Иллюстрация молодой и очень симпатичной мне ( по манере рисунков) художницы Дарьи Расходчиковой
Что то пошло не так. Явно, что то шло не так, как обычно. Кори понял это по выражению лица Алиены когда утром она ,пригнувшись вошла в его землянку .
-Что то случилось ? – дрожащим голосом поинтересовался парень .
-Да ничего особенного – пряча глаза в сторону ,ответила девушка. –корми бастарда и собирайся, мы идём в центральный длинный Дом. До начала церемонии осталось не очень много времени. Идём, и больше не задавай мне вопросов- ответов на них от меня ты точно не получишь.
-Но, Алиена, -запинаясь начал фразу Кори.
-Замолчи, щенок ,слышишь ,замолчи немедленно- неожиданно даже для себя закричала девушка- что ты в этом понимаешь, ты, навозный червь. Что ты можешь знать о промысле двух звёзд, если ты даже в себе разобраться не можешь, да и в человеке ,который рядом с тобой- уже тихим голосом закончила фразу охранница. –Собирайся, идём.
Кори нагрел смесь, покормил малыша , перепеленал его и уложил в корзину. Жуя на ходу кусок хлеба и держа другой рукой корзину с малышом он зашагал в сторону центрального длинного Дома. Алиена сопровождала его ,держась как обычно чуть сзади.
Путь занял порядочно времени- Дом находился далеко от землянки Кори. При подходе к Дому Кори уже издали увидел многолюдную толпу- жителей и вольных добытчиков Ямы было не так и много- около двух сотен. Всё таки день был в разгаре и надо было добывать свой кусок хлеба. Что касаемо сестёр- то, как показалось парню они собрались здесь в полном составе- в глазах рябило от косынок оранжевого цвета. Огромную оранжевую толпу сестёр обрамляли две цепи охранниц- и ,как опять же показалось Кори, они были в этом месте в полном составе. Не менее четырёх сотен, как ему показалось.
Его подруга на ходу здоровалась со своими коллегами, продвигаясь вперёд. Теперь она уже зашла впереди Кори- прокладывая ему путь в толпе. Парень здорово робел- и от многолюдства, и от враждебных взглядов сестёр, буквально буравящих его спину .
В центре толпы стояли пятнадцать старших сестёр –по три от каждого Дома.
-Представься ,мальчик- повелительным тоном произнесла старшая из них.
-Кори, юниор десятка Хаксли- пролепетал парень.
-Сестра Алиена- возьми корзину с бастардом и иди со мной- приказала эта же женщина, -Кори- ты будешь ждать внутри Дома- выходить из помещения запрещено, еду и воду тебе принесут- тут же Кори взяли под руки две охранницы и повели в глубь длинного Дома. Корзину с младенцем Алиена понесла куда то в центральный вход в Дом, Кори же повели куда то в боковой вход, где поместили в узкую комнату без освещения, впрочем , тёплую и сухую, с лежаком и табуретом.
Через непродолжительный промежуток времени одна из сестёр принесла ему кувшин с водой, и тарелку с вяленым мясом.
Кори пожевал мяса, выпил воду , и пытался прилечь, но задремать не смог. Его мысли были с малышом. Странное дело- от ненависти, которую он испытывал к бастарду в начале их знакомства он пришёл, как ни странно к любви к этому странному ребёнку. Ему ни за что не хотелось бы с ним расставаться- Кори хотел его растить и заботиться о нём. Где то на периферии сознания он видел и Алиену- девушку –бойца. Но он понимал ,что мечты так и останутся мечтами.
Так в своих думах он и провёл остаток утра, день и вечер. В коридоре послышался шум шагов нескольких пар ног- и двери комнаты Кори открылись. На пороге с факелами в руках стояли четыре девушки из охранных отрядов.
-Вставай , юниор – пошли с нами- сурово сказала самая старшая из них.
-Куда ?- поинтересовался Кори
-Увидишь- коротко ответила охранница , и взяв Кори в коробочку, они повели парня к выходу.
