ДЕВЯТАЯ ГЛАВА
— Дома тебя ждет сюрприз, так что советую поторопиться, — раздался голос Наоми в телефоне.
Я прикусил губу, скалясь в возбужденной улыбке.
— Сюрприз? — переспросил я, долбя пальцем по кнопке лифта, но эта чертова штуковина так и не приехала. Мне хотелось разнести это здание. — Дьявол!
— Зак?
Пришлось спускаться по лестнице.
— Я слушаю тебя, — расстегивая пуговицы пиджака, я перепрыгивала через одну ступеньку. — Так что там с сюрпризом? Ты облила себя горячим шоколадом, и я должен буду слизать его с тебя? — предположил первое, что нарисовала моя фантазия.
— Эй, так нечестно! — хныкнула Наоми. — Как ты узнал?
— Постой, — я остановился и поперхнулся воздухом. — Ты, правда, сейчас в шоколаде?
— Да, — расстроено отозвалась она. — Проклятье. Ты не должен был догадаться об этом.
— О боже, детка, — не в силах сдерживать восторженный смех, я провел ладонью по лицу, стирая выступившие капельки пота. Лихорадочный жар атаковал мое тело, а разум — взыгравшееся воображение. Она действительно сделала это?!
— Тебе… не нравится то, что я придумала? — с испугом уточнила Наоми.
«Приятель, ты переборщил с идеальностью этой девушки!» мысленно обратился я к Господу.
— Я люблю тебя, — сказал я. — Я очень сильно тебя люблю. Иногда мне кажется, что ты видишь меня насквозь, малыш. Ты точно знаешь, чего и когда я хочу.
Она создана для меня.
— Скоро буду дома.
— Хорошо, — расслабленно вздохнула она и усмехнулась. — В ином случае мне придется самой себя съесть.
— Нет! — я рванул вниз по лестнице. — Тебя съем я. Только я.
— Договорились, — я услышал в ее голосе нежную улыбку. — Жду тебя, любимый.
Любимый.
Одно простое, столь привычное слово отозвалось во мне фейерверком неугасающих искр, затмивших утомленность после насыщенного трудового дня.
Отключившись, я мог думать лишь о том, чтобы как можно скорее добраться до внедорожника, сесть в него и приехать к Наоми. А затем с удовольствием принять свой подарок, облитый шоколадом, снять с него обертку и раствориться в нем.
— Приятного вечера, мистер Роджерс! — попрощалась со мной рыжеволосая девушка из отдела рекламы, на которую я чуть не налетел, спустившись в холл.
Я улыбнулся и отсалютовал ей, толкнув спиной стеклянную дверь. Развернись я на секунду позже, то наткнулся бы дрожащую светловолосую девушку, отдавив ей ноги.
— Простите… — пробормотал я и, вглядевшись, узнал в промокшей копне светлых волос, белом пальто и черных туфлях на шпильке Шарлотту.
Подскочив от звука моего голоса, она обернулась.
— Зак, — стуча зубами, произнесла мое имя.
— Шарлотта, — кивнул я, нахмурившись.
После разговора в кафе я пришел к мудрому решению избегать ее. Она работает на меня, и при самом огромном желании не видеться с бывшей одноклассницей мы все равно видимся пятьсот раз на день. Конечно, я мог бы не рисковать и исправить это, уволив ее. Но после долгих поисков причин для совершения этого шага я оказался в тупике. Мне не за что увольнять Шарлотту. Поэтому я делаю все, что могу, — игнорирую ее, я холоден и краток. Не даю никаких намеков на то, что между нами возможна дружба. Только деловые отношения. И, кажется, Шарлотта это поняла, потому что после того, как я пресек ее единственную попытку наладить со мной контакт путем воспоминания старых ошибок, ненужных извинений и касаний, она отступила.
— Почему ты стоишь здесь? — безучастно спросил я, чуть съежившись от подувшего ледяного ветра, прогнавшего дрожь по телу. Чертовский ливень. Я не сумел разглядеть сквозь плотную завесу дождя свой автомобиль, припаркованный неподалеку.
Обняв себя руками, она переступала с ноги на ногу. По ее лицу струились кривые дорожки воды, стекая с потемневших от влаги волос.
— Я забыла взять с собой зонтик, — ответила Шарлотта, стараясь говорить ровно, и вытерла под глазами потекшую тушь. — Утром было солнечно, — она тоскливо возвела глаза к стремительно чернеющему небу.
Я обратил взгляд на прохожих, разбегающихся в поисках укрытия. Мужчина из здания напротив, стряхивая с каштановых волос крупные капли, остановился рядом с нами под козырьком над входом в офис. Поймав на себе мой изучающий взгляд, он усмехнулся.
— Замечательная погодка, не правда ли?
— Не то слово, — я поджал губы, отвернувшись.
