День был прекрасный. Золотое солнце играло лучами в голубом бездонном небе. Люди села высыпали на улицу, тут и там на завалинках сидели старики. По улице, шумно играя, бегали ребятишки. Только что от пристани отошел пароход, и по крутым ступеням потихоньку поднимались в гору приехавшие. Несколько человек прошли мимо, здороваясь и низко кланяясь.
-Смотрите, чужая...Сразу видно, что городская, одета красиво и туфли на высоком каблуке.
Девушка прошла мимо не здороваясь и исчезла, завернув за угол дома.
Для родных это было неожиданностью большой и приятной. Родной дядя от радости плясал:
-Племянница приехала.
Он схватил Ирину на руки и кружился с нею по двору. Их облепили родные, которые наперебой обнимали и целовали девушку.
Наконец-то приехала,-радостно проговорила жена дяди, целуя девушку в щечку.
Оля была счастлива. Она не отходила от двоюродной сестры ни на шаг. Все в ней было интересно и красиво. Действительно, Ирина обладала прекрасной внешностью, еще к дополнению у нее были длинные, прямые и светлые волосы.
-Иди доченька в дом, там прохладно. Сними туфли-то, ой какие каблуки, ноги, наверное, устали.
Ирина сбросила туфли и действительно почувствовала облегчение ногам от прохладного пола. Она села на диван и открыла чемоданчик.
-Дядя Миша, это тебе,-девушка подала резную деревянную трубку. -Тетя Вера, а это тебе. Не знаю, понравится или нет?-Ирина протянула красивый цветной отрез на платье.
Тетка зарделась от удовольствия, прикладывая к груди материю. Она посмотрела на мужа, тот тоже очень довольный набивал новую трубку табаком и разглядывал ее со всех сторон.
-Оля, а это тебе,-в руках у девушки появился светлый, почти белый сарафан, сшитый по последней моде на лямках и с зеленой оборкой по низу.
-Ой, у нас таких в селе и подавно нет,-Оля прижала к себе подарок и закружилась с ним по комнате.
-Виталь, иди и ты...
Паренек несмело подошел к кузине. Та подала ему диск с записью <Ария>, от которого у паренька перехватило дыхание.
-Откуда ты знаешь?-проговорил он.
-Я все знаю,-засмеялась Ирина.
К вечеру дом был полон народу. Тетка собрала богатый стол. Гостей приходило все больше и больше. Дядя взял гармонь и заиграл <Волжские страдания.> Ирина никогда не знала, что ей так нравится гармонь, особенно ей понравились частушки, которые пели все и стар и мал. Гулянка, посвященная приезду любимой племянницы, кончилась далеко за полночь, и Ирина, уйдя в спальню, с радостью вытянула уставшие ноги на постеленном ей диване и сразу провалилась в сон. Утром солнечный луч теплом коснулся лица девушки, и она сразу проснулась. Утренняя прохлада все еще шла из открытого окна в комнату, давая телу несказанное блаженство.К ней в спальню забежала Оля и закружилась вокруг нее. На ней был новый сарафан, который очень ей шел, она в нем была красивая и нарядная.
-Да ты просто красавица,-проговорила Ирина, поправляя волосы сестры.
Оля держала в руках туфли Ирины.
-Можно померить?
-Конечно, можно,-улыбнулась Ирина и попыталась помочь застегнуть ей туфли.
Оля попыталась встать на шпильки и покачнулась. Она сделала несколько неловких шагов и села на диван.
-Как ты в них ходишь?
-Обыкновенно, я каблуков совсем не чувствую. Будто бы в легких тапочках,-проговорила девушка, а сама улыбнулась. -Ты походи в них подольше, может и привыкнешь.
Оля прошлась по комнате туда-сюда и сняла туфли. Ужасно болели ноги.
Виталька зашел в комнату, глянул на сестру и проговорил без ехидства:
-Рожденный ползать-летать не может.
День прошел быстро, почти незаметно. Вместе с Ольгой они прошлись по селу. Сестренке очень хотелось похвастаться новым сарафаном.Постояли на пристани, встретили и проводили пароход, прошлись по двум сельским магазинам и отправились домой.
-У нас сегодня праздник лета. Как хорошо, что ты приехала. Посмотришь, как мы его справляем, все село выходит на улицу, и стар и мал.
-А как праздник называется?
<Травяной день> или еще <Травы луговые>. В старину называли <Сенокосом>.
Тетка глянула на племянницу:
-Бегать умеешь?
Ирина открыла от удивления глаза.
-Умею. Первое место занимала по области.
-Это хорошо. Будешь участвовать в игре <Соленая кочерга>.
И не успела Ирина спросить, что она из себя представляет, как во двор с Виталиком вошли двое парней.
-Знакомьтесь. Это моя кузина из города. Ирина.
-Привет,-будто нехотя поздоровались парни.
Ирина была удручена и обижена. Никогда с ней никто так не обращался. Она привыкла к большому вниманию со стороны мужского пола. Ребята вошли в дом, и вскоре раздалась из комнаты музыка.
Тетя Вера продолжила разговор:
-Оля тебе расскажет все подробности игры. А я пошла пироги печь.
Сестренка подбежала к Ирине и закружилась с ней.
