперь выведите меня отсюда.
- Что ты задумал? - какое-то время Лавкрит колебался, но потом сдался. в следующий миг изумрудное сияние окутало их обоих и унесло в привычную обстановку королевского шатра. Снаружи доносились звуки взрывов, которые постепенно приближались. Похоже битва уже была самом разгаре.
'Сколько же я отсутствовал?' - поспешно подойдя к королю, Мизар склонился над ним, пытаясь понять в каком он состоянии. Но, кажется видимых изменений не было. Грудь вздымалась медленно и глубоко. Хорошо это или плохо?
- Оставайтесь с ним,- велел он Лавкриту.
- Куда ты? Отдай осколок!
Некоторое время Мизар рассматривал то, что лежало на его ладони, а потом перебросил Богу.
- Можешь забирать.- И прежде, чем тот успел опомниться, поспешно вышел наружу. Как можно было ожидать, там дежурил Мишва. Одному Древу ведомом, чего ему стоило пойти против воли брата и генерала, и не перешагнуть за разрешенный Мизаром периметр - когда он только прибыл к шатру, нехорошее предчувствие не обмануло - приказал юному демону дежурить на расстоянии десяти метров.
- Коня! - велел он.
- Мой принц, куда мы? - на лице Мишвы читалось несказанное облегчение. Мизар хотел сказать, что едет один, но потом понял, что на споры уйдет слишком много времени.
- В город. С Адель что-то случилось.
- Но как же, генерал ждет вас...
Мизар вздохнул.
- Я сказал, мы едем ко дворцу.
'Что-то не то происходит в этом мире, когда Боги становятся слепыми и не видят очевидных вещей'.
Часть 3
-Скорее! Мы опаздываем. Где это видано, чтобы командующий опаздывал к началу сражения? Ах...- поскользнувшись, Гвен в облике Ишары, растянулась на гололеде.- Это тело совершенно не предназначено, чтобы бегать. Богиня называется!
Запыхавшийся Кальвин остановился и помог подруге подняться. Подняв взгляд, уставился на два огромных белых колеса - снежинки, которые зависли в небе точно над ними. Из них постоянно сыпался снег, который уже давно не таял.
- Апхчи! Ну и дубняк,- отчаянно чихнув, парень, вытер нос. Похоже, кристалл Айновы совсем не спасал от холода. Он поневоле позавидовал Гвен, которая даже будучи в теле Богини, была одета куда теплее него.
Они бежали по идеально накатанному снежному полю. Ноги то и делдо разъезжались, а арьергард армии Иглы все никак не желал показываться. Как же быстро они двигались? Сквозь крупные хлопья снега впереди и справа уже проступали башни Ксанады. Шум битвы, лязг оружия, взрывы и вой заклинании слышались в той стороне особенно яростно.
- Даже не заглядывайся туда,- предупредила девушка, отряхнувшись,- капитан строго настрого приказал мне не пускать тебя.
- Слышал,- нехотя ответил Кальвин,- похоже у него есть план.
- Да уж, получше твоего,- съязвила подруга.
' Получше моего,- грустно подумал парень. - Может он справится лучше? Нанесет удар в спину армии Иглы, одним выстрелом уничтожит всех, а потом прижмет Сая к стенке и надает ему за меня тоже?'
Это было бы просто и удобно. Похоже, прекрасная Богиня с развевающимися перламутровыми волосами и ангельским личиком, которая бежала рядом с ним, именно этого и хотела. Но...
- Эй, Гвен?
- Да?
- Ты здесь только чтобы охранять меня?
- Естественно,- выдохнула подруга,- если за тобой не приглядывать, ты совершишь ужасный проступок или даже преступление.
- Преступление? - Кальвин чуть не растянулся, и запрыгал, держась за ушибленную о ледяную кочку ногу.- Разве я на такое способен?
- Еще бы,- хмыкнула напарница, ткнув своим нежным локотком в бок парня да так, что боль в ноге сразу прошла. А причиной было то, что он ткнулся носом в ту же саму кочку. Перед глазами мир подернулся перламутровым ореолом, из которого раздался переливчатый смех. И хотя голос принадлежал Богине, эти издевательские интонации он завсегда узнает.
- Очень смешно,- Кальвин протянул руку, в надежде, что подруга поможет ему в ответ, но та лишь презрительно фыркнула:
- Просить помощи у девушки? Ты слабак.
- Слабак?!
- Но лучше слабаком и оставайся...- сказала она совсем другим голосом.
