Край света на небесах

                КРАЙ СВЕТА: НА НЕБЕСАХ

   В то время как где-то на юго-западе пробуждался  миссионер, в этих всеми забытых местах восемь принцев давно погибшей империи строили планы на порабощение ближайших королевств. Однако проклятие, наложенное на потомков правителей той империи, дало о себе знать…

   Пролог
   В эти годы, когда от прежней империи ничего не осталось, и простой люд потерял веру в своих правителей, восемь сыновей последнего властелина Северо-Западного объединения пришли на совет. Перед ними стоял единственный вопрос, решение которого заключало в себе дальнейшие их судьбы. Старший из них – Владислав – принял на себя ответственность проследить за верным исполнением обязательств, возложенных по решению собрания на каждого из принцев. И хотя положение наследников оставляло желать лучшего, и жалкая вера в возрождение империи могла навсегда разбиться о камни, каждый из этой восьмёрки согласился принять участие в осуществлении идеи о едином королевстве, которым некогда управлял их отец.

   Северное Пригорье, г. Отон.
   – Я не думаю, что это хорошая затея.
   – Кларк, – отозвался Владислав. – Ты постоянно относишься к вещам так плохо?
   – Одно дело – поднимать город из руин. Но когда речь заходит о возрождении целой империи…
   – Ты труслив, Кларк, – сказал я. – Отец хотел отдать часть земель тебе. Мне кажется, он ошибся. Ты не сможешь ни управлять, ни защищать, ничего!
   – А ты, Верион? За что отец любил тебя?
   – По-крайней мере, я пытался относиться к порученным мне делам должным образом. Любой из моих братьев чему-то научил меня. Но в чём подражать тебе?
   – Он прав, Кларк, – произнёс Ротт.
   – Кто бы говорил…
   – Уймись! – вступился за нас Владислав. – Ротт уже воевал, пока ты ходил в штаны. Если ты хочешь отдать должное предкам, то согласись с нами. Мы всего лишь возвращаем своё наследство, не более.
   – Путём разбоя и грабежа?
   – Тебе хорошо известно о набегах князя Ирита на наши земли. В ответ он получает то же самое. Но если мы, братья, объединим наши усилия, то любая преграда рухнет под нашим натиском. Люди просят денег? Дайте им. Ирит хочет войну? Дайте ему землю.  Нам нужна сила? Возьмём её у немощных. Эти земли наши! Возродим империю из праха! Поднимемся до небывалых высот!!!
   – Что ж… Тогда я с вами! Посмотрим, на что способны наши враги.

   Год спустя

   Северное Пригорье, г. Горный.
   Как и в любой другой день, в этот раз на улицах славного города было людно. Прохожие улыбались, кланялись, вежливо разговаривали, словно это было принято всегда и всюду. Нет, этому народу нечего терять. Даже враги в годы военной компании старались обходить стороной южный район королевства, боясь лишиться рассудка от такой вежливости. Я бежал следом за Торилом. Он был единственным, кто во время войны боролся  за сохранность нейтралитета королевства. Однако его вечно весёлый характер часто приносил ему удачу. Именно поэтому Северное Пригорье осталось независимым районом даже после войны, хотя нападения горного князя подорвали всю экономику. С тем князем у Торила были давние счёты (тот предал моего брата ради своей выгоды во время военных действий между югом и севером), однако второй не спешил поквитаться с ним. Мой брат, как и остальные, жаждал вернуть потерянные владения. И хотя Торил отлично ладил с людьми, ему приходилось туго: население не одобряло его отношения с другими принцами, считая их тиранами и даже вероотступниками. Недавно пошли слухи, что где-то далеко на юге вероотступников пытали и заживо сжигали, но здесь до этого не дошло, благо правитель попался умный и справедливый. Отец уважал Торила. Он был его любимчиком – равно как и Ротт, – и все из нас завидовали ему, в особенности Кларк.
   – Давай, живее! Опоздаем же!
   – Я не могу, Торил… мне воздуха не хватает.
   – Брось пить, поможет! – рассмеялся он.
   – С нынешним положением не пить нельзя.
   – Верион!..
   Нас пробирал смех. Предчувствие веселья вселяло в нас неуёмное желание хохотать от нависших проблем. Нам хотелось морально отдохнуть от всех неприятностей, связанных с нашими потребностями. И вот, один из моих братьев предложил мне немного развлечься. Он был любителем изысканных пиршеств. В его доме часто собирались известные люди, с которыми интересно поспорить или просто посплетничать. По-крайней мере, его гости помогали мне лучше понимать состояние королевства, и он пользовался этим (иногда, должен заметить, и для собственной выгоды). В конце концов, он, равно как и все остальные, имел право на реализацию своих интересов.
   – Интересно, чем сейчас занят Владислав?
   – Заставляет Кларка отдуваться за всех!..
   – Народ повесит его.
   – Кларка? Конечно. Если бы он не заставил население воевать против самого себя, всё получилось бы иначе.
   – Ты о той пошлине говоришь, что наложена на каждого новорождённого?
   – Именно!
   Торил постоянно вспоминал этот промах Кларка. Второй ввёл налог на всех детей ради содержания армии Широкополья. Разумеется, после войны резерв военнослужащих был просто необходим, но в связи с победой Северо-Западного объединения содержание армии экономически слабым королевствам неуместно. Однако Кларк, по большей части из-за своей трусости, посчитал роспуск армии преждевременным: якобы для защиты населения от диверсий и мародёрства. Разумно, но нецелесообразно. Я рассмеялся до потери пульса.
   – Я всегда ценил в тебе наблюдательность с оттенком иронии, Торил.
   – Перестань. Всем известно о его «подвигах». Просто относись к нему легкомысленно, и всё станет смешным.
   Я ничего не ответил.
   Мы свернули за угол. Пробежав оставшуюся сотню метров, Торил перевёл дух и обратился ко мне с просьбой делать вид, словно появились раньше всех. Затем мы прошли через сад и вошли в огромный дом. Его дом больше походил на дворец, некогда построенный лучшими архитекторами всех времён. Но нашему весёлому брату не нравилось, когда так отзывались о его жилье. Торил считал, что истинный дворец находился там, где восседал отец и где ныне правит Ротт, – в Темноводье. Что-что, а тамошний дворец действительно был дворцом! В общем, мы оказались в весьма богатом доме с явным намёком на королевские вкусы. Торил не особо гордился этим, но цену себе знал хорошо.
   В этот вечер я оттянулся замечательно. Мне не доводилось видеть столько придворных дам и их кавалеров, хотя и был принцем. Мне часто приходилось проводить время в отдалённых уголках королевств, пока наш отец приглашал к столу знаменитых персон. И вот, теперь и я наслаждаюсь этим. Пока мой брат бурно обсуждал будущее Северного Пригорья с кем только можно, мне посчастливилось познакомиться с одной очень красивой особой. Мы ненароком разговорились, и я понял, что большинство из присутствующих было без ума от моего братца. Я начал завидовать. Из восьми братьев только у двоих не было любимой женщины – у меня и Кларка. Но даже Кларк познал плоть женщины и, видимо, не одной. Я же остался ни с чем. Зато в этот раз мне повезло – я общался с теми, кому доверял Торил.
   Налив себе вина, я отошёл в сторону и стал наблюдать за присутствующими.
   – Ты на неё глаз положил? – раздался голос Торила.
   Я обернулся. Он стоял позади и ехидно улыбался.
   – На кого?
   – Это хорошая девица. Чуть моложе тебя. Я говорю про ту, с волосами тёмно-каштанового цвета, твоего роста, одетая в шёлковое платье.
   – Эллин?
   – Дочь командующего армией. Знает язык Гиллов, разбирается в искусстве. Ценит здравомыслие и порядочность.
   – Зачем мне это?
   – Из нас только ты не обрёл спутницу жизни.
   – Но…
   – Действуй, – он похлопал меня по плечу и пошёл прочь.
   Что мне оставалось делать? В этом смысле Торилу легче: он тут правитель. Мне же было сложно добиться её внимания при первом знакомстве. К тому же, я мало знал о нравах этого народа, и моим сомнениям не было предела.
   Уже наступала ночь, когда Торил подозвал меня. Ему нужно было уточнить, действительно ли Владислав послал вестника к Ириту. Насколько мне было известно, да. Именно он проводил со мной больше времени, чем кто-либо, и я находился в курсе дел старшего из братьев.
   – Откуда вам известно? – обратился ко мне кто-то из толпы.
   – Я прошёл всё объединение вдоль и поперёк. Мне хорошо известны любые действия нынешних правителей.
   – Довертись, ему, Кил, – произнёс Торил. – Я знаю этого человека ещё с пелёнок.
   – При всём уважении, мы слушали только своих правителей.
   – Да, но и правитель слушает подданных.
   – И что же делать? Набеги отродий Ирита продолжаются.
   – Послать гонца, – ответил я. – Нечего прогибаться под остальных.
   Торил подмигнул. Он был в курсе всех решений совета, собранного в Отоне, и поддерживал стопроцентно. Однако я не понял намёка. Он указывал на Эллин – её глаза загорелись пламенем, когда я упомянул об объединении. Она, как я понял позже, мечтала увидеть другие королевства, и всегда слушала военных, вернувшихся домой. Меня смущало только то, что слишком быстро она заинтересовалась мной. Торилу, разумеется, это было на руку – он получал двойную выгоду. Во-первых, связь между мной и этой дамой принесла бы союз между южным и северным районами королевства; во-вторых, ему давно хотелось выиграть пари, суть которого заключалась в том, что выигрывает тот из братьев, под чьим покровительством я возьму в жёны какую-нибудь красавицу. У меня возникла мысль: а что, если надуть всех и жениться на какой-нибудь прихожанке из Тэнрила? В конце концов, все останутся с носом, и нормализуются отношения с Иритом. Однако эта идея не запала мне в душу. Ей подстать личность Кларка – трусливого забияки, который только и думает что о себе.
   – Владислав, – продолжал я, – да и Темноводье послали гонцов с перемирием. Думаю, это хороший повод не стоять между двумя огнями. Нейтральная позиция дала осечку в военное время, так почему бы не попытаться исправить этот промах? Королевство Трёх Святых – прекрасный союзник. Да и Ирит хорош в определённых случаях. Здесь терять нечего. Выбор за вами.
   – Хорошо, Верион. Я пошлю гонца. По-крайней мере, ты доверяешь старшему брату, так и я положусь на него.
   – Торил, тебе его не знать ли?
   – Ты проводил в его кругу больше времени, чем кто-либо. Да и потом, мы с ним очень разные. Я вижу мир несколько иначе, чем он, ты, или любой другой.
   – Таким образом, мы полностью подчинимся другим королевствам…
   – Кил, – сказал Торил. – Нам нечего бояться. В нынешние времена нам нужна помощь любого королевства. Тебе прекрасно известно, что мы не выдержим второго давления соседей, пусть даже это окажется Ирит.
   – Что ж, я думаю, стоит согласиться с решением совета, – проговорил я. – Терять нам нечего.

