АЛЕКС УНФАРТ - СТРАНИЦА ЗАКРЫТА - ПЕРВОЕ МЕСТО В 58-М КОНКУРСЕ ДЛЯ НОВЫХ АВТОРОВ МЕЖДУНАРОДНОГО ФОНДА ВЕЛИКИЙ СТРАННИК МОЛОДЫМ
Человек умирал…
Его грузное тело сотрясалось в предсмертной агонии, а крупная голова с редкими слипшимися от пота волосами бессильно свешивалась с края подушки. Распахнутая пижама обнажала широкую неподвижную грудь Человека, лишь изредка приподнимавшуюся в судорожном хриплом дыхании. Двое мужчин в перепачканных кровью халатах торопливо заполняли из ампулы огромный шприц с длинной иглой, готовясь сделать инъекцию прямо в изношенное годами и болезнями сердце умирающего, а в углу спальни, прислонясь к спинке кровати, беззвучно плакала его Жена, сухонькая седая женщина с потемневшим от горя лицом. В тускло освещенной электрическим светом комнате, заполненной густой смесью лекарственных ароматов, царил обычный в таких случаях беспорядок отчаяния: на прикроватном столике стоял широко распахнутый чемоданчик с набором кардиостимулирующих препаратов, прямо на полу посреди использованных ампул и окровавленных тампонов был брошен портативный дефибрилятор с причудливо извивающимися проводами, а с кровати смертельно больного свешивалась на резиновом шланге маска кислородной подушки. Время от времени кто-нибудь из людей, сидевших в напряженном ожидании в соседней комнате, торопливо срывался с места и подбегал к непрерывно звонившему несмотря на поздний час телефону, глухим и усталым голосом коротко отвечая на задаваемые вопросы.
Но неподвижно лежавший на смертном одре Человек уже не замечал ничего этого. Его плотно закрытые глаза давно воспринимали лишь непроглядный мрак ночи, а в ушах постепенно затихал непонятный гул от слившихся воедино голосов обеспокоенных родственников и врачей. Сознание медленно покидало Человека, и последнее, что он почувствовал, было стремительно нараставшее вращение собственного тела, втягивающегося в какую-то гигантскую воронку из плотно обступившей его тьмы… И вдруг до еще не полностью угасшего слуха умирающего отчетливо донеслись слова колыбельной! Чей-то высокий женский голос нежно и задушевно напевал:
«Баю-бай, усни, мой милый, вечным сладким сном!
Будет гроб твоей могилы в мир иной окном...
В этом мире нет тревоги, горя и разлук,
Только дальняя дорога ждет тебя, мой друг.
Ты шагай вперед смелее с песенкой ручья,
Зазвучат в тени аллеи трели соловья.
Зверь лесной тебе с улыбкой поднесет цветы,
В море золотую рыбку вдруг увидишь ты...
И не будет жечь усталость молодость твою -
Смерть навек прогонит старость, баюшки-баю!»
Сначала Человек решил, что это просто предсмертный бред, однако голос с каждым мгновением звучал все громче и громче, словно приближаясь издалека. И также издалека сквозь его сомкнутые веки стал пробиваться яркий свет. Но самым удивительным оказалось то, что Человек начал снова ощущать свое многострадальное тело! Причем эти ощущения были на редкость приятными: ушла из груди резкая пульсирующая боль, несколько последних дней сводившая его с ума, бесследно пропала многолетняя одышка и вообще необыкновенная легкость переполняла все его члены… Да что же это, в самом деле, с ним происходит?!! В полном недоумении Человек открыл глаза и едва снова не зажмурился при виде необыкновенного зрелища: на краю его постели величественно восседала стройная молодая женщина в длинном белоснежном платье, черных лакированных туфельках и с распущенными по плечам пышными золотыми волосами. Заметив, что больной пришел в себя, прекрасная незнакомка грациозно склонилась над ним и ласково улыбнулась, полыхнув из-под длинных густых ресниц голубым пламенем широко распахнутых глаз.
- Здравствуй, малыш! – серебряным колокольчиком прозвенел ее голос. – Ты узнаешь меня?
