Разбитое шоссе бежало змейками трещин, колыхаясь маревом раскалённого асфальта. По краям шелестела сухая трава, которую давно перестали подравнивать и поливать. Шоссе вело в Город. Настоящее название забылось, да и ни к чему оно теперь – все города одинаковы, смотрят пустыми глазницами выбитых стёкол и обгоревшими стенами зданий. Этот Город был пятым за последние три месяца. Первые четыре принесли несколько банок консервов, тёплую одежду, заботливо скрученную в тюк под рюкзаком, и новые, с ярлычком-ценником, ботинки "Саламандра".
Грег шёл, не таясь, неспешно оглядывая окрестности, привычно выискивая что-нибудь, что может пригодиться. Шанс встретить кого-то был один на миллион. Число, казавшееся настолько невозможным раньше, когда мир был перенаселён, теперь стало реальностью. Пустые города, разбитые дороги, свист ветра, играющего оборванными проводами линий электропередач. И тишина.
Эта тишина казалась самым громким звуком на свете – давящая на уши, звенящая в голове ударами крови в висок. Не лаяли собаки, не пели птицы, не стрекотали сверчки в придорожной траве. Не переговаривались покупатели, бродя у прилавков магазинов, не смеялись дети, не ругались муж с женой, пытаясь доказать, кто же в доме хозяин. Теперь это было бессмысленно, так же как и эта гнетущая тишина. Грег жил в этой тишине много месяцев. Сначала она пугала его. Казалось, что вот-вот она взорвётся привычным шумом города, скрипом машинных тормозов и птичьим гомоном на площади. Но нет, этого не происходило.
И тогда он начал разговаривать, озвучивая вслух любую мысль, описывать увиденное, и планы на завтра. Собственный голос был глухим и незнакомым в этой тишине, не встречая ответного "Привет!" и дружеского "Как дела?" Разговаривать самому с собой было по меньшей мере странно, хотя кого это теперь волнует! И тогда он придумал её, Николь. Он приветствовал её по утрам, предлагая чашку горячего крепкого кофе, аромат которого он вдыхал, нося в кармане куртки пакет с кофейными зёрнами. Помолоть их было не на чем, чтобы осуществить мечту, но Грег надеялся, что где-нибудь обязательно отыщется кофемолка. И джезвешка, совсем такая, как когда-то в детстве, что стояла на плите у мамы.
Николь узнала всё о том, как он остался один. Один на целой планете, один, как песчинка в пустыне, из которой ветром унесло весь песок. Он думал, что же стало причиной всего этого. Гордыня? Желание славы? Нет, любопытство. Простое любопытство, склонность человеческой натуры сунуть свой нос везде и всюду, без какой-либо рациональности, просто ради интереса. Но не всегда за любопытством следует познание нового и созидание. Любопытство может разрушить то, что было незыблемым и вечным, стереть всё в один миг.
Он рассказал Николь, как не спал ночами, конструируя свой Агрегат. Расчёты и выкладки постоянно крутились в голове, переходя на экран компьютера, доверяя точность вычислений электронному мозгу. Он хотел, чтобы получилось всё и сразу – новая энергия, новое время, новый генетический код. Ему казалось, что ещё немного – и не нужны будут дрова и электростанции, новая, экологически чистая энергия будет служить человеку. Он был уверен, что время замедлится, и за день можно будет успеть столько, что не скажешь: "Ох, и летит же время!" Он мечтал сделать людей другими – умеющими летать и двигать предметы силой мысли.
Время пришло. Испытание Агрегата он проводил, находясь за стеной из особого материала, не пропускающего излучение. Он сам его создал, этот материал. Он спрятался за стеной от Агрегата, но не спрятал мир от него. Что-то пошло не так, время перепуталось с новой энергией, а она влилась в генетический код. В одночасье мир опустел, исчезли все люди, оставив не выключенным газ, горящие камины, открытыми краны с водой и едущими машины. Земля наполнилась взрывами и скрежетом, запылали пожарища, которые некому было тушить, и произошли аварии, в которых не было жертв. Уже не было. Вместе с человечеством исчез и животный мир. Остался только он, Грег.
В этом Городе он шёл, внимательно поглядывая на здания. Смотрел с надеждой – не промелькнёт ли где силуэт, не откроется ли дверь? Одно из зданий привлекло внимание. Школа, совсем нетронутая катастрофами, даже все окна на месте. Грег вошёл, медленно ступая, в вестибюль. Давно забытые воспоминания окутали облаком, унося на много лет назад. Ноги сами понесли по коридорам и этажам. Перед дверью библиотеки Грег остановился. Он открыл дверь тихо, медленно отводя руку, чтобы случайный скрип не потревожил тишину. Здесь, в этом месте тишина впервые перестала стучать в висках. Ведь она здесь всегда жила, тишина. Тишина читального зала, где каждый уносился в свои грёзы и приключения.
Стеллажи с книгами стояли привычными рядами. Грег провёл рукой по корешкам книг, ощущая тепло сшитых страниц. Но вдруг внимание привлекла полка, где лежали сенсорные экраны из графена. Грег заинтересованно посмотрел на материал экрана, привычно отмечая что-то в голове, и делая расчёты. Ах, если бы он подумал о нём тогда! Графен был самым прочным и тонким материалом во Вселенной. Экраны были целыми, без единой трещинки, послушные включению кнопки на нижней панели. Энергия сохранилась, и Грег понял, что это тоже книга. Современная книга, с колоссальным объёмом, где можно хранить море информации. Перед ним была Книга Сказок. Ноги подкосились, и он сел на краешек стола, увидев знакомое с детства название "Кот в сапогах". Эту книжку прочитал он в четыре года. Дальше были "Снежная королева" и "Приключения Чиполино", "Маугли" и "Золушка", "Щелкунчик" сменял "Спящую Красавицу", а "Мальчик с пальчик" следовал за "Рикки Тикки Тави".
Грег читал и читал, будто впервые увидев такие знакомые с детства сказки. Он не мог оторваться, перелистывая пальцем страницы сенсорного экрана. Сказок было так много, что он пересел на пол, облокотившись о стену, читая. Грег не заметил, как уснул. Во сне мама продолжала читать ему сказки, а потом он слушал их на уроке, окружённый одноклассниками-первоклашками.
– Николь, я забрал у них будущее! – очнувшись ото сна, привычно обратился он к своей выдуманной собеседнице. – Эти сказки ещё будут читать! – прижал Грег экран к груди. – Возвращаемся, я всё исправлю!
-----------------------------------------------
Иллюстрация из Интернета...