   Высокие горы, г. Тэнрил.
   – Величие империи сгинуло вместе с объединением. При этом Владислав намерен заручиться нашей поддержкой в связи с возрождением прежнего могущества. Господин посол, надеюсь, вы понимаете, что это лишь мечта? Даже при нашем содействии кроме разочарования вы ничего не получите!
   – У нас есть основания полагать, что установление дружеских отношений с соседями, а тем более с вами, поможет поднять наши королевства до прежних высот. В ваших же интересах заключить перемирие с Владиславом, дабы исключить вероятность агрессии других королевств.
   – В годы войны Тэнрил воевал как с объединением, так и с Восточным Союзом. Но даже тогда потери обеих сторон в десятки раз превосходили потери наши. Для не особо одарённых поясню, что с десяток ваших воинов приходился на одного жителя Тэнрила. Так объясните мне, почему в наши интересы должна входить дружба с Владиславом или кем-то ещё?
   – Князь, мы уважаем вашу политику. Но время раздоров ушло. Зачем враждовать за что-то, если идея на всех одна?
   – Вы не поняли. Я воюю не за земли, не за власть. Моя цель совсем не в управлении целым миром, а в познании смысла бытия. В своей борьбе я выделяюсь, показываю свою индивидуальность. Вы же не имеете цели, а полученный результат даёт представление лишь о потерянном зазря времени.
   – Вы считаете нашу политику деспотией? Это ошибка.
   – Нет, ошибка заключена в вашей самонадеянности! Тэнрил никогда не зависел от договорённостей. Нам хватило и того инцидента с Широкопольем. Извините, посол, но мы не можем принять данные условия. Я надеюсь, Владислав поймёт меня. Также заверяю вас, что наши подданные не посмеют совершать набеги на королевства бывшего объединения; разумеется, если не провоцировать их на это.
   – Хорошо, князь. Надеюсь, ваш отказ не послужит причиной раздора с нашим правителем.
   – Надежда уходит последней. Идите!

   Темноводье, залив Гористой возвышенности.
   – Мы уже две недели бегаем за ними.
   Ротт прищурил правый глаз.
   – Вы не можете обезвредить двух разведчиков?
   – Они словно призраки – исчезают с молниеносной скоростью. В этих местах даже Гиллы плохо ориентируются; здесь легко спрятать не только пару диверсантов, но и целый полк.
   – Кто они?
   – Судя по оставленным предметам, холмочане.
   – Как же они мне надоели! И что их влечёт сюда?
   Ротт присел на поваленное дерево. Стерев со лба пот, он достал сигару и спички. Раскурив её, он взглянул на море.
   – Говорят, – произнёс он, – на другом берегу тоже происходит что-то неладное. Интересно, а какие у них настали времена?
   – Простите?..
   – Я подумал, а стоило ли заваривать кашу? Владиславу бояться нечего, равно как и Солиану. А вот мы имеем возможность быть козлом отпущения.
   – Если вы про Восточный Союз говорите, то я соглашусь.
   Действительно, Ротт оказался в неловком положении – Темноводье открыто и с моря, и с суши. Иными словами, его королевство было идеальным местом для побоища, и это ему не нравилось. Отонский съезд заверил его в полной неприкосновенности со стороны южан, однако гарантий этому не было. Наоборот, именно его земли были наилучшим местом для расправы. И хотя силы южан иссякли, бесконечная разведка Холмистого королевства донимала не только население, но и умудрялось насолить командованию армии. Само собой, это раздражало бы каждого.
   – Ничего не попишешь. Я должен сдержать слово, данное совету.
   Он поднялся. Отряд во главе с ним двинулся на север.
   – Ротт…
   – Да, док?
   – Не нравится мне это. Дело гиблое, и всем это известно. Империю, как надеется Владислав, уже не возродить. А нам важнее сейчас избавиться от соседа на юге. От него больше проблем, чем ото всех остальных.
   – Слушай, док. Тамошний король доживает последние дни, так что не будем спешить. Да и потом, идея об империи не так уж плоха. Единственная в ней загвоздка – народ. Люди привыкли сопоставлять её с чем-то злостным и страшным. Но война ушла, а совместное правление только усилит экономику королевств. Кстати, сдаётся мне, Ирит воспользуется данным обстоятельством.
   – Хотите сказать, он начнёт обвинять нас в сговоре против всего мира?
   – Именно. Хотя насчёт всего мира ты, по-моему, перегнул палку.
   – Чего он добьётся, так это массовых волнений среди народа.
   – Ему лишь это и надо. Этим Ирит затормозит процветание объединения, и в то же время найдёт себе сторонников, согласных идти против нас.
   – И кого соберёт? Снова пригорцев-северян?
   – Нет, Торил вряд ли будет с ним заодно. Этот тип уже обжёгся о предательство Тэнрила, и сейчас в его интересах быть в составе объединения. Скорее всего, горный князь попытается установить дружбу с южанами. Те-то точно воспользуются одним из трактов ради внезапного появления среди нас. Вот будет смеху, когда Ирит, надеясь на нашу слабость, встретит на своём пути войска Кларка.
   – Жалкое должно быть зрелище.
   – Я-то уж точно повеселюсь от души. Бедный Кларк, наверно, после этой резни вообще под землю зароется от страха.

   Северное Пригорье, г. Горный.
   – Не нравятся мне твои подданные. В особенности этот задира, как его?.. Кил, что ли?
   – Успокойся, Верион. Северное население более покладисто только потому, что война прошла стороной ту часть королевства. Здесь же народ доверяет только себе…
   – Тебе легко говорить, ты их кумир. Меня же считают неким олицетворением коварства.
   Торил рассмеялся.
   – С чего ты взял?
   – Это было написано на их лицах. Меня повсюду считают чужим, а в окрестностях, куда частенько заглядывали уроды Ирита, я наверняка считаюсь диверсантом-изувером.
   – Да, трудновато пришлось Владиславу, когда он следил за тобой. Насколько мне известно, именно Владислав воспитал тебя, а не отец.
   – Ещё бы. Ты в это время присоединился к компании Ротта и Кристура. Из-за этого связь между нами пропала.
   – Не смеши меня! К тому времени начались военные действия, и мы навряд ли смогли бы общаться. Обижайся на Кларка – трусливый выскочка решил променять нас на Ирита.
   – Верно, – смирился я.
   Мы вошли в обеденную. Эта комната являлась самым излюбленным местом Торила во всём его доме. Я же даже здесь находился, словно в музее – кругом были картины, статуи, столы с фруктами, хорошая мебель… В общем, настоящая выставка интерьера. Торил сразу сел за самый большой стол и начал поедать курятину.
   – Присоединяйся.
   – Я перекусил недавно в одной забегаловке.
   – Как ты можешь питаться той тухлятиной?
   – Желудок ещё не жаловался. Но если ты настаиваешь, то от вина не откажусь.
   Я сел рядом. Он налил мне вина, затем наполнил свой бокал.
   – Что у тебя с Эллин?
   – А что должно быть?
   – Слушай, Верион! Ты так и будешь единственным из всех братьев, у кого нет женщины?
   – Почему? Ротт недавно расстался со своей. И потом, мне только двадцать пять…
   Он снова захохотал.
   – С такими принципами ты и в восемьдесят будешь один! Ротт, слышал я, всё же иногда наведывается к ней – дети остались с матерью.
   – Мне кажется, ты преследуешь одну лишь цель.
   – Выиграть пари? Каждый из нас пытается сделать это. Я же в отличие от остальных могу дать тебе нечто большее.
   – И что же? Вторую половину королевства? Нет уж, спасибо.
   – Я о другом. У тебя будет возможность беспрепятственно перейти горы. Ты ведь хотел остепениться и уехать далеко на юг, верно?
   – Да. Но каким образом я это осуществлю? В высоких горах свирепствует Ирит, да и через Южное Пригорье опасно путешествовать.
   Торил чихнул.
   – Доверься мне, Верион. Ирита я отвлеку – у меня с ним личные счёты, – а вот с Южным Пригорьем тебе придётся разбираться самому.
   – Я пока не готов.
   – А тебя никто не гонит. Сейчас думай об Эллин.

   Темноводье, г. Солнечный.
   – Док, я думаю, надо предупредить Кларка.
   – Смеётесь? Если Ирит и замышляет что-то, то Кларку не поможет наше предупреждение. К тому же, у Кларка есть действующая армия. Пока горный князь будет шастать по земле Торила, Кларк успеет что-нибудь придумать.
   – Нет, здесь дело серьёзнее. На месте Ирита я бы отклонил перемирие. Уж слишком подозрительно наше предложение. Уверен, что сейчас он собирает свои полчища неподалёку от Отона.
   – Страшные мысли у вас, Ротт.
   – Я сам полон страха, док. Интересно, что творится в Холмистом королевстве?
   – На прошлой неделе гонец доставил письмо от командования наших войск, расположенных возле определённых объектов. Как вы знаете, один из наших отрядов патрулирует окрестности Ров-Поста. По нашим сводкам, там хранится часть вооружения нашего соседа. Письмо содержало отчёты по операциям по выявлению разведчиков. В нём также говорится, что инцидентов, на которые стоит обращать внимание, не было.
   – В чём подвох?
   – В конце письма командование оговорилось, что настроение населения подозрительно спокойное. К тому же, как им кажется, тамошняя верхушка что-то затевает. В конце концов, не могли же мы так вот взять и пропустить на наши территории их разведку?
   – Не клеится что-то. Причём тогда Ирит?
   – Мне тоже не совсем понятно. Нужно предупредить Отонский съезд.
   Ротт посмотрел в окно. В саду ходатайствовала прислуга, детвора гоняла голубей, а мохнатый пёс спокойно спал. С виду всё шло, как и прежде.
   – Ротт…
   – Ну?
   – Я сожалею о том, что вы с Кларой расстались.
   – Не стоит, док. Возможно, так было лучше для неё. По-крайней мере, я не буду подвергать опасности детей. Теперь я могу полностью отдаться решению несколько иной проблемы.
   – Какой именно? Насколько могу судить, у нас их две: мнение народа относительно объединения и диверсанты.
   – Кроме них, знаешь ли, у правителя голова болит ещё и по другим причинам. Я тебе рассказывал о пари между братьями?
   – Да, но у Владислава больше возможностей выиграть, чем у кого бы то ни было.
   – Разумеется, однако и мы мужем рассчитывать на успех. Верион сейчас находится в гостях у Торила. Стало быть, второй делает всё возможное для успеха. Его привилегия в том, что он граничит с Тэнрилом. Верион не сможет отказать в помощи брату – Ирит, знаете ли, не внушает доверия даже ему. Это побуждает обоих держаться вместе.
   – Если бы он попал к нам…
   – В нашем случае это не даст такого результата. Диверсии случаются повсюду.
   – Это точно.

   Граница Заовражья и Королевства Трёх Святых.
   – Солиан, я не верю Ириту, равно как и ты. Однако объединение стоит того, чтобы мы попытались наладить дружеские отношения между нами и остальными королевствами.
   – Нет, Владислав. Мы дали согласие только ради сплочения наших народов, так как каждый из правителей – наша семья. А что касается Ирита, так это совершенно иное дело. Кстати, я бы и Кларка записал в вероотступники.
   – За что ты так недолюбливаешь его?
   – Он фактически предал Торила ради спасения своей шкуры.
   – Пойми его, Солиан. Он ведь по сравнению с нами – ребёнок.
   – Верион сделал многое из того, что Кларку никогда не повторить!
   – Верион воспитывался нами, а Кларк и понятия не имел, что значит крепость руки брата.
   – Ага! Значит, мы его спасли, а он подставил одного из нас! Что это, благодарность? А представь на мгновение, что в тот момент вместо Торила оказался бы ты. Что тогда?
   – Солиан, хватит. Мы ещё можем исправить его.
   – Ты думаешь? Хорошо бы.
   – Дай ему шанс: сейчас нужно быть вместе. А подобные разногласия могут привести к гибели нашей идеи.
   – Ладно, – после недолгого молчания промолвил Солиан. – Я оповещу Ирита о своём намерении заключить перемирие. Лишь бы Кларк ничего не испортил.

   Высокие горы, г. Тэнрил.
   – Как же вы мне надоели! То Владислав, то Кларк. Теперь ещё и Торил… Что вы там, сговорились?
   – Князь, мы просим лишь перемирия.
   – Ага, как же! Тогда зачем Кларк собрал армию?
   – Не обращайте на него внимания.
   – Что?! У меня под боком бегают сотни вооружённых головорезов, а вы заверяете, что ничего не происходит? Это уже переходит все рамки! Я не намерен унижаться, разыгрывая дурачка.
   – Кларк чрезмерно осторожен, и его можно понять. В послевоенные годы нельзя пренебрегать своей безопасностью.
   – Разве? Тогда я вынужден отказать вам в перемирии. Мне тоже необходимо думать о своём будущем.

