Эхад был двадцать вторым сыном барона Ше Этер. Весьма незавидная участь ждала беднягу, разумеется, всё наследство доставалось старшим братьям, сам же молодой человек мог рассчитывать, в лучшем случае, на ржавый родовой меч, старую клячу, и роль наёмника при каком-нибудь более удачливом аристократе. Разумеется, молодого человека подобная перспектива не радовала, отчего и пребывал он постоянно в весьма мрачном и угнётённом состоянии духа. Нет, имелся и иной вариант – женитьба на какой-нибудь богатой пожилой вдовушке, и таковая, нашлась бы довольно быстро, всё же Эхад имел вид довольно представительный - высок, изящен, с широкими плечами, сильными конечностями, шатен, с красивым благородным лицом, карими глазами, «римским» носом и чувственными губами. Плюс, манеры, некоторое образование (наш герой даже читать умел по слогам, и подписывать собственное имя), дворянское звание, но такой вариант ужасал беднягу даже больше. «Бр-р-р, уж лучше ввязаться в какую-нибудь драку и погибнуть»! - думал барон.
Собственно говоря, в тот день, молодой человек с тем и отправился на рынок, чтобы найти очередную жертву, на которой можно было бы выместить свою злость. Благо, задир в таких местах хватает. Но, вот незадача, все местные драчуны уже успели почувствовать на себе тяжёлый кулак Эхада и не торопились попытать удачу ещё раз, узрев молодого человека, сразу опускали глаза и плечи и превращались в невинных овечек. Пьяные как-то быстро трезвели и спешили убраться прочь, собаки прятались, поджав хвосты, даже торговцы орали как будто чуть тише.
Барон чувствовал, как раздражение его растёт с каждой минутой, ещё немного и он просто взорвётся и начнёт колотить всех подрят! И, в этот момент, он и заметил высокую фигуру незнакомца. Голова седая, но сам вовсе не выглядит стариком, глаза добрые, улыбка чуть рассеянная. Одет, как богатый горожанин, но спина слишком прямая, а плечи широки для простеца, да и манера держаться. Легко представить было бы этого великана на горячем коне, с копьём и щитом в руках. Эхад прикинул, не устроить ли ссору с этим крепышом, когда заметил мальчишку, с конопатым лицом, в серой шапочке, натянутой почти на самые глаза и обносках, с хитрыми зелёными, как у кошки глазами. Он неспешно приблизился к легкомысленному гиганту, сверкнуло лезвие крохотного кинжальчика и внушительный кошелёк горожанина, начисто срезанный, упал в маленькую узкую грязную ладошку.
- Вот оно! – обрадовался наш герой, - отличная возможность сделать доброе дело и, заодно, дать кому-то доброго пинка.
- Господин, ваш кошелёк! Эй, постой негодяй, - крикнул барон и ринулся следом за вором.
Поняв, что он обнаружен, мальчишка опрометью понёсся прочь, как, будто у него крылья за спиной выросли, расталкивая людей. Дворянин не отставал. Пробегая мимо, латка с яблоками, вор толкнул его, надеясь, что преследователь споткнётся, но Эхад ловко перепрыгнул преграду. Несчастная торговка взвыла, грозя кулаками обидчикам, и бросилась собирать рассыпавшийся товар. Мальчик стрелой пронёсся мимо лошади, запряжённой в телегу, едва не угодив под копыта, возница щёлкнул кнутом, но не попал в ловкого пострелёнка. Аристократ вынужден был остановиться, дождаться, пока проедет телега, но потом вновь продолжил преследование.
По улице медленно двигался плотник с доской на плече, воришка, пробегая, дал ему хорошего пинка, мужчина резко развернулся, Эхад едва успел уклониться, ещё бы чуть и получил доской по голове! Не будь толпа столь плотной, можно было бы выхватить кинжал и метнуть вслед прыткому мальчику, но, увы, существовала опасность попасть в невинных. Только бы маленький мерзавец не нырнул в какую-нибудь дыру!
А мальчишка, будто прочитав мысли дворянина, и вправду свернул в переулок. Молодой человек не отставал, но, на дороге его, будто из-под земли выросли два дюжих добрых молодца. Мускулистые типы, лица злобные, один с рыжей бородой, и длинными грязными волосами, второй с чёрной и лысоватый. Рыжий сжимал в руке увесистую дубину, утыканную шипами.
- И куда мы так спешим, юный господин? – поинтересовался лысый.
