Глава 35.
Огненная купель
или
деяние Кхонопулуса.
Шнуров было много, и горели они медленно. Медленно, но неотвратимо. Маленький барбакан почти скрылся за отвратительно шевелящейся массой облепивших его насекомоподобных существ с далеко вынесенными на передних лапах клешнями. До этого таких бойцов со стороны закраинного воинства Хряп ещё не видел, стало быть, Сумеречный властитель начал подключать свежие воинские соединения. Значит, простояли передовые полки, и гарнизон башни столько сколько было необходимо.
Самое время удивлять жучков-паучков.
Хряп, махнув рукой, дал команду своей метёлко-драконьей эскадрилье заходить на боевой вираж. Ведьмы, чётко державшиеся рядом, образовывая что-то вроде пятиконечной звезды, с весёлыми криками пошли на снижение.
- Не переусердствуйте, - крикнул им генерал. Вряд ли они его услышали, но строя и здесь не нарушили.
Работа гениального пузана была на лицо: ведьмы, народ по природе своей хаотичный, выдерживали порядок в условиях далёких от учебных.
- Вот он Хугу во всей своей красе! Вот он Флогрим, знающий кому дело доверить! Есть будущее у алагарской Короны при таких-то подданных.
Хряп говорил вслух вполне осознанно. Готовился генерал. К чему? К тому, что доживает он свои последние часы, ну, может быть сутки. Помереть как орку от веку заповедано, для тощего неудачника, каким он был раньше, да и сейчас - это ли не счастье? Самому командовать обороной крепости в этой войне, у-ух!.. Такой громкой славы за всю историю Тусуя мало кто из лорд-орков стяжал. Счастлив был Хряп?
Да!
О таком он, бывший счетовод и не грезил. А теперь...
Не время о высоком мыслить. Время дело делать.
Дрохт был зеленее зелёного, но момент, который только он уловить и мог юнец не пропустил. Рваться начала маленькая башня откуда-то из подвала, а молодой маг, будто нервом что почуял - напрягся. Жо-Кей-Жо, глаз с него не спускавший, что-то пропищал ведьмам, толику сил своих потратив на усиление голоса. И ведьмы не подвели... Но, пока главными они не были.
Вибрацию каменных стен суставчатыми своими лапами ощутив, попыталось чужеродное воинство кинуться врассыпную. Да куда было "рассыпаться" когда многими сотнями на стены эти самые влезли, желая тёплого мясца с кровью горячей отведать. Подпёрли сами себя... Ну презент и получайте, чего уж теперь артачиться?
Люди из барбакана уйти успели, но до ворот Гранитной ещё не добрались. А ведь уже полыхало... Только и надежда была на возросшее мастерство молодого самоуверенного недоучки. Впрочем, из спасённых Хряпом солдат и офицеров о юном даровании не слышал никто. В теперешнем их представлении они всем кагалом едва ноги унесли, но и крепость им после пережитого островком спасения не казалась. Упал дух малого воинства. Крепко упал. Хорошо, что таких-то меньшинство. Основная масса, о том, что происходит за стенами Гранитной, вообще ни ухом, ни рылом. Они только реляции о победах получали - командование их так поддерживало. Так что можно считать, дух боевитости главная армия не утратила. Да и не утратит уже...
Пламя адово должно было вверх устремиться, крышу снося и голубей бестолковых в прах обращая, а Дрохт не дал. От напряжения он дышать перестал. Радужка его глаз цвет утратила, став иссиня бледной. Такого противного, желудок выворачивающего цвета не у каждого упокоенного в очах увидишь. Но маг держал... держал... А когда уж на бок стал заваливаться, сознание теряя, тогда только отпустил... И вся сила взрыва, обозлясь на нарушение природных законов, выметнулась на простор, заливая равнину пламенем чистой ярости. Штурм цитадели, что размером была чуть поболее прыща на гоблинском заду, обернулся для нелюдей поражением, от которого впору голову потерять. Но не таков был Сумеречный властитель. И генерал, в охапку прихватив блюющего, беспамятного Дрохта на быстрый и благополучный исход не рассчитывал. Продолжение будет. Адов выползень так просто не успокоится. И было у орка стойкое подозрение, что сегодня, именно сегодня случится то, ради чего, возможно, он и был рождён.