Площадь перед домом разительно изменилась за это время. Кажется. Всё население Ямы пришло поглазеть на бесплатное зрелище. В толпе Кори разглядел и лицо Хаксли, и своих ребят из десятка. Так же в первых рядах стоял и его благодетель- Стил, рекомендовавший его в десяток. Он смотрел прямо перед собой, жуя травинку, лицо его было безмятежным. С вялым удивлением Кори заметил ,что Стил одет в короткий кожаный панцирь с металлическими бляхами на груди, а на боку его висит короткий меч в ножнах.
В центре площади в окружении факелов на длинных рукоятях стоял помост из оструганных досок. В центре помоста находилась корзина с малышом. С непонятным ему самому гневом , парень увидел, что ручки и ножки малыша стянуты узкими кожаными ремешками, а его лобик вымазан какой то маслянистой жидкостью. Кори сжал кулаки, но что он мог сделать .
- Жители Ямы- нараспев начала свою речь старшая сестра – вы знаете ,зачем мы собрались в эту ночь. Две звезды дали знак, которого ждали мы всё это время- нас ждёт кровавое и страшное время, благодаря бастарду, незаконно попавшему в Яму. Смерть. Голод ,пожары и разруха- вот что ждёт нас!!!! – тут она повысила свой голос до крика, и толпа заревела в ответ.
-Выход один – жертва! Искупительная жертва. Но обычай запрещает нам проливать кровь младенцев в Яме, проливать её руками людей. Мы долго молили две звезды , что бы они послали нам знак- и знак послан! Звёзды сказали- бастард должен быть оставлен за воротами Ямы- оставлен ночью- пусть дэсы сделают своё грязное дело. Мы оставляем наши руки чистыми- и она вскинула вверх обе руки. Толпа ответила повторным рёвом- так же вскидывая руки . У Кори начала кружиться голова, задрожали колени, на глаза навернулись слёзы. Всё, конец, конец его ребёнку. ЕГО ребёнку, спустя какую ни будь единицу другую времени ,перехватят горлышко острые зубы хищников. Но это был не последний горький сюрприз, который судьба преподнесла парню. Главная сестра продолжала свою речь.
- Что касаемо человека, благодаря которому зло проникло в Яму- юниора Кори, звёзды сказали, что он должен умереть. Но мы не будем пятнать наши руки кровью- он составит компанию бастарду в его последней прогулке за ворота.
Толпа ответила на это одобрительным рёвом и свистом. Кори разобрал голос Куницы Нара :
-Мамочка Кори идёт со своим ребёночком гулять!!! Гулять!!! Сдохни, ублюдок, и прихвати своих двух подружек. Они тоже пусть прогуляются с тобой.
Кори беспомощно смотрел по сторонам, но ни одного сочувствующего взгляда он не увидел- только ухмылки и злорадные рожи. В цепи охранниц он увидел Алиену- и умоляюще посмотрел на неё. Девушка не выдержала горького взгляда подростка и отвела свои глаза в сторону.
Как ни странно- это придало Кори мужество. Раз это его последняя ночь- пусть эта задавака увидит, что он не ребёнок- а мужчина. Его руки сжались в кулаки- спина выпрямилась и он вскинул голову вверх.
- Спасибо ,народ Ямы , спасибо сёстры- срывающимся от волнения но твёрдым голосом крикнул он – я знал ,что милосердие не частый гость здесь, и я с самого рождения не видел его и не ждал от вас, но сегодня, в эту ночь вы превзошли самих себя. Угроза от беспомощного младенца- сами то вы в это верите? Две звезды – вы говорите? Да плевать им на вас, это всего лишь два куска блестящего стекла на небе- и не более того!
После его крика наступила звенящая тишина. Святотатство- вот чем это пахло! Ни более и не менее. Последний узкий мостик за собой Кори сжёг , но он не жалел об этом . Обведя толпу взглядом- парень не спеша набрал в рот слюны и громко сплюнул себе под ноги. Сплюнул на землю площади обрядов. Гулять так гулять! С изумлением Кори увидел, что Стил, стоявший в первом ряду неожиданно весело подмигнул ему и коротко опустил голову вниз, выражая полное одобрение поведению парня.