Достав из кармана брюк ключи от машины, я собирался выйти под дождь, но тонкие пальцы остановили меня, зацепившись за рукав пиджака. Я бросил на блондинку нетерпеливый взгляд и вскинул бровь, как бы спрашивая, что ей нужно.
Со смущением прикусив нижнюю губу, Шарлотта притянула к себе руку и неуверенно попросила:
— Ты не мог бы подвести меня?
Я ответил ей долгим, напряженным молчанием.
Я не мог подвести ее по нескольким причинам. Во-первых, Наоми ждала меня дома… облитая горячим, сладким шоколадом. Сомневаюсь, что в скором времени она решится повторить нечто такое же фантастическое и будоражащее фантазию. Во-вторых, я зарекся ни при каких обстоятельствах не нарушать возведенную дистанцию между собой и Шарлоттой. Пусть я буду свиньей, но я откажу.
Я должен.
— Извини. Я спешу, — сказал, стиснув челюсти, отвернулся, чтобы не видеть обиду в голубых глазах и вышел из-под козырька.
— Пожалуйста, Зак! Мне тоже нужно домой.
Черт бы побрал мою неспособность устоять перед женскими слезами. Нет, конечно, я был уверен, что Шарлотта не настолько отчаялась сейчас, чтобы рыдать, но искренняя печаль слышалась в слегка осевшем голосе, и это пошатнуло мою уверенность в том, что я поступаю правильно, оставляя ее просьбу без согласия.
— Я бы не попросила тебя. Честно. Но кое-что случилось, поэтому…
— Деймон с удовольствием поможет тебе, — бросил я через плечо.
— Я не успела застать его. Он ушел около получаса назад.
Серьезно? Я даже не заметил. В последнее время Деймон стал очень тихим. Либо на него повлияли мои угрозы, либо разбитое Шарлоттой сердце.
— Вызови такси, — нашел я другой выход.
— Господи, Зак! — краем глаза увидел, как она вскинула руками и сделала пару шагов, подставив себя под упругие струи ливня. — Я прошу тебя помочь мне. Я не собираюсь приставать или делать что-то, что так тебя пугает, когда ты смотришь в мою сторону! Обещаю, — еще два шага. Я напрягся, когда Шарлотта остановилась в нескольких дюймах за моей спиной. — Просто подвези меня до дома. Прошу тебя.
Ну приехали…
— Ладно, — выдавил я с огромной неохотой. — Ладно. Хорошо. Пошли.
Я не смотрел на нее, когда направился к внедорожнику.
— Спасибо! — с облегчением поблагодарила она, побежав за мной.
Слепящие вспышки молнии озаряли черно-свинцовое небо и погруженную во мрак улицу. Цокот каблуков Шарлотты тонул в грохочущих раскатах грома, от которых непроизвольно содрогалось мое тело. С детства не любил ненастье. Холодными, дождливыми ночами, когда природа буйствовала, я часто просил маму оставаться со мной до тех пор, пока не усну. Для меня и сейчас нет ничего ужаснее, чем остаться одному в грозу. И я жалел, что Джейсон знал об этом, потому что при любом косвенном упоминании о моей слабости он превращался в великого шутника.
— Еще раз спасибо, — слабо улыбнулась блондинка, пристегиваясь ремнем безопасности.
Я промолчал, повернув ключ зажигания и вдавив педаль газа в пол.
Терзаясь муками вины и вспоминая обещание Наоми вернуться как можно скорее, я гнал по скользким дорогам Рапид-Сити, следуя указаниям Шарлотты. Пригвоздив взгляд к лобовому окну, я думал над тем, что сказать в оправдание своей девушке. Застрял в пробке? Да. То, что нужно Достоверно и незамысловато.
Черт. Я трясся так, словно должен буду признаться в измене.
Я просто подвезу Шарлотту. А потом уеду.
— Сейчас поверни налево, — сказала она.
Я плавно крутанул руль.
— Может, скажешь мне, в чем дело? — спросила Шарлотта, когда мы проехали спортивный магазин с неработающей неоновой вывеской.
— Не понимаю тебя, — я старался не смотреть на нее, но чувствовал, как мое лицо горит под пристальным взглядом.
— Да брось, — фыркнув, усмехнулась Шарлотта. — Ты понимаешь. Избегаешь меня, словно мальчишка. Мы давно выросли, Зак. Так давай вести себя по-взрослому и смотреть правде в глаза.
— О чем ты говоришь? — безразлично спросил я.
— Ты боишься меня, потому что неуверен в себе, когда находишься рядом со мной. Вот о чем я.
Я убрал одну руку с руля и устало потер щеку.
— Я не хочу слушать это, Шарлотта. Так что остановись. Я уверен в себе. Я уверен в своих чувствах к Наоми, поэтому…
— О, так вот как ее зовут? — с улыбкой протянула блондинка, откинув прядь волос с лица.
Я громко стиснул зубы. Мне следовало догадаться, что жалостливая просьба подвести до дома обернется чем-то подобным.
