«Шальной» продолжал двигаться вдоль побережья, следуя слабому местному течению, ветер был попутный. Спустя какое-то время стали замечать изменения цвета воды. Наверняка впереди было устье реки. Наконец-то. Однако же дальше произошло что-то необъяснимое – корабль встал, он сопротивлялся течению и ветру. Мели не было. Матросы могли поклясться, что паруса сами начали сворачиваться. Поднялся переполох. Шарлем с озабоченным лицом стояла у борта.
- Ты знаешь, что случилось? – Роу с тревогой смотрел на странницу.
- «Шальной» не хочет идти дальше. Ты же знаешь, что и у него тоже есть душа?
- Ты хочешь сказать, что он так предупреждает об опасности?!
- Об очень большой опасности, я думаю, если проявил себя таким образом, у него ведь нет серьги смерти как у «Ворена». Мне вот тоже как-то муторно. Только не могу понять почему.
- Если опасность впереди, то мы её пока не видим. Сможешь подняться посмотреть, что там?
- Да, конечно.
Шарлем взлетала вертикально вверх в ясное, желтоватое, без единого облачка небо. Примерно на расстоянии часового перехода она увидела устье широкой реки, мутные воды которой относились течением от путешественников. Само устье было забито чем-то темным и оно же заполняло берег и тянулось шлейфом в море. Сердце странницы ёкнуло – старый враг. Сомнений быть не могло. Шели опустилась на палубу.
- Что там? Ты увидела что-нибудь?
- Черная сеть. - Странница посмотрела на подошедшего плотника, тот чертыхнулся, уперев руки в бока. - Вероятно её смывает откуда-нибудь с Центральной части материка, река-то солидная. Нам повезло, что течение сносит её от нас.
- Получается, нам никак её не обойти. Неизвестно, насколько коредов её относит и сколько времени этот снос продолжается.
- Да. На юг нельзя, а прямо – не отобьемся. Что будем делать? Не возвращаться же? – Тоун почесал подбородок.
Шели и Иен переглянулись.
- Кажется, без помощи нам не обойтись. – Шарлем предпочла не поднимать эту тему.
- Может, драконов позовешь?
- Ну сожгут они её на пляже, а в воде? Амелит, кстати, тоже за милую душу уплетают эту дрянь… - Шели осенила идея. – Может обсудим в другом месте?
Роу кивнул и все проследовали в капитанскую каюту. Через какое-то время к ним из ниоткуда вышла гигантская самка Пожирательница. Кемет радостно бросился к ней, виляя хвостом. Матриарх дружелюбно обнюхала родича.
- Кто, кто это? – Тоун оторопел.
- Это бабушка нашего Кемета. Друг Келка. Он на Ирионе и не успеет к нам на помощь, но Амуа наверняка что-то подскажет.
Амуа заговорила и все пятеро её прекрасно понимали. Она будет рада привести сюда стаю, чтобы та полакомилась Сетью. А в воде поможет только туку. При этом слове Шарлем аж передернуло.
- Кто это? – Роу нахмурился.
Шели закрыла лицо руками и замотала головой.
- Амуа, но от него не избавишься потом. А где один туку, там и остальные.
Амелит сочувственно посмотрела на Шарлем.
- Шели, объясни, кто это?
- Это Зверь Дальних пределов. От него нет спасения. Если один почует добычу, тут же появляются его сородичи. Ни один странник, даже Великий мастер Пути не сможет закрыть от него дорогу. И, если по дороге прошел туку, то убрать её тоже будет невозможно. Он вернется даже по Тени мертвого пути. Это такая гадость, что меня при одной мысли о нем выворачивает. Амуа…
Амелит переминалась с лапы на лапу, потом вышла из каюты на дорогу.
- Подожди, - Дувел будто что-то припоминая, обратился к подруге. - Я как-то слышал одну чоинскую легенду про чудище с таким же именем, от которого нет спасения.
- Чоины не могли сами видеть туку, слава богам, эти твари здесь не водятся. Наверняка легенда пошла от странников.
- Эти туку действительно так ужасны?
- Еще бы. Один взрослый самец может сделать безжизненным море Кербос. Они едят всё подряд.
