Отучившись пять недель в любимой гимназии, Катя приехала в деревню, к бабушке и дедушке. Начались осенние каникулы. Родители работали, поэтому никто в городе организовать досуг школьнице не мог. Наилучшим решением сложившейся проблемы была деревня, которая находилась всего-навсего в пятидесяти километрах от города. Да, и Катя любила проводить здесь свободное время: летом в лесу собирала грибы и ягоды, а зимой каталась на лыжах, а иногда и на коньках, когда морозы особенно крепчали, и маленький прудик промерзал почти до дна. Кате нравилось выписывать пируэты на коньках, падать и смеяться. Другие ребята сидели дома. Пережидали мороз в тепле. Да, и взрослые следовали их примеру. Деревня, как будто вымирала…
Кате было шестнадцать лет, девушкой она была уже самостоятельной, поэтому на электричке она ехала одна. Хотя нет…. Это не совсем верно. С ней же была её собачка, её верный малыш по кличке Винчи. Собачка появилась у Кати всего восемь месяцев назад, но за столь короткий срок они так сдружились и сроднились, что уже и дня не могли прожить друг без друга! Да, и для Винчи время, проведённое в деревне, проходит в радость: можно пугать уток, домашнюю птицу, бегать за бабочками, стрекозами, да, хотя бы просто на травке порезвиться! Какая ж собака этого не любит! Винчи как будто знал, куда его Катя везёт, в своей маленькой клетке места себе не находил, всё вертелся и крутился. «Когда же, ну когда же мы приедем? Когда ты меня из клетки выпустишь?»
Бабушка и дедушка встретили Катю и Винчи на платформе. Были объятия, были слёзы радости, были причитания бабушки про то, что внучка исхудала, да и вообще вид у неё усталый и замученный. Дедушка же больше собачкой интересовался.
Давным-давно, ещё, когда Катя не родилась, была у него верная немецкая овчарка по кличке Трезор. Такой шустрый, такой умный был пёс, что просто уму непостижимо. На охоту с ним дедушка ходил. И надо же такому было случиться: совершенно случайно молодой и неопытный охотник принял Трезора за волка. И пальнул по нему из ружья…. Дали же человеку охотничий билет…. И попал по овчарке так «удачно», что дедушка не смог донести раненного друга до ветеринара, умер Трезор от потери крови прямо в лесу. Поймали деревенские мужики горе-охотника и заставили его могилу для Трезора на опушке рыть. Молодой человек так перепугался, что и яму вырыл, и ружьё мужикам отдал, и билет охотничий порвал, и обещание дал, что больше никогда в жизни стрелять не будет. Даже в тире. На том и разошлись. С тех пор лежит верный дедушкин товарищ на опушке, охотников, грибников, рыбаков и ягодников привечает….
* * *
На следующий день с утречка собралась Катя и Винчи за клюквой. Ещё прошлым летом присмотрела она в лесу болотце. Ягоды клюквы там, как на подбор росли крупные, тёмно-красные, с плотным восковым налётом. Загляденье, а не ягоды! Кислые-кислые, мякоть твёрдая! И так там много клюквы: хватит, чтоб и лукошко наполнить и самой вдоволь наесться! Надо было собираться в путь, пока деревня ещё не проснулась. А то ведь ребята могли и проследить за Катей и узнать про её болотце. Этого она боялась больше всего. Выйдя из дома, Катя и Винчи пошли задними дворами, чтобы не дай Бог не попасться кому-нибудь на глаза! Старушки, местные ребятишки обязательно расспросят её, куда это она собралась с лукошком в такую рань. Главное, ещё, чтобы Винчи не шумел. Но собачка, как будто поняла, что от неё хочет Катя, вела себя почти что образцово-показательно, правда, иногда забывалась и отвлекалась на перепёлочек, бегавших за забором. Кате приходилось тихо, но настойчиво одёргивать Винчи. Он понимал, что напортачил и начинал вести себя прилично.