Внизу орала армия - ещё бы, такая-то взбучка врагу, да практически без жертв. Подумаешь, пара ведьм, обессилив, с мётел своих свалились в крепостной ров, и то мерзкое нечто, в грязной воде, немедленно оплело несчастных плотным клубком на удивление тонких щупалец. Сгинули ведьмы без крика, без стона, только жижа хищно вспенилась и всё - тишина.
Такая вот смерть. Такая вот... не героическая. А Хряп, безвольное тело не отпуская, вдруг до жгучей слезы осознал, что он даже имён их не знал. Космач уже свалился на стену и голову повернул к наезднику непонимающе, а генерал сидел на его спине, зажмурившись и заледенев, только нижней челюстью подрагивая, с усилием заметным, сжимая непослушные губы в едва заметную чёрточку. Орку хотелось взвыть. Орку хотелось заорать в голос. Орку хотелось в кровь измочалить свои кулаки. И было нельзя... Кто бы понял такую его истерику, ведь победили же... почти победили? А он тут нюни распустил. Генерал, ети его мать!
- Хряп, - кто-то осторожно тронул его за руку. Жо-Кей-Жо, больше-то некому. - Отпусти Дрохта, генерал. Мне его ещё в божий вид привести надо... если получится. И сам держись. Ничего ещё не кончилось.
Гомункул был прав, как всегда и орк, ему вняв, как-то судорожно вздохнув, открыл глаза. Не время о мёртвых сейчас говорить и думать. Поминать их после будет нужно, а сейчас надо делать свою работу.
- Эй, кто там, придерживайте парня. Бережней, бережней, медведи. Этот бедолага только что шкуры наши спас. В лазарет его. Жо, ты с ним. А я здесь. По местам стоять. Сейчас его ползучее величество от магической оплеухи очухается и припрётся должок возвращать. Много ли ему на это времени потребуется?
Что-то сверху застило солнце, и орк в тревоге поднял рогатую свою башку. В этот раз обошлось: дирижабль, крепко потрёпанный, нависал над самой Гранитной. Оттуда, с продырявленного, обожжённого борта ему что-то кричали.
- Что? - рыкнул не отошедший от растерянности Хряп.
- Говорю - закрыли. Четыре штуки закрыли, пока нас не оттеснили. - Капитан летающих развалин надсаживал горло. - До главной не добрались. А оттуда... Слышишь? оттуда их прёт тьма. Да такие, каких я ещё не видал. Здоровенные! Холмы живые, не иначе. Ждите гостей. Скоро будут.
Дирижабль, гонимый ветром уползал всё дальше.
- Держитесь, братцы, от моря подкрепление наше двинулось. Там уже резня. Орки... - Он кричал что-то ещё, но из-за расстояния и шума ничего разобрать было уже решительно невозможно.
Хряп энергично мотнул башкой:
- Вот и дождались. Пушкари, заряжай. Быть наготове. Маги, оборону держать пока живы. Отыграли мы в бирюльки. Настоящее дело начинается.
Взгляд свой он устремил к невидимому, плотно занавешенному угольным чадом горизонту. Там творилось что-то несуразное - клубы дыма начали поразительно быстро редеть и будто втягиваться в саму землю. Сумеречный властитель рассвирепел и более выжидать не хотел...
...- Флот, в воздух! - карканье Хугу можно было слышать в самом Шергодоне.
- Весь? - пискнул кто-то из офицерского состава.
- Весь! До самого распоследнего пузыря! Ведьмы, кто ещё живы с нами. Артефакты для усиления и последующей нейтрализации магической субстанции все погружены? Убереги Создатель Сущего нам её после всего из-под контроля упустить; мало никому не покажется, она весь мир заглотнуть способна. Команды на борт. Вылетаем немедленно.
