***
- А он рассмеялся этому вонючему псу в лицо, прижал к груди Найну и сиганул с самой вершины Ирунг-Нойта! Он летел подобно орлу, - нимфа с волосами кораллового цвета и болотной кожей выпрыгнула из воды, расправив руки, - и смех его, разрывая воздух, отражался от холмов. Клянусь богами, он и не знал о том, что мы подоспели. И без нас бы справился! Но Нерея перепугалась, молвит, мол, спасать его надо. Уж не знаю, славу хотела себе забрать или просто парнишку потискать. Но как выпрыгнет она из воды и мы за ней и давай колдовать. И пусть, если я совру, выскачет из воды сам речной король, схватит меня за волосы и утащит к себе в королевство…
- Ага, мечтай!
- …но не видела наша река такого уже лет сто так точно! – не обратив внимания на комментарий, продолжала нимфа.
- С каждым разом все красочнее! – заметил мастер, сидя под тенью могучего древа.
- Да, в следующий раз боюсь меня окружит десяток вооруженных до зубов головорезов, а с Ирунг-Нойта я спрыгну как раз, перед тем как в него ударит молния! Что кстати значит Ирунг-Нойт?
- Ведьмин Нос! – хохотнул Бромбогард, натянув капюшон до самого носа.
- Да уж, не по геройски, надо предложить Наве переименовать его во что-нибудь по зловещее.
- Она оценит. Такая чудесная сказка, после нее всегда тянет в сон, - мастер сложи руки на груди и прикрыл глаза.
Нимфа Нава продолжала свой рассказ, взметая сотни брызг в воздух, где они переливались всеми цветами радуги. Парень сидел немного поодаль, и болтая ногами в холодной воде, слушал ярковолосую нимфу, как будто история была совсем не о нем. Слушателей у нее было не мало. История эта гремела и по ту сторону реки и по эту, так что желающих узнать все подробности было немало. И были это не только нимфы. На ветвях деревьев сидели птицы, из воды выглядывали морщинистые морды с большими круглыми глазами, была даже парочка говорящих бобров с утиными клювами. Была среди слушателей и сама спасенная Найна, которая теперь выглядела намного взрослей и привлекательней. Она скромно опускала глаза, когда рассказ заходил о ней, и хихикая махала Боробранду ручкой когда никто не видел. Парень в такие моменты покрывался красными пятнами и либо неловко махал в ответ либо делал вид, что не заметил и глядел куда угодно, только не на нее. Сейчас был как раз второй случай.
- А Нава не похожа на обычную нимфу, - кинул он через плече спящему учителю.
- Кто-кто, а она уж точно не обычная нимфа. Думаю, кровь смешена с лешим или козлоногим, они тоже рыжие почти все и болтают много.
- А разве лешие много болтают?
- Когда выпьют – да. Рот им не закрыть.
- Я то думал что лешие все седые.
- Люди тоже седые – когда старые, седые или лысые. Чем лешие хуже людей?
- Никогда не слышал о молодых леших!
- Ну не старыми же они рождаются, - хохотнул Бромбогард, - Чего-то ты сегодня недоспал, кажись, ученик.
- Ну откуда же мне знать, - удивился парень, - я никогда не встречал ни леших, ни козлоногих, откуда же мне знать?
- И повезло тебе, что не встречал…
- И вы сами сказали, - не слушал парень, - что наверно правильно, если я буду задавать вопросы. Правильные вопросы.
Учитель рассмеялся, стащил сапоги и плюхнулся рядом с Боробрандом, упустив ноги в воду.
- Ух, благодать! Ну ладно, твоя правда. Спрашивай.
Брови парня нахмурились, и по трем глубоким морщинам, исполосовавшим его широкий лоб, было видно как из потока вопросов, он пытается выбрать один.
- Ладно! Вы так и не сказали, как Вам удалось уйти от людей с собаками.
- Я же сказал что убежал, - ответил мастер, но видя как киснет мина ученика, продолжил. - Расставшись с вами, я сразу наткнулся на двоих. Парни крепкие, но молодые и пугливые. Один пытался напасть, но получил тумака и дал деру, а второй за ним следом. Тогда я побежал прочь от вас. Был уверен, что все пойдут за мной, но видать Верингем учуял чего.