   Северное Пригорье, г. Горный.
   Торил опаздывал. Может, это не входило в его планы, однако манера опаздывать у него была. Этот хитрец всегда находил причину, ради которой мог не появиться вообще. И хотя мой братец был человеком слова, в силу некоторых обстоятельств Торил иногда позволял себе пренебречь своим обещанием и выделить прихотям, скажем, пару дней. Но люди полагались на него, и с этим он справлялся отлично.
   Я стоял возле какой-то забегаловки, где, судя по всему, продавался табак. Оттуда ужасно несло табачным дымом, и я намерился изменить координаты встречи – запах табака меня убивал, – как из-за угла появился мой брат. На его лице сияла улыбка. Вечно довольный, Торил подошёл и пробормотал приветствие. Мы пожали руки и двинулись к парку. Молчание, воцарившееся между нами, продлилось недолго. Входя в парковые ворота, он неожиданно остановился и произнёс:
   – А знаешь, мне начинает это нравиться.
   – Что?
   – Данная обстановка.
   Он продолжил движение.
   – Ты что – мазохист?
   – Смеёшься? Я не про это. Из всех братьев только мне дана возможность мстить.
   – Не понял.
   – Посуди сам: только я пострадал от Ирита. Остальные отыгрались на Восточном Союзе. Теперь у меня появился шанс потолковать с горным князем душа в душу. И хотя у многих есть зуб на него, никто из них, в общем-то, не пострадал. Я – другое дело. Здесь дело запутаннее, чем армия Кларка.
   – Ты параноик!
   Он усмехнулся.
   – Может, и так.
   – Сумасшедший! Он же убьёт тебя! Этот владыка даже при Северо-Западном объединении не боялся нападать на нас.
   – Так ты ничего и не понял! Верион, ведь у меня с ним – личные обиды. Да и потом, я убиваю нескольких зайцев: мщу, даю политический отпор и дарю возможность младшему из братьев пересечь горы без всякого риска.
   – Ну, знаешь ли, Торил…
   – Что? Боишься?
   – Не в том дело. Я понимаю, что даже если Ирит примет всех послов и каждому даст согласие, наверняка он замыслит что-то недоброе. Подумай – пока его не убьют, ничего хорошего не будет. Подобраться же к нему не так-то просто – горный народ скверно настроен относительно нас.
   – Не знай я Ирита, давно висел бы на ближайшем дереве. Слишком узко мыслишь, Верион. Кларк – другое дело. Его хотят заполучить не только слуги Тэнрила, но и половина наших братьев. Я тебе предлагаю помочь выбраться из этой передряги, а как поступать – решай сам.

   Темноводье, г. Солнечный.
   – Зачем ты пришёл, Ротт?
   – Мне хотелось увидеть детей…
   – Не травмируй их, не нужно. Каждый раз ты вселяешь надежду, и в нужные моменты, тебя нет. Я же просила…
   – Клара, время сейчас такое. Я вынужден надолго отлучаться.
   – Нет, я понимала тебя, когда ты воевал; понимала, когда умер твой отец. Но сейчас, через несколько лет, ты словно избегаешь нас. Нет у тебя причин для этого, я же вижу по глазам! А диверсии… С этим справятся твои слуги! Тебе надо поднять королевство. Для этого начни с себя и своей семьи!
   – Но…
   – Нет! – сухо произнесла она. – Ступай, Ротт, и обдумай всё, что важно в твоей жизни. Когда поймёшь меня, тогда и возвращайся.
   Она вошла в дом и заперла дверь. Ротт опустил голову и побрёл к берегу, где ожидал его док.

   Высокие горы, г. Тэнрил.
   – Собирай войска. Нужно усмирить кое-кого.
   – Что надумал?
   – Я хочу поквитаться с Кларком, а затем с Торилом. Северное Пригорье скоро поймёт, кто здесь хозяин.
   – Мне не кажется это хорошей идеей.
   – А тебя кто спрашивает? Исполняй свой долг.
   – Послушайте, – возразил советник. – Кларк ничего не представляет из себя. Зачем обращать на него внимание? Разведка доложила, что он пугается даже собственной тени. Напади же мы на Торила, получим удар со стороны Владислава и Темноводья – это, как вам известно, сильный противник.
   – Вы забываетесь. Темноводье не придёт на помощь пригорцам – Ротт Строн с диверсантами не справляется. Что касается второго, то вы правы. Однако Южное Пригорье дало согласие на военную помощь в случае угрозы нападения. Потому вам требуется показать миру всё в таком свете, будто мы лишь защищаемся.
   – В годы войны это не увенчалось успехом.
   – Объединение распалось… да и потом, наша разведка доложила, что согласия и взаимовыручки между северян в целом не осталось. Не так ли?
   – Да, но…
   – Оставьте своё «но» на случай, если вам посчастливится попасть в ад! Приступайте.

   Темноводье, г. Солнечный.
   – Кто ещё не связался с Тэнрилом?
   – Кристур и Верион; Торилу отказали.
   – Плохи дела, док. Первым двоим терять нечего. К тому же Верион защищён со всех сторон. Меня пугает Торил. Неужели Ирит решил мстить?
   – Ротт, Торил не настолько глуп, чтобы позволить легко уничтожить себя.
   Ротт улыбнулся. Он знал, что в случае какой-либо опасности и Торил, и Кристур обратятся именно к нему. Обуславливалось это тем, что во время войны данная троица воевала бок о бок, и отношения, возникающие в критических ситуациях, приняли положительную сторону, окрепнув до невозможности их разрушить.
   – Знаешь, док, я мечтаю уехать с ним куда-нибудь в райские места и начать иную жизнь, о которой никто из нас не будет сожалеть.
   – Увы, на свою беду мы родились не там и делаем иногда не то, что нужно нам… От этого не уйти, но можно пересмотреть своё прошлое, чтобы сделать своё будущее хотя бы на долю таким, каким хотим его видеть.
   –  Док…
   – Ну?
   – У тебя есть семья?
   – Жена была на пятом месяце, когда началась война. Я отправил её за море, и больше мы не виделись. Она сейчас наверняка считает, что я погиб.
   – Удивляюсь твоему спокойствию!..
   – Я делаю всё, что обязан, а остальное воспринимаю как должное. Мне кажется, что Клара понимает тебя.
   – Нет, это не так!
   – Это так. Просто она не может смотреть, как ты мучаешься. Однако в смерти отца нет твоей вины – все мы уходим на небеса – каждый в своё время. А что касается Клары, то есть выход. Тебе необходимо лишь закончить одно из начатых дел. Потом и ты, и остальные почувствуют облегчение. Добейся успеха! Докажи себе, что ты не половая тряпка, а уважаемый человек! Возьми судьбу в свои руки!
   Ротт подскочил от услышанного – слова дока произвели на него сильное впечатление, он снова поверил в себя и, не говоря ни слова, побежал в дом. Док даже не ожидал такого эффекта, и ему ничего не осталось, кроме как следовать за ним.

   Королевство Трёх Святых, резиденция Крива Стоуна.
   – Я слышал, из Отона пришли печальные вести.
   – Да, Крив. Ирит отказал Северному Пригорью. Из всего объединения только мы трое можем надеяться на согласие Тэнрила.
   – И что ты предлагаешь?
   – Ирит знает, что за Отон он получит ответный удар. Мне кажется, он подталкивает нас атаковать первыми.
   – А Кларк?
   – А что он? Скорее всего, горный князь планирует действовать его силами. У первого с ним есть кое-какие счёты. В защиту Кларка выступит Отон, что меня и волнует. Тэнрил с давних пор положил глаз на эти земли. Мы же физически не успеем подтянуть силы.
   – Откуда тебе это известно? – поинтересовался Солиан.
   – Верион в последнее время находится у Торила. Тот, в свою очередь, знает обо всех намерениях Ирита.
   – И что теперь? Какие планы?
   – Предлагаю отправить армии к южным границам Северного Пригорья.
   – И перемирию наступит конец быстрее, чем оно начнётся, – отозвался Крив.
   – Скорее, нет, – произнёс Солиан. – Это стратегический шаг. Мы становимся союзниками, и Ирит беспрепятственно захватывает Отон, расправляется с Кларком, и затем берётся за нас…
   – Насчёт Заовражья у меня есть сомнения, а вот мы являемся его потенциальным врагом – это точно, – уточнил Владислав.
   – Тогда так, – предложил Крив. – Мы разделимся на три части. Владислав, у тебя сильная армия, тебе следует отправиться к Торилу. Ты, Солиан, берёшь курс на столицу Темноводья: как мне известно, во владениях Ротта снова совершаются диверсии. Мне же придётся остаться здесь: уж слишком отрешёнными мы кажемся для Восточного Союза.
   – Думаешь, кому-то из тамошних правителей вздумается перейти наши границы?
   – Скорее всего. Я даже знаю, кому именно.
   – Неужели Ирит?
   – Верно. Он приложит к этому руку. Только его замысел осуществит другой. Пока мы смотрим на Тэнрил, с юга наступает Холмистое королевство. Посланник Ротта доложил, что диверсанты оставляют вещи холмечан.
   – Да уж… Я, в принципе, согласен. Итак, когда начнём?

   Широкополье, южная граница.
   – Где они?
   – Не знаю…
   – Из сотни осталось десять человек. Всех перебили.
   – Как думаешь, кто это был?
   – Конечно, твари Тэнрила!
   – Если так, то я делаю ноги.
   – Спятил? Кларк нас повесит, если мы оставим свой лагерь.
   – Тогда вешать будет некого, если останемся! Выбирай – или Ирит, или Кларк.
   – Я бы в Северное Пригорье рванул…
   – Через горы? Хватит, Эл. Бежим отсюда! Кларк обрадуется, если хоть кто-то предупредит его.
   – А гонец?
   – Он мёртв. Его стрелой пронзили. Ладно, я пошёл.
   – Эй! Я с тобой. Погоди! Куда ты? Подожди меня!

