Над головами вопросительно каркнул ворон, и я очнулась от ступора.
Зашуршали под ногами листья. Кто-то из моих спутников переступил с ноги на ногу.
- Э…
- Кажись, опоздали, - Юки привычным "лисьим" жестом взъерошил волосы.
- Может раскопать? – неуверенно предложила я, чувствуя, что сморозила что-то не то.
Точно сморозила.
- И схлопотать проклятие от неупокоенного за вторжение в новоявленую могилку, - Юки нагнулся, поднял зачем-то ветку, покрутил в руках и отбросил в сторону. - Мне вот только интересно, что за благодетель такой нашелся? И главное так «вовремя».
Я покосилась на Сошу с мрачным видом наблюдающего за манипуляциями жреца. Духовидец описывал круг вокруг поляны, брезгливо обходя подальше оставшийся от ямы лиственный холмик. При этом вид у него был, словно он принюхивается к чему-то скрытому под землей. А может и, правда, принюхивается. Тихое бормотание, укоризненное покачивание головой. Того и гляди шаманить начнет. А может уже и начал. Что-то ему явно не нравится. Мне вот тоже не нравится. Только не пойму что. То ли вид этого места, слишком мирный, аж до чувства оскомины, то ли наоборот витающая в воздухе тревожность. Как такое вообще возможно – совершенно ведь противоположные понятия. Тихо так. Даже ворон куда-то делся. И холодно. Облачка пара вырываются изо рта.
Тревога накатила внезапно. Ощущение зыбкости и призрачности окружающего мира охватило с невероятной силой. А в следующий момент земля под ногами вдруг задрожала, листья зашевелились, словно нечто невидимое под ними проснулось и решило размяться. Оно ворочалось и потягивалось, неловко комкая лиственное одеяло и постепенно двигаясь в нашу сторону. Это выглядело немного пугающе и… красиво. Тихое шуршание в полной тишине сопровождающееся волнообразным движением. Всё ближе и ближе. Легкая дрожь под ногами. Я стояла и смотрела как зачарованная на это шевеление, медленной волной приближающееся к нам, на ползущий под слоем листьев холмик. В паре метров от нас он остановился. Замер на несколько долгих секунд. А потом из-под импровизированной кучи показалось нечто, заставившее вспомнить земляных червей. Бледные отростки осторожно прощупали пространство перед собой, аккуратно миновав подвернувшуюся на пути корягу и, высунувшись вперёд, явили руку. Мертвенно-белую, отдающую синевой, по паучьи тонкую и с острыми когтями. Такой место в покойницкой, а не в лесу. Слепо пошарив перед собой, рука как-то недовольно утянулась назад. Холмик дрогнул и продолжил своё волнообразное движение. К нам. Я услышала, как где-то сбоку, словно большой рассерженный кот, зашипел Юки. Краем глаза увидела спешащего прочь от поляны жреца. Мои собственные ноги словно приросли к земле. Как со стороны я смотрела на разворачивающиеся события, отмечая машинально коричневатые оттенки слежавшихся листьев. Одинокий лиловый первоцвет похожий на лилового барашка.
- Бежим! – меня резко выдернули из этого травостойного состояния. Какое-то мгновение, которое показалось мне вечностью, я с недоумением смотрела на руку, сжимающую моё запястье. Соша не стал дожидаться пока до меня дойдёт наконец, он просто потянул за собой. И сразу же стало ясно, что бежать в кимоно это из разряда невыполнимого.
- Быстрее!
Я честно попыталась и чуть не полетела вперед головой.
-Не могу.
Сок окинул меня быстрым оценивающим взглядом.
- Действительно. Натяни ткань.
- Что?
- Давай! Делай что говорю! - в его руке блеснул клинок с тонким лезвием. Ешкин кот, воитель.
Краем глаза я заметила бьякко медленно отступающего перед ползущей невидимой массой. Рукояти двух самурайских мечей ненужными игрушками выглядывали из своего гнезда на поясе. Он даже и не попытался их вытащить, положивщись на свою потустороннюю силу. Да и верно, толку от них сейчас. Но тут же мне стало не до Юки. Не успела ничего сообразить, как Сок сам натянул сбоку подол моего кимоно и, подцепив ножом, с оттяжкой рванул на себя. Послышался резкий треск разрываемой ткани, и ноги коснулось холодное дыхание ветра.
- Ты что...
- Бежим.
В этот момент земля под ногами задрожала сильнее, а над поляной разнёсся утробный вой.
Не припомню уже, когда развивала подобную скорость. Кочки, ухабы, коварные выступающие из-под земли корни и коряжки… Оби сбилось, в боку нещадно кололо. Дыхание рвёт лёгкие. Очередная ветка больно хлестнула по руке. Айщщ! Я затормозила. В висках кто-то настойчиво стучит молотком, а сердце вообще непонятно как ещё не выскочило из груди и находится на своём месте. Находится ли? Приложила ладонь – удары гулко отдаются где-то внутри. В ногах дрожь. И вообще всю колотит от пережитого кошмара. Больше всего хочется сесть прямо на землю и больше никуда и никогда не двигаться.
- Что случилось? – Соша проскочив мимо меня, резко остановился.
- Не могу больше. Может достаточно? – я с трудом выровняла дыхание.
- Думаешь? Как по мне, то чем дальше, тем лучше, – он прислушался.
- Ты до самого Киото бежать собрался?
- Вроде тихо.
Соша с некоторым облегчением прислонился к дереву.
- До Киото вряд ли. С этим, - он кивнул на свою самурайскую амуницию. – Не очень-то побегаешь. Тяжёлое, зараза.