- Эй, Гвен, ты что...
Крупные капли слез катились по щекам Богини.
- Что это? - она в удивлении отерла их.- Почему я плачу?
- Я сказал что-то не то?
- Дурак! Не в тебе дело...- Гвен прислушалась к чему-то, приложив ладонь к груди, и склонила голову на бок.- Детский плач... Себити! - воскликнула девушка и в руке ее внезапно появился переливчатый звенящий клинок. Он был словно отлит изо льда. Испугавшись, напарница выронила меч. Вонзившись в снег, он мгновенно растворился в нем.
- Да что с тобой? - позабыв об осторожности, Кальвин взял девушку за плечи.- Что это - Себити?
- Не что, а кто. Ребенок Ишары и генерала Клайма. И только что с ним произошло что-то ужасное. Я больше не чувствую его. Он исчез из этого мира.
Кальвин оглянулся назад.
- Может стоит вернуться? Все равно тебе нельзя долго оставаться в этом теле.
-Нет! Мы останемся здесь.
А потом оба, не сговариваясь, посмотрели на город. В этот миг над одной из башен появилась необычная конструкция - со множеством углов и изгибов, будто рыбацкая сеть окаменела на морозе, а потом ее скомкали, придав гротескную форму. Если сети бывали такого интенсивного багряного оттенка.
- Он там! Он ждет! - внезапно вскрикнула Гвен, отшатнувшись в страхе. Кальвин прижал ее к себе.
- Успокойся, это Ишара, не ты, ты никогда ничего не боишься. Да и что там? Я ничего не вижу.
- Над городом, разве не видишь?
- Это просто башни,- озадаченно ответил Кальвин.
- Нет, это Девять Светил,- Гвен бросила лишь беглый взгляд в ту сторону, а потом поспешно отвернулась, спрятав лицо на груди у напарника. Тело задрожало мелкой дрожью.
'Да что с ней такое? Совсем не похожа на себя...'
Он успокаивал ее еще долго, гладя по голове совсем как в детстве, в Отряде Лилии. Хотя Гвен и не любила вспоминать, но раньше она умела плакать из-за простых вещей - страха, боли... Но это было так давно.
Часть 4
Сколько битв не видел Рэй Нордис, все они были похожи друг на друга. Битвы выигрывали и проигрывали люди с мечами или заклинаниями. Кто-то всегда защищал родную землю, другой стремился ее отобрать, но обе стороны считали себя правыми. Капитан видел битвы летом и зимой, он сражался на стороне победителей или проигравших, вел в атаку умелых воинов и детей из Отряда Лилии. Но никогда еще не сражался на стороне врага. Однако чувство совести здесь было неуместно.
Предательство Астала было осознанным - как и всегда, капитан знал, зачем и для чего так поступил. Проведя всевозможные расчеты, взвесив все за и против, тогда еще капитан армии Астала пришел к одному единственному выводу - при любом раскладе в этой войне с Иглой его родная страна проиграет. Даже с ним, Рэем, на своей стороне, даже с силой генерала Клайма, даже с помощью шести Слепых Богов. Все равно на стороне врага оставался один фактор, который неизбежно перевешивал чашу весов. Кальвин Рейвен, Демон Цветов, мог разом перечеркнуть любые планы и гениальные стратегии. И с этим ничего не поделать.
В этот момент битва напомнила о себе с новой силой, вернув в настоящее. Оглушительный взрыв, фонтан снежной крупы - и небо мгновенно заволокло туманом. Одно из Колес Холода спустилось ниже. Впереди Безликие окружили отряд астальцев, сверкнули ледяные копья, следом крик боли, и все стихло. То же происходило по всему переднему краю битвы.
'Простите', - мысленно извинился капитан. Левая рука стиснула поводья, а правая скользнула за спину к арбалету. Выстрел... и один Безликий упал, застигнутый врасплох. Арбалетный болт, пропитанный чернилами Креонта, должен был оставить противника без сознания на долгое время. Никто ничего не заметил, но больше капитан не мог вмешиваться. И вновь он вернулся к плану, осталось совсем немного...
Эта безумная на первый взгляд мысль пришла к нему однажды. Он отгонял ее, но каждый раз она возвращалась. Вот однажды он рассмотрел ее всерьез. Вместе с Креонтом они провели исследования и... когда в дверь его кабинета в Астале постучал Лекс Айнова, этот ужасный монстр Иглы, которого боялись собственные солдаты, капитан уже знал, как будет действовать. Ради того, чтобы Астал смог выжить, ради того, чтобы Сай смог выдержать, он, Рэй Нордис, должен стать предателем.