Уже в лесу Катя успокоилась, здесь-то их никто не обнаружит. Удивительное дело, ещё прошлым летом девушке надо было продираться к болоту через кустарники, рискуя провалиться в ямы или спотыкнуться о поваленные деревья, которые было не видно из-за высокой травы. Теперь же она шла по узенькой и извилистой тропке. Конечно, это было удобно, но в голову закрадывались грустные мысли: неужели кто-то, кроме неё знает об этом болоте и об удивительной клюкве, растущей на его берегах. И если это так, то, скорее всего, она уже ничего и не найдёт. Клюква уже давно созрела. Вот если бы каникулы начались недели на две пораньше…
В лесу Винчи вёл себя настороженно: столько деревьев и кустарников, легко можно потеряться. Поэтому от своей хозяйки он не отходил ни на шаг. И вот они вышли к болоту. Катины самые худшие ожидания оправдались: все ягоды уже обобрали. В изобильном клюквеннике ягод осталось всего на две горсти. Так стало Кате обидно: рано проснулась, от всех таилась, слово лишнее боялась сказать, так далеко ушла, и получается всё впустую? Она уже села на пенёк и собиралась плакать от досады, как вдруг увидела, что в десяти метрах от неё островок и клюквы там до неприличия много. Катя не верила своим глазам: так не бывает, все ягоды здесь обобрали, но никто не пошёл на остров. Чего же они испугались?
А испугались люди опасной трясины. Немногие старики знали, где есть брод, узенькая, можно сказать тропинка, по которой можно попасть на островок. Шаг вправо, шаг влево с тропинки и ты уже по пояс в вонючей жиже. Молодёжь, люди среднего возраста доподлинно не знали, где брод, но хорошо знали про опасную трясину, поэтому им только и оставалось, что стоять на берегу облизываться и с завистью смотреть на клюкву, до которой им никогда не добраться. А Кате не то, что про брод, но даже про трясину никто не рассказал…. А ей-то показалось, что ничего страшного на этом болоте с ней не может случиться.
- Винчи, жди меня здесь! Я скоро вернусь! – скомандовала Катя собачке
- Я всё понял! – прогавкал в ответ Винчи и прилёг на травку.
Катя не успела пройти и метра, как её правая нога плотно увязла в трясине. «Да, ладно! Разве так бывает?» - подумала она и попыталась вытянуть ногу. Не получилось. Стало только хуже правая нога увязла по колено. «Не может быть! Что я буду делать?». Левую ногу трясина тоже схватывает и затягивает вглубь. Винчи почувствовал неладное, забегал вдоль берега, начал скулить. Он не умеет плавать, а так бы точно прыгнул бы за хозяйкой. Медленно-медленно трясина заглатывала Катю. И зацепиться и дотянуться ей не за что. Начала кричать, звать на помощь. Но кто её здесь услышит в такой глуши и в такой ранний час?
«Неужели это мой конец? Так страшно и нелепо! А мне ведь ещё шестнадцать лет! Мне никто даже предложения не сделал! Разве можно умирать незамужней!» Паника, мысли путаются в голове, Катя не знает что делать. У неё нет сил и возможности что-нибудь сделать. Есть только Винчи. Эх, если бы он был человеком…. Нет, не взрослым, хотя бы ребёнком, она бы послала его в деревню за помощью. Трясина затягивает медленно, помощь бы наверняка поспела. Бабушка и дедушка хватятся её только поздно вечером, но это уже будет слишком поздно…
- Винчи, беги, беги в деревню!!! – крикнула Катя. Ей не хотелось, чтобы дружок видел её ужасную кончину.
Но собачка восприняла слова девушки не как просьбу, а как полноценный приказ и побежала на своих коротеньких ножках в деревню, к бабушке и дедушке.
- Вот я и осталась совсем одна… - расплакалась девушка.
* * *
Михаил Иванович имел весьма странную привычку. Любил он со своим старым, ржавым и поломанным ружьём по лесу бродить. Лет десять назад это помогло ему отбиться грабителей.