Эхад только что не запрыгал от радости, вот их-то ему и не хватало! Мечтал подраться и вот. Не теряя времени на бесполезные разговоры, дворянин врезал носком сапога по голени противника, вооружённого палкой, второй задира попытался кинуться на молодого человека, но схлопотал удар кулаком в челюсть и тут же мешком рухнул на землю. Первый же здоровяк запрыгал на здоровой ноге, замахнулся палкой, да только Эхад легко уклонился, прыгнул вперёд и приложил несчастного ударом снизу вверх, так что зубы клацнули, отправив полежать к товарищу, а потом ринулся дальше.
Переулок заканчивался тупиком, стеной, довольно высокой, через такую не перепрыгнуть, да и перелезть быстро не получится, ни окна, ни двери не выходили на эти стороны домов. Вору просто некуда было деваться, если только он не научился летать или не скрылся через потайной лаз. Впрочем, у стены прислонены были какие-то мешки, с мусором, или с ворованным добром. Не то, чтобы барон рассчитывал обнаружить коварного мальчишку, скорее просто вымещая злость, пнул один из мешочков, выругался, ибо пальцы ноги наткнулись на что-то твёрдое, но одновременно раздался вскрик. Эхад выхватил кинжал, полоснул по ткани, она расползлась, и перед аристократом предстал воришка, с перекошенным от ужаса и боли лицом, потиравший ушибленный бок.
- Вот и ты, - аристократ хищно оскалился.
Воришка прижался спиной к стене и молниеносным движением выхватил свой крошечный кинжальчик.
- О, посмотрите ка, какие мы отважные, - дворянин фыркнул, - полагаешь, твоя игрушка спасёт от заслуженного наказания?
Мальчик издал вопль, не то вой, не то боевой клич и бросился на Эхада. С тем же успехом, бедняжка мог бы кидаться на медведя с деревянным мечом, барон просто перехватил его руку и стиснул железными пальцами. Вор застонал, оружие его выпало.
- Я мог бы сдать тебя властям или свернуть шею, - барон ухмыльнулся, - но ты развлёк меня, доставил несколько приятных минут, поэтому, если вернёшь украденное, отпущу. Правда, второй раз советую не попадаться.
Воришка зашипел злобно, но всё же сунул руку за пазуху и вытащил знакомый кошель.
Эхад взял добычу, потом оттолкнул мальчика. Разумеется, аристократа мало интересовало, что внутри, просто хотел проверить, не успел ли маленький мерзавец опустошить кошель и спрятать его содержимое. Молодой человек и понять не успел, что происходит, как какая-то блестящая штучка вылетела из недр, цепочка сама наделась на шею, потом окружающий мир замер, подёрнулся туманом и просто напросто исчез!
Мальчик вскрикнул, когда его преследователь внезапно испарился, начертал в воздухе защитную руну, оттолкнул ногой треклятый кошелёк, но из недр его сама выскользнула подвеска в виде половинки кошачьей головы, взвилась в воздух, холодная цепь коснулась кожи воришки, а через миг….
****
Барон Эхад заозирался, пытаясь понять, где очутился. Судя по всему, лес какой-то, только необыкновенный. Деревья всё больше не знакомые, стволы необыкновенно толсты, некоторые и троим людям, взявшимся за руки, не обхватить, а вот веточки с листьями - наоборот, коротенькие и миниатюрные. И ещё, обвивали их лианы с длинными острыми шипами. Всё пространство меж деревьями занимали кусты, буквально усыпанные разноцветными ягодами. Ни дорожки, ни тропинки не видать. Где-то среди листвы пели птицы, шумели животные, вот одна тварюшка перепрыгнула с ветки одного дерева на другое. Более всего зверёк походил на белку, только размером с крупную обезьяну. Летали и бабочки с яркими крыльями, каждая с тарелку величиной.
Молодой человек истово перекрестился, рука его наткнулась на что-то. Дворянин опустил глаза и обнаружил некий амулет в виде половины кошачьей головы на длинной толстой цепочке. Юноша немедленно сорвал его и замахнулся, собираясь выкинуть, когда раздался чей-то голос.
- Вот чего точно не советую делать, так это – выбрасывать талисман, - произнёс некто.
Эхад повернулся и волосы на его голове встали дыбом, ибо прямо перед ним стояло чудовище, размером с тигра, с глазами разного цвета, двумя хвостами и крошечными крыльями стрекозы за спиной. Барон мгновенно выхватил кинжал и выставил его, хотя сомневался, что с помощью такого оружия сумеет победить столь крупное чудовище.
- Ну, почему вы, люди, такие нервные, – «тигр» вздохнул, - неужели ты думаешь, что я, если бы желал причинить зло, стал бы терять время на разговоры? Железяку убери, пока не порезался ненароком.