- Капитан! - рядом с Рэем загарцевал всадник, тот самый командир Безликих, который осмелился спорить на совещании с Айновой. К нему стоило присмотреться - талантливый военный, хоть и не человек. Но с таким стоит быть осторожнее. Если он что-то заподозрит...
- Да, что такое?
Но услышать ответ не дал очередной взрыв. И еще, и еще один! Капитан заслонился от серии ярких вспышек вдоль всей линии натиска. Раздался оглушительный треск.От одного из колес-снежинок отвалилась спица и начала падать.
'Им не убежать', - с горечью понял Рэй, бессильно наблюдая, как обломки, каждый из которых был не меньше десяти метров, обрушились на поле боя и погребли под собой сотни с обеих сторон.
- Да, генерал? - Рэй заставил себя отвернуться от ужасной картины.
- Где командующий Рейвен?
- Он скоро будет, мы виделись недавно. И еще... - капитан сделал паузу. Наступил опасный момент. - Он временно передал мне свои обязанности мне.
- Это невозможно, - невозмутимо ответил Безликий. - Айнова дал такое право только ему.
- Знаю, как только Рейвен появится на передовой, я передам все в его руки. Сейчас он вместе с объединенными армиями Срединных стран.
- Я только что был там, его там нет. Что происходит, капитан Нордис? - взгляд Безликого гипнотизировал.
- Выполняйте свои обязанности. А я займусь своими, - холодно ответил Рэй.
Но прежде, чем оппонент ответил, свет вокруг них померк. Кто-то со стороны армии Астала применил коллективное заклинание 'Созерцая вечную ночь...' На то, чтобы накрыть им такую площадь, требовалось огромное количество энергии. Но надолго ее не хватит. Рэй понял, что это его шанс и нужно действовать сейчас. Нельзя дать противнику понять, что происходит что-то помимо плана, утвержденного на совещании.
Палец лег на спусковой крючок арбалета. Мысленно он обратился к Креонту:
'Замкни цикл на две минуты, справишься?'
'Попробую', - донесся тихий ответ.
Безликий не видел, как позади него возник колеблющийся силуэт Бога. Одновременно с выстрелом Рэй быстро прочел заклинание 'Созерцая дрожь земли...' Первый выстрел расколол ледяную корку под ногами Безликого, а следом второй мгновенно опутал его по рукам и ногам прочнейшей леской.
- Ты преда... - казалось, на миг даже в глазах этого существа возникла ненависть, но Рэй не стал ждать и столкнул Безликого с коня в глубокую воронку, образованную действием заклинания. Испуганная лошадь с диким ржанием унеслась прочь. Рэй высвободил действие заклинание не раньше, чем крик приспешника Иглы оборвался, погребенный десятью метрами льда, промороженной земли и снега. Спрыгнув с коня, капитан потопал ногой.
- Что с ним?
'Я оставил его в замкнутом цикле, как ты и просил. Вот...', - Креонт принял видимый облик и протянул аватару лист золотистой бумаги. Вязь непонятных буквы и цифр показалась полной бессмыслицей.
- И что это значит?
- Даже если он высвободится из твоих пут, через две минуты снова окажется связанным.
- Жаль, пришлось израсходовать один моток ниток. Надеюсь, это того стоило. Пора переходить к первому пункту плана. Можешь писать сейчас?
-Да но... - Креонт вновь стал лишь блеклой тенью, вместе с тем темнота почти полностью рассеялась. - Не хочу тебе говорить, но Талиона я больше не чувствую.
Рэй прислушался к своим ощущениям.
- Похоже, что так. Не знаю, что произошло, но это не должно поменять наши планы. Теперь поставь маячки.
- Если что-то пойдет не так, мы с тобой просто исчезнем из истории, - заметил Креонт. - Мне придется написать историю и для Дневника Демона Цветов, а это равносильно самоубийству.
Рэй задумался. Этого Креонт раньше не говорил.
- И все же, - решительно спросил он, - как много ты сможешь включить в свою хронику?
- Шесть, - нахмурившись ответил Креонт. - Всего шесть.
- Мало, - капитан покачал головой, - и какова вероятность, что с шестью действующими фигурами мы достигнем результата?
- Сорок пять процентов. Прости, - печально произнес Бог.
-Тебе не за что извиняться. Сделаем все, что сможем.
