Глава 36.
Киска держит слово
или
Жизнь на бочку!
Жалкий обрубок чешуйчатого хвоста нервически метался из стороны в сторону. Узкие вертикали зрачков с яростью провожали удаляющийся дирижабль. Будь он трижды проклят! Позади отвратно вереща, погибал Сумеречный властитель. Проиграв свою войну, он проиграл и жизнь. Преисподняя пусть проглотит этого отожравшегося неудачника, только и был способен, что интриги плести. Ящерокошка стриганула единственным уцелевшим у неё ухом - так благословил её разгневанный правитель за провал у Зеркальной башни. Знал бы точно всю силу не добытой ею розовой гадости, наверняка бы порвал на мелкие кусочки, или, что ещё хуже приспособил бы под свои эксперименты. Тьфу-тьфу-тьфу - пронесло... Отделалась только посылкой в передовые отряды. Там уцелеть удалось, а чуть позднее из-за катастрофической убыли командирского состава она получила под свою команду роту. Всего роту!!! Киска тогда от злобы и неудовлетворённого тщеславия загрызла подвернувшегося под горячую лапу жука-извозчика. Ротой долго ей командовать не пришлось. Пока из резерва выдвинулись, рванул клятый барбакан. Половину личного состава спалило до состояния пепла. Ей прижгло морду и верхнюю часть тела. Ох, и саднит сейчас! Но в целом для Киски всё прошло более менее благополучно - теперь полком командует, и твёрдо намерена сдержать слово, данное самой себе лет тридцать, а то, и более назад - стереть Гранитную с лица земли. Так её уничтожить, чтобы камня на камне от неё не осталось, чтобы ни праха, ни памяти.
- Матки, вперёд! - рыкнула бестия, вскочив на спину пауку-скорпиону. - Маги, не спать. Сил не жалеть. Крепость взять любой ценой.
Она не сумеречный неудачник. Свою войну Киска должна выиграть. А там... Кто ж её потом остановит?
Громадины маток ползли медленно. Оно и хорошо - жуки, остатки варгов и безликие взберутся на стену много раньше, завязав рукопашные схватки, чем отвлекут артиллерийские расчёты. Уж больно матки крупны - слишком хорошая мишень для пушкарей.
- Безликие! - команда касалась, прежде всего, их магов. Они толклись рядом, издалека направляя трансформированных людей. - Свою задачу поняли? Пушки должны замолчать! Та-ак, а теперь... займём делом весь гарнизон. Гнилые, как только появиться первая брешь в их магической обороне, пусть даже размером с крысиную задницу, моих ящерокошек и уцелевших собак-варгов - на внутренний крепостной двор. Пусть они защитничкам коготочками спинки пощекочут. Всё поняли? Исполнять!!
Хряп всей своей бледно-зелёной шкурой ощутил - вот он, тот самый момент. Кончилась прелюдия, началась самая настоящая страда. Со спокойствием смертника генерал погладил по плоской голове Космача, щёлкну по носу игривого ловца, проверил свои пистолеты, вынул и снова забросил в ножны старый и надёжный свой Ланцет. Меч хорошо выскальзывал, легко. В последний раз люто ругнул упрямого Краста, гоня его прочь. Как всегда не помогло...
- Остаёшься? Ну и дурак! Сам-то это понимаешь?.. Значит, ты и Зу, берите под свою команду часть пехотинцев на плацу, - половины хватит - остальных сюда, на стену. Сами остаётесь у ворот, ждать гостей. Они будут обязательно. Так, пехота оберегать пушки ценою жизни. Наша задача, собрать здесь как можно больше нелюдей, пусть увязнут. От моря их давят союзники. Есть и ещё один козырь, но его из рукава вытаскивать не время. Подкреплений у закраинной нечисти больше не будет. Хугу постарался. Так, что вся орда туточки. Подполковник? Где его голубит одноухий демон Хю!? Найти героя. И в минуту ко мне.
Подполковник в указанное время не явился. Бравый комендант крепости был доставлен пред красные начальственные очи под белы рученьки. И находился он в состоянии близком к варёной лапше. Такой же бледный и в ногах не стойкий.
- Обдудонился, герой... - презрительно бросил орк. - Чёрт с тобой. От командования я тебя отстраняю. Докладывай о готовности новогодних шутих и в строй.
- Как... как - в строй?..
- Шутихи! - рявкнул взбешённый генерал в бледное трясущееся студнем лицо подполковника.