Флогрим находился рядом, но в распоряжение гнома не мешался. Хугу и сам не идиот, понимает, что бросает сейчас на карту.
- Маркиз, может и не свидимся больше. Не поминай лихом и... вычисти на земле всю эту мразь.
Лейб-инженер уцепился ручонкой за верёвочную лестницу, как вдруг его кто-то остановил, крепко взяв за плечо.
- Чего ещё? - нетерпеливо рыкнул гном и только потом обернулся.
Кого он точно не ожидал сейчас увидеть, так это парящего в дюйме от земной тверди, разбитого параличом гроссмейстера Кхонопулуса. Старик уже давно не ходил своими ногами, а плавать по воздуху жутко не любил: кому приятно немощь свою показывать? Про силу магическую его все знали - ею он никогда не бахвалился. А вот собственное нездоровье его из себя выводило. Потому и стал он настоящим затворником. Но сегодня, с какого-то перепугу, решился тушку свою, ни на что негодную, всей армии продемонстрировать.
- Не каркай, - урезонил великий чародей гениального инженера. - Поднимай своё корыто. Я с тобой лечу.
И не дав скандальному гению рта разинуть, ухватил его за шиворот и вознёс на борт, как куклу.
- Весь фасон мне порушил, - тут же забрюзжал Хугу, ощутив под кривыми своими ходилками прочную палубную основу. - Ещё раз так сделаешь...
- Не сделаю, - срезал его Кхонопулус, и опустился на баллисту. - Поехали уже.
- Не поехали, а...
- Командуй, орёл, - маг был явно раздражён, и гному пришлось проглотить такое его к себе непочтение.
Участие сварливого старикана подразумевалось только при стратегическом планировании военной кампании. Чего ж он, нафталином провонявший в бой-то сунулся. Не моцион ведь они летят совершать. Дело-то, каково?
-То-то что дело, - Кхонопулус будто прочёл мысли пыхтящего Хугу. - То-то что оно... - маг, морщась растирал кисть руки. Ухватил за плечо изобретателя, теперь вот болит. Э-хе-хе. - Вы ведь к главной закраине пробиваться уже пробовали...
Гном отмолчался. Пробовали и не раз. Толку чуть. Сколько экипажей уже потеряли.
- Защита там, гроссмейстер, о-го-го какая, - заговорил подошедший к ним судовой маг. - Одних летунов сотни, да купол магический. Я в прошлый раз только и сумел, что пробоину в нём обозначить. Потом черви и Дикие охотники - скопом. Едва отбились.
Кхонопулус кивал, всё прекрасно понимая, и не отрываясь смотрел в даль стариковскими, слезящимися глазами. Высоко они уже были. Проплыли над Гранитной, где генерал Хряп уже принял бой и всей шкурой ощущал ярость взбеленившихся от постоянных неудач нелюдей. Тяжко ему приходилось. Ров, вон уже высушили. У Сумеречного властителя маги тоже не из последних. На стенах крепости монстров не считано - уже до рукопашной дело дошло. А дирижабль еле ползёт...
- Хугу, быстрее твоё корыто летать способно?
- Итак, на максимуме идём, - отгавкался гном, даже позабыв обидится на такое прозвание его любимого детища. - Минут через двадцать у цели будем, ежели только нас не сшибут.
- Не сшибут, - приписанный к дирижаблю чародей сказал это спокойно, уверенно. -Я учеников своих взял, чтобы самому не тратиться. Купол-то за мной... - он с прищуром глянул на желчного деда. - Или пособишь, гросс?
- Нет.
Вот это ответ. От такого ответа даже у гнома его вороньи, мизерные глазки на лоб полезли.
- А какого ж тогда ты с нами увязался?
- На красоты решил полюбоваться. Мало мне жить осталось, вот и надумал.
Гном тихо выругался. Подчинённый ему маг незаметно для старика покрутил пальцем у виска, мол, совсем сбрендил Кхоня в своей лаборатории.
- Молодцам своим скажи, - заговорил, безбилетный пассажир, не оборачиваясь. Маг лицом дрогнул: это ему что ли?- Сил на летающую шушеру не тратить. Пусть экипаж их отгоняет. Ясно?