- Кстати, - заметил Бог, - я отмечаю в твоем состоянии опасные изменения. Мы слишком долго находились в полной связи, и теперь...
- Неважно, - отмахнулся Рэй, сунув арбалет за спину.
- ... и расходую без того нестабильную энергию твоего тела... - как будто не услышав продолжил Креонт.
- Я сказал - это не имеет значения. Во время выполнения задания думай только о задании, помнишь?
- Ты умеешь командовать, - укоризненно ответил Креонт. Бледнея на глазах, его силуэт постепенно слился с падающим снегом.
Часть 5
-Я веду себя как ребенок...
-Угу.
- Никогда раньше не чувствовала себя такой слабой.
-Ага.
-И теперь мы прячемся в этом лесу,- закончила перечислять Гвен.
- Ты сама не пускаешь меня,- резонно указал Кальвин.
- И не отпущу. Я отправилась с тобой только для этого.
Кальвин тоскливо вздохнул.
- Ну так мы можем просидеть вот так всю битву и не узнать, чем все закончилось.
-Мне вообще все равно,- буркнула девушка и отвернулась, откинувшись на ствол дерева.
А меж тем вокруг происходили удивительные изменения. Небо тасовало краски словно колоду карт, словно день и ночь меняли друг друга каждую минуту. От чередующихся волн холода и относительного тепла на ветвях дерева над головой наросли сосульки.
Колесо-снежинка уже покатилось дальше на юг, оставляя за собой морозный хвост.
-Если останемся, замерзнем здесь на смерть,- как можно мягче заметил Кальвин.
- Ничего, я согрею тебя - пущу бегать вокруг дерева на коротком поводке.
Ответ был вполне в духе прежней Гвен, хоть это порадовало.
-Чего-то такого я от тебя ожидал,- усмехнулся парень. И вдруг заметил.- Тихо стало, интересно, как далеко продвинулась линия фронта?
-Кто знает,- неожиданно девушка поднялась.- Пойду схожу на разведку воон до той прогалины,- она указала рукой.
- И что же оттуда видно?
- Взберусь на дерево.
- Хмм... я подумал, теперь у тебя есть крылья...
- Дурак! Боги не летают, они совсем не для этого. А впрочем...- подозрительная пауза повисла в воздухе между двумя,- не доверяю я твоим честным глазам,- подойдя ближе, девушка нависла над напарником, уперев руки в бока.
- Что? - Кальвин попытался придать своему лицу самое невинное выражение.
- Да вот думаю. Может оградить тебя, чтобы в голову не лезли всяких бредовые идеи вроде ' сбежать отсюда'
-Гвен,- обиделся парень,- ты совсем не доверяешь своему напарнику?
-Ничуть,- безжалостно ответила 'Богиня'.
- Вот вам и дружба,- вздохнув, Кальвин протянул сложенные руки, словно предлагая связать себя. Но Гвен снова удивила его.
Опустившись на колени, взяла его лицо в свои ладони, сжав так, что получилась смешная рожица, и прошептала:
- Я ненадолго, просто посиди так.
- Говоришь так, словно прощаешься навсегда.
Девушка вздрогнула. За ее спиной раскрылись два прекрасных алых крыла, затопив серый день яркими цветами. Этими крыльями она обняла его.
- Я скоро вернусь,- пообещала она. А когда отстранилась от парня, который все это время не дышал, оказалось, что он окружен едва заметно мерцающей сферой. Быстрым росчерком крыла, Гвен вывела на ней какую-то сложную вязь из символов. Когда крылья исчезли, бросила на свою жертву долгий значительный взгляд, а потом повернулась и бросила бежать к просвету между деревьями.
Кальвин осторожно потрогал сферу изнутри, та мягко подалась под прикосновением, словно мыльный пузырь.
- Хаа.- выдохнул он,- похоже, я и правда заперт.
Часть 6
-Это подойдет,- примерившись, девушка кивнула и начала взбираться на высоченную ель. Уголком глаза она все еще наблюдала за оставленным в ста метрах севернее ' сокровищем'. Пока Кальвин не делал попыток снять купол или еще какие глупости - Молодец! Будь у нее веера, взбираться было бы намного проще. Да еще и это тело Богини явно не было предназначено для подъема на скорость на пятидесятиметровое дерево. Возможно Боги и могли летать - она сказала Кальвину первое, что пришло в голову - но проверять на такой верхотуре как-то не хотелось.