Только этого еще не хватало: какая-то посторонняя особа, неизвестно как проникшая в дом, смеет называть его хозяина малышом! А ведь судя по возрасту она годится ему в дочери… Человек сердито нахмурился и попытался встать, но тут же непроизвольно вскрикнул: вместо прежнего пожилого мужчины в пропитанной потом ночной пижаме его постель действительно занимал маленький резвый шалун в маечке и трусиках!
- Вот так чудеса! – удивленно присвистнул Мальчик, обращаясь к загадочной собеседнице. – Ты, наверное, добрая фея из сказки?
- Нет, мой милый ребенок, - с прежней ласковой улыбкой отозвалась златокудрая красавица, - я всего лишь твоя Смерть.
- Так вот ты какая, Смерть! – восторженно протянул малыш. – Совсем даже не страшная.
- Увы, мой друг, большинство людей думают совсем по-другому. Они часто проклинают свою никчемную Жизнь, приносящую им лишь горе и страдания, однако мысль о блаженной Смерти, навек избавляющей от всех мучений, страшит их еще более! А ведь я никому не причиняю зла, и миллионы моих подданных в загробном мире бесконечно счастливы, потому что ни в чем не знают нужды…
В голосе Смерти послышались печальные нотки, и Мальчик поспешил ее успокоить:
- Но я вовсе так не думаю и очень хочу попасть в твой мир! Ведь ты же не обманывала меня, когда пела свою колыбельную?
- Неужели я, по-твоему, похожа на обманщицу? – укоризненно покачала своей великолепной головой Смерть. – Только в Царстве Мертвых ты сможешь любоваться замечательными картинами природы: дивными лесами и полями, горами и равнинами, реками и морями, среди которых обитает множество необыкновенных зверей, птиц и рыб. Перед тобой откроются загадочные волшебные страны с большими городами и маленькими селениями, и каждый их житель с радостью станет твоим лучшим другом. Ты сможешь делать все, что захочешь, и при этом всегда будешь сыт, весел и здоров…
- Так чего же мы тогда ждем? – нетерпеливо воскликнул зачарованный Мальчик, спрыгивая босыми ногами на пол. – Идем же скорее!
Он решительно протянул руку Смерти, но тотчас же испуганно отшатнулся, ощутив ледяной пронизывающий холод, исходящий от его спутницы.
- Не бойся, глупыш! – с легкой усмешкой проговорила Смерть, заметив смущение Мальчика. – У меня действительно холодная кровь, но скоро ты не будешь чувствовать этого, потому что тоже остынешь.
Ледяная повелительница мертвых протянула своему подданному изящную холеную ладонь с гладкими ухоженными ногтями, однако Мальчик почему-то продолжал медлить.
- Скажи мне, Смерть, - наконец решился он задать давно мучивший его вопрос, - а я смогу там снова встретиться с Папой и Мамой?
- Да-да, конечно! – поспешно пообещала Смерть, и Мальчику показалось, что ее прекрасное лицо на мгновение исказила гримаса недовольства. – Я отведу тебя к родителям сразу, как только ты захочешь.
Все еще сомневаясь, Мальчик крепко зажмурился и ухватился за протянутую руку. Два силуэта, женский и детский, бесшумно выскользнули из спальни и, никем не замеченные, растворились в ночной темноте. А когда Мальчик, повинуясь властному голосу Смерти, открыл глаза, то все его страхи и сомнения остались позади. Он увидел себя стоящим посреди залитой ярким солнцем поляны, в изумрудной траве которой были щедро разбросаны рубины спелых ягод земляники. Стройные белоствольные березы дружно тянули в безоблачную небесную синеву пышно зеленеющие ветки, и тихий шелест их листвы гармонично сливался с радостным пением звонкоголосых птиц. Внизу же между деревьями спокойно прогуливались серые длинноухие зайцы, нисколько не опасаясь время от времени пробегавших мимо волков и лисиц.
Не успел Мальчик подивиться столь необычному зрелищу, как ноги сами привели его в бескрайнюю ковыльную степь, серебристыми волнами разливавшуюся до самого горизонта. Вдоволь налюбовавшись мирно пасущимися стадами сайгаков и джейранов, он с удовольствием согласился испить у гостеприимных кочевников бодрящего кумысу, а потом с восторгом прокатился на стремительной как ветер белоснежной кобылице.