- Они бы меня не догнали вовсе, - продолжал Бромбогард, - если б собак не пустили. А этим только волю дай. Догнали они меня, стали загонять. Ну, я с ними поговорил, попросил хозяев увести, они и помогли. А дальше я отправился тебя искать, выше к реке чуть ниже вершины Ирунг-Нойта и понял, что ушли мы намного западнее, чем я думал. Слухи о твоем прыжке до меня дошли в тот же день, я и отправился сюда. Два дня пути и вот он я тут.
- А как вы это делаете? Магия?
- Что?
- Ну, с животными. Как вы с ними разговариваете.
- А-а. Это все Добряк. Я с ним часто водился, вот у него и нахватался. Придет и к тебе со временем.
- И что, они Вас прям слушают?
- Как и люди, бывает да, бывает, нет.
- Понятно, - протянул парень, - хорошо, а кто такой речной король?
- Так парень, - наклонился к нему Бромбогард, - а вот о нем потише. Видишь морды пучеглазые из воды торчать, точно его уши. Прислал их разузнать, от чего река его кипит, и кто ее взбаламутил. Ты парень своим прыжком такую шумиху поднял, что у него, небось, ил из-под трона поднялся.
- А он опасный?
- Определенно.
- Но Вы же его не боитесь.
- Было бы глупо не бояться. Не боится его, наверно, только Добряк. А он только Добряка и боится.
- И Соанна?
- И она боится, и ведьма тоже. Вот такие дела. Ладно, на этом закончим вопросы, не охота мне больше про речного короля. А то, как говорят, черта помянешь, а как дальше не помню.
Он встал, отряхнул ноги.
- Пойдем домой. У нас еще много дел, как-никак, полнолуние не за горами, и твое ученичество не должно пройти даром.
***
Геройские будни оказались не совсем такими, как он ожидал. Как бы ни надеялся парень, учитель не позволил ему весь день бродить, предавшись думам о серьезных вещах, либо в компании прекрасных нимф наслаждаться прохладой гостеприимной реки. Дни его наполнились огромным количеством изнуряющих, просто уничтожающих тренировок всех сортов. Он бегал, плавал, прыгал, на скорость залазил на деревья, и это было только начало его полного, как говорил мастер, «чудес» дня. Когда легкие его разрывались, голова кружилась, и ноги отказывались разгибаться, Бромбогард разрешал ему прекращать приседания. Когда парень после очередной порции таких упражнений спросил:
- Зачем мне вообще нужны эти приседания!? Если на деревню нападет чудовище, что я сделаю? Заприседаю его до смерти?
- Дерево начинает расти с корней, - лишь ответил мастер, а потом добавил, - а теперь еще тридцать парень, раз у тебя хватает сил на такие мысли.
Боробранд кряхтел, стонал, но делал. И делал он все на совесть. Сотни раз у него появлялись мысли о том, чтобы бросить, уйти, перестать мучить себя, но всегда мысли эти он отгонял. И как только мысли эти улетучивались, все становилось проще.
Особо он гордился тем, что научился плавать. Это оказалось не так сложно, как он думал в начале. Тяжелее всего было заставить себя прыгнуть в воду. Он знал что не умеет плавать и какой бы триумф не вызвал его прыжок, он помнил то чувство беспомощности. Но решенье было простым. По какой, то случайности, которая оказалось совсем не случайностью, а хитростью Брома, мимо них проплывала Найна. Сказать о том, что страхи перед водой в этот момент исчезли быстрее, чем луч солнце долетает до земли – ничего не сказать. В этот момент он был самым лучшим прыгуном, вода была его обителью, а рыбы братьями, и этому не могло помешать ни то, что он больно шлепнулся животом о воду, ни полный нос воды, ни даже привкус речного ила, который преследовал его потом на протяжении всего дня. Но плавать он научился, и Бромбогард признал, что быстрее, чем он ожидал. Сам парень думал - на этом с плаваньем покончено, но ошибался, точно так же как и во всем другом.