Зато сразу вспомнилось, как в детстве приходилось взбираться на стену особняка в Виере, который она охраняла по приказу брата. Там камни находились настолько плотно друг к другу, что даже пальцам зацепиться было не за что. Дерево казалось намного удобнее. Хотя пальцы быстро оледенели и стали непослушными от холода.
'Эх, нужно было отобрать теплую шубу у Кальвина, под куполом она ему не нужна. Но теперь поздно думать об этом. Чем скорее разведаю обстановку, тем быстрее вернусь',- решила девушка и заставила руки и ноги двигаться быстрее.
Верхушка уже была совсем близко и сильный ветер раскачивал дерево. Снег валил все гуще. Но на севере небо уже прояснялось, и оттуда набегали волны куда более холодного воздуха. Ох не к добру это, нужно слезть до того, как снег прекратится вовсе,- решила она.
- Ай! - Гвен сунула палец в рот, который только что больно уколола одна из игл.
'И почему иголки растут прямо на стволе?
Порезавшись второй раз, девушка выругалась, теперь уже вслух. В полумраке под кроной кровь не было видно, но Гвен была уверена, что та была. Да что такое, иголки не могут быть такими острыми, Приглядевшись, она едва не вскрикнула от удивления, двумя пальцами отломила одну из 'игл' и раскрошила. Это же лед! Длинными острейшими кристалликами был покрыт весь ствол ближе к вершине.
Девушка понесла россыпь к носу - нет запаха хвои, вообще ничем не пахнет.
Лизнув порез, некоторое время Гвен держала палец во рту.
' И это тело Богини? Совсем как человеческое, Чем же они отличаются от нас?' - думала она.
Наконец, она оказалась на самой вершине. Этот переход от полумрака к слепящей красоте запорошенного снегом неба был столь внезапным, что на мгновение она даже застыла, поневоле залюбовавшись. Солнечный луч косо упал востока, провал пелену туч, пронзив белую пелену и заиграл на гранях снежинок. Солнце показалось впервые за долгое время.
'Добрый знак',- решила Гвен.
Из-под сложенной козырьком ладони она всмотрелась в совсем не такую радостную картину битвы. С такого расстояния она могла понять лишь, что сражение еще идет. Время от времени к югу от столицы в небо взмывали гигантские гейзеры снега, землю затапливали огненные озера, а из них вырастали целые горы Там, где применялась третья ступень, обычно не оставалось ничего живого. То, что оставалось после атаки этих Безликих, превращалось в землю после катастрофа - вырванные с корнем деревья, мертвые стылые пейзажи на сотни метров вокруг. На мгновение ей показалось, что на ветру полощется стяг Астала, но он почти тут же скрылся за очередным снежным фонтаном.
-Их теснят,- вслух произнесла она.- Капитан, что бы вы ни задумывали, действуйте быстрее. Вы понимаете, что я не могу пустить Кальвина в битву, и сам сражаться не могу, не с этим телом...
'Тело...'
Девушка моргнула. Показалось? Чей-то голос прозвучал прямо из ветвей под ногами. Может такое странное эхо?
Она уже хотела вернуться к наблюдению, но в этот момент что-то дернуло ее за ногу.
'Тело... нашел',- произнес тот же голос. И что-то жуткое было в нем. Холодок пробежал по спине.
Она не успела ни установить защитный барьер, ни даже удивиться, на этот раз ее дернули так сильно, что не удержавшись, девушка свалилась с верхушки. Несколько раз перелопатив ветви, пребольно ударившись плечом, она сумела зацепиться за одну.
- Что это было? - она помотала головой и огляделась, хотя полумрак под кроной после яркого солнца показался почти непроглядной тьмой. И тут в этой тьме загорелась пара огней, затем еще одна, и еще. Пронзительно золотые, как солнце, они начали окружать Гвен. Эти огоньки, каждый размером с голову, внушали безотчетный страх.
- Кто ты? - спросила она, чтобы только не слушать эту тишину.
-Тело... нашел тебя',_ снова донеслось прямо из этих глаз. Глаза? Почему она подумала о глазах?
Но едва она подумала, глаза моргнули, все разом, и исчезли. Паника нахлынула оглушающей волной. Но мысленно отдав быстрый приказ, Гвен вызвала образ радужного меча в руке.
' От чего я собралась защищаться?'
-Нашел, нашел, НАШЕЛ! - одно за другим глаза зажглись вновь. Два, четыре, шесть... семь... девять - она насчитала девять пар. Они окружили ее, прижавшуюся спиной к стволу дерева.