— Я знаю мужчин, Зак, и ты не отличаешься от тех, с кем мне приходилось иметь дело, — независимо от моей просьбы прекратить Шарлотта продолжила гнуть свое. — Думаешь, что будешь хранить верность какой-то девчонке до конца своей жизни? Боже, — она иронично рассмеялась. — Я считала тебя разумным. Правда.
— Мне совершенно не жаль разочаровать тебя, — парировал я.
— Вы все изменяете, — она будто перестала слышать меня, устремив отсутствующий взгляд в пустоту. — Вы не умеете любить. Вы не умеете быть ответственными.
— Ты сошла с ума, Шарлотта? — не выдержал и прикрикнул я.
— Ты должен понимать, что кем бы ни была твоя Наоми, сколько бы она ни значила для тебя сейчас, — глаза холодного голубого оттенка вонзились в меня с устрашающей прямотой, — пройдет время, и ты остынешь к ней. Поймешь, что эта девушка уже не привлекает тебя так, как месяц, год назад. И однажды ты проснешься с мыслью, что все, — ее голос, смех, улыбка, от которой раньше перехватывало дыхание, — раздражает. Бесит до остервенения.
— Замолчи, — процедил я.
— Я понимаю, — прикрыв глаза, тихо проговорила Шарлотта. — Правду всегда тяжело слышать.
— Твоя правда меня не касается, — суровым тоном изрек я. — Мне плевать, если тебе попадались такие козлы. Мне плевать, если они любили тебя и забывали на следующий день. Мне плевать, что ты разочаровалась в мужчинах.
Я слегка опешил, услышав всхлипы. Шарлотта спрятала лицо в ладонях, и ее плечи дрожали в нахлынувшем приступе слез. Я не собирался извиняться за свои слова и утешать ее. Я молчал, позволив угнетающей тишине, разорвавшей в клочья мое хорошее настроение, заполнить салон автомобиля.
— Я покажу тебе, — прошептала Шарлотта, поднимая голову. — Я покажу, что ты не лучше всех.
Я закатил глаза, посчитав ее угрозу пустым звуком, но как только ощутил руку на своем паху, мгновенно изменил мнение.
— Какого хрена ты творишь?! — прорычал, скинув с себя ее ладонь.
Но Шарлотта впустила в ход вторую руку, которой коснулась моей шеи. Она наклонилась через центральную консоль и собиралась поцеловать. В последний момент я сумел увернуться от ее губ, которые целились в мои, но промазали и прижались к скуле. Меня обдуло яростным жаром злости, и, резко свернув с дороги, я затормозил.
Внедорожник остановился со слабым толчком.
— Прекрати, черт подери, — я пытался схватить ее за запястья, но она изворачивалась слишком ловко.
— Не сопротивляйся, Зак, — с плотоядной улыбкой на лице проронила она.
Шарлотта, вцепившись мертвой хваткой в мои плечи, приподнялась, чтобы сесть на меня.
— Не заставляй вышвыривать тебя на улицу, — я оттолкнул ее.
— Неужели я не возбуждаю тебя? — с притворной обидой спросила блондинка.
— Ты мне противна, — рыкнул я, удерживая ее на месте.
— О, правда, что ли? — она усмехнулась. — Тебе было противно, когда ты жестко имел меня на выпускном? Серьезно?
— Это в прошлом, Шарлотта, — проговорил я, испепеляя ее гневным взглядом.
Она перестала брыкаться и замерла, стоя на коленях на соседнем сидении и глядя на меня сверху вниз.
— В прошлом? — переспросила слабым голосом.
Я сделал глубокий вдох.
— Да.
Ее веки обрушились на глаза.
— Отпусти.
— Ты успокоилась?
Она вяло кивнула, скатившись вниз и откинув голову.
— Ты чокнутая, — устало сжав пальцами переносицу, сказал я.
— Прошлое, — вдумчиво пробормотав это, она потянулась к сумочке, которая лежала на задних сидениях.
— Что ты делаешь? — угрюмо спросил я, наблюдая, как Шарлотта копошится, что-то ища.
Она без слов достала черный бумажник и открыла его.
— Вот, держи, — с этими словами она протянула мне фотографию улыбающегося маленького мальчика с вьющимися пшеничными волосами. — Познакомься с нашим прошлым, Зак.
Я скорее автоматически взял у нее фото и уставился в большие зеленые глаза ребенка.
— Кто… это? — прохрипел я, чувствуя, что не могу пошевелиться.
— Лукас, — с кратким вздохом ответила Шарлотта. — Ему пять.
Я медленно моргнул, тупо пялясь на изображение.
— Не понимаю… Почему ты сказала: «Наше прошлое»? — найдя в себе силы, я повернул голову и устремил недоуменный взгляд на блондинку, которая с печалью растянула губы в улыбке и опустила глаза к фотографии.
— Потому что так и есть.
— Ответь нормально, — потребовал я, сжав кулак.
— Лукас… Он твой сын, Зак.