   Северное Пригорье, г. Горный.
   Мы пили виски.
   По выражению лица я понял, что Торил что-то замыслил. Что именно, сказать не решусь, но ему было известно многое из того, что происходило в Тэнриле. По-крайней мере, его разведка была самой лучшей в объединении… после агентуры Темноводья, разумеется. После отказа в перемирии мой брат распорядился мобилизовать войска и усилить охрану Отона и Горного. Стандартная процедура безопасности. Однако Торил не спешил размещать армию вдоль южных границ королевства, пренебрегая столицей, – слишком непонятны были мотивы горного князя. С минуты на минуту должен был появиться военачальник Северного Пригорья для обсуждения дальнейших действий, и мне становилось не по себе от этого ожидания, словно я ждал извещения о капитуляции столицы. Но вдруг дверь открылась, и бодрой походкой к нам вошёл коренастый мужчина; на лице сияла улыбка. Вслед за ним вошла его дочь. Да, она действительно была красива! Грациозные движения, лёгкая поступь, манера общения… многие бы отдали всё ради её симпатии к ним. Но она, видимо, ещё не определилась со своим выбором.
   Мы встали и поприветствовали их. Торил предложил им расположиться как у себя дома и налил немного виски её отцу. Тот поблагодарил и взял бокал.
   – Думаю, Келтон, вы в курсе последних известий.
   – Да.
   – Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?
   Тот недоверчиво посмотрел на меня.
   – Не беспокойтесь, – уверил его Торил. – Север теперь с нами.
   – Да, есть некоторые идеи насчёт Тэнрила. Мне кажется, не следует уводить армию далеко от Отона. Предлагаю разделить её, и несколько отрядов разместить подле Горного. Ещё, думаю, нужно известить Кларка о возможном нападении.
   – Он и так уже в полном вооружении.
   – Я в том смысле, что нам могут понадобиться его войска.
   – Мысль прекрасная, но мало шансов на её реализацию. Что ещё?
   – Может, стоит заняться эвакуацией населения с близлежащих территорий?
   – В район Отона? Надо подумать. Но тем самым мы сорвём план Ирита, соответственно, мы не сможем предугадать его дальнейшие действия.
   – Каковы ваши соображения?
   Торил встал и подошёл к окну. Солнце уже садилось, и мягкие тёплые лучики окрасили его лицо в странный и одновременно смешной цвет. Я взглянул на Эллин. Она уловила мой взгляд и тут же подошла к нему и обратилась:
   – Но как же простые жители?
   Он взглянул на неё.
   – Знаете, когда я был в вашем возрасте, я бы действовал иначе. Должен заметить, и сейчас я способен на безумные поступки…
   Торил отошёл от окна и вновь обратился к Келтону:
   – Горный перевал ещё не охраняется отродьями?
   – По моим данным – нет.
   – Хорошо. Через неделю предоставьте мне отряд из двадцати человек.
   Тот удивлённо посмотрел на него.
   – Что?! – вскрикнул я и вскочил.
   – Нет, вы не можете!.. – возмутилась Эллин. – Это же самоубийство!
   – Это мой шанс отомстить. А если меня убьют, восстанет всё объединение. Да и Владислав вряд ли позволит так вот взять и захватить наше королевство. Вы поняли меня, Келтон? Поступайте в точности по изложенным мне мыслям и подготовьте отряд к моему путешествию. Да, и ещё: сообщите об этом Ротту Строну и Кристуру.

   Темноводье, окрестности г. Солнечный.
   – Здесь элитные бойцы и лучшие разведчики. Всего сотня.
   – Хорошо, док.
   – Я и не думал, что мои слова так отразятся на тебе.
   – Я решил, док. Я решил…
   – Что именно?
   Ротт промолчал. Никто никогда так и не узнал, что правитель имел в виду, но всем стало ясно, что он сделал всё, что было в его силах.
   – Ты уверен в своих планах?
   – Да. Нужно прочесать Гористую возвышенность вдоль и поперёк.

   Высокие горы, г. Тэнрил.
   – Интересно, что же придумал Торил?
   – Я не думаю, что ему удастся перехитрить вас.
   Ирит рассмеялся.
   – Этот прохвост обведёт вокруг пальца весь свет, если понадобится. Но в этот раз ему придётся играть по моим правилам.
   Он забрался на лошадь и погнал на запад.

   Западная часть Высоких гор.
   – Чтоб тебя…
   Он кое-как забрался на вершину. Перед ним открылся потрясающий вид на многие километры.
   – Это я понимаю. Жаль, ни один из моих братьев не согласился жить здесь. Потрясающе!
   Он сделал глубокий вдох.
   – Именно в таких местах понимаешь, ради чего живёшь…
   – Кристур, ты здесь? Отец, слышишь?
   Он отозвался. Через мгновение послышался стук упавшего вниз камня, затем к нему забрался сын.
   – Вот ты где… А я тебя ищу уже полчаса.
   – Ты же знаешь, что я постоянно прихожу сюда ранним утром.
   – Да, мне тоже здесь нравится. Прекрасное место.
   – А зачем искал? – улыбнулся тот.
   – Ах, да. Тебе письмо пришло.
   – Опять гонец?
   – Нет. Птица.
   Кристур онемел.
   – Этого я и боялся.
   – Мне не очень понятно, что здесь написано, поэтому не стал ждать твоего возвращения, и пришёл сам.
   – Так… это Торил.
   – Кто это?
   – Мой брат.
   – А разве не Ротт?
   – Торил тоже.
   – Так почему на странном языке?
   – На нём разговаривают пригорцы.
   Кристур замолк на некоторое время.
   – Дело плохо.
   – Что такое?
   – То, что предсказывал твой дед.
   – Война? Но ведь…
   – Давай, спускайся живее, – занервничал Кристур.
   – Но…
   – Я говорю, живее! Времени нет.

   Королевство Трёх Святых, резиденция Крива Стоуна.
   – Мы готовы. Половина армии стоит за городом, остальная подойдёт через день.
   – Отлично. Крив, ты остаёшься здесь как полноправный правитель. На время моего отсутствия я возлагаю на тебя мои права и обязанности.
   – Владислав, будь осторожен.
   – Не волнуйся. Торил не позволит ополченцам нападать на нас.
   – Не в нём дело. Верион правит территорией, через которую ты пройдёшь.
   – Да, там народ своенравный. Но он справится.
   – Хорошо. Солиан выступает через двое суток.
   – Знаю. Надеюсь, он успеет на помощь к Ротту. Чует моё сердце – неладное затевается на юге.
   Владислав взял поводья и направился к войскам.

   Северное Пригорье, г. Горный.
   Я бежал к своей лошади. Необходимо было как можно скорее добраться до Отона, к своим слугам, и отправить весточку Владиславу. Если Торил намеревался идти к Ириту один, то наша идея могла навсегда кануть влету. Разумеется, Торил знал о моих намерениях и не стал мешать, так как доверял мне и Кристуру. Второй совместно с Роттом не дадут пропасть его народу и сделают всё возможное, чтобы отомстить. Удивительно, что судьба крепко связала их на войне. Эта троица навсегда останется символом, веры, дружбы и справедливости. По-крайней мере, для меня!
   Я добежал до своей кобылы, вскочил на неё и галопом помчался в столицу. Самым обидным был тот факт, что я – самый молодой из всех братьев, и если все до единого погибнут, то даже представить боюсь, что мне придётся делать со всей этой развалившейся империей.

   Широкополье, лагерь военного командования.
   – Всех перебили.
   – А вы?
   – Нас не заметили. Единым решением было принято сообщить вам это известие любой ценой.
   – При этом оставив пост!
   – Но десять человек ничего не решат.
   – Стража! Увидите их.
   – Но…
   – Вас будут судить как дезертиров.

   Заовражье, восточная граница.
   – Что тут у вас?
   Они подошли к оврагу.
   – Видимо, лошадь была чем-то испугана. Сбросила наездника и умчалась.
   – Странно. Солиан Толь – отличный наездник.
   – Хотите сказать, его гибель не случайна?
   – Возможно. Он ехал от Владислава. Скорее всего, они чего-то не поделили.
   – Но они всегда поддерживали друг друга. Да и потом, какие разногласия? Делить им, кроме рухнувшей империи, нечего.
   – Придётся списать это на несчастный случай. Только народ не поверит. Советую организовать тщательное расследование. И приберите труп – а то могут его смерть повесить и на нас.

   Королевство Трёх Святых, 70 км  от восточной границы.
   – Владислав, люди устали.
   Он остановил свою лошадь и слез.
   – Что ж, тогда передохнём.
   – Я думаю, лучше идти через Отон.
   – Нет, будем держать прежний курс.
   – Но при этом мы теряем семь дней, если не больше.
   – Увы, друг мой, нам нужно встретиться с Верионом. Его осведомлённость по поводу Тэнрила скорректирует наши планы.
   – Вам решать. Однако я не доверяю ему и остальным пригорцам.
   – Он для меня больше, чем брат. Он мне как сын. Я должен увидеться с ним.
   – Странное дело. Мы здесь, Солиан идёт на юг. По сути, Крив Стоун заправляет теперь двумя королевствами. Стоит Темноводью расслабиться, и Крив всадит им нож в спину.
   – Перестань, – улыбнулся Владислав. – Ротт Строн не такой уж и дурак. А Крив… он лукав, но справедлив. У него нет дела до нас – ему северные земли подавай, также как и Солиану.
   – Хотелось бы верить. Что насчёт Тэнрила?

   Темноводье, Гористая возвышенность.
   Ротт рассматривал записи диверсантов. В них не было ничего кроме описания путешествий. Ни принадлежности к войскам, ни рода занятий, ни указаний для диверсий, ничего… Это смущало всех. Всех, но не правителя.
   – Я в растерянности.
   – Не отчаивайтесь, док. Именно они должны быть элитой армии: никаких признаков врага!
   – Вы не боитесь, что нас перебьют? Слишком уж мало человек в каждой группе.
   – Четверо – это уже перебор. А вы думали, док, что разведка легко даётся?
   – Вам видней, я ведь только лекарь. Но при этом я разбираюсь в стратегии и знаю, что в данной местности разбегаться нельзя – это не пустыня.
   – Верно. Но учтите, что нам нечего бояться. Восточный Союз слишком слаб, чтобы посылать свои войска к нам.
   – Да, но при этом отдельные ветви их организаций ещё в полной силе. Взять, к примеру, их разведку.
   – Док, вы удивляете меня. Когда-то я убедил вас положиться на мою интуицию. Почему теперь появились сомнения?
   – Не знаю. Просто сейчас всё иначе. Тэнрил вновь что-то затеял, да и на юге что-то не так. Широкополье в смятении, а северному соседу всё безразлично. Отон молчит, а мы с вами… Знаете, такое чувство, что мы с вами остались одни во всём Северо-Западном объединении.
   Ротт рассмеялся.
   – Что это вас на философию потянуло? Сдаётся мне, помирать нам ещё рано, а насчёт остальных – так ведь при нас империю никто не сможет возродить. Пройдёт, может, три десятилетия до того дня, когда наши внуки подымут общий флаг.
   Док посмотрел на запад. Ему казалось, что его зовут из-за моря. Он еле заметно улыбнулся.
   – А знаешь, Ротт.
   – Ну?
   – Меня тянет туда, к семье.
   Ротт прищурил правый глаз. Затем достал сигару и спички и закурил.
   – Я знал, что когда-нибудь ты произнесёшь это. Если ты уже не в силах так долго быть вдалеке от родных, то можешь идти. Я не имею права удерживать тебя.
   – А как же ты?..
   – Мне известно, что такое терять семью. Мы были с тобой вместе с самого начала. Иди, если душа зовёт. Я никогда тебя не забуду.
   Док посмотрел ему в глаза и обнял.

   Северное Пригорье, 15 км к югу от Отона.
   – Я хочу, чтобы вы передали это письмо Владиславу.
   – Хорошо.
   – Поспешите!
   Он вскочил на свою лошадь и погнал. Я перевёл дух. Можно было не беспокоиться – дело было за старшим из братьев. Мне осталось вернуться и уговорить Торила повременить с отъездом. Это было сложно, но попробовать стоило. К тому же, он сообщил Кристуру о своих планах, и тот – в свою очередь – наверняка попытается остановить его. По-крайней мере, они оба воевали бок о бок и не могли друг без друга. А данное Отонскому съезду обещание обязывало всех не предпринимать каких-либо масштабных шагов без согласия совета. Тут нужно подметить, что и Кларк, и Торил не особо прислушивались к совету в силу своих характеров. Да уж, Кларк был параноиком; второй же всегда полагался на себя. Вот так и вышло.

   Западная часть Высоких гор.
   – Куда ты?
   – Слушай внимательно. Я отправляюсь в Отон. Ты остаёшься здесь за главного, так что при каких-либо проблемах придётся полагаться на себя. И ещё – сообщи в Солнечный, а именно Ротту Строну, что Тэнрил начал военные действия. Если не трудно, пусть выделит часть армии и направит в Северное Пригорье. Ты меня поняла?
   – Да. Но Кристур…
   – Послушай. Кроме сына и братьев у меня никого нет. Поэтому я должен идти. Если Торил погибнет, я не перенесу ещё и его смерти. Мне хватило погибшей жены.
   Она жалобно глядела на него. Он понимал, что нельзя оставлять её одну, но ничего не мог изменить.
   – Береги себя.
   – Успокойся. Мой ангел-хранитель всегда защитит меня. Я вернусь, обещаю.
   Кристур побрёл на восток. Она ещё долго смотрела туда, где он скрылся из виду.

