В тридевятом царстве 6. Вынужденная остановка

               
               
             Притомившиеся, отчаявшиеся путники осторожно и, потому долго шли извилистым широким тоннелем, продолжением «Комнаты». Варяг ещё пытался выискивать новые рукотворные подсказки, заглядывал во все, встречающиеся по пути, ниши и вымоины, но Потап ворчанием, что надо торопиться, подгонял Саньку:
             – Хватит тебе стенки разглядывать! Вот найдём выход из этого погреба, тогда вернёмся и поищем.
            Варяг вынужден был согласиться. Кроме того он чувствовал, как постепенно наполняется тело усталостью и разочарованием, и всё чаще поглядывал на часы. Они находились под землёй уже 10 часов, и пора было останавливаться на отдых. Потап тоже устал и, не говоря ни слова, подыскивал место для стоянки. «Лёлька, наверное, еле идёт», – подумал он и обернулся. Девочка, уперев луч света себе под ноги склонив голову, семенила тоненькими ножками. Пряча лицо, она плакала от усталости, но помня, что сама напросилась к ребятам в этот поход, молчала и старалась не отставать.
            – Хорошо, давайте подыщем местечко поудобнее, остановимся, –
 согласился Саня и поглядел на часы, – Ого, уже восьмой час!
            – Чего – утра или вечера? – подала голос Лёля.
            – И, вправду, не поймёшь, – откликнулся Потап, – ладно Сань, давай пройдём ещё минут 15, мне что-то не нравиться тут.
            Действительно, место, где очутились путешественники, в свете фонарей выглядело мрачно и пугающе. Тоннель сузился, и свод его навис над самыми головами, с него иногда капало, неровности под ногами были скользкими, и подросткам приходилось иногда нагибаться, чтобы продвинуться дальше. А идти становилось всё труднее – в этой щели каменный пол был волнообразный, словно застывший турбулентный поток, ноги соскальзывали и гудели от напряжения. И у Потапа, когда он перешагивал с ухаба на ухаб, опорная нога вдруг поехала, он упал на од-но колено и сел на подвернувшуюся ногу, больно ударившись щиколоткой о каменную плиту.
           – Ты чего? – одновременно спросили Санька и Лёлька.
           – Ничего, сейчас! – Потап потихоньку поднялся.   
Девочка в конец обессилела, но мужественно молчала, а брат это понял: верёвка, связывающая их между собой, стала натягиваться всё чаще и чаще.
           – Лёль, потерпи ещё немножко, видишь: тут негде даже сесть, потерпи, должен же этот коридор закончиться. Потерпи.
           – Ага, а если не закончится… иль, вообще, в стенку упрёмся? – чуть не плача, отозвалась Лёля.
           – А стрела?! – с надеждой громко возразил Саня, – не в стенку же она показывает!
           И упоминание о таинственной, явно неслучайной стреле, слегка
приободрило изнемогающих детей, и они, не теряя надежды, побрели вперёд. Как долго они шли, Саня, возглавляющий их маленькую колонну, не знал, и не смотрел на время, боясь разочароваться. И когда Лёля совсем остановилась и стала, как бы нехотя, оседать на землю, он закричал, обернувшись:
         – Сейчас сделаем остановку! Смотри, Артём, грот!
         Потап, помогавший сестрёнке подняться, бросил луч вперёд, куда
показывал Санька – страшный мучительный тоннель привёл их в огромный подземный зал, размеры которого они в темноте знать не могли, да и не задумывались над этим. Утомлённые дети долго стояли, поводя фонариками, разглядывали «помещение». В электрическом свете можно было разглядеть ребристые стены пещеры, высокий свод с висящими, как корни растений, каменными сосульками. Некоторые из них срослись с таки-ми же – только наоборот – наростами на полу, образуя перетянутые в талии столбы, похожие на огромные узкие песочные часы
           – Сталактиты! – важно, хотя и с трудом выговорил Саня трудное
учёное слово.
           В центре зала пол блестел под лучами света, словно огромный лист нержавейки, а на потолке плавали отражённые блики.
           – Вода! – крикнула, Лёля.   
           – Точно, озеро! – подтвердил Потап, поводя фонарём, – может, тут и рыба есть?
           – Ага, может и ещё чего! – недовольно буркнул Варяг, с досадой сообразив, что разбойники могли спрятать сокровища и под водой.
           Мальчики, войдя в зал, вскоре подобрали подходящую площадку возле стены, ровную и сухую. Зажгли свечки, и, несмотря на то, что усталость была сильнее голода, перекусили..
           Лёля вообще есть не стала, довольствовалась только горячим чаем
из термоса, свернулась, подложив рюкзачок под голову, и почти тут же заснула. Подростки тоже стали укладываться. Потап оглядел ушиблен-ную ногу, морщась, ощупал её.
           – Что там у тебя? Сильно ушиб? – тревожно спросил Варяг.
           – Да так, ничего, пройдёт! – отмахнулся Потап.
           – Смотри! А то – кто знает сколько, нам ещё придётся… – Саня не
договорил и закрыл глаза.
           Потап погасил одну свечу. Было зябко. Он вплотную придвинулся к щуплому тельцу сестрёнки, укрыл её и себя фуфайкой и провалился.