С тем, что острые на язык солдаты обозвали шутихами, был полный порядок. Во всяком случае, так говорил подполковник, клянясь дворянской честью. Пришлось поверить ему на слово, поскольку спускаться во внутренние помещения орк никак не успевал: вражеские маги уже громили щит крепости. Ещё чуть-чуть и он рухнул. Передовые отряды закраинцев, подобно морскому приливу нахлынули на Гранитную, но споткнулись. Отвратного вида хищники, обитавшие в заполненном жижей рву, добросовестно проредили их первые линии. Жаль продолжался этот пир не долго. Колдуны противника, разозлясь, быстро осушили вонючий арык, заодно поджарив прожорливых уродцев.
И после этого началось...
Штурм полномасштабный начали давние генеральские знакомцы - когтистые безликие. Они, к удивлению обороняющихся солдат, обошлись без приставных лестниц, ловко взбираясь прямо по отвесным стенам.
- Может, шутих используем? - робко предложил Хряпу ветеран, лет двадцать до этого плевавший в осушенный теперь ров находясь в карауле.
- Рано, - отрубил тусуец. - Этих примем на штыки. Крепись пехота, наш праздник начался.
Первую пулю, разом успокоившийся генерал, потратил на помощь пушкарю с банником. Не дотянулась до него вражья лапа. А того настырного нелюдя, что вцепился когтями в зубец напротив его клыкастой персоны, орк с большим чувством благословил ланцетом.
- Полетай, голубь...
На левом фланге вовсю лютовало подкрепления отряжённое Крастом и Зу. Солдаты, взбодрённые таким зажигательным генеральским примером, тоже постарались не отстать и атака безликих захлебнулась в крови.
- Пушки не отдали - славно, - утёрся Хряп от липких брызг. - Хорошее начало. Дюп-Дюп поможет, продолжение будет не хуже.
Матки уже добрались до канавы, в которую превратился защитный ров. Число их артиллеристы поубавили сначала ядрами, потом картечью. Но живучих тварей, некоторые и с пробитыми телами ползли, по-прежнему оставалось с избытком.
- А эти-то как на стены полезут? - озадачил всех вопросом уцелевший ветеран.
- Увидим, - пообещал ему Хряп.
Здоровенные смердящие жуки не жуки, - кто их там разберёт? - остановились на самом краешке рва и с выпуском какой-то омерзительной гадости, явили на свет тысячи некрупных, может с собаку, личинок.
- Понял, старина? - невесело усмехнулся орк.
- Угу, - солдат зарядил своё ружьё.
- Понравилось?
- Признаться, господин генерал, век бы такой картинки не видеть. На них же никаких пуль не хватит. - Прицелившись, он выстрелил и тут же с досадой выругался. - Они ж ещё и проворные.
- Проворные, - согласился тусуец. - Теперь-то и пришло время нам пошутковать. Эй, там внизу. Слышите меня.
Через малое квадратное отверстие в полу донёсся утвердительный ответ.
- Как скомандую, запаливай и выдвигай. Но не раньше. Теперь сердце скрепим, чтоб не поспешить. Держаться всем, пусть погуще соберутся.
Щёлкая челюстями мягкобрюхие и, наверное, от того ещё более отвратительные личинки плотным, толстым ковром облепили гранитные валуны. Смрад от них шёл такой, что кое-кто из людей начал терять сознание, а уж выворачивало наизнанку едва ли не каждого третьего. Но Хряп под взглядами солдат держался, хотя его так и подмывало дать отмашку на уничтожение... всего вот этого...
Ружья солдатские били не стройно. Не у всех хватало силы духа нюхать такое, да ещё и пялиться на него. Но каждый выстрел был в цель. При такой плотности нападавших промахнуться возможности не было.
- Видели! - ликовал, какой-то парнишка, недавно примеривший форму и оказавшийся на удивление стойким. - Нет, вы видели троих одним выстрелом!..
Генерал спихнул крупноголового монстра сапогом; глянул окрест - кое-где солдаты сбивали насекомышей короткими саблями или прикладами. Что ж, видимо, пора...
- Давай! - проорал Хряп и внизу его услышали.