- Где я оказался и что ты такое? – дворянин сощурился недобро.
- Во-первых, - не «что», а «кто», - монстр рыкнул сердито, - а во-вторых, остров это волшебный. Собственно говоря, ты сам виноват, что попал сюда. Зачем побежал за вором? Тебя ведь никто не просил вмешиваться. Моему хозяину для эксперимента нужны были лишние люди, никак не представители знати. Впрочем, раз уж ты здесь, придётся участвовать в эксперименте.
- А если я откажусь? – уточнил Эхад.
- Ты, для начала выясни хоть, в чём суть испытания, - тигр покачал головой, - не хмурь брови, на душу твою и жизнь никто не покушается, мой повелитель из добрых волшебников. Всё, что ему нужно – испытать артефакт, что висит у тебя на шее, работает ли он и насколько хорошо.
- И что может эта колдовская игрушка? – барон вложил кинжал в ножны, однако руки с рукояти не убирал.
- Всего лишь ищет идеальных невест, - пояснил монстр, - то есть, если всё сработает, так как должно, ты на этом острове обнаружишь девушку, которая тебе подходит, как никакая другая и обликом, и нравом. Ту, с которой сможешь быть счастлив, всю оставшуюся жизнь. Причём, спешу заметить, упомянутая красавица – обычная христианка, что чурается магии так же, как и ты. Посторонний человек, найденный второй половинкой артефакта и перенесённый им на остров.
- И что я буду делать с такой невестой? – молодой человек пожал плечами, - увы, я беден, как церковная мышь, и себя прокормить не могу, не то, что семью.
- Так, в случае, если всё получится, господин заплатит вам полновесным золотом, - тигр ухмыльнулся, - причём, обычным, не зачарованным. Повелитель полагает, что такие поисковые артефакты будут необыкновенно популярны в будущем, и заработает он на них куда больше, чем даст вам, так что.
- Золото, говоришь? – барон оживился, - так это же совсем другое дело! Если я разбогатею, смогу ездить на турниры, устраивать пиры и охоты и вообще жить, как и положено дворянину, вроде меня. Куплю себе новенький доспех и меч дамасской стали. Ну, и конечно, девушка…. Хм-м-м, спасти девицу, попавшую в беду, это дело для будущего рыцаря, плюс романтическая история. В общем, приключение, что надо и вполне выгодное! Итак, любезный монстр, куда я должен идти и что делать?
- Всё очень просто, даже ты сообразишь, - чудовище зевнуло, показав свои длинные острые жёлтые клыки, - берёшь в руку артефакт и начинаешь водить из стороны в сторону, когда глаз - кристалл загорится, знать тебе туда и надо. Поворачиваешься и идёшь – идёшь – идёшь. Только предупредить хочу – остров волшебный, хозяин мой постоянно на нём всякие свои изобретения испытывает, так что не советую ничего кушать, не посоветовавшись со мной, а так же пить, нюхать, купаться в озёрах, лазить на деревья. И да, категорически запрещается убивать, если только из самозащиты и то, не раньше, чем убедишься, что тебя уже начали кушать. У нас тут просто бегает медведь – обнимашка. На вид – тварь жуткая, но очень ласковый и любвеобильный и питается исключительно растениями. Его создали, как идеальную няньку для детишек, но уж слишком страшным вышел зверёк. И ещё, тут где-то запрятан сундук с доспехом неразрушимым, если наткнёшься, не вздумай примерить. От таки действительно, сделает тебя неуязвимым, но снять эту штуку, невозможно. Так и будешь в нём ходить, пока не умрёшь от старости, а после послужит гробом. Нет, если ты, кроме битв и сражений, больше ни о чём и думать не можешь, такой тебе подойдёт, но спать и есть неудобно, я уже не говорю, гхм-м-м, о личной жизни. И работает, как назло, только если его целиком надеть. В общем, ты меня понял.
- Да, - Эхад сглотнул, - так, значит остров этот – место опасное, наполненное магией и чудищами.
- А ты как хотел, – монстр помахал обоими хвостами, - получить идеальную возлюбленную и кучу золота просто так, за красивые глаза? Нет, милый мой, для начала, придётся изрядно потрудиться, жизнью рискнуть, зато, если справишься, и награда будет велика.
- Отлично, я готов, - молодой человек не без содрогания, взял в руку артефакт, поднял и начал водить туда – сюда. Далеко не сразу, но вот кристалл действительно загорелся. Барон сглотнул нервно и направился в указанную сторону.