- Нет, - не выдержал Хугу, - вы только гляньте на него. Он ещё и командовать надумал. Это моё судно! Слышишь ты, пень замшелый. Да я тебя сейчас за борт...
И в туже секунду оказался висящим над бездной.
- За борт, говоришь... - гроссмейстер, сам на себя не похожий, шипел змеёй. - А может, передумаешь, а? Вот прямо сейчас, возьмёшь, и передумаешь.
- У-уже, - несколько дрогнув голосом, проговорил Хугу. - На место меня верни. Только не отпускай... - он проглотил неподатливый ком в горле, - раньше времени. Лады?..
Полетав эдак-то без опоры под ногами второй раз за четверть часа, гном в себя пришёл на удивление быстро. Понятно, сначала понервничал, но вслух свои эмоции выразить постеснялся; а ну как этот дряхлый, трухлявый мухомор опять, что не правильно поймёт.
- Может, всё ж таки объяснишь? - спросил гном без всякой надежды. Гросс отмолчался. - Ну и ладно, скоро уж долетим. Там и налюбуешься... красотами. О! А это ещё что за ком с горы?
- Ком? - судовой маг тоже увидел воплощённый кошмар. - Скорее уж сама гора.
Самая первая, появившаяся в мире Амальгеи закраина, была и самой большой. Разрослась язва на полмили, как не более. Теперь из неё сочился, не переставая, тонкий - с высоты так казалось - ручеёк разнообразнейших страшилищ. Такие же ручейки вытекали и из остальных, ещё не уничтоженных прорех. Но не это насторожило... Да что насторожило!?. Напугало ранее неустрашимого капитана Хугу и его бывалого соратника. Из постоянно изменяющейся глубины закраины, сюда, в их мир! поднималось существо, не породить, которое у их разлюбезной Амальгеи хватило здравого смысла или не хватило фантазии.
Раздутый, бронированный монстр уже был размером с флагманский дирижабль и при этом всё ещё рос. Выбирался сюда - под блёклое солнышко и становилось очевидным - ни Хпяпу, ни всей алагарской армии купно с союзниками эту образину не сдержать. Развязавши пупы, они может, орду бы и размели. А с этим писаным красавцем чего делать прикажете? К нему ведь и близко не подойдёшь и артиллерия против такой туши аргумент не решающий.
- Мёрзла кочерыжка! - едва слышно выдохнул Хугу. - Вот, значит, с кем мы всё это время бодались.
- Да-а, подросло чудовище, поднабралось силы телесной и магической, - в очередь свою дрогнул губами судовой маг. Чего делать-то будем?
- Для начала, - отстранённо заговорил Кхонопулус, - пусть-ка твои бойцы, капитан, во-он ту стаю на расстоянии уважительном удержат.
Дикие охотники, эскадру дирижаблей приметя, уже напустились на те, что оказались крайними, всё ближе подбираясь к флагману.
- Слышали, гросса? За работу, дармоеды!
И всё, от ужаса отойдя, пришло в движение. Вовремя. Ещё бы чуть-чуть полюбовались статью владыки сумерек и пошли бы, как миленькие, на корм закраинному воинству. Пару наездников сбили быстро. Покалечили червя. Сумели утыкать стрелами голову второго, но этот крылатый выползень, на излёте уже исхитрился боднуть дирижабль в борт. Ох, и тряхануло, да с треском, да с разлётом щепы. От того удара посудина едва волчком не закрутилась. Хвала штурвальным - удержали. Но без потерь не обошлось. Одному аколиту осколком хитина раскололо череп, обслуга баллисты полным составом, крыльев не обретя, ухнула за борт на радость нелюдям, да не удержавшегося на ногах Хугу крепко с ярчайшими искрами приложило о фальшборт. Гном чувств лишился и замер на палубе без признаков жизни, только кровавые пузыри из ноздрей полезли.
Как же орал Кхонопулус, панику экипажа на корню пресекая! Справился, старичина и без промедления взялся за возвращение коротыша в реал.