Тут же футах в двадцати ниже по стене отвалились фальшивые блоки всего-то в дюйм толщиной и из сокрытых до времени пазух выдвинулись наружу странные крестообразные механизмы. Это попросту были выводящие трубки с секретом, упрятанным внутри крепостной стены. Там, в казематной темени, совсем юные аколиты запаливали ядрёную жидкость, созданную алагарскими алхимиками на основе слюны шерстистого дракона. Заработали простые кузнечные меха, толково приспособленные под это дело. И дружно навалились на рукояти воротов десятки крепких солдатских тел. Тяжело пошло с самого начала, чуть ли не со скрипом, но чем дальше, тем легче. Дрогнули крестовины, прокашлявшись для разогрева слабосильным огоньком; провернулись раз, другой, третий - всё веселее и веселее. Огонь ими исторгаемый набирался сил, становясь всё свирепее и выжигая вокруг всё живое.
- От добре! - крякнул ветеран. - Почище иного дракона припекает. Ишь, как их корёжит - любо-дорого. А уж шкворчат ползуны - заслушаешься.
Космач и тот залюбовался и даже в некоторой лености крылышки подобрал. Ему сейчас работы не было; знай себе сиди, батальной сценой интересуйся.
Отмахавшись от влезшего на верхотуру неприятеля, генерал выкроил минутку для оценки ситуации. Конечно, подобный гостинец со стороны упрямой Гранитной вражью силу не порадовал, но ведь и не одолел. Уж очень много было накоплено сил с той стороны Закраин. Они, эти силы, теперь в мир и выплеснулись. Не одолеть их одной крепосце. Да и всей алагарской армии в тылу томящейся в неведении, тоже не управиться. Рядом возник драгоценный друг Жо, как предвестник, чего-то недоброго.
- Как там наш гений? - спросил Хряп, не убирая окуляра подзорной трубы от глаза.
- Хреново, - не порадовал высокое начальство карликовый гомункул. - Едва ноги таскает. С ним сразу трое магов возятся в ранге не ниже бакалавра.
- Что не гроссы?
- А где я тебе сейчас гроссмейстеров отыщу? Они все в тылу, при основной армии. Кхонопулус бы помог. Но где он сейчас ошивается я понятия не имею. Много там, всей этой пакости? - сменил тему Жо-Кей-Жо.
- Хватает. Сейчас перестроятся и снова полезут. Эх, жаль запас горючки для шутих истрачен, а то бы... О, они пошли.
Море, покрывавшее долину, всколыхнулось, подчинившись чьей-то железной воле, и двинулось всей своей массой на упрямый гранитный прыщ.
Генерал схлопнул трубу:
- Дождались. Пушки беглый огонь. Все остальные готовимся к ретираде. Жо, скачи к Дрохту. Скоро его выход. Бери всех магов, что ещё в силах, и да помогут нам все боги, которых мы знаем.
Тут-то и раздался звук, от которого у всех бывалых вояк шерсть на загривке вздыбилась - лязг оружия, крики ярости, боли и страха. Всё бы ничего, к подобной какофонии все уже привыкли, странным было направление, откуда раздавалась вся эта "музыка". А шла она изнутри самой крепости, с плаца между стеной и цитаделью. Враг прорвался?.. Враг уже за спиной! Кое у кого в глазах мелькнула паника.
Паника! Иной раз это состояние страшнее самого лютого врага. Генерал рыком угомонил малодушных и перегнулся через малый бордюр на внутренней стороне стены. Дело шло, как и было рассчитано. Гнилые выступили во всей своей мощи, воспользовались рухнувшим магическим щитом и сокращением числа обороняющихся - и вот вам привет людишки, толпа бешенных варгов на расстоянии вытянутой руки. Хряп только усмехнулся. Молодцы майор Краст и Зу! Правильно восприняли его предупреждение и были готовы. Штурмовики, до сей поры скучающие в резерве теперь отрабатывали королевское жалованье и делали это успешно, даже с некоторым шиком. Орк позволил себе чуток полюбоваться... Интересно же, когда не тебе этак-то штыком под рёбра. Или взять великана Зу, тот вообще меч свой из-за спины не вытащил (не успел?), а просто кулаком плющит вытянутую морду псоглавца, превращая её во что-то неопределённо плоское. Мохнатый бедолага только и может - сулить да выбитыми зубами отплёвываться.
Майор от наёмника тоже не отставал, пожалуй даже действуя с большей эффективностью. Бразды правления не обронив, продолжая командовать своим железным отрядом, герцогский отпрыск поразительно красиво расправлялся сабелькой с прорвавшимися к нему нелюдями. А вот и удар по колену!.. Ух, как хрустнуло. Тут видна работа учителей из семейства Гёзов. Хряп в юности и сам эту школу проходил. Успехов, правда, особых не достиг - таланту маловато, но кое-что усвоил.