'Вверх или вниз, мне нужно выбраться на свет!' - мелькнула отчаянная мысль. Страх или гипноз, но вдруг она поняла, что не может сдвинуться с места.
'Что это, почему мои руки дрожат?'
Она попыталась сжать рукоять меча сильнее, но сил будто не осталось вовсе, будто у ребенка. Ребенок?
И тут Гвен поняла, что такого странного было в говорящих глазах. Он был тонким и неуверенным, словно у детей.
'А может это Дети Хаоса, обращенные Иглой? - пришла безумная мысль. Если так...
-Послушайте,- Гвен попыталась придать своему голосу побольше доверительной мягкости,- я только хотела посмотреть на битву. Я живу тут неподалеку, в деревне...- 'О Древо, какую чушь я несу',- понимала девушка. Но в ответ прозвучало то, что разбило все иллюзии.
- Тело! Оно мое, МОЕ!
Часть 7
Дикая боль пронзила правую ногу. Один золотой 'глаз' впился в нее. Конечность тут же онемела, будто из нее высосали кровь. Не успела Гвен смахнуть 'вампира', как два других уже вцепились в левую ногу. Когда еще один нацелился на правое плечо, девушка не выдержала. Усилием воли она вызвала новый переливчатый клинок. Ударом вслепую она снесла прочь первый 'глаз'. Завизжав, он запрыгал меж ветвей.
- Больно! Больно! Мама! - он заплакал, совсем как настоящий ребенок. Но Гвен зажала уши. Нет, это не Дети Хаоса, это не могут быть они. Что это за твари?!
'Я должна видеть, больше не могу находиться в этой темноте, я должна видеть, с чем сражаюсь. Но где взять свет? А что если...' - зажмурившись, девушка заставила крылья раскрыться за спиной. С каждым разом это становилось все легче.
Раздался крик полный боли и ярости, солнца прыснули в разные стороны, спрятавшись от невыносимого сияния под ветвями, и оттуда теперь следили за неудавшейся жертвой, только и выжидая, когда она повернется спиной. Но свет... крыльев уже начал меркнуть, и вместе с тем все ярче разгорался жадный блеск солнц... Солнца? Солнца... Гвен потерла лоб, почему она снова подумала о солнцах?
'Я должна выбраться отсюда, любой ценой', - поняла она, прислушиваясь к нарастающему шепоту вокруг:
- Тело... впусти... отдай... погасни. Погасни...
Свет мигнул - глаза моргнули в ответ как один. Не выдержав, Гвен оттолкнулась от ветки, мягко спружинив всем телом, и перепрыгнула на соседнее дерево, зацепилась за ветку. Иглы ворохом посыпались сверху. Она не помнила, как скатилась на землю.
'Кальвин, хорошо, что тебя здесь нет', - билась отчаянная мысль, когда она, спотыкаясь, неслась по лесу, утопая в сугробах, петляя между деревьями, не в силах заставить себя оглянуться. Она была уверена - рой гонится следом.
'Не оглядывайся!' - однако это оказалось невероятно трудно.
Сколько продолжался этот дикий бег - она не знала. Наконец, на берегу замерзшего пруда в лесной глуши, девушка рухнула на колени, едва дыша. 'Это тело на пределе', - понимала она.
Когда спустя несколько минут никто не накинулся на нее, Гвен рискнула оглянуться. Никого. И тишина... такая тишина, что слышно, как снег падает с еловых лап. Даже звуки битвы не доносились сюда.
Взгляд упал на меч, который она все еще сжимала в руке.
- Чего я так испугалась? - спросила она у тишины. - Я никогда не отступала перед противником - ни в Отряде Лилии, ни потом, когда путешествовала с Кальвином. Я не побоялась спуститься в Хаос. Я видела Богов и демонов, и мне не было страшно. Так почему сейчас?..
А в голове все вертелось это слово - 'солнце'. Девять. Девять Светил! Девушка задрожала - тело Богини испытывало настоящий ужас при этом имени. Теперь Гвен поняла, чем были те 'глаза' - не несколько, а одно существо по имени Девять Светил, это и правда был ребенок с девятью пустыми душами.
- Для Слепых Богов он - ВРАГ, - прошептала девушка, понимая, что это правда. - Но я больше не буду убегать, пусть я и в этом теле, но осталась сама собой. И я буду сражаться.
Поднявшись, девушка сжала меч, радужные блики побежали по рукам. За спиной появилось только одно крыло, которое она чуть опустила, превратив в своеобразный щит. Повернувшись, Гвен вгляделась в полумрак леса.