- Хугу! - надрывался гросс, пока тело гнома тряс уцелевший судовой чародей. - Немедля в ум приди. И лучше добровольно.
- Это как? - слабенько каркнул, сотрясаемый гном, глаз не открывая.
- Не знаю. Сам дорогу ищи. Неженкам на войне не место. Жуки в миг схарчат.
Неизвестно что, то ли тряска, то ли вопли на гнома подействовало, но храбрый воитель, кровью отплюнувшись, на ноги постарался встать. Без посторонней помощи это ему не удалось, но прилепившись к поднявшему его солдату Хугу тут же, вцепился в кормило власти.
- Куда... куда правим, Кхоня?
- Вперёд. К магическому щиту. Ты, - старик ткнул корявым пальцем в оставшегося в живых чародея. - Объединяйся с помощником и ломай загородку. Не ной - ломай, говорю.
Брешь маги пробили мизерную, только одному дирижаблю и пройти. А как только флагман в неё сунулся, она тут же затягиваться начала. Сумеречный властитель сдаваться и не думал. Маг с аколитом без сил осели на палубу.
- Далее без нас, - простонал судовой колдун и уронил голову на грудь.
На него с ужасом уставились все, кто находился рядом.
- Кажись, отвоевались, - обречённо бросил седой ветеран. - Давайте хоть посылку сбросим этому... кем бы он ни был. Зря, что ли в этакую даль пёрлись?
- Сбросим, - спокойно пообещал ему Кхонопулус. - Обязательно сбросим. Хугу, выводи посудину прямиком к центру.
Пополз пузырь, лениво раскачиваясь, в полной тишине пополз. Цели достиг и нижние люки отварил. Посыпались "подарки" на тушу иномирного гостя вместе с заряженными артефактами. Тут бы людям возрадоваться, но когда оно вот так просто было? Властитель, неладное почуяв, решил ситуацию приперчить, видимо, посчитав её несколько пресной. Из тела его безразмерного потянулись к дирижаблю странные суставчатые отростки. Поднимаясь, всё выше они переплетались, меняли структуру и всё больше походили на чудовищно вытянутые щупальца.
- Неужто до нас дотянуться решил? - спросил кто-то из команды.
- Нет, - успокоил его гроссмейстер, глаз от чудовища не отводя. - Высоко. У него что-то другое на уме. Хугу, видишь?
Гном, каким-то невероятным образом догадался, о чём его спрашивает шергодонский чародей.
- Вижу. Субстанция его жрёт, но слабо. Не уничтожит она его. И закраину эту клятую. Совладает он с ней, уж больно могуч.
- Да, слабоваты артефакты. Есть ещё что?
- Только тот, что в трюме... он нам летать пособляет.
- Мало. Глянь, что вытворяет...
Щупальца, переплетясь, образовали массивную тёмную колонну и на вершине её тут же начал набухать уродливый нарост, постоянно изменяющий свой цвет.
- Вот из этой штуки он по нам и вдарит, - провидчески высказался гном. - Нам кирдык.
- Извечный страх человечества, - отстранённо и вроде бы невпопад заговорил Кхонопулус, - существо, произвольно изменяющее свой метаболизм и саму структуру. Нельзя такого выпускать. Миру тогда конец. - И вдруг улыбнулся. - Говоришь, нет на борту артефакта? Ошибаешься, капитан. Есть артефакт, да такой, что даже этому гаду небо с овчинку покажется, - маг почти по-хулигански щёлкнул гнома по массивному носу. - Увидишь наших, передай... Жо-Кей-Жо передай... Любил я вас, обормотов.
Хугу ничего и сообразить не успел и даже рта раскрыть, чтобы выдать своё обыкновенно-занозистое, как гросс всплыл над баллистой, перевалил через борт и неловко взмахнув руками, рухнул вниз.
- Кхонопулус!!! - гном кинулся к борту. - Да приподнимите меня кто-нибудь...
Сильные руки воздели его кверху, и он ещё успел увидеть, как маленькое изуродованное болезнью тельце великого мага коснулось чудовищно распухшего нароста... Искорка! Если бы Хугу не вглядывался до рези в подслеповатых глазах, то и не увидел бы. А после началось для властителя действительно неладное: к той малой искорке потянулись разрозненные пятна розовой плесени, те, что ещё уцелели от контрзаклятий закраинного чуда-юда; подползали радостно разгорались, увеличиваясь в размерах, сливаясь в лужицу, озерцо; растекаясь по закачавшемуся живому столбу, проделывая в чёрной плоти глубокие борозды. И властитель взвыл!.. От того крика у людей заложило уши, многие повалились с ног. Гнома выронили, и, странное дело, именно это спасло многострадальный экипаж флагмана. Хугу с четверенек рассмотрел, что дело обернулось, каким-то неправильным боком. Болтало дирижабль из стороны в сторону, и болтанка та яснее ясного предупреждала о скорой катастрофе. Флагманом никто не управлял. Штурвальные валялись на мостике, зажав уши и раззявив рты. "Ух, ты, - посетили изобретателя несвоевременные размышлизмы, пока он шустро перебирал руками и ногами, резво перемещаясь на четвереньках, - людей-то корёжит, а я ничего, держусь, только уши чешутся, где-то глубоко. Куда и не достать. Видать, не только в росте и уме у меня с человеками разница. Быстрее, быстрее, - подгонял он себя, успешно лавируя между катающимися по палубе телами, - быстрее!"
На мостик, благо никому в этот момент до него дела не было, гном тоже взбирался подобно жирному коту, опасаясь встать и от тряски скатиться к первой ступеньке - не смертельно... Хотя в данной ситуации, как раз наоборот - смертельно, секунды капают. Жизнь с ними утекает. Хугу успел и, вцепившись в огромное для его роста штурвальное колесо, вывернул его, заставляя махину дирижабля прекратить пляску святого Витта, уходя от проклятого места. "Жаль не удалось вблизи на смерть этого большущего гада посмотреть, - переживал обладатель железной нервной системы. - Ну да ничего, я из задних рядов полюбуюсь. Как там ещё купол себя поведёт? Может, и вовсе не выпустит. Тогда всё представление до конца тут под облаками висеть, гадая, чем пьеса для нас самих завершится".
- Хватит валяться, лежебоки! - прикрикнул он, вытирая со лба градом катившийся пот. - Пособляйте капитану, а то я, что-то в ногах ослаб, да и в руках тоже.
Люди вставали тяжко, с матюгами, но вставали, занимая посты согласно штатному расписанию. Хорошая всё-таки была команда на флагмане, самим Хугу выпестованная.
Гном передал управление в сильные человеческие руки, а сам кинулся к разбитому борту. Теперь оттуда было видно, что происходит с врагом всего живого. А того уже и не видно было из-под быстро разросшейся розовой колышущейся массы. Порождение почившего мага из Зеркальной башни делало то, для чего было создано и делало это очень хорошо. Многочисленными конечностями властитель пытался соскрести с себя отвратительного вида дрянь - пустые хлопоты. Как речная вода натекает на камень-голыш так магическая субстанция захлёстывала его безразмерное тело. Властитель уже не ревел. Он - кричал. Кричал надсадно и беспомощно. Его, такого громадного, находившегося в половине шага от всемогущества победил разбитый параличом древний старик.
- Жаль, что ты этого не узнал перед смертью, - сказал монстру, болтавшийся в небе гном. Он, не стыдясь, вытер слезящиеся глаза. - Кхонопулус, Кхонопулус, вот зачем ты притащился на мой дирижабль, а я-то дурак, за хлопотами и не понял. Прости, старый друг...
- Капитан, купол истончается, видать подох, монстр. А, капитан?..
- Подох, подох. Не создано ещё богами и демонами существо, способное на равных бодаться со старым шергодонским магом. Прощай, брат. По местам стоять! Быть готовыми к отражению воздушной атаки. Ушами не хлопать. Глазами не моргать. Попытаемся дойти домой.