-Ну, что тебе рассказать?< Соленая кочерга> игра на догонялки, если парень догонит-поцелует, а уж если ты его-огреешь крапивой.
Ирина от удивления даже онемела:
-А как понять кто за кем бежит?
-Жребий кидают старожилы, а молодежь исполняет. Я тебе подробно потом расскажу. Да тут, если честно, и рассказывать-то нечего и так все будет ясно. Ряд девчат с крапивой и напротив-ряд ребят, и беги, спасайся, кто может. Пойдем-ка со мной.
Они прошли по селу и остановились на одной улице.
-Мы вот тут будем стоять,-показала Оля.-А бежать вон туда надо по дороге, там под яром маслозавод, а на горе наш дом. Это самый короткий путь,-проговорила она.
Но Ирина уже с ориентировалась по своему. Она наметила дорогу отступления через низкий чужой заборчик.
Ближе к вечеру, когда наконец, спала жара, все село собралось на крайней от Волги улице. Она была самая широкая в селе и очень удобная для игры. Девушки в трико или брюках обуты были в красовки. Они встали в ряд и играли большими ветками крапивы. Каждая выбрала уже себе жертву, за которой побежит, если жребий упадет на девчат. Оля сунула в руку Ирине большой веник крапивы.
-Если жребий объявят мужской, бросай крапиву и беги.
Напротив стояла группа парней. Они настороженно поглядывали на девчат, было видно, что они выбирают. Старый бородатый дед вышел на середину и вытянул вверх руку с монетой.
-Орел или решка?-проговорил он громко, и все замерли, ожидая результата.
-Ирина, за тобой трое побегут, спасайся, если сможешь,-прошептала Оля.
А Ирина не могла понять, как она смогла узнать или догадаться?
-Орел,-крикнул старик.-Жребий пал на мужчин.
-Беги, Иришка,-крикнула Оля, вырвала из рук Ирины крапиву, и бросилась бежать прочь.
Ирина вдруг сердцем поняла, что к ней рванули трое парней. Душа ушла в пятки, захваченная странной возбуждающей игрой, и она сорвалась с места. Ей попытались закрыть доступ к дороге, но они просчитались, она стрелой перелетела через маленький забор и исчезла в чужом саду. Николай, не раздумывая, прыгнул за девушкой, но ее уже в саду не было. Она будто пропала, просто растворилась. Ирина тихонько вышла из сада:<Хорошо хоть собаки нет, не лает, а то бы сразу привлекла внимание.> Но уйти она не смогла, потому, что на дороге заметила две фигуры, ждущие ее. Она вошла тихо опять в сад и прислонилась к яблоне.
-Иди сюда,-увидела она миловидную, очень приятною женщину, которая манила к себе .
Ирина шагнула к незнакомке, а та тихо проговорила:
-Нам можно помогать, я тебя в бане спрячу пока.
Баня была прекрасным срубом, новым, еще пахнущим деревом. В ней горела печь, и весело потрескивали дрова. Ирина почувствовала блаженство от живого огня.
Николай пробежал все ближайшие сады, но Ирины нигде не было. Горечь залила сердце и не давала дышать, когда от представил, что ее кто-то догнал из ребят и наверное, уже целует в ее чуть припухшие губы, которые сразу покорили парня. Тоска, которую он еще не знал, захватила его полностью, пытаясь уничтожить. Он сел на скамейке возле своего дома, и закрыл глаза руками. Мать вышла на улицу и увидела сына. Перед глазами мелькнуло его лицо на игрище, и она поняла, что ее сын не сводит взгляд с чужой городской девушки. Но ревности не было, ей она сама очень нравилась. Как ей хотелось чтобы он ее догнал и поцеловал. Но это зависело только от него самого.
-Сынок, ты чего тут сидишь? Иди в баню, умойся, полегчает,-хитро сказала она и вошла во двор.
Она проследила за сыном, чтобы он вошел в баню и ушла в дом.
Николай в предбаннике снял футболку и полуголый завалил в баню. Ирина вскрикнула, увидев парня, а он стоял с широко открытыми от изумления глазами. Наконец, он понял, что это мать ему помогла и нервно расхохотался. Ирина рванулась к двери, но Николай схватил ее на руки и закружился с ней, осыпая лицо поцелуями. Ирина пыталась вырваться, а он крепко держал ее в объятиях и только улыбался.
-Я все-таки мужчина, и у меня побольше силы. Неужели ты думаешь, что от меня можно вырваться. На сегодняшний вечер ты моя по праву.
Они долго сидели возле огня. Николай держал девушку в объятьях и редко целовал, но было видно, что он себя еле-еле сдерживает, что бы не расцеловать любимую...До утра были слышны мифы и сказки, которые рассказывал паренек, подкладывая в печь дрова, чтобы она не потухла, и они не остались в темноте, чего так боялась Ирина. Николай все понимал и только загадочно улыбался.
Эпилог.
А в августе играли свадьбу Ирины и Николая. Николай был на седьмом небе от счастья. Сияла счастьем и Ирина. Все село сошлось на свадьбу. Весело играла гармонь, и девчата выводили старательно частушки <страдания>. Мать Николая радостно смахнула слезу, выступившую на глазах. Только она и ее сын знали секрет, но они молчали. А Николай был благодарен матери за подарок, который она ему сделала. Она подарила ему счастье и любовь!