В обед обычно мастер позволял парню отдохнуть и заняться любимым делом. Первые пять дней этим любимым делом был сон. Дальше пошло лучше. Парень привык к тренировкам, по утрам вставал сам, чувствовал себя увереннее и, казалось, что дело идет в гору.
- Ты, парень - молодец, спору нет. Только одно тебе надо запомнить, чтоб еще больше молодцом быть и пыл свой весь не растерять, занятия ты не прекращай, несмотря ни на что. Помнишь древо у реки, так вот, запомни, оно не за один день выросло!
Больше всего парня расстраивало, что они совсем не видят Добряка. Хоть они и жили в пещере, в которой Добряк лечил его от укуса паука, великан захаживал редко. Видел его парень лишь только раз, и то когда проснулся раньше обычного. Бромбогард уже был на ногах, и парень увидел лишь, как они с Добряком распрощались, и тот ушел.
Вернулся он через несколько дней. Боробранд увидал его сразу. Он шел на обеденный отдых после чудесного заплыва. Заплыв был и вправду чудесным, ведь ему почти удалось нагнать Найну, когда она решила его подразнить. Он коснулся пальцами ее пяточки, а она возьми да юркни с помощью магии волной в другую сторону. И потом не хотела признавать, что парень ее нагнал. Но это она его так пыталась еще сильнее раззадорить, и ему это нравилось.
Когда парень подошел к пещере, Бром, сидя на плетеном кресле, разглядывал свой искривленный меч. Боробранд не видел его с той самой ночи, когда учитель убил Крохла. А в поход в Олуинаш он шел уже с другим, железным. Этот же больше походил на костяной, а узоры на клинке мерцали синим пламенем.
- Приветствую Вас, Добряк!
Великан вытащил из мохового плаща крепкую руку и протянул парню. Он немного растерялся, но после одобрительного кивка учителя, протянул свою, что выглядела совсем детской. Но жал он крепко, уверенно и глаза под капюшоном довольно улыбнулись ему в ответ.
- Тот самый меч! Я не видел его, с тех пор как…как меня укусил паук и я чуть не умер! – с улыбнулся парень.
- Да. Я передал его тогда Добряку, чтобы он его зачаровал. Клинок потерял много сил после битвы с Крохлом. А без чар Добряка, это всего лишь кость, крепкая конечно, но кость.
- М-м-м, жаль Боргрих об этом не знал. Вот он удивиться, - парень пошел вглубь пещеры и взял яблоко с одной из плетеных корзин.
- А ему то что с этого? – удивился мастер.
- У него такой же меч, без чар и узоров и по короче, но… - замялся Боробранд глядя на обычную оплетенную кожей рукоять и железную гарду, - по красоте, явно Вашему не уступает.
Значения словам своим парень не придал, поэтому удивленные и одновременно испуганные взгляды Брома и Добряка его самого не на шутку перепугали.
- Ты точно уверен, что у него такой же меч?
- Да, я видел его, чуть ли не в руках держал. Такой же меч. Он же из бивня речного бегемота, насколько я знаю.
- Верно.
- Ну вот. Тогда точно он.
Учитель и великан нервно переглянулись. Бромбогард заткнул меч за пояс, накинул кожаную куртку и коротко кинул парню: «За мной!»
Они двинулись вниз вдоль холмов, как шли уже как то раньше, чтобы перейти реку. Потом вдруг резко взяли правее, обходя холм вдоль реки. Потом вдруг остановились, и Добряк подошел к груде камней. Самый большой из них он с легкостью передвинул и за ним оказался туннель по землю.
Туннель был довольно широким, даже очень! Настолько что великан шел, не сгибая головы. Шли не долго, спускаясь все глубже. Стены были влажными, а с потолка то и дело на нос или на макушку капала вода. «Под рекой», - решил парень. Они шли без факела, дорогу им освещал костяной меч Бромбогарда. Туннель вдруг резко закончился, и они вышли в огромную полукруглую пещеру. Послышалось журчание воды, и парень увидел большое озеро, в которое втекали десятки ручейков. Блики света играли на расходившихся из центра озера, кольцах воды. Парень взглянул наверх и увидел небо. В потолке пещеры зияла огромная дыра, а с краев её сползали любопытные растения. Все было тихо, если не считать ручейков. Парень хотел было сделать шаг, но учитель не позволил. Они стояли у выхода из пещеры, а Добряк своей чудесной походкой проплыл к озеру. Он встал на одно колено, провел по глади озера рукой, так будто то был его зверек, и уселся перед ним, скрестив ноги.