- Вестовой! Мчи на ту сторону крепости, да по стене, по стене, чтоб тебя во дворе не хлопнули. Передай, пусть стяги вывешивают. Пора приспела снова наших гостей радовать.
Юный прапорщик припустил так, будто за ним гналась толпа демонов-мужеложцев.
- Кхе, - генерал потёр ладони. - Принимайте гостинец.
...Киска на мелкие неудачи с Гранитной больше внимания не обращала. Часы... Какое там!.. Минуты опостылевшей крепости были сочтены. Что-то горомко и противно хлюпнуло. Кошка, как её богами заповедано упала на все четыре лапы, но тут же подоралась и вскочила. Шальное вражеское яро разворотило тело её скакуна. "Надо же, подивилась бестия, - едва не укокошили!" И тут...
Колыхание воздуха! Кто ж его в пылу сражения приметит? Может, просто жар от разорвавшейся бомбы. Или это последствие заклятия - маги трудятся не покладая рук, лап, клешней и щупалец. Ещё одно... И ещё... Ящерокошка попыталась отогнать надоедливый морок со своих глаз. Тщетно. Количество воздушных язвочек только росло, увеличиваясь не только численно, но и в размерах. Ах, чтоб тебя!.. Это ж...
- Пути! Пути отворяются! - заполошно пропищал чародей, похожий на исхудавшую мокрицу.
На сцену театра военных действий триумфально выступила проклятущая тёмная ведьма! И ладно бы, кабы одна, тут бы её и прихватили за упругую задницу. Так ведь нет - притащила с собой многочисленное воинство дроу с мощной магической поддержкой. Они лютовать и начали прямо с ходу опутав сгустками тьмы Гнилых и их защитников. Ну кто ж так в гости ходит без предуведомления и с острыми ножами!?
Киска взвизгнула, не помышляя о солидности и потере лица, морды то есть. Ведь склоняла чашу весов в свою пользу, а теперь отвлекайся, дави этих бледных гадёнышей.
Мясорубка завертелась не только внутри крепости, как было задумано, но и вопреки плану в самой середине закраинной орды. Мало что ли было неприятностей на побережъе? Оттуда вести приходили всё более тревожные, кое-где и отступление наметилось. Так и до поражения недалеко.
- Не бывать тому! - вопль взбеленившейся кошки, наверное, услышали даже демоны преисподней. - Рвите тошнотиков на лоскуты. Продыху им не давайте, пока я крепость не возьму.
И вдруг из-за спины...
- Чего ж ты так орёшь, будто тебе на хвост наступили? Так нет у тебя его. Ещё у Зеркальной башни почти под корень купировали.
Киска на месте крутанулась, вытаскивая из ножен кривой клинок остроты необычайной. И рубануть наискосок успела - мимо, но всё-таки. Потом ещё пару раз махнула крест-накрест, ещё не понимая, не охватывая умом - что-то не так... И только различив, сквозь необъяснимую пелену на своих зорких глазах наглую улыбочку сисястой дроу сначала почувствовала, и только потом, осознавая - она умирает.
Шагура, выражения лица не поменяв, двинула ручкой туда-сюда и кишки ящерокошки вывалились из распоротого живота. Ведьма, не отпуская её потухающего взгляда, издевательски толкнула кошку в лоб:
- Подыхай.
Лапы Киски предательски подогнулись и она упала к ногам убийцы.
- Я не только в магии хороша, - Шагура переступила через агонизирующее тело. - Спасибо Ашганчик за фехтовальную науку. Не расслабляться, увальни! Дело ещё не окончено...
...К атаковавшим Гранитную варгам вдруг перестало прибывать подкрепление. "Пора, - решил Хряп. - Самое время!"
- Горнист! Труби отступление...
...Малый арьергардный отряд, возглавляемый, лично генералом королевской гвардии вёл бой жаркий, бой беспощадный. Далеко уйти от Гранитной они не могли - Дрохт, в себя полностью не придя, попросил остановиться как можно ближе.
- Не потяну я с большого расстояния. Не потяну... даже если мне все маги Алагара помогать станут.
Его шатало, и он то и дело хватался за длинную шерсть Космача. Дракон - вот ведь умничка - его ещё и крыльями прикрывал, защищая от выплесков враждебных заклятий и очень метко отплёвывался от настырной закраинной пехоты. Мелкий злобный ловец, сидя на плоской голове старшего товарища, старательно прижигал тех, что исхитрялся близко подобраться к волосатику.