   Высокие горы, окрестности Тэнрила.
   – Готовы?
   – Да, Ирит. Что ты на этот раз уготовил нам?
   – Что ж, уродливые отродья. Через десять часов мы выступаем. Наша цель – Северное Пригорье. Наши собратья уже атакуют Широкополье, но нам достался лакомый кусочек. Наконец-то мы раздавим Торила! Многие годы он мучил нас своим присутствием, и теперь пора отдать должное!
   Троглодиты-мутанты заорали от восторга. Этим тварям, обитавшим в горах более трёхсот лет, и нужно было-то лишь воевать. Они считали, что только им положено жить. Никто не знает, почему и для чего природа произвела их на свет, однако каждый имел представление о кровожадности этих тварей.

   Граница Северного Пригорья и Королевства Трёх Святых.
   – Не нравится мне это место. Слишком спокойно.
   – Друг мой, здесь даже в войну было спокойно.
   – Это меня и настораживает.
   – Не волнуйся, всё будет хорошо.
   Неожиданно раздались вопли со всех сторон, и из леса стали выбегать массы людей. Началась неразбериха, первые ряды вступили в бой. Никто не думал, что владения Вериона куда опаснее, чем предполагалось. Появились первые жертвы, задние отряды приняли оборонительные позиции и с трудом отражали набеги.
   Владислав оставался на лошади и отдавал приказы, что, к сожалению, продлилось недолго. Через десять минут кровопролитной резни вход пошли стрелы, и одна пронзила его голову. Он погиб быстрее, чем упал наземь.

   Широкополье, лагерь военного командования.
   – Я предлагаю разместить войска подле границ с Северным Пригорьем.
   – О, нет! Раз уж Ирит и его отродья лезут с юга, там и размещайте армию.
   – Но Кларк. Это же обман чистой воды. Если Торил не отразит нападение, мы проиграем.
   – Мы? Нет, наша армия не хуже соперника.
   – Стратегия говорит об обратном.
   – Зато я говорю о другом! И если я считаю иначе, действовать нужно по-моему. Я приказываю подвести армию к Высоким горам. Или хотите висеть вместе с беглецами?
   – Слушаюсь! Сегодня же выступаем.

   Северное Пригорье, полпути от Отона до Горного.
   Я мчался во весь опор. Моя лошадь была сильна, но хотелось домчаться до Торила ещё быстрее. Казалось, что брат воспользуется моим отсутствием и реализует задуманное раньше оговорённого срока. Я не должен был допустить этого. Наш уговор заключался в его помощи мне перескочить горы, и если он начнёт наступление сейчас, то уговор терял свою силу. К сожалению, такое могло иметь место в истории. Я боялся этого. Я боялся и того, что Торил практически шёл на верную смерть. Увы, мне – равно как и остальным братьям – это не нравилось. Он постоянно играл с судьбой. Многие уговаривали его успокоиться, начать безмятежную жизнь, однако Торил был не из робких. Я любил его за это и в то же время боялся за него. Да уж, после распада империи жизнь, возможно, наладилась, хотя мне так не казалось. Насколько хватало моей логики, самое весёлое должно было происходить в послевоенные годы, сразу после смерти отца. Конечно! Всё, что происходило, являлось смешным настолько, что мне хотелось рыдать. Мне действительно было не по себе только от одной мысли, что всё это твориться именно сейчас, когда помощи ни от кого не дождёшься. Я не хотел верить в это и не верил. Что могло произойти за несколько дней? Многое. Торил сообщил Кристуру, я оповестил Владислава; вроде бы всё шло гладко. Но я ошибался. Я ещё не знал…

   Темноводье, Гористая возвышенность.
   Ротт выпрямился. «Да уж», – думал он. Эти диверсанты явно очаровывали его. Он был в восторге от них. Никаких признаков враждебности, никаких намёков на диверсию. Складывалось ощущения, что здесь бегали не воины Холмистого королевства, а кто-то из своих. Никто не мог понять, кроме самого Ротта, что это всего лишь тактика боя, не более. Гоняться за призрачным врагом – это целовать своё отражение. Многие думали именно так. Но правда была на стороне их правителя.
   Он перебежал на другую сторону холма и припал к земле. Что-что, а ему это казалось смешным.
   – Послушайте, мы так пятьсот километров грудью вспашем, – проговорил один из воинов.
   – Разведка, знаете ли, располагает к этому.
   – Зачем вы отпустили лекаря? От него, может, не было проку, но в случае ранений и болезней полагаться будет не на кого.
   Ротт улыбнулся. Многие удивлялись его действиям. Наверное, некая таинственность возвышала правителя в глазах других, народ, словно под гипнозом, шёл за ним.
   – Он верно служил мне. Его долг исполнен, и я отправил его к семье.
   – Как это? Сейчас вокруг твориться много неясного, а он побежал домой?
   Ротт нахмурился.
   – Просто делай своё дело, мальчик с копьём! Придёт время, и ты будешь рассуждать и репу морщить.

   Заовражье, восточная граница.
   – Получается, они хотели ограбить его.
   – Нет, не получается. Где была его свита?
   – В столице.
   – Уже странно. Эти следы принадлежат холмочанам.
   – Так.
   – Нет, не так. Во-первых, каким образом они пересекли Темноводье? Ротт следит за передвижением каждой мошки, а тем более – за диверсией. Он не позволил бы проникнуть сюда без нашего согласия. А во-вторых, зачем, если это были именно холмочане, полезли к нам? Их было двое – для диверсии маловато.
   – Заговор?
   – Возможно.
   – Тогда нужно оповестить королевский совет.
   – Разумеется. И сообщите Владиславу – хочу проверить его реакцию на это.
   – Слушаюсь.

   Западная часть Высоких гор.
   Кристур спешил. Ему необходимо было добраться до Горного раньше, чем Торил начнёт действовать. Если бы он знал о планах брата, то прямиком направился бы в Тэнрил. Увы, к тому времени, когда Торил совершит задуманное, его брат будет лишь на полпути к столице. Кристур не знал, но понимал, что каждая минута промедления может обернуться катастрофой. Он помчался тут же, как прочёл письмо. Предупредив лишь вторую жену и сына, он не позаботился о своей безопасности – на это можно было потерять драгоценное время. Отец предупреждал о намерениях Ирита, и вот – началось. Кристур бежал через горы сломя голову, он спешил на помощь. Его не пугали отродья горного князя, ему был важнее брат.
   Начался сильный ливень. Путешествие становилось всё сложнее. «Неужели проклятие сбывается?» – думал он. Нет, Кристур не знал о гибели Владислава и Солиана, ведь он вёл жизнь отшельника. Но не знали и другие братья. Проклятие, наложенное на правителей, начало сбываться. Началась неразбериха. Начался кошмар.

   Королевство Трёх Святых, резиденция Крива Стоуна.
   – Так. Я намерен полагать, что Владислав перестраховывается.
   – Верно. Крив, мне кажется, нет у нас шансов отстоять оба королевства.
   – Если до нас доберётся Восточный Союз – да. Но Тэнрил нам не опасен.
   – Я не про это. Народ, знаешь ли, иногда опаснее всех врагов. Насчёт Заовражья будь спокоен. А с нами ты угадал. Здесь очень бурное население. Нужно быть начеку.
   – А не стоит ли взять власть в свои руки?
   – Что-то у меня со слухом плохо. Повтори, пожалуйста.
   – Ты слышал. Это же идеальная возможность.
   – Слушай, это же пахнет изменой!
   – Крив, подумай над моим предложением. Владислав, Ротт, Солиан – они уже стары. А у нас много перспектив.
   – Как я понял, тебе не мир нужен, а деспотия. Неужто при них так плохо живётся?
   – Ты подумай, а я пока займусь своим делом – буду лошадей кормить, проверять копыта… а помнишь, мы хотели иметь табун жеребцов и жить там, где спокойно?
   – При чём тут наши мечты?
   – Подумай над моим предложением.

   Высокие горы, северный перевал.
   – Что-то не спешат южане.
   – Успокойся. Через день-два они появятся.
   – У меня руки чешутся. Хочу показать нашим северным друзьям, кто здесь хозяин.
   – Ещё успеешь. Нужно проследить за передвижениями Торила. Он не настолько глуп, чтобы игнорировать нас.
   – Чего вы так боитесь?
   – Мы с ним – дети хитрости. Дело в умении выбирать тактику. Одна ошибка, и конец.
   – Согласен. Но теперь-то у нас перевес не только в стратегии, верно?
   – Ага, – задумчиво проговорил Ирит.

   Темноводье, Гористая возвышенность.
   – Почему вы здесь?
   – Мы всегда здесь – эти земли издревле были нашим домом.
   Воин подошёл к правителю и тихо произнёс:
   – Не нравятся они мне.
   – Ещё бы. Мы поймали Гиллов.
   – Откуда вы знаете?
   – А ты не слышишь? Их выдаёт говор.
   Ротт подошёл ближе и спросил:
   – Откуда на вас эта одежда?
   – Сняли с холмечан. Мы обнаружили с десяток убитых, двадцать километров к югу.
   – Как давно?
   – Месяц назад.
   – Хотите сказать, всё это время мы бегали за вами?
   – Возможно. Мы видели ваш отряд недавно.
   – Почему оставляли вещдоки?
   – Чтобы сбить с толку. Нам не нужны лишние конфликты.
   – Ага! Так всё-таки что-то натворили? – спросил воин.
   – Уймись, – сказал Ротт. – Никого из южан не встречали?
   – Шастают тут несколько. Человек пять; держатся вместе.
   Ротт удивился. Пятеро? Не могло быть пятеро. Он ожидал, по меньшей мере, сотню.
   – Они лгут, – вновь встрял воин.
   – Нам нет дела ни до вас, ни до них; мы никому не служим и разведкой не занимаемся.
   – Хорошо. Где же вы живёте?
   – В горах.
   – Земля Кристура.
   – Единственный не из нашего рода, к кому мы относимся с уважением.
   – Значит, вы подчиняетесь ему?
   – Нет. Мы никому не подчиняемся.
   – Послушай-ка, – произнёс Ротт. – Отдохни, воин. А вы, – обратился он к Гиллам, – не в курсе причин появления южан в этих краях?
   – Мы знаем лишь, что южане идут через горы.
   Ротт изумился. Он не верил своим ушам. Северный проход через Осколочный тракт оставался за Иритом, и он воспользовался этим. Неужели игре пришёл конец? Гиллы разыграли партию, они являли собой гамбит, наживку, сами не подозревая об этом и напялив чужую одежду. Никаких диверсий здесь не было. Видимо, просчёт Отонского съезда заключался в этом. Но почему тогда, год назад, никто не обратил на это внимания? Речь шла об Ирите, но не о возможном использовании тракта для повторных военных действий. Стратегия не дала результатов. Идея об империи рухнула. Это был провал.
   – Всё, приехали, – проговорил Ротт. – Отпустите их.
   – Но…
   – Выполняйте. Мы возвращаемся в Солнечный.