Триумф воли , впрочем продолжался недолго. Старшая сестра опять вскинула руки вверх-.
-Вы видите, люди , это подтверждение моим словам. –Свяжите его –коротко приказала верховная. Тут же четверо охранниц, среди которых была и Алиена подбежали к парню , и ,туго связали ему руки тонкой верёвкой за спиной.
- да исполнится воля двух звёзд- торжественно провозгласила сестра, и под вой и улюлюканье толпы Кори повели в западным воротам- туда , где располагались земли дэсов. Трое охранниц вели парня- одна тащила корзину с бастардом. Их провожала большая толпа, которая ,впрочем по ходу движения расходилась по своим домам и землянкам . До ворот они дошли уже вшестером. Там, у поворотного механизма их уже ждали пятеро из охранной сотни вольных добытчиков- сегодня караул у ворот несли они.
Ворота были сработаны на славу- высотой в девять ростов человека, окованные широкими полосами твёрдой бронзы , с запорами из оружейной стали. По бокам от ворот стояли две сторожевые башни, в которых размещался постоянный гарнизон. На стенах находились стационарные арбалеты и камнемёты, котлы со смолой, постоянно подогреваемые огнём. От ворот в сторону земель дэсов шла галерея- примерно с полмили длиной, без крыши, но имеющая боковые стены. Замыкалась галерея вторыми воротами, гораздо меньших размеров. Участки леса перед стенами тщательно вырубались. На расстоянии примерно двух миль виднелись неясные очертания гор. Горная гряда шла на протяжении десяти-пятнадцати миль, и упиралась в море. Именно в этих краях были охотничьи угодья дэсов- ни один человек не появлялся здесь ночью- а днём –только для вырубки леса вокруг стен и только под охраной. Впрочем нет- живые люди появлялись здесь ночью- нарушители законов. Но попав сюда, живыми они переставали быть очень быстро.
Сёстры из охранных сотен вели Кори ко вторым воротам. Вообще то , ему полагалось связать и ноги- но тогда пришлось бы его нести, а зачем ? впечатления бойца парень явно не производил, телосложения был не богатырского. Так что переносить лишние тяжести сёстры явно не собирались. Ноги ему свяжут после того ,как выйдут за вторые ворота. Со стен в их сторону уже никто не смотрел- караульные вглядывались в ночную тьму вокруг стен.
Впереди Кори шло двое охранниц- незнакомая ему воительница средних лет и та пышная девушка, которой Куница Нар вылизывал полусапожки. Ещё одна незнакомая парню охранница несла корзину с малышом , а замыкала процессию Алиена- противная тварь и предательница. Кори вдыхал полной грудью свежий ночной воздух- да, такого воздуха в Яме днём с огнём не сыскать. Дыши парень, дыши- с горькой иронией подумал про себя Кори- перед смертью не надышишься.
Двойка воительниц впереди как ни в чём не бывало болтали между собой , слышались короткие смешки. Происходившее их не очень трогало- да вообще не трогало. Они были воинами. Внезапно Алиена споткнулась , и коротко выругавшись подала своё тело вперёд, почти упав на колено, но в итоге, оставшись на ногах. На одно мгновение она оказалась позади Кори, и внезапно он почувствовал в своих пальцах что то металлическое и острое- судя по тому ,что он сразу этим порезал два пальца.
- Подруга, ты никак пьяная ? или так волнуешься за своего барашка? –насмешливо поинтересовалась полненькая брюнетка у Алиены.
-Камешек, подруга…всего лишь – ослепительно улыбнулась Алиена .
-Ну ну- неопределённо хмыкнула охранница.
Кори ничего не понимал, но на всякий случай , сжав пальцами обломок ножа, или наконечник стрелы потихоньку резал им стягивавшую его руки бечёвку. Что бы ни случилось- а что то должно было случиться, раз Алиена так себя повела, но свободные руки всегда лучше связанных. Впрочем, иллюзий он не питал- любая из девушек нарежет его дольками даже если у него будет в руках меч или сабля. Но ни меча, ни сабли у него не было.
Что то и произошло. Но то что произошло ,никак не вписывалось в то ,что представлял себе Кори.