- Подходи, - позвала она, - ну же, не бойся.
Она отступила на шаг, тонкая кромка льда на озере хрустнула под ногой. Среди деревьев показались огоньки, порхая как бабочки, они двигались в ее сторону.
'Словно хищники идут по следу', - содрогнувшись, Гвен покрепче перехватила меч.
Один, два, три желтых огонька выплыли на берег озера. Семь, восемь... А где же девятый? Их точно было девять - девушка запомнила даже в такой отчаянной ситуации.
Желтые огоньки выстроились в круг, и один, словно глаз, остался в центре. Глаз моргнул.
- Нашел тебя!
- Что вам нужно? - спросила Гвен. - Что тебе нужно?! - перефразировала она. Хотя глаз было несколько, голос - один и тот же.
- Принцип охранения очень вкусный, - ответил тот, что в центре.
- Да! - подхватил нестройный хор.
- Я съем тебя и получу еще часть тела. Я не могу ждать настоящего рождения так долго, - золотое колесо покатилось в ее сторону.
- Тебе нужно это тело? - Гвен коснулась кончика крыла.
- И твоя душа, без нее тело не будет помнить, - ответил хор.
- Извини, - Гвен скованно улыбнулась, - но моя душа нужна мне самой. И просто так в этом мире ничего не дается.
В тот момент, кода колесо уже падало на нее с торжествующим криком, на пределе сил она создала радужную сферу, которая тут же схлопнулась вокруг 'хищника'. Девушка отступила, вглядываясь в тот хаос, что творился внутри совершенной защиты. Она даже не понимала, что сделала, и действовала скорее инстинктивно. В ярости солнца бились о внутреннюю поверхность сферы, стремясь разорвать, вырваться наружу. Сила ударов была такой, что сфера начала утрачивать идеальную форму и потускнела.
- Усилить! Усилить! - приказала девушка, стиснув рукоять меча. Но она понимала, что даже так долго не продержится. Усиливая этот, она ослабляла тот, где оставила Кальвина. Но если это чудовище доберется до него...
Треск, треск, ТРЕСК! - сфера покрылась сетью черных трещин, из которых начали просачиваться усики бордового с серебристым отливом тумана.
- Так вот, каков твой настоящий цвет.
В этот миг Гвен приняла решение, за секунду, не колеблясь, как всегда действовала в такие моменты. Не задумываться над дальнейшим, главное, чтобы этот дурак остался в безопасности. На губах заиграла отчаянная улыбка.
- Хочешь тело? Ну так иди и возьми, если сможешь!
Все внутри кричало об опасности, стонало от ужаса перед этим существом, что рвалось к ней изнутри сферы. Острием меча Гвен очертила около себя полусферу, обозначая границу, и прикинула расстояние. Потом оглянулась на озерцо за спиной. Тело непроизвольно содрогнулось - наверняка вода обжигающе-ледяная.
Закрыв глаза, девушка досчитала до трех и сама разрушила сферу, щелкнув пальцами. С победоносным криком тварь вырвалась на свободу и ринулась к своей жертве. В этот миг Гвен создала еще одну, прочнейшую защиту точно на проведенной линии, идеально вокруг озера. Сжав сферу до трех метров и уже чувствуя, как острые когти и зубы разрывают кожу - тем более жуткие, что не были видны - последним усилием девушка сделала шаг назад. Тварь, увлекшись процессом, не успела ничего понять, когда вместе со сферой она полетела в озеро и быстро опустилась на самое дно. Насколько же глубоким был этот водоем?
'Интересно, если я умру в этом теле, то умру навсегда?'
Не обращая внимания, что ее правая нога уже была съедена - энергию выпили, а плоть растворилась в этих темно-серебристых нитях - девушка сумела пронзить сферу мечом. Яростные потоки воды тут же хлынули внутрь.
'Огради!' - приказала она принципу Ишары, уже почти утратившему силу. Но на него была вся надежда. Если это не поможет...
Девять Солнц поняло, что то-то не то, уже слишком поздно, лишь когда вода окружила его и начала стремительно замерзать, сковывая жертву вместе с ее мучителем.
Воздух исчез из легких, и вместе с ним невероятная, нечеловеческая боль тоже ушла. А меж тем температура понижалась и понижалась, следуя ее приказу. Это и была абсолютная защита - от тепла, от света, звука, воздуха и даже времени.