   Северное Пригорье, г. Горный.
   Я забежал в его дом. Было тихо и прохладно. Ни слуг, ни лошадей у ворот, ни детворы. Я поднялся в библиотеку. Торил был там. «Слава богу», – подумал я.
   Он не заметил моего появления и продолжал изучать карты. Но зачем? Брат прекрасно знал Тэнрил и прилегающие местности. Полы подо мной скрипнули, и он обратил на меня взор. Никогда ещё Торил не был так озабочен. Интересно, что заставило его так упорно о чём-то мыслить, из-за чего выглядел он как покойник? Его лицо было бледным, безжизненным, а реакция стала заторможенной.
   – Ах, это ты, – после минутного разглядывания меня произнёс он. – Я думал, ты направился к Владиславу.
   – Я не мог оставить тебя… Что-то не так?
   – Не всё, о чём я говорил, удаётся. Видишь ли, тебе придётся остаться здесь. Через горы не пройти, Восточный Союз собирает войска, северный проход скоро заполнится тварями Ирита.
   – Что? – удивился я.
   – Разведка, знаешь ли, для этого и нужна. Соответственно, у тебя есть лишь один шанс пересечь горы – торговый караван.
   – А ты?
   – А что я? План таков. Иди сюда, взгляни.
   Он указал мне на одной из карт путь, который мне предстоял. Как оказалось, всё было продумано заранее. Мне нужно было пересечь часть гор не по тракту, а это отнимало около трёх дней. Затем необходимо было выйти на тракт и присоединиться к торговцам, следующим на юг. Один из них уже был осведомлён об операции, никаких казусов не предвиделось. Вместе с караваном я мог направиться к южным границам Южного Пригорья. Там он поворачивал в сторону Междулесья. Именно в тот момент я должен был решить сам, куда двигаться – в Приозёрье или с караваном куда-то на юго-запад. Что ж, пусть так.
   – И когда же я отправляюсь?
   – Завтра. Иначе не успеешь. А через два дня я вступаю в схватку с Тэнрилом.
   – Уверен, что мне не следует остаться?
   – Ты сам сказал, что слишком молод! Тебе только двадцать пять, и я не собираюсь пренебрегать тобой. На моём месте ты сделал бы то же самое.
   – Я предупредил Владислава…
   – Он не успеет. Уж слишком быстро сыграл Ирит. У всех из нас, кроме тебя и этого изувера, были открыты карты. Так что до тебя он едва ли доберётся! Если вообще он имеет представление о тебе.
   – Мне будет не хватать тебя, Торил.
   – Я знаю, Верион. Обещаю, как только всё уладится, сразу сообщу.
   Он улыбнулся.
   – Хорошо, брат. Не буду отвлекать. Пойду пока соберу вещи.
   Я уже выходил из комнаты, как вдруг он окликнул меня. Я обернулся.
   – Сегодня я устраиваю приём… Буду рад, если появишься, – кто знает, может, в последний раз мы проводим время вместе.
   Я кивнул и закрыл за собой дверь. Проходя по коридору, по моей щеке скатилась слеза: я понял, что Торил не исключал возможности погибнуть в борьбе с горным князем. Я не мог ничего изменить, но мне не хотелось верить в это…

   Широкополье, южная граница.
   – Значит, бежали? Соответственно, Кларк уже в курсе.
   – Выходит, так. От силы через день его войска придут сюда.
   – Отлично! Действуем по плану. Не забудь – прямая атака нам ни к чему. Замани их в лес, а там мы с ними разделаемся.
   – Я помню. Стоит подключать лучников?
   – Только с флангов. И ещё: если прорвутся в лобовую, мы пустим со своей стороны конницу. Имей в виду – у тебя будет немного времени заманить их к нам, иначе всё пропало.
   – Сделаю как надо!

   Западная часть Высоких гор.
   Кристур изнемогал. Силы кончались, а идти предстояло ещё очень далеко. Нет, он не мог остановиться, не мог терять время. Горный, Отон… ему необходимо было добраться до одного из двух городов. Риск погибнуть в Горном возрастал с каждой минутой, ему начало казаться, что единственным безопасным пунктом был именно Отон – вторая столица Северного Пригорья, где всегда находилась часть военной силы Вериона. Последний ни при каких условиях не мог отказать в её использовании другим братьям. Со временем Кристур окончательно решил двигаться поближе к владениям Вериона. Если Торил вступил в войну, то младший наверняка сидел за его спиной, словно в тисках – со всех сторон его прикрывали остальные принцы.
   Сердце правителя заколотилось ещё сильнее при воспоминании о его первой жене. Он не мог допустить теперь гибели брата. Не мог! Ни одного из своих братьев. Что же ему оставалось, как не спешить? И он спешил. Спешил, выбиваясь изо всех сил!

   Заовражье, восточная граница.
   – Погодите! Вам письмо, срочно.
   Он взял письмо и открыл. Через некоторое время свернул и отдал обратно.
   – Какие распоряжения?
   – Спишем это на несчастный случай. Письмо, что ты принёс… там говорится, что Владислав погиб. Нападение у границы с Северным Пригорьем. Чтобы не создавать панику, свёртывайте расследование. Кажется, началась война, и на её фоне мы как-то портим пейзаж.
   – Да, конечно. Но письмо подписано кем-то из свиты. Крив Стоун, видимо, знает, раз уж мы осведомлены. Но про Солиана ему не известно. Сообщить?

   Королевство Трёх Святых, резиденция Крива Стоуна.
   – Крив. Печальные новости.
   – Ну?
   – Владислав погиб.
   Он вздрогнул. Поднявшись с кресла, Крив подошёл к нему и попросил повторить.
   – На него напали.
   – Но это невозможно! Верион не мог так поступить!
   – Это не Верион. Владислав не добрался до границы.
   – Проклятие! Неужели Ирит проскочил?
   – Прекрасный шанс принять моё предложение!
   – Что?! Здесь такое творится, а ты говоришь о заговоре? О заговоре против Владислава?
   – Это уже не заговор, Крив! После него именно ты обязан стать правителем. К тому же, раз уж он обязал тебя следить за королевством до его возвращения, стало быть, придётся принять это как должное.

   Темноводье, Гористая возвышенность.
   Чуяло сердце Ротта, что здесь что-то не так. Не мог же он месяцами выслеживать целую армию, от которой не оставалось никаких следов. Это казалось ему слишком простым эпилогом. Как он мог не предвидеть такой поворот событий? Правителю оставалось надеяться, что Торил не ошибся в намерении подтянуть свои войска к Горному. Отонский съезд не выдвигал запретов на подобного рода решения, хотя и высказывал свои недовольства. Каким же глупым был Ирит, если выдвинул ультиматум северному соседу! Но Ирит не был глупцом; в его голову закралась идея расправиться с северянами чужими руками. Жаль, что поздно. Начни Тэнрил военные действия ещё месяц назад, всё обернулось бы против него. Сейчас же, к его самолюбию, проклятие правителей сыграло ему на руку. Хотя ни они, ни сам горный князь не догадывались об этом.

   Северное Пригорье, г. Горный.
   В этот раз было больше народу, чем в первое моё появление на приёме Торила. Изредка мелькали в толпе уже знакомые мне лица, однако, как и прежде, никто не обращал на меня внимания. Разбившись на кучки, все обсуждали какие-то общие проблемы. Одна женщина даже уверяла своих слушателей, будто все проблемы начались из-за вторжения в наши пределы морских держав. «Идиотизм», – подумал я, уделив её красивым речам пару минут. Она была права только в том, что королевства морского содружества могли напасть на нас, но, опять же, не после войны. Мне доводилось слышать о кровавых боях на море и на обоих континентах. Морское содружество находилось далеко на западе, за Спокойным морем. Политика тамошней войны была основана не на ненависти к другим, с которой посчастливилось столкнуться нам в борьбе с Восточным Союзом, а на борьбе за новые земли. Пушечным мясом являлись, конечно, все, кто попадался на пути, но там война шла по правилам и справедливости. К тому же, на моё удивление, наши военные действия и какие-либо действия наших далёких соседей по суше ничем не были связаны. Совпало так, что две войны шли в один промежуток времени. И скорее всего, морское содружество предотвращало вторжение на  наши земли сил с другого континента, нежели само пыталось разгромить наши баррикады.
   Появился брат. Шумные разговоры умолкли, и Торил без труда пригласил всех пройти в обеденный зал. По прошествии некоторого времени все сидели за столом и разглагольствовали кто о чём. В этот раз я сидел поодаль от брата, и мне было не по себе. Однако мои мысли сменили своё русло, как только я увидел Эллин. Я уставился на неё. Интересно было наблюдать за её поведением. Но моё удовольствие длилось недолго, – Торил привлёк к себе внимание присутствующих и заговорил. Он рассказывал о своих намерениях, о данных свыше его народу дарах, о справедливости, о чести и обо всём в этом духе. Все кричали «ура», «да», «правильно», поддерживая его звоном своих бокалов. И чем дольше я присутствовал здесь, тем яснее мне казался нрав этого народа. Как ни прискорбно, пригорцы-северяне всегда были эгоистами, и данное сборище ещё раз доказывало это. После принятого внутрь вина у многих развязались языки, и я ужаснулся: половина из них лишь напускали на себя важность, рассуждая о коварстве Тэнрила. В действительности же им была безразлична политика. Они не хотели что-либо предпринимать по поводу разрешения данного конфликта, мол, пусть этим занимается Торил. Да уж, не слушал меня брат.
   Через какое-то время я поднялся и вышел на балкон. От шума и гама, что царили в доме, можно было попросту свихнуться. Лёгкий ветерок обдал меня свежестью. На улице снова бегали ребятишки, старый пёс дремал, а конюх возился с лошадьми. Здесь было прекрасно. Не было места заговорам, лицемерию и шумным компаниям. Всё это осталось внутри, там, где Торил делился своими мыслями с теми, кого считал верными подданными.
   – Верион? – раздался удивлённый голос Эллин. – Вы здесь?
   Я обернулся.
   – Разве вам не интересны планы Торила?
   – Я знаю его планы… – коротко ответил я.
   Она подошла к ограждению и взглянула вниз.
   – Вам не нравится его затея, верно?
   – Мне привычнее следить за миром, нежели крутиться с ним. Так больше времени остаётся на размышления.
   – У вас ведь нет семьи? Извините за нескромность, дамам неприлично спрашивать подобное, но мне казалось, тянет на раздумья именно одиноких, которых преследовали горе или неудачи.
   – Вы считаете меня неудачником? – возмутился я.
   – Я не утверждаю этого.
   В этот момент она посмотрела мне в глаза, и что-то возникло между нами. «Давай же, Эллин, признайся, что я нравлюсь тебе», – подумал я. Но она сдержала себя.
   Появился Торил с бокалом вина. Его кривая улыбка заставила меня рассмеяться. Эллин смутилась, а он с негодованием произнёс:
   – Ты смеёшься, будто перед тобой пляшет шут…
   – Извини. Слушай, Торил, мне кажется, лучше отправиться в шесть утра.
   – Чем раньше, тем лучше. Кстати, советую взять с собой Эллин.
   – О чём вы? – с явным интересом спросила она.
   – Дорогая Эллин. В ближайшее время будут происходить кошмарные вещи. Потому я прошу вас отправиться с Верионом в путешествие. Отдохните, наберитесь сил, и по мере разрешения проблем вы вернётесь обратно.
   – Вы не можете так поступить…
   – Я обязан это сделать хотя бы потому, что вы доверяете мне.
   – Мой отец…
   – В данных обстоятельствах ваш отец не придумает чего-нибудь лучше.
   – Ну, знаете!.. – злостно проговорила она и ушла.
   – Зачем ты так грубо?
   – Верион, как правитель я не мог говорить с ней так, но как человек, которому она доверяет полностью, просто должен.
   – А не движет ли тобой условие пари?
   – Ты меня недооцениваешь. В иное время я могу донимать тебя всеми женщинами, которых знаю, пока ты не выберешь одну. Но чтобы отыграться на тебе таким образом да при нынешнем конфликте с Иритом… Кажется, я ещё не настолько низок.

   Королевство Трёх Святых, резиденция Крива Стоуна.
   Крив проснулся от шума во дворе. Наспех одевшись, он выскочил на балкон. Стража держала сопротивляющегося мужчину, орущего что-то о письме. Через несколько секунд Крив окликнул его.
   – Чего это вы расшумелись? Выпроводите его за ограду, и всё!
   – Срочное письмо правителю… – начал незнакомец, после чего получил кулаком в грудь.
   – Стойте-стойте, остолопы! Передайте письмо мне, а его усадите в гостиной. Я сейчас спущусь.