- А враги у него есть? Может…
- Не-не-не! Нет никакой гарантии, что змей Апорра, единственный, кто может ему противостоять, решит напасть на туку, а не насладиться легкой добычей.
Иенхольт прижал Шарлем к себе. Её трясло. Капитан тоже тревожился.
- Тогда возвращаемся.
Шели и Дувел переглянулись, а Дудлем настороженно наблюдал.
- Дождемся Амуа, хорошо? – Шарлем посмотрела на Бекета.
- Хорошо.
Прошло всего минут пять, но они казались вечностью. Амелит вышла из тени, держа серебристо-зеленую ветвь в зубах. За ней следовали её сородичи. Амуа подошла к Шели. То, что она ей сказала, осталось между ними. Странница молча выслушала её и после минуты раздумья приняла ветвь дерева ок-гинакх, потом обратилась к Бекету.
- Пусть амелит расположатся вдоль бортов. Они будут защищать команду и есть Черную сеть. Надо чтобы «Шальной» всегда прикрывался туку от Сети и был чуть позади головы зверя. И берегитесь его хвоста.
- Шели, вы не обязаны этого делать. - Дудлем покачал головой. – Мы можем вернуться, ведь это действительно серьезная угроза.
- Угроза серьезная, но мы не можем вернуться. Просто примите это и не требуйте сейчас от меня объяснения.
Дудлем кивнул.
- Ты уверена, что это так уж необходимо? – Роу кусал усы.
- У нас нет другого выхода. Просто представь себе, сколько этой дряни выносится течением в океан. Амуа предложила вариант, который не столь опасен, как другие. Я попробую.
- Если я пойму, что тебе угрожает опасность, я вмешаюсь. – Иен в упор глядел на капитана.
Шарлем кивнула в знак согласия.
- Нам нужно тронуться с места. Корабль… - Бекет развел руками.
- Объясни ему, что ты намереваешься сделать. Он тебя обязательно послушает.
Теперь кивнул капитан. После секундной заминки, он позвал Кемета и направился на палубу. За ним шли Дудлем, боцман и Амуа с сородичами. Последним выходил Дувел.
- Не нравится мне эта затея.
- Мне тоже, но иначе никак. Просто приходи ко мне сразу, как туку окажется в воде.
- Хорошо. – Иенхольт поцеловал подругу и вышел.
Шарлем проводила его взглядом и скользнула на дорогу.
Амуа стояла рядом с капитаном и переводила взгляд маленьких глазок с него на воду. За секунду до того, как Зверь Дальних Пределов туку скользнул в теплые воды Южного моря, Амелит отрывисто рыкнула и вся её стая встала на задние лапы вдоль бортов. А потом… Черное, блестящее на солнце чудовище, вдвое, если не втрое больше корабля, подняло над водой огромную, плоскую полукруглую голову в шрамах и наростах и на краткий миг посмотрело на моряков своим левым мутно-черным глазом. И, чтобы люди и амелит увидели его во всей красе, туку открыл пасть с тремя рядами желтых, всё еще острых зубов, показал могучую спину и взмахнул узким длинным хвостом. Капитан стиснул поручень так, что костяшки пальцев побелели, он думал о том, что пережила Шели, когда пропускала зверя по своей дороге. Дувел опомнился первым и рванул в каюту. Амуа тронула Роу лапой и тот очнулся от созерцания этого ужаса. «Шальной» успел избежать неприятностей от волны, поднятой зверем, команда переключилась на знакомое дело. Бекет двинулся за туку. Держать дистанцию оказалось непросто. Несколько раз то лапа, то хвост чудовища касались борта корабля, но никаких повреждений не было, а зверь, уже учуявший добычу, не обращал внимание на людей. Чудовище было старым и охотиться самостоятельно уже не могло, ему оставалось только ждать смерти от голода или от зубов сородичей. Амуа знала, что ему предложить.