Я покосилась на торчащее у него за поясом оружие. До этого момента как-то не думала о нём. Это ж какой вес на себе тащил все время.
- Оружие… - меня потянуло на истерический смех. Вояки, твою ж налево. Больше не сдерживаясь, я плюхнулась прямо на землю, чувствуя как каждая клеточка измотанного тела вопит о покое.
- Как ты? Сможешь идти дальше? - обеспокоенный Сок присел рядом, неловко задев одним из мечей корягу, раскорякой выглядывающую из неприметной ямки. Недовольно поморщился.
- Как? – мне захотелось прислониться к нему, но между нами торчали эти дурацкие мечи, поэтому я просто прикрыла глаза, чтобы хоть как-то на время отгородиться от этого сумасшедшего мира. – Всё нормально. Всего лишь ваш план накрылся медным тазом, зато прогулялись по лесу, познакомились с местной нежитью, что дальше неизвестно, осталось полтора дня и вообще... мне холодно, - завершила я свою тираду и поёжилась. Сырой весенний ветер давно уже проникал под одежду, но в горячке бега это не ощущалось. Зато сейчас ощущение холода стало настолько сильным, что мешало сосредоточиться на более важных вещах. Например… Да например…
- А где мы, собственно говоря, находимся?
- Понятия не имею. Сейчас сориентируемся, - Сок огляделся по сторонам, а у меня засосало под ложечкой.
- Ну же, давай, любитель кемпинга.
- В какой стороне у нас Киото?
- Спроси что полегче, - полы разрезанного кимоно никак не хотели сходиться и я уже на полном серьёзе стала опасаться превращения в сосульку. – Всё, что помню из курса школьной географии это то, что мох на деревьях растёт с северной стороны, а солнце всходит на востоке.
Сок хмыкнул.
- Что? Я, между прочим, скоро превращусь в ледышку, если не поторопишься.
- Пойдём туда.
Я проследила за его рукой указывающей куда-то в неведомом направлении. Стволы, потемневшие от влаги, цветные прогалинки среди прошлогодней листвы – всё как и слева, и справа, а если уж на то пошло и сзади.
- Эээ… Ты уверен?
- Нет. Не уверен. У тебя есть другие варианты?
- Никаких.
- Тогда вставай и пошли. Пока, правда, не замёрзла до смерти.
Хруст сучьев за спиной заставил меня буквально подпрыгнуть. И тут же вздохнуть с облегчением. Кажется, проблема с выбором направления отпадает. Юки – лёгок на помине. Даже не запыхался.
- Ну, вы и горазды бегать, - бьякко, смахнул невидимую пылинку с плеча и окинул нас заинтересованным взглядом, не упустив из виду моего растерзанного сбоку кимоно.
- У тебя степлера случайно не найдётся? Или иголки с ниткой? – ляпнула я в ответ на его многозначительную ухмылку. Ну да, конечно, в средневековой Японии у кицуне в арсенале самых необходимых вещей только степлеру и быть.
- Не-а, - откликнулся тут же Юки. – От взглядов прикрою, а так придётся потерпеть до дома. Тут недалеко – вы в удачную сторону бежали.
- Побежишь тут.
- Правильно сделали. С выходцами с того света лучше не связываться, - бьякко зачем-то поправил рукоятки мечей на поясе. – Вот помнится в 16…
- Хватит болтать, - довольно бесцеремонно оборвал его Соша. - Пока ты будешь предаваться воспоминаниям Тася совсем задубнет. Показывай дорогу или отдавай свой хвост на обогрев.
- У меня хоть хвост, да и вообще шерсть тёплая, а ты сам, змей чешуйчатый чем греешь? И хватит уже, то усы он мне повыдёргивает, то хвост ему подавай. Пойдём, Та-Ся.
- Где жреца потерял?
- Понятия не имею. Он кажись, сразу смылся, как только всё началось. Маг дутый. Надеюсь, что хоть у дороги подождёт, а не прямым ходом в Киото кинется. Иначе я его… - на этот раз ухмылка Юки явно не предвещала ничего хорошего духовидцу, а я искренне понадеялась, что он таки действительно ждёт нас со своим «гробом на колёсиках» у подножия холма.
Жрец ждал. Неважно насколько хороший из него маг, но опасность, исходящую от кицуне в случае полного драпа он видимо оценил гораздо выше страха притаившегося в лесу. Назад мы возвращались полным составом, с тем же «комфортом» и уже в сумерках пересекли границу ворот. Маг был настолько любезен, что даже под покровом вечерней темноты доставил нас к самому дому Аинари. Похоже, он просто заискивал перед бьякко.
В Гионе горели огни, слышался смех и переливы музыки. На меня же навалилось чувство какой-то ирреальности происходящего. Словно это и не я стою перед воротами, а кто-то другой. Я же просто наблюдаю со стороны. Даже ощущение холода больше не тревожило так уж сильно. Остался всего лишь день. А всё что сейчас могу - это бездумно следовать за остальными. И что дальше?
Аинари мы увидели сидящем у стены в главном доме. Красавец гейш в простом сером кимоно курил длинную трубку, выпуская в воздух едва заметные сизые кольца дыма и созерцая, как они медленно плывут вверх. При нашем появлении он даже не выразил ни капли удивления. Молча окинул нашу троицу взглядом. Задержался сначала на встрёпанном Соке, затем вскинул скептически бровь, узрев мой не совсем приличный вид. Кончики тонких губ дрогнули в снисходительной усмешке, но комментировать он не стал. Вместо этого крикнул Сани, и медленно поднявшись со своего места, удалился вглубь дома, больше не сказав ни слова.