Глава 34.
Фрагментарность бытия
или
яркие брызги истории.
Пока Кристофан 2 и таинственный Сумеречный властитель посредством чужих рук и клешней выясняли кто из них круче, а кто в глазах потомков чисто, конкретно не прав, остальные, втянутые в этот водоворот тоже без дела не сидели. Естественно те, кто ещё с животом во славу чужого тщеславия не расстался. Правитель Летающих островов, к примеру... Таинственный мужчина со странной смесью кровей тёмных и светлых эльфов биографию имел кружевную и многослойную. Через тот разнообразный опыт приобрёл он чутьё замечательной чуткости и остроты. Чутьё - штука бандиту и политику необходимая крайне и в степени равной. Фаруз успел побывать в обеих шкурах и уцелеть исхитрился. Потому он заговор новообразованной островной элиты - им же самим и созданной, вот в чём ирония - печенью почувствовал. Начал было копошиться, чтобы заразу эту с корнем выдрать, но быстро осознал глубину, на которую этот самый корешок уходит. И тут уж ему было без сторонней помощи не управиться. Возьмись он в одиночку тягаться с подвластными ему пока людоедами и сожрали бы правителя-реформатора белозубые верноподданные в самом тривиальном "кухонном" смысле этого слова. Такой расклад Фарузу оказался против шерсти. И он, пошевелив извилинами, пришёл к выводу, что ну её к ляду такую независимость: не принять ли протекторат?
Чего бы и не принять!? Государство Летающих островов он сам, своими руками слепил. Сам себя короновал. Но коль вопрос встал: независимость бывших каннибалов или его голова? То к дьяволу такую независимость. Алагарский монарх такой подарок примет с радостью и при нужде окажет необходимую военную и политическую поддержку. Сам же бывший меняла Фаруз как был у руля, так и останется. Всего и разницы, что станет именоваться не правителем, а, скажем премьер-министром, да спать будет крепче под сенью дружеских штыков. Ради такого благого дела совсем не грех оказать Кристофану некую услугу... Фаруз интригу одного тёмного каторжанина поддержал, изначально не догадываясь с кем имеет дело. Просто сама идея ко времени приспела, да и чего греха таить, - самому по нраву пришлась. После, когда туман, личность инициатора укутывавший, рассеялся, полукровка из игры выйти даже не помыслил. Наоборот, всячески поддержал усилия одного алагарского политика. Собрал, армию не армию - так, приличный отрядец для участия в войне против общего врага и сам стал во главе.
Кто-то, кто из-за незнания обстановки на островах, мог бы подумать, что вот ведь дурак какой, бросать кормило власти при столь сложной внутриполитической ситуации! И был бы много раз не прав. Власть Фаруза, или на островной манер - Фармуза, свергнуть было возможно, лишь пустив самого правителя на жаркое. А раз его нет, то кого, спрашивается свергать? Что, воспользовавшись отсутствием хозяина, скушать без соли сотрудников администрации, а после расположить собственную задницу на его украшенной драгоценностями табуретке, на троне то бишь? А дальше?.. Он вернётся, да не один, а с коллективом злых алагарских десантников и той мебелью роскошной ка-ак даст по башке возжелавшему на ней посидеть. Пфыть... Заговорщикам переворот пришлось отложить. А самые из них прозорливые, так и вообще к умнику Фарузу примчались с повинной, сдав поимённо самых медлительных и несообразительных своих коллег-подельников. Правитель на троне - одно. Правитель во главе армии!.. Э-э, тут дело совсем иное.
Поэтому Фаруз сейчас сидел на стылом берегу пролива, отделяющего Незнаемые земли от Бриттюрского полуострова, и резался в карты с полковником Обломаем, командиром оркских морских пехотинцев.
- Глянь, - рыкнул Обломай ординарцу, - не появились паруса на горизонте? Дама бьёт валета... Обрыдло вот так сидеть.
- Командование алагарской армии считает, что нам всё-таки стоит дождаться бриттюрцев. Ещё одного покроешь, или как?..
- Бриттюрцев!?. - полковник презрительно фыркнул. - Им веры меньше, чем лесным эльфам. Я тебе, Фаруз ещё больше скажу: я бы лучше с гномами связался, чем с этими... с полуострова...
Ну-у, услышать такое от орка не каждый день можно. С гномами-то у них всегда отношения были сложными, поскольку плюгавистые, носатые пузаны на банковских операциях собаку съели вместе с шерстью, а орки... М-да, о чём это вообще?.. Орки денег никогда не копили; понимая их ценность только при оплате пива, когда его по каким-либо причинам нельзя было украсть. Но кредиты-то иногда их лорд-орк брать бывал вынужден. А отдавать!.. На отдачу денег орки были туги, никак не принимая умом какие-то там проценты и пени. Отсюда и частые с гномами разногласия и взаимная, стойкая нелюбовь.
- Политика, - только и развёл руками полукровка в ответ на реплику полковника.
- Да уж - она, подлая. Нет, ты пойми правильно, я против оплаченного золотом безделья ничего не имею, но иной раз подраться, тоже, знаешь ли, охота приходит. А там, - он кивнул куда-то в сторону, подразумевая Гранитную, по всей не очевидной видимости, - сейчас большой шухер идёт. Мне шаманы докладывают: магия там плещется через край и кровью несёт, убереги Дюп-Дюп!.. Самое время моим штурмовикам разгуляться, а они здесь друг дружке морды плющат. Развлечения-то высшего порядка, в отличие от нас с тобой им не доступны. А вот тебе туза!.. Что, съел?.. Гони червонный.
- Полковник! - нарисовался недавно отосланный ординарец.
- Чего орёшь? Не видишь, мы тут с правителем Фарузом над планом боевых действий ум напрягаем... даже два... ума.
- Паруса. На горизонте паруса...
Бриттюр всё-таки пришёл.
Но сколько ж всего произойти должно было, чтобы эти корабли с войсками в море вышли!
Турист алагарский, добравшись до Стронга, имел строго конфиденциальную беседу с Максимоном Незапятнанным. Беседа оказалась долгой, но по её завершении никому неизвестный дворянчик, прибывший в Бриттюр с целями совершенно неясными, покинул особняк временного правителя сдержанно улыбаясь. И куда направил он стопы свои? В гостиницу, бока отлёживать? Или осматривать местные достопримечательности? Ничуть ни бывало. Граф... Да-да, теперь уже граф и владетельный сеньор Остобальд Троммзетан, с полным на то основанием вернувший себе имя собственного отца, отправился осматривать, пришедшие за тридцать-то лет в полный упадок родовые владения. Зачем? Неужто он не понимал, что от них не осталось ничего!? Конечно, понимал, но будучи человеком не глупым, решился он на этот вояж не без умысла.
Отоспавшись, насколько это было возможно, в казённой карете Остобальд прибыл на место в настроении на удивление приподнятом. Осмотрел развалины замка, где творил мерзости и вынашивал коварные свои планы давненько почивший колдун Кьялли-Ян Прокка. За руку поздоровался с майором и младшими офицерами кавалерийского дозора...
- Что, господа, допекает нечисть?
- В последнее время с частотой регулярной, - был ответ. - И число чудищ, проникающих в наш мир, всё растёт.
Граф понимающе кивнул, глубоко при этом задумавшись. Потом были официальные визиты к хапужистым соседям, обкорнавшими его владения до почти полного их обнуления. Соседи, народ не бедный родовитый, влиятельный, возвращению законного наследника почему-то оказались не рады. Кто-то нежданного наследничка и на порог не пустил, кто-то пытался речами сладкими, как патокой облепить, однако о возвращении по сути уворованного ни гу-гу... А кто-то сразу взял быка за рога, натравив на Троммзетана судейских стряпчих, алчных крючкотворов с атрофированной порядочностью. Остобальд, всё прекрасно понимая, только сдержанно улыбался.
Что было потом? Подкуп... в основном подкуп. Лорды ведь тоже люди, а людям свойственна жадность. Этот порок присутствует всегда, особенно в моменты смуты и неопределённости. Именно таким сейчас он и был. Бриттюр лихорадило. Везде царили разброд и шатание. Но по счёту большому подобная ситуация не тревожила Троммзетана. Потаскавшись по родному, но не ласковому Бриттюру, он явился к Максимону с несколькими вполне конкретными предложениями, а вот высказать их отчего-то посчитал несвоевременным. С чего бы это? Да просто граф застал лорда в полном смятении чувств:
- Ни едина тварь, - взорвался Максимон, едва завидя алагарского гостя, - ни едина, представляете, не желает принимать командование над экспедиционным корпусом! Не хотят воевать, хоть ты тресни. Я уж и так посулил Кристофану 2 всего-то восемь тысяч бойцов. Как только не оскорбился король от такой подачки?
Граф Остобальд только усмехнулся. Он-то прекрасно осознавал, кто в Алагаре ведёт большую игру. Король об участии бриттюрского отряда во всей этой заварушке, мог вообще никакого представления не иметь.
- Меж тем кредиты у гильдии банкиров на обустройство государства нашего я уже взял. Своим именем поручился. Надеялся на поддержку алагарской Короны. Да и наши лорды своё "добро" на эту финансовую операцию дали.
- "Добро", значит, дали, а сами - в кусты?
- Именно. Теперь выходит - я один за весь Бриттюр в ответе. И если, что не так, то и спрос только с меня.
- Они решили вас убрать вашими же руками.
Максимон, до этого мерявший кабинет широкими шагами, тут, словно на стену каменную налетел.
- Да, - только и выдохнул он, в лице переменившись. - Да. И если я командующего не сыщу, то быть мне биту при голосовании о присоединении Бриттюра к империи.
- Когда голосование? - вроде даже и без особого интереса в голосе спросил граф.
- Так... точная дата не определена. Через неделю-другую после исхода сражения. Тянуть с этим вопросом никто не собирается. Да и при благоприятном для Алагара исходе войны его король нам особо раскачиваться не даст.
Остобальд понимающе кивал головой, подкручивая щегольской свой ус.
- А почему бы не назначить командира из числа самих бойцов. Что в нём ни единого толкового офицера нет?
- Офицеры, может и есть... Только, кто ж им доверять станет? Отряд-то каков?.. Солдаты - сброд, который всем желается из Бриттюра сплавить. Многие, бывшие сотрудники Таможенного Догляда. Как о нём вспомню - в холодный пот кидает. И не меня одного. Назначь я кого-то...
- А вы имеете полномочия лично назначить командира этого... Как вы сказали?.. сброда?.. - не очень вежливо перебил собеседника граф.
Максимон от такой бестактности поморщился и даже заявил Троммзетану о неуместности такого поведения, но граф нотацию проигнорировал.
- Так, как же с моим вопросом?
Незапятнанный решил, пока не обострять, но при первом же случае этот разговор припомнить грубияну и... Ну там будет видно. Пока же алагарец биттюрского происхождения ему нужен.
- Да. Я такими полномочиями обладаю. Но не хочу возвышать никого из... "бывших"... Надеюсь, вы меня понимаете?
Граф, руку к груди приложив, заявил с горячностью, что не только всё понимает, но и всецело поддерживает в этом щекотливом положении осторожного политика. Более того, он готов прийти ему на выручку...
- Это, позвольте поинтересоваться, каким же образом? - уши Максимона едва топориком не встали от нервического нетерпения.
- