В тридевятом царстве 3. Третья пещера

               
               
             Вход в третью пещеру был заметен ещё от речки, выделяясь тёмным пятном у подножия белой, почти отвесной стены, а точнее обрыва, образовавшегося сотни лет тому назад, когда часть наносного грунта вдруг соскользнула, обнажив материнскую породу горы и откупорив отверстие в древние карстовые полости, которые позже были названы людьми Чужой пещерой. Говорили, что в незапамятные времена назвали её так окрестные жители, считая её непригодной для обитания и чужой для православных людей.  Ко входу можно было добраться снизу, и маленькому отряду, подошедшему  к обрыву по верху, предстояло спуститься. Но эту почти отвесную крутизну и вплотную примыкающие к ней заросли пришлось снова обходить верхом с дальней стороны. Солнце уже разгулялось и становилось жарким. Идти, к счастью, пришлось недолго, и вскоре путников встретила тропа, сбегающая вниз. Спуск проходил весело, вприпрыжку. Предвкушение приключений и встречи с чем-то неизвестным, но интересным придавало ребятам бодрости и желания. Узкая вертикальная щель, похожая на выломанный неуверенной рукой треугольник, шириною в основании метра полтора и сходящий на-нет на высоте пяти-шести метров, показалась детям таинственной и пугающей. Темнота, уходящая вглубь горы, переходила в черноту, скрывающую что-то Неизвестное и Неведомое. И тихий страх незаметно просочился в хрупкие детские сердца и заставил маленьких людей остановиться в нерешительности перед входом в тайну. Наконец, Саня Варяг оглядел своих товарищей и негромко произнёс:
               – Ну что, Артёмовы, решайтесь! Мне кажется, что тут и прятались когда-то всякие разбойники, прятались сами и прятали свои богатства…
               После некоторой запинки Потап, нахмурясь, положил руку на плечики сестрёнки и строго предупредил:
               – Лёлька! Коза! Чтоб ни шагу от меня не отходила, не скакала и не прыгала, понятно?! И чтоб не хныкала и не ныла, раз уж увязалась за нами. Тебе говорят!
               – Сам козёл! – беззлобно огрызнулась дерзкая девчонка.
               Брат отвесил ей лёгкий подзатыльник и первым было полез в тем-ноту пролома, но остановился:
               – Слышь, Санёк, давай мы, типа, привяжемся друг к другу, чтоб не потеряться, а? Мало ли что!
               Саньке эта предосторожность показалась нелишней, и он вытащил из своего рюкзака бобину шпагата.
               – Не-е! – замотал головой Потап, – ты чо! Надо верёвкой! Вдруг кто провалится, то мы сразу вытащим, понял.
               Варяг с лёгкой досадой согласился, что его практичный деревенский друг опять был прав. Они обвязались длинной бельевой верёвкой с интервалом метра в три. Тут Сане тоже пришла ценная мысль.
               – Слушай, Потап, давай-ка привяжем шпагат к какой-нибудь ветке или камню и будем разматывать и тянуть за собой, чтоб, если что, дорогу назад найти. 
               – О, точно!
               Они надёжно закрепили шпагат, и Потап взял моток себе, прикрепил его к поясу так, чтобы он свободно разматывался при ходьбе. Дали Лёле фонарик, чтоб не спотыкалась и осторожно пошли в неизвестность. Варяг шагал первым и за ним шёл Потап, время от времени подёргивая верёвку, чтобы ощутить за спиной сестрёнку. Пройдя с десяток метров по извилистому коридору, мальчики зажгли карманные фонарики, и лучи света, обежав неровные стены, утонули впереди в темноте. Коридор был с заметным уклоном вниз по ходу движения. Но шли ребята, не спеша, осторожно ступая на кочковатый, усеянный редкими камнями и кавернами пол, оглядывая стены, которые то сужались до тесноты, то разбегались в стороны и вновь сходились впереди. И скоро обнаружили первый, так сказать, искусственный знак:
«Петро Котов и Васёк Синтик были здесь 20-9-48г.» было криво и крупно выцарапано на правой стене. 
              – Ничего себе! Это же шестьдесят лет назад написали!  – воскликнул Потап.
              – Ну, это не разбойники! – ухмыльнулся Варяг, и ребята облегчён-но засмеялись, страх, незаметно мучавший их вдруг рассосался – тут до них лазали такие же ребята, даже, похоже, развлекались по-своему! – и наши путешественники повеселели, окружающая их, неприветливая тьма больше не пугала их. Кроме того, они стали тщательно присматриваться по сторонам, уже зная, что всевозможные надписи и пометки здесь нередки. Из-за необходимости изучать стены и высматривать неровности пола, группа двигалась довольно медленно. Так продолжалось, примерно полчаса, когда вдруг тесные стены, стены, белеющие в прыгающем свете фонарей, вдруг исчезли, словно оборвались.
              Саня от неожиданности остановился, за ним Потап.
              – Потя, что там, нашли что-нибудь? – пропищала Лёля. Но мальчишки не ответили – они, молча, шарили фонарями по сторонам, пока Варяг не произнёс с явным уважением:
              – Ничего себе! Вот это настоящая пещера! 
              – Побольше нашей горницы, – согласился приятель.
              – Не, ты что, побольше вашего клуба, ты только прикинь!
              – Я ж и говорю: больше нашей горницы, – повторил Потап.
              Коридор привёл их в просторный подземный зал кувшинообразной формы. Свод его поднимался невысоко и в электрическом свете напоминал  затвердевшие облака. Кое-где на потолке луч выхватил скопление каких-то крупных чёрных капель.
              – Шурик, а это что там вверху висит? Посвети ещё: вон, вон там, видишь, чёрные. Потя, погляди, что это? Ого, сколько много! – оживилась Лёлька.