   Западная часть Высоких гор.
   Кристур сел и облокотился на дерево. Ему казалось, что будет добираться вечно. Путешествовать по горам утомительно, а тем более спешка и вовсе убивает. Он не мог уже пошевелить пальцами ног – они попросту онемели. Правитель жаждал воды и мягкой постели, ему хотелось уснуть и не просыпаться неделю. Ещё бы, кто выдержит несколько дней бега по горам? Он надеялся, что Ротт Строн уже послал часть армии в район Горного. Но откуда Кристуру было знать, что именно в эту ночь начнётся резня в окрестностях города? Откуда он мог знать, что Ротт и понятия не имел, что его брат мчится по горам на помощь Торилу и надеется на помощь первого? Увы, вторая жена не исполнила просьбу и на утро собрала вещи и направилась на юг. Её предательство, которое он никогда не простит, останется с ним навсегда, словно это была только его вина.

   Темноводье, окрестности г. Солнечный.
   Все разошлись, и Ротт остался один. Он направился в город, размышляя о сложившейся ситуации. Что он мог сделать? Ровным счётом ничего. Что он сказать Кларе в своё оправдание? Снова ничего. Стоило ли ему плюнуть на всё ещё год назад и вернуться к семье? Возможно. Но на Отонском съезде был выбор между семьёй и братьями, и решение Ротта оказалось в пользу вторых. Он не знал, что потеряет жену и ребёнка из-за этого выбора. Ротт-правитель погубил жизнь Ротта-семьянина. Что ж, по какой дороге не идти, всегда будут ошибки, проблемы, трагедии; всегда будет преследовать прошлое, и всегда будем чувствовать некую вину за содеянное ранее. Какой бы не был выбор, мы перед ним одиноки, и никто не сделает его за нас, не на кого будет свалить всю вину. В этом и заключается наша судьба.
   Он шёл через поля и думал о Ториле. Ему было не по себе только от одной мысли, что его земли граничат с Тэнрилом. Ротт боялся за него; не хотел, чтобы Ирит досаждал ему. Однако так случилось, что Северо-Западное объединение не смогло усмирить горного безумца. Да и Торилу, по всему видимо, нравилось играть с ним. Как знать, может, такое расположение вещей не было лишено тайного замысла и даже приукрашивало их тусклое существование. Именно тусклое, никак иначе: после смерти отца жизнь для братьев утратила ту радость, с которой каждый из них относился к окружающему миру. Не всё на свет зависит только лишь от нас. В противном случае мы не дорожили бы тем, что есть у нас.

   Высокие горы, северный перевал.
   – Что ж, предлагаю выступать.
   – Я не советую. И вообще, не разделиться ли нам? Атакуем и Отон, и Горный. Они растеряются, и даже при всём желании их защита будет минимальна.
   – Дезориентировать их? Мысль стоящая. Тогда вот что: южан пошлём к Отону, сами же примемся за Торила.
   – Когда выступаем?
   – Через час. Это лучше всего – они будут спать, когда мы постучимся в городские ворота. Паника, знаете ли, сама справится с ними.
   – Вам никто не говорил, что вы – маньяк, Ирит?
   Он улыбнулся и ответил:
   – Нет, я намного хуже.

   Заовражье, восточная граница.
   – Мы сообщили Криву Стоуну о Солиане.
   – Хорошо. Будем ждать известий от него.
   – Как думаете, Крив возьмёт на себя обязательства правителя?
   – Не думаю. Слишком тяжела ноша – следить за двумя королевствами сразу.
   – Тогда не созвать ли королевский совет? Пусть решает эту проблему.
   – Думаю, ты прав. Зачем нам ломать свои головы? Совет без нас разберётся.

   Королевство Трёх Святых, резиденция Крива Стоуна.
   – Кем передано письмо?
   – Я же сказал, что свитой короля.
   – Короля давно нет! Есть лишь правители.
   – Боже! Не всё ли равно?
   – Мне кажется, что ты бредишь. Сперва погиб Владислав, теперь узнаю, что по чистой случайности ушёл на тот свет и Солиан. Сдаётся мне, завтра помрёт кто-нибудь ещё из правителей. Неужели я?
   – О чём вы?
   – Они оба погибли здесь, на западе, где королевства восстанавливались быстрее остальных. Не странно ли?  Ирит расправился с сильным противником, и теперь ему никто не мешает!
   – Послушайте, мне нет никакого дела до Ирита или ещё кого-то. Я лишь обязан доставить вам известие.
   – И?
   – Что?
   – Хочешь сказать, ты лишь гонец? Зачем ты ломился в мой дом ночью?

   Северное Пригорье, г. Горный.
   Я проснулся от криков, доносившихся с улицы. Выглянув в окно, увидел бегущих людей, рыдающих детей, лающих псов. В городе началась паника. Наспех натянув штаны и рубаху, я выбежал из комнаты и помчался к брату. Его спальня была пуста, и мне ничего не оставалось, как выбежать во двор. Там чуть не сбил меня кучер, укладывающий в повозку вещи. На вопрос «что происходит?» он только и ответил, что началась война. Я вышел за ограду. Люди толпами бежали в различных направлениях, везде царил хаос. «Неужели Ирит уже здесь?» – ужаснулся мой разум. Вдруг подле меня остановилась карета, и из неё вылезли Торил и отец Эллин. Я не успел даже о чём-либо подумать, как заговорил брат:
   – Планы меняются, Верион. Тебе придётся отправиться в Отон.
   – Торил, что происходит?
   Он вместе с военачальником направился в дом. Я пошёл следом и задал тот же вопрос.
   – Войска Тэнрила у ворот города. Мы эвакуируем жителей.
   – А я?
   – Осуществить задуманное не получится – они тут же убьют тебя. Если, конечно, ты не умеешь летать.
   Они зашли внутрь. Да уж, ничего не оставалось. Я отыскал кучера и поинтересовался, куда тот направляется. Он ответил, что большинство движется в Отон. Те, у кого нет лошадей, собираются в центре города, там ожидают их вооружённые отряды по пять-шесть человек. Попросив его передать Торилу, что я погнал в Отон, я забежал в загон, оседлал свою лошадь и направился в центр.
   Народу было столько, что негде было даже чихнуть. Весь город ожил в один миг. Мне стало страшно. Страшно от происходящего, страшно оттого, что Владислав не успеет. Продвигаясь по кишащим людьми улицам, я наткнулся на Эллин. Она бежала к центру вместе с толпой. Интересно, почему она не была с отцом? Догнав, помог сесть ко мне и погнал далее.
   – Почему вы не с отцом?
   Она вцепилась в меня и не отвечала.
   – Почему вы одна, Эллин?
   – Я уже не девочка и могу самостоятельно постоять за себя!
   – Но не в такой же ситуации!
   Мы плохо слышали друг друга – шум всё усиливался по мере продвижения к северным окраинам города. Я свернул с главных улиц в переулки, но даже там было много криков.
   – Вы не в курсе происходящего, Эллин?
   – Как я понимаю, город держит оборону. Ирит застал нас врасплох.
   – Я довезу вас до своих войск в окрестностях Отона и вернусь обратно.
   – Вы не можете бросить меня одну! – воспротивилась она.
   «Господи! – подумал я. – Только не начинай сейчас, Эллин. Это же не шутки!»
   – Они позаботятся о вас. К тому же, я не могу бросить брата и как брат, и как правитель.
   – Верион! Вы можете погибнуть здесь!
   – А ваш отец?
   – Это его долг!
   – Вы слишком строги к нему…
   Через несколько секунд толпа неожиданно хлынула обратно на нас, и моя лошадь чуть не скинула меня и Эллин. Я успокоил её.
   – Боже! Мы тут погибнем! – заревела со страху моя спутница и так вцепилась в меня, что я испугался за свой позвоночник.
   – Куда вы все? Стойте! Что такое?
   – Враг прорвался с севера! – крикнул кто-то. – Он в городе!
   Я развернул лошадь и помчал обратно.

   Темноводье, г. Солнечный.
   – Возможно, мы в последний раз видимся.
   – Ты сам выбрал этот путь.
   – Клара, я не знал, какова цена за этот выбор. Потому прошу тебя лишь об одном. Прости меня, если можешь, и передай детям, что их отец сражался за них.
   – Я передам, Ротт. А теперь ступай. Да пусть сопутствует тебе удача!
   Он в последний раз взглянул ей в глаза и ушёл, не попрощавшись. Она простила его, но было поздно – в день, когда она забыла все его промахи, её известили о его гибели.
   Ротт шёл домой. В полдень, как и задумал, он должен был выступить со своей армией и нанести удар по столице Холмистого королевства. Именно он, Ротт Строн, вновь нанесёт удар по тем, кого когда-то назвал «недостойными воевать».

   Западная часть Высоких гор.
   Кристур проснулся. У него возникло чувство нависшей опасности. Он чувствовал, что не успевает, ему казалось, что чем быстрее движется, тем дальше от Отона и Горного. Ему даже не пришла в голову мысль, что страдает от нехватки пищи. Страх перед угрозой войны заглушал в нём голод. «Странно, – думал Кристур. – Каким образом Торил хочет избавиться от угрозы со стороны Тэнрила? Иритовы отродья бегают по всем горам, их истребить практически невозможно». И действительно, твари Ирита расплодились очень быстро. Им не было присуще жить на одном месте; кочевой образ жизни был в их крови. Кристур, равно как и Торил, знал об этом и в силу своего инстинкта самосохранения старался не провоцировать их своим появлением.
   Он вспомнил военные годы. Тогда, в пик противостояния двух коалиций, он и Ротт крепко-накрепко связали свои судьбы. В силу случайности к ним забросило Торила. Третий в то время возглавлял отряд разведчиков, объединение требовало от него информацию о расположении военных частей врага на территории Восточного Союза, в частности – Холмистого королевства. Тесное сотрудничество с Темноводьем ещё больше сблизило троицу. И в разгар кровопролития, когда южане наступали по двум направлениям, три брата бились насмерть бок о бок. Именно они выиграли решающую битву у Ров-Поста – военного посёлка на севере Холмистого королевства, после чего стало ясно, что Восточный Союз в скором времени проиграет. В тот момент Тэнрил предложил южанам воспользоваться его проходом. Тогда-то и взбунтовалось Северное Пригорье, вынудив Торила объявить о своём нейтралитете. Кларк, в свою очередь, лишь по своей трусости совершил самый храбрый поступок в своей жизни, закупорив северный тракт своей армией. Так был окончательно повержен Восточный Союз.
   Кристур улыбнулся. «Смешно получилось. Тогда мы боялись, теперь же мне хочется вернуть то время. Ещё бы! Тогда было всё – выпивка, кабаки, разгульные дамы, драки, интриги, война. Снова выпивка, снова дамы… А теперь? Жена умерла, вторая – стерва. Братья, и те давно живут своей жизнью. Эх!»
   Он продолжал идти.

   Широкополье, южная граница.
   – Половина наших полегла. Не ожидал такого от Кларка.
   – Ты думал, будет легко?
   – По мне, так лучше бы они бежали. И зачем им этого старикана защищать?
   – Старикан? Да ему всего-то за тридцать.
   – А ты откуда знаешь?
   – Уж я-то врагами интересуюсь. Скажи мне лучше, почему твоя конница задержалась?
   – Ты мог и сам справиться. Да и потом, кто знает, они могли и подкрепление на всякий случай держать.
   – Ну, спасибо! Значит, можно сказать, и тебя мы на всякий случай держим?
   – Хватит, Тиг. Расслабься. Что там дальше у нас?
   – На случай успеха Ирит распорядился проторчать здесь пару дней, затем по горам вернуться в Тэнрил. Там ждать дальнейших указаний.