Мрачный Жо был тут же рядом ни на шаг не отступая от Дрохта, а Хряп, Краст, Зу и прибившийся к ним упрямый чёрт артиллерийский капитан уже и света белого не видели, отмахиваясь в рукопашной от наседавшего врага. С неба всё гуще сыпались ведьмы. Их сбивали, но настырные бабы отступать и не думали. Держались, дрались, погибали. Алагарская армия стояла рядом всего-то в миле, а подойти на выручку не могла: вдруг юный чародей не сдюжает, что тогда? Всем скопом под дерновое одеяльце?
- Ну давай же, давай, - умолял Дрохт, взгляда не отводя от крепостных стен. - Что ж так долго... неужто запалы повыдёргивали, неужто все нашли? Ну хоть один-то догореть должен... - Его посиневшие губы дрожали, а пальцы то и дело сводило жесточайшая судорога. - Ага! Наконец-то... Держитесь все щас жахнет...
Кто-нибудь, когда-нибудь видел крепость похожую на бочку для засолки огурцов? Вот такую невидаль довелось воочию наблюдать всей алагарской армии. Раздувалась Гранитная медленно, нехотя с таким скрежетом, от которого оглохнуть было можно. А потом она взорвалась! И этот момент Дрохт упустил. Точнее не сумел удержать сразу, и только собрав всё, что в нём было и, отобрав силу у всех без исключения магов и ведьм, оказавшихся рядом, он заключил неукротимую огненно-каменную стихию в прозрачную сферу. Продержал её в узде секунду-другую и отворил "заслонку" со стороны Незнаемых земель. Море яро-алое выплеснулось из ненавистных самой природе границ и, растекаясь, поглотило большую часть чёрной орды.
На месте, где только что высились стены, так и не покорившейся врагу Гранитной зиял только провал котлована. Ящерокошка всё-таки сдержала обещание не оставить от неё камня на камне. Крепка она оказалась в слове своём, даже после смерти от него, не отступившись. Только окажись она живой вряд ли её порадовали бы результаты такого разрушения. Ну и ежа ей под хвост - околела и околела!
Хряп обернулся Дрохту:
- Ты и огонь погасить сумел?
Напрасный вопрос. Юный маг стоял на коленях, держась за горло руками. Его рвало кровью. Вокруг копошились свалившиеся с высоты ведьмы; сил для полёта у них не осталось.
- Жо, не дай ему загнуться!..
Орк стал лицом к избежавшим гибели нелюдям:
- Повезло вам оказаться по эту сторону ада. Только радоваться вам не чему - тут мы? Господа, стоим до подхода наших. Умирать в шаге от победы запрещаю!..
Что было дальше, слабая оркская память в полном объёме удержать не сумела. Может, это и было под силу какому-нибудь университетскому умнику с высокими учёными степенями, хотя, и это сомнительно. Умники на войну попадают редко. А если и оказываются, как тот же Дрохт, то после таких суматошных событий, тоже не особо, что припомнить способны. Помнил орк, как сдерживали они последний, отчаянный наскок уцелевшего зверья. Помнил, как пропустил удар шипованной лапой по голове, рассёкший повязку заодно с ухом. Помнил, как какая-то тварь вцепилась в руку Краста, а Зу пытался её отцепить, колотя по башке рукоятью меча. Потом подошли основные части, и всё закрутилось ещё быстрее. Однако картинка как королевский маг Хват уносит на руках безвольное тело своего сына Хряпу потом ещё долго являлась во сне. Потом был долгий провал и снова искра воспоминания - его извлекает из-под кучи мёртвых порубленных тел пара мощных оркских лап и зелёный гигант, которому Хряп макушкой только до груди доставал, вытягивается перед ним в струнку. "Мы победили, генерал! Победили!.."
Темнота...
"...Разрешите представиться, командир Наёмного корпуса оркской морской пехоты полковник Обломай." Хряп тянет к нему руку: "Благодарю, что спас мою задницу". - "Это не я... Прапорщик Папиллома, подойди..." Грудь... Не просто грудь, а ГРУДЬ! Плоский живот... А бёдра... Ну морда-аха!.. Для оркской бабы - просто загляденье. Носик с горбинкой. Ушки - острыми лопушками. Красота неописуемая... - "Значит, победили...", - шепчет генерал, и валится в объятия зеленокожей нимфы.