              Но Шурик ничего не смог сказать. Брат посветил вверх и объяснил:
              – Так это же летучие мыши!
              Тут встрепенулся и Шурик, он авторитетно дополнил:
              – Они всегда в пещерах живут.
              – А они не кусаются? – Лёля с опаской ещё раз нацелила фонарик на  скопище рукокрылых.
              Пацаны засмеялись.
              Здесь уже было довольно прохладно, как в погребе и так же тихо, только где-то в темноте глухо отсчитывали время монотонно падающие редкие капли.
              – Ну, так что? Как будем исследовать стены? – ввернул учёное слово Саня. – Может, разделимся и пойдём – ты по правой стороне, а я по левой, так будет быстрей. – Предложил в нетерпении он.
              – А я по какой? – напомнила о себе Лёлька.
              – Ты с братом пойдёшь, – распорядился Варяг.
              – А я думаю, нам не стоит разделяться… мало ли что. Надо просто идти друг за другом и внимательно осматривать. Если что первый пропустит или не заметит, то другой найдёт, проверит. Да и посоветоваться можно будет, если что… – Возразил осторожный Потап, – нам разделяться нельзя.
              И Варяг опять был вынужден согласиться с аргументами друга и, свернув налево, повёл Артёмовых за собой, близко поднося фонарик к стене и сосредоточенно всматриваясь в неровную поверхность. Так продвигались они довольно-таки длительное время, пока однообразная стена снова, будто оборвалась и почти под прямым углом стала уходить в темноту.
              – Ого! – Саня в нерешительности остановился.
              – Что там? Нашёл что-нибудь? – поспешил к нему Потап, подтягивая за собой сестрёнку.
              – Ну, что там ещё? Что ты меня тянешь-то! – недовольно спросила девочка.
              Варяг посветил за угол, и луч упёрся в белую, словно призрачную в прыгающем свете, стену, уже ослабев. Поведя фонарями, мальчики убедились, что от большого зала как бы ответвляется продолговатая, постепенно сужающаяся «комната», и, посоветовавшись, решили продолжить изучение основного помещения, а потом обследовать её. Ничего нового в большом зале они не нашли, но почему-то в них росла уверенность, что главные секреты и неожиданности их ждут именно в «комнате». Они ещё долго и упорно изучали стены, стараясь увидеть в неровностях, тёмных разводах и трещинах что-либо осмысленное, или загадочное. Нашли же только пахабный автограф, оставленный знакомыми Петром и Васьком, и уже поздние, можно сказать, современные, неумело набрызганные аэрозолем граффити в виде эмблем футбольного «Спартака» и ругательств в адрес «коней» . Изредка под ногами попадались пластиковые пивные бутылки, обгоревшие остатки самодельных факелов и следы костров. И когда кладоискатели приблизились к торцовой стене «комнаты», тоже загаженной дурацкими граффити, им показалось, что та сложена из камней, плотно без зазоров подогнанных друг к другу, явно перегораживая проход вглубь. Подойдя к неожиданной преграде вплотную, ребята убедились, что кладка давнишняя, потому что была покрыта налётом сажи и копоти, следами стекавших когда-то капель воды и более светлых отметинами, оставленными ломом или киркой какого-то упрямого, но неудачного искателя приключений. И таких попыток вскрыть рукотворное препятствие, похоже, было несколько и, судя по величине и цвету шрамов, в разное время. Наискосок по диагонали стену разрезала ступенчатая, по швам, широкая, со спичечный коробок, трещина, постепенно затухая к центру стены.
               Не дал результата и осмотр противоположной стороны «комнаты», где Саня, буквально, ощупал каждый сантиметр поверхности.
              – Вот и кончилось наше путешествие фигой в масле, – хмуро резюмировал Потап, – так что мы теперь богачи, миллионеры!
              – Да ладно тебе! – вскипел Варяг. – Мы ещё другую половину этой пещеры не осмотрели, да и большую тоже, надо ещё и пол прочесать более тщательно, я пару мест подозрительных приметил… – но в голосе его было больше досады, чем уверенности. – Должен быть тут клад, должен!
              – Должен, должен! – поддержала Саньку Лёля, ей очень нравилась вся эта затея, нравилось наравне со старшими мальчишками обсуждать проблемы, принимать решения, давать советы.
              – Может и есть, только по ту сторону, –  Потап кивнул фонариком в сторону стены, –  не зря ж кто-то эту стену сложил, …
              От усталости и тщетности поисков настроение упало до желания заплакать. Но в Саньке не угасли ещё последние искры оптимизма, он глубоко вздохнул и, задержав дыхание, резко выдохнул, словно выхаркнул набежавшее сомнение.
             – Ладно, чего уж теперь… – примирительно, ровным голосом сказал Варяг и посмотрел на часы, – ого! уже первый час! давайте отдохнём, а потом уже решим, где дальше искать будем. Лёля, выше нос!
             – Сам выше! – буркнула девочка свой стандартный ответ и тут же важно так согласилась, – правда, давайте отдыхать.
             Потап, ни слова не говоря, посветил вокруг, подбирая место для привала, нашёл невысокий каменный выступ, расстегнул карман на своём рюкзаке достал две свечи, зажёг их и пристроил на импровизированном столике, потом стал сматывать избыток размотавшегося  из-за возвращения назад шпагата.   
              – О, это дело! – одобрил Потапа Саня, выключил фонарик и извлёк из недр своего ранца воду и свёрток с бутербродами.
Дети, устроившись поудобнее, принялись за еду. Разговор не ладился. Наконец Потап спросил:
              – А где ты, говоришь, видел подозрительные места?
              – Да вот, недалеко от входа в эту, в маленькую пещеру, на полу,
там мне показалось, похоже…