Зыбкая тень материализовалась сильным телом Стила, и , старшая из охранниц, получив колющий удар мечом в бок, выронила факел и опрокинулась на спину. Пышная брюнетка не стала отбрасывать в строну факел , а перебросила его в левую руку. В правой как по волшебству появился узкий хищный клинок, и они со Стилом начали танец смерти, обмениваясь короткими выпадами. Стил был сильнее- но его противница фехтовала и мечом и факелом. Чудом Стил два раза уже успевал отвернуть лицо от факела, да и меч его был короче на целую ладонь.
Кори , замерев в каком то оцепенении наблюдал за схваткой. Впрочем, он не забыл довершить свою работу ,и теперь его руки были свободными. Это не укрылось от глаз девушки, несущей корзину с бастардом, с коротким полу криком, она вытащила меч из ножен, и нанесла короткий выпад в правый бок Кори…….который был тут же отбит клинком Алиены.
Схватка двух девчонок была короткой. Несколько скупых взмахов мечами, Алиена в полуприседе крутанулась вокруг своей оси, и её меч на две ладони вошёл в район солнечного сплетения напарницы. Вытащив меч, Алиена автоматически нанесла добивающий удар по шее противника, и скользящим шагом двинулась к Стилу и своей подруге.
Та не видела схватки Алиены, и возбуждённо крикнула ей :
-Привет, подруга, возьмём этого кабана в два клинка !
-Это вряд ли- к Алиене вернулась её привычная полу насмешливая манера беседы. Тут её подруга чуть обернулась- увидела лежащее на земле тело напарницы .
-Грязная сука, предательница, тварь ! – с её губ скатывались как камешки оскорбления.
Стил ,чуть растягивая слова произнёс :
-Девочки, пора заканчивать, так, или иначе.
-Отойди в сторону, это наше дело- процедила сквозь зубы Алиена.
-Зря ты отказалась от помощи мужчины, подруга, произнесла брюнетка- в бое на мечах ты гораздо слабее меня. Ты помнишь, сколько раз ты получала в учебных схватках мечом плашмя по своей красивой попе?
-Это потому, что ты слишком часто на эту попу облизывалась, подруга- парировала Алиена и сделала первый выпад .
Кори не теряя времени вооружился мечом убитой девушки и стал около корзины с младенцем. Это не мешал ему следить за схваткой. Силы были примерно равны- даже такой профан, как Кори понял это сразу.
Соперницы ходили полукругом, нанося малозаметные жалящие удары, крутили вертушки, стараясь подбить ногу соперницы, опрокинуть врага на землю. Дуэль продолжалась уже три минуты. Брюнетка ,сделав очередной выпад повернулась спиной к Стилу- и он резко бросив своё тело вперёд ,пронзил мечом бок девушки слева. Алиена бросилась на него с мечом, но Стил опустил руки вниз.
- Не время для дуэлей. Нет времени, девочка. Враг моего врага по крайней мере мне не враг. Всё, уходите.
Кори за это время подошёл к месту дуэли.
-Кто вы ,сэр , и зачем вы это делаете?
-Кто я, это неважно- сухо отозвался Стил. –Хотя ,если останешься жив, ты узнаешь это. Теперь следующее- в Яму вам дороги нет. В республику ,по понятным причинам тоже. Единственная ваша надежда- бегом добраться до горной гряды. По ней пройти до моря и ждать там проходящий корабль. Шанс невелик, но он есть. Две мили бегом для молодых ног- не очень большой путь. В скалах ваша жизнь. Теперь следующее – с этими словами он подал Алиене кожаный кошелёк. – здесь деньги, хорошая сумма. Хватит на то ,чтобы зафрахтовать корабль на другой конец планеты. Кори- позвал он парня- возьми мешок, он там, слева от тебя. Там еда и арбалет .
В мешке действительно была провизия и складной арбалет, который Алиена тут же умело и быстро собрала- сразу его зарядив и отдав Кори.
-Всё детки , бегом ,бегом ,бегом. – мне пора, я ухожу –пробормотал Стил. Как я буду уходить ,просьба не смотреть- это не мой секрет.