   Северное Пригорье, г. Горный.
   – Приехали, – произнёс Торил. – Бежать некуда.
   – Как это? – удивился я.
   – Ты же сам видел, что они прорвались. Теперь остаётся только ждать. Мы обречены на поражение.
   – Значит, нас всех убьют? – ужаснулась, рыдая, Эллин.
   Она уткнулась мне в плечо. Я обнял её и попытался утешить.
   – Скорее всего, они никого не пощадят, – тихо вымолвил её отец. – Есть ли место, где можно спрятать хотя бы мою дочь?
   Мой брат отрицательно покачал головой.
   – Это единственный дом, который они начнут штурмовать последним. Я знаю Ирита очень хорошо и попробую договориться, чтобы её не тронули.
   – Спасибо вам…
   – Успокойтесь, Келтон. Вы хорошо служили мне, и я сделаю всё, что могу. Я попробую спасти вашу дочь, но насчёт нас обещать не могу – на то она и война.
   – Разве нельзя бежать из города? – вскрикнула Эллин. – Разве можно попросту сидеть и ждать своей смерти?
   – Эллин, – произнёс её отец.
   – Отец, сделай же что-нибудь…
   – Эллин…
   – Почему?! Почему вы стоите?! Найдите способ спасти себя и нас!
   – Увы, – отозвался Торил, – если нет крыльев, мы никуда не уйдём. Они повсюду.
   – Погоди, – сказал я, – что ты сказал?
   – Я сказал, что нет крыльев.
   Тут меня осенило. Я вспомнил про одного плотника, который смастерил из лёгкого дерева и парусины что-то наподобие крыльев и запускал себя с катапульты. Он пролетал порядка двух сотен метров, но посадка оставляла желать лучшего. Все смотрели на меня.
   – Если вы подгоните мне катапульту к восточной стене города, я вытащу вас отсюда.
   – Что ты задумал? – спросил заинтригованный Келтон.
   – Помните плотника, что рухнул с дуба?
   – Только не говори мне, что ты хочешь стащить у этого ненормального его проклятые штуки! – возмутился брат. – Это же орудия для самоубийства!
   – Бывает так, что самое ненормальное спасает кому-то жизнь! И я хочу это доказать. Давайте, встречаемся через десять минут у восточных стен. И не опаздывайте, иначе точно окажемся на том свете! Эллин, идём. Ну же, Эллин, живее – мне нужна твоя помощь.
   Она взглянула на этих двоих, явно ошарашенных моей идеей, и побежала следом за мной. Как потом признался Торил, за свою жизнь он встречал лишь двоих безумцев – нашего отца и меня. Я был рад этому утверждению.

   Королевство Трёх Святых, резиденция Крива Стоуна.
   Охрана вошла в гостиную и обнаружила тело правителя. Подняв тревогу, она обыскала весь дом и территорию резиденции, но ничего подозрительного так и не обнаружила. К сожалению, ломившегося недавно мужчину толком никто не разглядел, и потому грешить было не на кого. Оставалось лишь сообщить королевскому совету и участникам Отонского съезда: уж слишком подозрительно выстраивалась цепочка смертей.

   Заовражье, резиденция Солиана Толя.
   – Народ взволнован, потому было решено собрать всех как можно скорее. Ночью или днём – это уже не принципиально. Однако прошу вас заметить, что именно ночью, когда никто не подозревает о нашем собрании, когда все спят, легче принять необходимые меры. Протесты жителей, знаете ли, изрядно утомляют.
   – Лично мне неясна цель ночного собрания. Но я вынужден смириться, поскольку разницы в выборе всё равно не будет.
   – Хорошо. Так вот, нам предстоит назначить нового правителя и успокоить простой люд. Что скажете? Какие предложения?
   – Что по мне, так у меня есть подозрения по поводу этого тайного собрания. Если память мне не отказывает, именно народ выбирает правителя.
   – Нам нужен властитель срочно. Временно, разумеется, и на это мы имеем право предложить свои кандидатуры.
   – Что-то меня не особо тянет доверять вам. Кто выбирал вас главным? Среди совета у каждого из нас права одинаковы.
   – Значит ли это, что мы будем сидеть, сложа руки?
   – Я к тому, что ваша инициатива говорит, что вы считаете себя первым на место короля.
   – Правителя.
   – Как вы помните, восстановление обязательств после распада объединения должно иметь место через одного правителя. Не через двоих, троих или более, а через одного. Это завет последнего из королей. Лихо придумано, Синтин! Всё это смахивает на самоуправство, а может, даже на заговор.
   – Не смешите меня! Я не претендую на место короля, хотя шансов стать им у меня не меньше вашего!
   – Увы, Синтин. Я соглашусь с ним. Вы слишком эгоистичны. Со второй же частью вашего предложения у меня разногласий нет. Давайте соберём жителей и спросим. Каждый из нас управлял определёнными территориями, народ сам выберет себе пастыря.
   – Вы считаете себя пастырями, хотя вините в этом меня! Что ж, пускай так. Посмотрим, чьё стадо останется целым!

   Северное Пригорье, г. Горный.
   Посадка, как я и говорил, оказалась не из приятных. Нам повезло, что мы пролетели незамеченными. Торилу, правда, пришлось хуже нашего – ему посчастливилось испытать на прочность двух отродий Ирита, но он не потерял самообладание и быстро избавился от них.
   – Отвратительные твари, – выговорил он.
   Мы помчались в юго-восточном направлении. Это был единственный путь, по которому войска Тэнрила наверняка не пошли. Через полчаса мы остановились: коль остались живы, спешить было незачем. Осталось решить один и, пожалуй, единственный вопрос: что делать дальше?
   – Мне уже не имеет смысла придерживаться плана, верно? – с грустью спросил я.
   – Тебе решать, Верион. Ещё есть возможность уйти. Но караван не будет долго ожидать тебя: если уходить, то сейчас.
   – А ты?
   – Остаётся лишь направиться в Отон. Он более укреплён, хотя толку в этом мало. Не возражаешь, если я воспользуюсь твоими войсками?
   – Пожалуйста. Я их предупредил, что либо ты, либо Владислав возьмёте под свои знамёна.
   – Хорошо. Знаешь, отправляйся на юг. Эллин, держись рядом с ним.
   – Но я не могу…
   – Эллин, – прервал её Келтон. – Так будет лучше для нас обоих. Я буду знать, что ты далеко от войны и потому не наделаю глупостей.
   – Отец, не оставляй меня!
   – Прошу тебя, доченька! Будь рядом с ним.
   Она обняла его. Этот миг закрадывался в душу и рвал сердце на части. Через минуту они оторвались друг от друга, и я обменялся любезностями с её отцом.
   – Верион, мой младший братишка, – начал Торил. – Я мог сделать больше, но не успел. Однако ты не забывай меня и напиши, когда доберёшься до своего нового дома. И очень прошу – раз уж никто из нас не одержал победу в пари, то постарайся не находить себе в жёны зануду!
   Мы все рассмеялись. Даже заплаканная Эллин расплылась в улыбке. Я с ним обнялся и на прощание наказал ему отомстить Ириту за всех нас, за нашего отца, за объединение, за всё.
   – Моего поражения не дождётесь, – улыбнувшись, ответил Торил.
   Они оба развернулись и пошли на север, а как только обойдут осаждённый город, должны были свернуть в сторону Отона. Мы с Эллин стояли долго, смотря им вслед. Она думала об отце и его правителе, который был ему скорее другом. Мне было грустно думать о Ториле и его подданном, который тоже был для него скорее другом. Жаль, что мне не было известно, увижу ли когда-нибудь хотя бы одного из них.

   Западная часть Высоких гор.
   Кристур вновь мчался во весь опор. Ему было тяжко на душе. Он перестал чувствовать физические недомогания, он ощущал, что опаздывает, и боялся. Пытаясь по возможности не останавливаться, правитель двигался настолько быстро, насколько позволял его организм. Кристур вообще был сильным человеком, не каждый равнялся с ним, но столько времени насиловать (а это можно назвать лишь насилием) своё тело просто невозможно. Но он мог. Неведомые силы помогали ему. Каждая мысль о Ториле предавала ему бодрость и стойкость. Видимо, война связала их таким образом, что оба вернулись бы даже с того света, окажись кто из них в опасности. Вот и настал час, когда одному понадобилась помощь второго. Жаль, что слишком поздно, и оба узнали об этом только через несколько недель.

   Темноводье, г. Солнечный.
   Ротт не мог уснуть. Его тревожили какие-то мутные мысли, он переворачивался с бока на бок. Страх? Нет. Предчувствие? Возможно. Смерти? Не совсем. Неправильного выбора? В яблочко. Что-то подсказывало ему, что не так всё должно происходить. Но как? Этого никто не знал.
   Уже светало, когда он заснул. Ему привиделся красочный сон. В нём Ротт был счастлив. Там всё было иначе. Не было никого, кроме его жены, детей и братьев. Все они сидели на пляже и потягивали виски. Счастливый был сон. По-крайней мере, в нём Ротт был по-настоящему счастлив.

   Неделю спустя

   Высокие горы, южный тракт, 30 км южнее Тэнрила.
   Я дожидался каравана. По словам Торила, примерно в это время меня должны были подобрать. Эллин ушла обратно. Она не смогла вытерпеть самоотверженность отца и отправилась на его поиски вчера ночью. Что ж, сердцу не прикажешь. Мне было жалко её, но также сожалел и о брате. Мне казалось, что моё присутствие лишь отягощает ему жизнь, связывает ему руки. Думаю, теперь он без труда совершит все свои затеи.
   Стоял полдень. Вокруг пели птицы; дорога была пуста. Я прятался в лесу, хотя остерегаться чего-либо не было повода. Но лишняя осторожность в районе Тэнрила ещё никому не мешала. Твари Ирита, хотя и были самолюбивы и презирали остальных двуногих, всё же при случайной встрече старались обходить тебя стороной. Мне же было уже всё равно, кого я встречу – пригорцев-южан, подданных горного князя или кого-то ещё, – принять меня можно было разве что за простолюдина: моя одежда превратилась в грязные лохмотья.
   «Интересно, что станет с Северным Пригорьем? – думал я. – Каким будет их новый правитель? Будет ли деспотия или свободовластие? Увенчается ли успехом нашествие Ирита? И вообще – что будет после?»
   Я рассуждал о последних событиях. Казалось, всё только начиналось. Но, может, это был финал. Не тот, которого мы ждали, нет, не оправдывающий наши надежды. Вероятно, это был конец, о котором никто не имел ни малейшего представления. Возможно, оно и к лучшему, потому как жить лишь по плану очень и очень скучно.
   – В том-то и дело, что есть лишь это «возможно», а об остальном мы можем только гадать, – тихо произнёс я и услышал лошадиную поступь.
   Через некоторое время на дороге – прямо напротив меня – остановился торговый караван. Мешки, корзины, птицы в клетках, что-то ещё – всё это указывало на торговый образ жизни, нежели на подкрепление врага. Я вышел.
   – Верион? Мне поручено сопровождать вас в тот период нашего путешествия, пока мы будем продвигаться по Южному Пригорью.
   – Это личная просьба Торила?
   – Да. Но он распорядился не называть имён, если только у вас не возникнет сомнений по поводу наших, надеюсь, совместных усилий.
   – Хорошо. Я готов отправиться в путь.
   Они одели меня во что-то более человеческое, но старую одежду взяли с собой – убирали следы. И в правду, меня, по сути, можно было считать диверсантом. Но тут уж, извините, можно поспорить – мол, я беглец, и всё тут. По-крайней мере, через полчаса я был уже за пределами владений Ирита, и последним препятствием осталось Южное Пригорье (жители которого явно отличались презрением ко всем северным народам). Что ж, если мне и суждено добраться до его южных границ, то точно только живым!