Хищник закричал, заметался, отчаянно плача как испуганный ребенок.
'Нет, ты не ребенок, ты чудовище и тебе здесь самое место'.
А потом плач стих...
'Умри тварь, кто бы ты ни был', - мстительно подумала Гвен, но это была последняя мысль.
Часть 8
- Лес... лед... лето... - нет, лето выбивалось из ряда. Сонным взглядом Кальвин оглядел притихший лес и начал игру заново. - Лес... лед... лиловые вспышки над лесом... Вспышка?! - парень вскочил на ноги. Только что неподалеку над верхушками деревьев в небе расцвел лиловый цветок взрыва. Кальвин протер глаза. Показалось?
Клетка, в которой его заперла подруга, как будто стала менее прочной. Он протянул руку и положил ладонь на покатую поверхность. Ничего... ладонь просто прошла сквозь нее, с той стороны оказалось ужасно холодно. На руку упала снежинка, за ней вторая, третья... Да там настоящий снегопад, хотя солнце выглядывало из-за края тучи на западе.
'Выходит, Гвен сняла защиту. Странно, может она уже возвращается?'
Стоило ткнуть сферу посильнее, и та просто растаяла как мыльный пузырь.
- Гвен! - тихонько позвал Кальвин, поежившись от внезапно набросившегося холода. Прислушался - но ни скрипа шагов по снегу, ни привычной гневной отповеди не последовало. - Я вышел, - на всякий случай добавил он. - Или мне лучше остаться на месте?
И снова тишина, нарушаемая лишь звуками отдаленных взрывов. В той стороне все еще шло ожесточенное сражение.
- Куда она могла деться?
Вроде напарница сказала, что взберется на самое высокое в округе дерево. Поднеся козырьком ладонь, Кальвин огляделся в поисках оного, но из-за все гуще падающих хлопьев снега не увидел ничего. Утро превратилось в поздние сумерки. Вскоре из вида исчезли даже соседние деревья, будто он плыл в молочно-белом океане. Неподвижность и такая тишина, словно уши ватой заложило. Ветер полностью стих, хотя еще совсем недавно устойчиво дул с севера.
Пока Кальвин так стоял, хлопья стали колючими и острыми словно бритва. И сквозь эту стену замерзшей воды внезапно прорезался золотой солнечный луч.
Какое-то время Кальвин стоял, не вцепившись в дерево, боясь потеряться в этом снежном мареве. Но постепенно снег начал редеть. Сначала на севере, потом с востока и запада белая пелена начала рассеиваться подобно туману. Мир разделился снежной стеной, которая медленно уходила на юг. И что-то странное начало происходить с небом, которое вновь стало ясным. Теряя изумрудный оттенок, оно постепенно наливалось голубизной. Что-то не так...
На север от того места, где он стоял, на многие километры простиралась равнина, почти вся она поросла хвойным лесом, лишь изредка в нем попадались лиственные деревья. Даже укрытые белоснежными шапками, зеленые иглы ярко выделялись на фоне блеклых красок. Однако на горизонте... Кальвин прищурился, с такой высоты разглядеть было довольно непросто - он умудрился взобраться на третью ветку. Повторять подвиги напарницы и лезть на верхотуру желания не было. На горизонте зелень стремительно таяла, словно лес накрывали белым покрывалом. Может, Колеса Холода? Гадать можно было долго, поэтому Кальвин сделал проще - взглянул туда глазами Демона Цветов.
Но лучше бы он не делал этого.
- Там все стирается, - прошептал Кальвин. - Краски и цвета мира. Да что это за гадость такая?!
И тут он подумал: 'И чем это я занимаюсь? Что бы это ни было, нужно успеть встретиться с Саем до того, как эта белизна доберется сюда. Если лес замерзает на глазах - насколько же низкая там температура? Что станет с армиями? Что станет с людьми в городе?'
- Прости, напарница, где бы ты ни была, но раз уж освободила меня, я не стану ждать, - стиснув зубы, Кальвин бросился догонять снежную стену.
Мысленно помолившись Древу, он вновь нырнул под режущие льдинки и не останавливался до тех пор, пока те не сменились пусть и густыми, но мягкими хлопьями. Бежать пришлось почти вслепую, но и стена двигалась не так быстро, значит, время пока еще оставалось. По пути пришлось сделать приличный крюк, чтобы обогнуть войско Иглы.
'Извините, капитан. Как обещал, я не стану мешать вашим планам. Оставляю командование на вас. Но так или иначе я остановлю это сражение'.