Кори взял мешок, закинул его за плечи, корзину взяла в руки Алиена, и отворив створки ворот, они выскользнули в ночную мглу, впрочем, две звезды освещали путь достаточно прилично, сразу же ребята сорвались на хороший бег, и ,успели пробежать больше половины мили, когда замыкая их в круг показались несколько десятков горящих во тьме волчьих глаз.
Алиена быстро наклонилась, и поставила корзину с младенцем на землю. Тут же она достала оба меча- свой и трофейный, и крутанув их в руках , стала в боевую стойку, слегка присев.
- Держи мне спину- услышал Кори её взволнованный голос, и парень поднял арбалет, целясь в ночную тьму. Промахнуться, впрочем ,было трудно- жёлтые огоньки глаз были видны отчётливо, краем сознания промелькнула мысль, что надо целиться ниже глаз.
Небольшие тучки , закрывавшие небо внезапно расступились, и землю залило мертвенно сияние двух звёзд. Дела обстояли ещё хуже, чем думали про себя ребята. Их окружало не менее полусотни дэсов- от пожилых животных до подростков. Белая шерсть мерцала в свете звёзд, вдоль позвоночника животных шла широкая полоса чёрной шерсти, доходящая до хвоста. Чёрные пятна шерсти вокруг глаз придавали бы им весьма забавный вид, но в длинных белоснежных клыках забавного ничего не было.
Пауза затягивалась. Дэсы втягивали носами воздух , вытягивая морды в направлении ребят, но с места не двигались, не рычали и не делали ничего угрожающего. Внезапно из полукруга зверей вышел огромным матёрый самец с двумя шрамами на жуткой морде. Он слегка припав к земле не спеша двинулся к замершим на месте ребятам.
-Стреляй!- одними губами почти беззвучно прошептала сестра-боец.
Кори вскинул арбалет к плечу, но, почему, то стрелять ему не хотелось. Несмотря на ситуацию, как ни странно, ему казалось что дэс не хочет нападать. Более того, его поведение напоминало Кори повадки собак Ямы, когда они ластились к людям, пытаясь выклянчить кусок еды. Парень коротко хохотнул нервным смешком, поймав на себе сочувственный взгляд подруги. Ага, точно, сейчас дэс будет клянчить кусок моей задницы, или ляжки.
Мгновением спустя произошло то, что первоначально заставило усомниться Алиену и Кори в своей психической нормальности. Если короче- дэс заговорил. Звук голоса был весьма непривычен для людского уха, слова звучали архаично и постоянно срывались на рычание, но, те не менее разбирались они отчётливо.
- Один Тёмный, самка- полукровка , и Повелитель. Точно Повелитель- это говорит запах. –бормотал зверь, во все глаза рассматривая ребят. – мы дождались!- эти слова он произнёс, повернув голову к стае, которая ответила вожаку дружным восторженным воем- воплем.
Кори почувствовал, что кожа на его затылке начинает собираться в складки, а волосы, все ,которые росли на его теле встали дыбом.
Алиена ошарашено вертела головой- сканируя стаю, но по всему было видно- проняло и её.
-Слишком много для одного дня….слишком- пробормотала она.
Тем временем дэс продолжил свою беседу с людьми.
- Вы взяли Повелителя в плен? Наказание для вас одно- наши желудки !
- Если ты скажешь, грязная шавка, кого ты так величаешь- я дам тебе ответ! – угрожающе процедила сквозь зубы Алиена!
-Самка…молодая…боец…но глупая! Глупая глупая самка, в которой есть доля крови хозяев- бормотал тем временем дэс. – Но она не знает что это. Совсем не знает. Глупая юная самка..
-Хватить выть, говори понятней!
-Хорошо, я буду говорить . Пропустите нас к маленькому Повелителю. Сказания сбываются- сотни поколений дэсов умерли, не дождавшись этого дня. Мы думали, что про нас забыли. Оказалось, что это не так. Совсем не так. Кем вы доводитесь Повелителю?
- Ты имеешь в виду ребёнка?- спросил Кори. Я его нашёл, и кормил. А девушка спасла его.