И вот уже Мальчик сидит, удобно устроившись, между двумя горбами невозмутимого и высокомерного верблюда, мерно покачиваясь в такт его неторопливой ходьбе. Это движется по золотистым барханам пустыни богатый купеческий караван с дорогими заморскими товарами. Степенные седобородые караванщики в пестрых халатах и белых чалмах не скрывают своей радости от встречи с маленьким путешественником и щедро угощают его ароматным горячим чаем и сладким душистым шербетом.
Но разве может юный непоседа долго пребывать на одном месте? Вскоре неугомонному Мальчику наскучила однообразная пустыня, и он поспешил перебраться в настоящую африканскую саванну с диковинными толстенными баобабами и грациозными антилопами, медленно поглощавшими воду из отливающего на солнце матовой белизной маленького озерка. Совершенно неожиданно Мальчик набрел на сладко дремавшее в тени кустарников большое семейство львов и испуганно замер, увидев поднимающегося ему навстречу «царя зверей». Однако могучий хищник повел себя вполне миролюбиво и даже позволил ребенку потрепать свою роскошную шевелюру.
Мысленно поблагодарив добродушного льва, Мальчик сделал еще несколько шагов и очутился уже в густых зарослях тропических джунглей. Здесь царило такое буйство красок, звуков и ароматов, что у маленького путешественника с непривычки закружилась голова. Высокие перевитые лианами пальмы уходили куда-то в небо, огромными ветвями скрывая от всего живущего внизу раскаленный диск солнца. Необыкновенно яркие бабочки и птицы порхали в таинственном лесном полумраке, едва не касаясь крыльями лица Мальчика. А вездесущие проворные макаки с приветственными возгласами забрасывали оторопевшего малыша букетами молочно-белых орхидей.
Слегка утомленный от посещения джунглей Мальчик не сразу сообразил, что незаметно переместился в белокаменный восточный город с множеством великолепных дворцов и мраморных фонтанов, окруженных тенистыми благоухающими садами. Но самое главное зрелище разворачивалось на центральной площади города у подножия минарета: шумный многолюдный базар, привлекающий торговцев со всех концов света. Смуглокожие и светлолицые купцы в самых разнообразных, порой весьма причудливых, одеяниях, завидев Мальчика, наперебой предлагали ему попробовать свои экзотические фрукты, и тот, не желая никого обидеть, с готовностью поедал желтые рассыпчатые дыни, ярко-красные арбузы и запашистые персики.
А потом Мальчик вышел из гостеприимного города и оказался на пустынном берегу теплого южного моря, в которое словно опрокинулся лазоревый небосклон. Тихий шелест прибоя, изредка нарушаемый пронзительными криками белокрылых чаек, легкое дуновение ветерка, забавные прыжки резвящихся на морском просторе дельфинов – все это должно было располагать путника, одолевшего пешком добрую половину мира, к душевному покою и смирению… Почему же тогда так неуютно чувствовал себя одинокий маленький Мальчик? Отчего доброе и бесхитростное сердце ребенка все больше терзало ощущение какой-то нереальности происходящего? Мальчик хорошо помнил, сколько синяков и ссадин получал он в играх с дворовыми приятелями, а здесь он самым непостижимым образом обошел столько стран и континентов – и даже не замарал своих босых ног! А сколько еще несуразностей мог бы он назвать: солнце, круглые сутки не заходящее за горизонт; еда, не позволяющая насытиться; звери, которые не кусаются и не царапаются; розы без шипов и трава без колючек… Да что там говорить, если и костер, разложенный Мальчиком на берегу посреди отшлифованной волнами гальки, не дымил, не трещал и не разбрасывал искры, а горел ровным оранжевым пламенем!
- Что случилось, мой дорогой? – послышался за спиной призадумавшегося ребенка знакомый женский голос.
- Это ты, Смерть? – отозвался Мальчик, не меняя своей позы. – Где же ты так долго пропадала?
- У меня много дел и на том, и на этом свете, - таинственно произнесла Смерть, не замечая очевидной колкости в свой адрес. – Однако я ни на миг не забывала о своем маленьком и беспокойном друге...
- Тогда отведи меня поскорее к Папе и Маме! – резко обернувшись, потребовал опечаленный Мальчик, удивляясь собственной дерзости.
- Что ж, будь по-твоему, - согласилась Смерть, подавляя тяжелый вздох.