Сначала что-то мелькнуло в воде, и если бы не волны что кольцом разошлись из центра озера, парень решил бы что это лучик солнца блеснул.
Волны становились все сильнее. Обтекаемое водой нечто быстро двигалось к берегу. Великан сидел. Уже совсем близко, у берега, нечто нырнуло и вынырнуло, опять фонтаном брызг разорвав водную гладь. Еще один скачок, а казалось, что именно так оно и происходит, казалось, что нечто скачет по дну, и из воды вырвался он. Зал залился диким гнусавым ревом. Он был огромен, а пасть его раскрывалась так, что Боробранд мог бы свободно пролезть в нее, слегка нагнувшись.
Казалось, вся пещера трясется от мощи дикого зверя, а Добряк продолжал сидеть. Зверь, сбитый с толку прикрыл пасть и все еще находясь по брюхо в воде, спрятал морду в озеро, выдыхая фонтан брызг. Из-под воды торчал огромный бивень, но только один.
Речной бегемот, все еще фыркая, двигался к Добряка, но пугливо, как бы проверяя. Добряк значения этому не придал. Немного поглядев на зверя, он похлопал рядом с собой по земле, и чудовище начало выбираться на сушу. Он был еще огромнее, чем показалось парню поначалу.
Бегемот тем временем был уже на суше, все еще неуверенно подходя к Добряку боком. Великан снова похлопал по земле и зверь, развернув морду, и чуть не задев Добряка бивнем подставил свой огромный нос под его ладонь. Великан похлопал по его брюху и встал, на что бегемот лишь раздраженно сопел.
- У него только один бивень, - прошептал мальчик, но шепот его в пещере раздался гулким эхом.
Глазки речного бегемота яростно блеснули и он, пятясь немного назад и выпятив бивень, готовился к атаке. Учитель недовольно посмотрел на бледного как сама смерть ученика. Бегемот взревел и двинулся в сторону жертвы, но морда его резко дернулась, его развернуло, и он чуть не повалился на брюхо.
Боробранд, перепуганный до смерти, глазами блюдцами глядел, как Добряк одной рукой держал бегемота за бивень, оттягивая его немного назад, как отец тянет провинившегося сына за ухо. Видимо он что-то сказал, сначала бегемоту, потом Бромбогарду, потому что зверь больше не двигался, а учитель, таща за собой ученика, двинулся в туннель.
-Теперь спрошу еще раз. Ты видел бегемота, видел, что у него один бивень, второй у меня в руках. Вопрос, ты уверен, что у Боргриха такой же меч?
Испуг, шок и давление уверенность эту поколебали.
- У него точно был меч, костяной, похож на Ваш. Он сказал, из бивня речного бегемота, который нападал в одно из полнолуний…
- Это был тот, которого ты видел. А Боргрих на полет стрелы к нему не подходил.
- Ну, он же не единственный, может это другой бегемот.
- В том то и проблема, парень, в том то и проблема. Если ты прав, то где-то в округе бродит речной бегемот, а это очень плохо, они крайне опасны, непредсказуемы и… Мрак!
- Что?
Они уже мчались в деревню, быстро как никогда.
- Добряк сказал, что не знал о нем, о втором. Он знает все и обо всех. Если есть второй бегемот, то значит, его скрывают от Добряка.
- А кто может?
- Да. Она может. И это плохо. В наших реках бегемоты не водятся уже давно. Их привело что-то или кто-то, - поправил себя Бром, - из самих Великих рек. Бегемотов осталось мало, совсем мало и те, что остались древние как мир.
- И?
- В них заключается сила. Страшная сила. И если Добряк прав, то у нас очень большие проблемы.