- Под ноги смотри, - крикнул вслед путешественнику тигр, - не угоди в болото или ловчую яму. Знал бы ты, на поиски кого отправляешься, - пробормотал негокот, - воришка этот весьма странен. И почему именно он? Неужели бедный рыцарь, любитель гхм, нетрадиционных отношений и сам об этом не знает? Не хватало её помогать двум нечестивцам, сойтись друг с другом, бр-р-р-р, гадость, какая. Или артефакт работает не так, как положено? Ладно, посмотрим.
Бри прыгнул в кусты, тот час же явилась перед ним дверь светящаяся, гостеприимно распахнула створки, и монстр сиганул в неё, переместившись быстрее мысли на другой конец острова.
****
Возможно, воришка был смелее аристократа, или лучше умел приспосабливаться, но когда негокот обнаружил его мальчик, вместо того, чтобы трястись от ужаса, плакать и молиться, с аппетитом уписывал ягоды с куста, с жёлтыми продолговатыми листьями.
- Что, так проголодался? – поинтересовался Бри.
Воришка аж подпрыгнул, повернулся и узрел чудище. Глаза его расширились, не то от страха, не то от возбуждения и заблестели.
- Ух, ты, большой говорящий котик, - мальчик всплеснул руками, - какой сегодня яркий сон мне снится, только бы не забыть его, потом и записать!
- Сон, говоришь? – монстр фыркнул, - ну, пусть будет так. Никогда не слышал, чтобы нищие воришки умели писать.
- А я и не нищий, - вор надумал губы, - и даже не совсем «воришка». На самом деле, мои родители очень богаты.
- Что, принц в изгнании? – поинтересовался Бри.
- Во-первых, не «принц», а «принцесса», - мальчик стянул шапочку, по плечам рассыпались длинные густые волнистые рыжие волосы, - а во-вторых, скорей уж маркиза. Штами Де Аттоне, не слышал о такой?
- И что же такая высокопоставленная особа режет кошельки на рынке, на шпильки не хватает? – монстр нахмурился.
- Да нет, - маркиза хихикнула, - просто скучно. Рукоделие, чтение, танцы и прочее, чем положено женщинам заниматься, с ума ведь сойдёшь от всего этого! Ах, как бы я хотела быть мужчиной, вот у кого настоящая жизнь – схватки, турниры, пиры, приключения!!! Я бы оделась и рыцарем, да вот беда, сам видишь, ростом не вышла, меча мне не поднять, лука не натянуть, про копьё вообще молчу. Вот я придумала играть в вора. Всё какое-то развлечение. А кошельки я потом обратно подбрасываю честно – честно, мне чужого не надо.
- Ф-фух, у меня аж камень с души упал, - чудовище выдохнуло с явным облегчением, - значит, и с нашим рыцарем всё в порядке. А я-то, грешным делом, о нём плохо подумал.
- Какой ещё рыцарь? – оживилась Штами.
- А тот, который тебя поймал с кошельком моего господина, - Бри фыркнул, - хочешь поучаствовать в интересном приключении?
- Спрашиваешь, - девушка закивала, - а что нужно делать?
- Найти этого молодого человека, используя талисман, что висит у тебя на груди, - пояснил негокот, - этакая игра в прятки, только на острове, полном чудес и необычных существ. Интересное и весёлое путешествие. Единственное, не советую ничего кушать, не посоветовавшись со мной, а так же пить, нюхать, купаться в озёрах, лазить на деревья, если не хочешь превратиться в что-то, весьма мало напоминающее человека. Вот, например, то, что ты с сейчас ела, это - Сирениус.
- Ой, и что со мной теперь будет? – поинтересовалась Маркиза, с живейшим интересом.
- Слышала о сиренах, – уточнил Бри, - ну, это птицы такие, что своими дивными голосами зачаровывали моряков и заставляли их, забыв обо всё, прыгать в океан?
- Что-то такое припоминаю, - Штами кивнула, - а я что, стану такой птичкой?
- Ну, чтобы превратиться в полноценную сирену, необходимо съесть не меньше ведра ягод, - монстр вздохнул, - боюсь, ты лопнешь раньше, а вот некоторые таланты пробудиться могут, хотя и не сразу. Петь любишь?
- Спрашиваешь, - девушка хихикнула, - о, если я смогу зачаровывать мужчин пением, это будет весьма забавно. Представляешь, сколько весёлого можно придумать.
- И не только мужчин, а вообще кого угодно, кто не догадается заткнуть уши, - возразило чудовище, - но не советую играть с этим даром. Такие шутки до добра не доводят. Теперь о правилах игры….