А Шели еле доплелась до шконки в капитанской каюте и отключилась. Ветвь дерева ок-гинакх выпала из её руки, дерева, чьего запаха не выносил туку и которое придавало уму ясность в любых сложных ситуациях. Участок дороги, по которому полз туку доставлял страннице огромные страдания. Верная Шада была возле хозяйки, как могла отгоняла приступы начавшейся лихорадки. Дувел рывком открыл дверь в капитанскую каюту и понял, что что-то не так. Он подхватил странницу на руки и отнес к себе. Шада бежала следом, неся упавшую ветвь в зубах.
Был теплый вечер, «Шальной» стоял на приколе, команда отдыхала на берегу. После того, что все пережили накануне нужно было хорошо расслабиться. Шарлем третий день не выходила из палатки. Она лежала пластом в полубессознательном состоянии. Дувел постоянно был с ней и отпаивал её лунной водой.
Бекет стоял возле постели Шели и буровил взглядом соперника.
- Если ты знал, что это за чудовище, почему не стал отговаривать её? Мы могли вернуться и с ней бы не случилось всего этого! – Роу старался говорить тихо, чтобы не потревожить Шарлем.
- Серьёзно? – Дувел перешел на громкий шепот. - А ты вообще знаешь, почему Шели не хотела возвращаться? Из-за тех тварей на безлюдном берегу. Они бы нам не дали второй раз пройти мимо них. Тебе бы пришлось вести нас через Кипящие воды, либо сдохнуть поганой смертью! Шели могла бы нас всех переправить в безопасное место, но тогда нужно было бы бросить «Шального» здесь. Она же говорила тебе об этом! Ты решил, что она перестраховывается, а? Ну да, она же странник, ей как всегда ничего не грозит!
Дувел ударил кулаком о ладонь прямо перед носом Роу. Но тот опустил взгляд и отрешенно гладил бороду.
- Что, дошло наконец? – Иенхольт шумно выдохнул и отступил от Бекета. – Ладно, я пойду на корабль. Сиди с ней. Если попросит воды – дай ей пить вон из того бочонка. У Шели уже начался приступ, не вздумай отходить от постели. Как только её перестанет трясти, нужно, чтобы она съела этот орех. – Дувел ткнул пальцем в коричневый плод, размером с яйцо, что лежал на столе. – Всё, до последней крошки. Понял?
Капитан кивнул.
- Ты знаешь, что с ней?
- Знаю. Захочешь увидеть сам – позови Тень. Ладно, всё.
Иен посмотрел на подругу и вышел из палатки.
И вот наконец странница уснула нормальным сном. Она больше не дрожала и цвет лица стал нормальным. Иен поправил ей волосы и думал о том, что мог и не согласиться идти в этот поход и не подвергать Шели опасности. Потом поцеловал её руку и вышел к костру.
- Как она? – Боцман подкинул полено в огонь.
- Уже лучше, скоро встанет.
Тоун перешел на шепот.
- А может она… беременна?
Дувел молча покачал головой, глядя в костер.
- Это туку. У неё вся дорога в его слизи. Амуа показала мне. Скоро путь очистят и Шели будет в порядке.
- Да-а, я никогда в жизни такого не видел и, надеюсь, больше не увижу.
Когда луна встала над восточным мысом, Шели медленно вышла из палатки и подошла к костру. Роу тронул Дувела за плечо, тот вскочил.
- Тебе нужно лечь.
- Не, всё нормально. Бегать я еще не могу, но есть хочется до жути.
Плотник усадил её рядом на настил, тут же ей дали миску густого карминового бульона с сухарями. Странница уплетала все за обе щеки.
- Так хочется мяса…
- Нельзя тебе мяса, ты не ела три дня.
Шарлем посмотрела на осунувшегося Иенхольта и улыбнулась.
- О, смотрите, Кемет вернулся.
И точно, амелит шел к хозяину странной раскачивающейся походкой и жалобно скулил.
- Что это с ним?
Шарлем оторвалась от еды.
- Он обожрался.
И точно. Кемет сел рядом с Роу и начал икать. Потом со страдальческим видом повалился на бок, показывая туго набитое брюхо. Матросы засмеялись.
- А-а, кое-то забыл перед пиршеством поесть красного камня? – Шели с сочувствием смотрела на амелит.
Кем заскулил громче.