- Слышь, дед, гони бабки! И без глупостей! Пикнешь – замочим, нам терять нечего!
- А это вы видели! – вскинул дед сломанное ружьишко,- Руки вверх, негодяи!
Вечерело уже, поэтому грабители и не смогли увидеть, что ружьё у деда ржавое. Подняли руки и замолчали. Михаил Иванович их в милицию и сдал. Оказалось, что это были сбежавшие из колонии опасные рецидивисты. Две недели их уже отыскать не могли. Михаилу Ивановичу даже грамоту дали и денежное вознаграждение за поимку беглецов.
- Что, Иваныч, теперь новое ружьё на премию купишь? – интересовались соседи.
- Да, нет! Зачем оно мне? Глаз уже плохо видит. Лучше сыну деньги отдам, он знает, что с ними делать. Мне и со старым ружьём неплохо!
- Неужели опять хочешь преступников поймать? – подкалывали деда.
- Мне так спокойно…. Да, и привык я к нему…
Вышел он с ружьём погулять и в тот день. Шёл он по лесу, не спеша, слушал птичек, на опушке у Трезора посидел. Уже собирался пойти на речку, как вдруг перед ним появилась маленькая собачонка. Порода, да, и внешний вид её не наводил на мысли, что это дикая собака. Уж слишком она была ухоженная. Да и ошейник был новым и чистым. Даже если собака и потерялась, то произошло это пару часов назад. В лесу даже за день собачка успела бы испачкаться. Михаил Иванович хотел взять её на руки и отнести домой, чтобы покормить и напоить, но она не далась. Она гавкала, извивалась, отбегала от него и ждала, когда дед к ней приблизится. Собачка, как будто хотела, чтобы Михаил Иванович следовал за ней. «Коли ты так хочешь, то пошли! Только слишком быстро не беги, а то я за тобой не поспею!» - напутствовал он нежданного попутчика.
Минут через двадцать Михаил Иванович оказался на берегу болота. Катю он увидел сразу. Её уже затянуло по пояс. Она уже даже не кричала…. Побледнела и покорилась судьбе…
- Боже мой, девочка, как ты сюда попала?
- Вы пришли за мной? - оживилась Катя.
- За тобой! А как же! Хватайся крепко-крепко за ружьё, я тебя вытяну! Только аккуратно, без лишних движений.
Длины рук Михаила Ивановича и длины ружья хватило для того, чтобы Катя смогла как следует схватиться. Михаил Иванович начал тянуть: девушка медленно, но верно начала вытягиваться из трясины. Через пять минут она была уже на берегу, грязная, заплаканная, но спасённая. Винчи, а именно он привёл деда к болоту, вертелся под ногами.
- Твоя собачка?
- Моя! Винчи зовут!
- Теперь ты ей жизнью обязана. Ты чья будешь? Чего-то я не видел тебя раньше у нас в деревне.
- Городская я. К бабушке и дедушке на каникулы приехала погостить. За клюквой пошла. А её обобрали. Смотрю, на острове клюква есть. Я и пошла. Я же не знала, что нельзя…
- Кто у тебя дедушка?
- Илья Захарович.
- От Ильи я такой оплошности не ожидал! Пошли, я тебя к бабке отведу, а с дедом у меня будет отдельный разговор.
Уже дома Михаил Иванович долго выговаривал дедушку за то, что тот не рассказал внучке про опасные топи.
- Слава Богу, с ней собачка была. Не хуже твоего Трезорки! Хоть и маленькая!
- А мне сразу эта псинка понравилась! Ещё вчера на станции. Спасибо тебе, Иваныч, смеялись мы над твоим ржавым ружьём, а оно и преступников изловило и внучку мою спасло! Не простое у тебя ружьё!
- Ружьё-то простое, просто руки золотые! – добавила Катя.
Винчи, самый скромный герой на свете, одобрительно гавкнул и завилял хвостиком.