Они поднялись по узкой извилистой тропинке, проложенной между отвесными скалами, на покрытый сверкающим от солнца снегом горный перевал и стали спускаться вниз. Вскоре перед глазами Мальчика открылась восхитительная цветущая долина, посреди которой возвышался до боли знакомый деревянный дом с резными наличниками и расписными воротами… Сердце Мальчика бешено заколотилось, и он, не разбирая дороги, помчался вперед, радостно восклицая на ходу:
- Папа! Мама! Я здесь. Я иду к вам…
Да, на этот раз Смерть не обманула, и родители Мальчика, молодые, сильные и красивые, действительно дожидались своего ненаглядного сыночка прямо на крыльце! Мальчик бросился в крепкие отцовские объятия, потом повернулся, чтобы поцеловать Маму, и невольно вздрогнул, заметив ее полные слез глаза.
- Ох, сынок, слишком рано ты прибыл в нашу Долину Скорби, - запричитала плачущая женщина. – Наверняка все это злые козни безжалостной Смерти…
Услышав знакомое имя, Мальчик осторожно огляделся по сторонам, но Смерть опять куда-то исчезла. Зато неожиданно вмешался в их разговор Папа.
- Сын мой, не слушай разные глупости! – с несвойственной ему грубостью произнес он. – Давай лучше пройдем в наш дом.
- Нет-нет, сынок, умоляю тебя, не делай этого! – отчаянно закричала Мама. – Разве ты не видишь, что стены его окрашены в белый цвет – цвет мертвых? Стоит тебе только войти внутрь – и ты уже никогда не вернешься в мир живых… Вот возьми лучше корочку хлеба, политую моими горючими слезами. Она поможет тебе избавиться от колдовских чар колыбельной Смерти.
И она протянула Мальчику сухую черствую корку черного ржаного хлеба.
- Брось немедленно эту гадость!!! – яростно взревел Папа, сжимая огромные кулаки. Его побелевшее от злости лицо казалось еще страшнее на белом фоне стены. Мальчик испуганно отшатнулся и поспешно сунул в рот горькое материнское благословение… Черный стремительный вихрь на мгновение затуманил сознание ребенка, а когда он открыл глаза, то поразился происшедшим переменам: вместо дорогих его сердцу родителей перед ним стояла величественная и прекрасная как всегда Смерть, позади которой робко опиралась на клюку сгорбленная босоногая нищенка в грязных лохмотьях и с растрепанными седыми волосами.
- Так вот какова твоя благодарность за все мои благодеяния, - огорченно проговорила Смерть. – Ты не послушал мудрых слов отца и поддался на глупые уговоры матери. Так посмотри же, какая судьба тебя ожидает!
Ее широкий жест устремился в сторону незнакомой пожилой женщины.
- Эта мерзкая оборванка имеет наглость называть себя Любовью, - теперь в голосе Смерти зазвучала откровенная насмешка, – но разве может быть Любовь такой безобразной и отталкивающей?
Окончательно запутавшийся Мальчик перевел взгляд на фигуру нищенки, молча протягивавшей дрожащую заскорузлую руку, и заметил, как крупные прозрачные слезы заструились из ее выцветших глаз по темным морщинистым щекам. Что-то давно забытое и родное вдруг почудилось ему в облике этой несчастной и забитой старушки, чье убожество только подчеркивал роскошный наряд царственной Смерти… Не в силах побороть переполнявшую его жалость, Мальчик неуверенно шагнул навстречу своей Любви.
- Да как ты смеешь, маленький негодяй, отвергать власть Вечности! – отвратительно завизжала Смерть с искаженным от ненависти лицом. – Немедленно вернись в мои объятия!!!
Однако Мальчик уже принял решение: не обращая внимания на угрозы и проклятия разгневанной повелительницы мертвых, он приблизился к сгорбленной седовласой женщине и трепетно прижал ее теплую и шершавую ладонь к своей щеке… В тот же миг непроглядная тьма обрушились на солнечную долину, и ослепительные вспышки молний со страшным грохотом ударили совсем рядом. Мальчик в ужасе попытался бежать, но его ноги словно приросли к месту. Дрожа всем телом, он нащупал в кромешной темноте чью-то невидимую руку и судорожно сжал ее в робкой надежде на спасение. И чудо не замедлило повториться: тяжелые грозовые облака медленно разошлись в стороны и снова уступили место яркому летнему солнцу. Теперь Мальчик увидел себя рослым широкоплечим Юношей в армейских сапогах и подпоясанной солдатским ремнем гимнастерке, стоящим посреди дымящегося пепелища родительского дома. Радость и грусть одновременно охватили его душу, однако размышлять об этом было некогда, потому что прямо перед ним появилась милая девушка, удивительно похожая на его Жену в год первого свидания: в простеньком ситцевом платье, желтых ботинках, туго закрученной на затылке косой и смущенной улыбкой на слегка подкрашенных губах…
- Вот, значит, какая ты, моя Любовь! - восхищенно прошептал Юноша, вдыхая пьянящий аромат ее незамысловатых духов.
- Да, я могу быть старой и уродливой, если люди забывают обо мне, но для всех истинно влюбленных я всегда храню прелесть и очарование молодости, - приятным грудным голосом проворковала Любовь. – И я могла бы еще долго рассказывать о том, как много раз умирала и возрождалась вновь, однако у нас слишком мало времени. Я должна срочно вывести тебя, любимый, из Царства Мертвых и вернуть к Жизни.
Не успел Юноша ничего возразить в ответ, как был подхвачен под руку своей решительной спутницей и увлечен прочь из пылающей Долины Скорби. Они мчались все быстрее и быстрее по тем же странам и континентам, но как разительно отличались открывавшиеся перед ними картины от прежде увиденных! Не было ни малейшего намека на благостность и безмятежность: солнце безжалостно палило в вышине, резкие порывы ветра засыпали глаза песком, деревья рвали колючими ветвями одежду, а дикие звери со свирепым рычанием норовили растерзать беззащитных беглецов… И над всем этим бесприютным зрелищем простер свои мрачные крылья безжалостный Дух Войны: люди словно обезумев старательно уничтожали друг друга, захлебываясь собственной кровью и предсмертными проклятиями! Грохот разрывов бомб и снарядов сотрясал опаленную землю, от непрерывной артиллерийской и пулеметной канонады закладывало уши, горели и рушились многоэтажные здания, и разъедающий глаза густой черный дым поднимался к небесам, закрывая собой такой же черный диск солнца… Юноша почувствовал, как мучительная боль снова начинает подступать к его израненному сердцу.
- Любовь моя, почему ты такая жестокая? – задыхаясь от гари и копоти, глухо прохрипел он.
- Потому что только пройдя через людское горе и страдание ты сможешь возвратиться к Жизни! - сурово ответила Любовь и еще крепче сжала руку Юноши.
А впереди уже маячили голые ледяные вершины пугающих своей неприступностью гор. Резкие порывы пронизывающего до костей ветра сбивали с ног одиноких путников, однако Любовь продолжала упрямо карабкаться вперед, не забывая подбадривать совсем окоченевшего от холода Юношу. Наконец они остановились на краю бездонной пропасти, отвесные стены которой покрывал тускло мерцающий снег.
- Вот мы и пришли! – послышался сквозь злобные завывания вьюги торжествующий голос Любви. – Осталось только сделать последний шаг…
Крик неподдельного ужаса застыл на обледеневших губах Юноши, когда он начал стремительно проваливаться в заснеженную бездну. Какая-то неведомая сила легко подхватила его тело и, бешено закрутив, ударила о выступающие камни…
Человек вздрогнул и, медленно открыв глаза, недоуменно огляделся вокруг. Он лежал на кровати в своей комнате, окруженный незнакомыми озабоченными людьми в белых халатах, а над его изголовьем склонилась плачущая пожилая женщина, с которой он столько лет прошагал рука об руку… Сомнений не оставалось: Человек был у себя дома! Но что в таком случае делают у его постели врачи? И почему наполнены слезами глаза Жены? Человек попробовал пошевелиться и едва не застонал от резкой боли в груди. Одновременно в памяти вдруг отчетливо всплыли все недавние ночные фантасмагории, и он понял, что очередной сердечный приступ едва не свел его в могилу… Ну уж нет – он не намерен так быстро сдаваться! Человек с трудом перевел дыхание и, заметив устремленный на него полный надежды женский взгляд, тихо прошептал пересохшими губами:
- Спасибо, родная! Это ты меня спасла. Твоя любовь оказалась сильнее смерти…
20.05.2003 г.