- Вы не чужие…я вижу ,и ваш запах я ощущаю. Он чужой ,но не враждебный. Но ты Тёмный. Как понять?
-Я не знаю ,что ты имеешь в виду, зверь- что ты понимаешь под словом Тёмный ?
-Тёмный –это Тёмный. Это враг- и это пища. Я не знаю ,как быть . Пусть думает Совет. Идёмте с нами – с этими словами дэс повернулся и затрусил к своим собратьям, махнув головой ребятам, показывая направление вперёд.
Переглянувшись, Алиена спрятала мечи и взяла корзину с ребёнком , а Кори поднял сумку .Стая сопровождала ребят почётным эскортом, держась слева и справа. Вожак уверенно трусил впереди- по малозаметной тропинке, ведущей вглубь скал. Дорога раздваивалась, петляла, но дэс вёл группу уверенно. Через несколько миль показалась долина, запертая со всех сторон скалами.
Ребята с удивлением увидели, что внутри долины тремя рядами стоят низкие одноэтажные здания из почти необработанных гранитных блоков. По периметру долины стояли круглые сторожевые башни из того же материала.
К этому времени рассвет уже вступал в свои права, и ,по пути им попадались небольшие группы спешащих откуда то дэсов, их эскорт разрастался , и к центру долины их сопровождало уже более трёх сотен голов.
Раздавался вой , по всей видимости созывающий остальных обитателей. Появлялись новые волки- от старых ветеранов до неуклюжих щенят, и через некоторое время поляна в центре долины была полностью заполнена животными. Всего ,по всей видимости в стае было около 600-700 голов. Тем временем ,на поляне творилось что то странное. В центре её стоял старый волк, что разговаривал с ребятами- ну и сами ребята. Алиена находилась по левую сторону от корзины с ребёнком, Кори- по правую. Передние ряды дэсов , а следом за ними и остальные тянули свои носы по ветру в сторону корзины, ложились на брюхо и ползли к ней, виляя хвостами.
Повсюду раздавался ликующий вой, лай и хриплые нечеловеческие голоса дэсов лаяли : «Повелитель, повелитель!!!! Ты с нами!!! Легенды исполняются!!! Война Тёмным!!! Свежее мясо!!! ».
У Кори начала кружиться голова , он побледнел. Алиена, судя по её бледной мордашке испытывала подобные чувства.
Наконец, к их проводнику вышло ещё несколько взрослых самцов и начали лаять ,призывая стаю к порядку.
В конце концов, особо восторженные особи были слегка покусаны старшими, и воцарился относительный порядок.
-Могучие воины, смелые охотники- начал свою речь самец, который привёл ребят в долину- сбылись пророчества, Повелители возвращаются к нам, а значит долг зовёт нас. Старый долг. Кто то лаял, что долга перед Повелителями у нашего рода нет. Нет- потому что нет Повелителей. Но ваши носы не могут обманывать. Перед нами- маленький повелитель. И самка- полукровка, в которой течёт кровь повелителей. Значит- скоро нас ждёт охота. Охота и свежее мясо врага!!!- на этих словах волк сорвался на вой- и стая ответила восторженным воем, от которого у Кори пошли мурашки по всему телу и заложило уши.
-Но смелые охотники- с ними Тёмный. Что нам делать с ним?
-Тёмный, Тёмный –подхватила стая, оскаливая клыки , и начиная надвигаться на Кори.
Их остановил плач из корзинки. Кори автоматически наклонился и взял младенца на руки. Как оказалось, гэльф плакал не потому что испугался, наверное ему хотелось увидел причину шума. Фиолетовые глаза увидели стаю, беззубые дёсны разошлись в улыбке, ручонки крепко ухватили руку Кори.
- Тёмный- воспитатель….Воспитатель- зашелестел говорок по стае дэсов.
-Да! Он нашёл Повелителя , выкормил и воспитывает его ! – громко крикнула начавшая что то понимать Алиена. Без него повелитель умер бы!!!
- Повелителям- жизнь!!!, смелым охотникам- жизнь!!! Врагам –смерть- завыла опять стая.
-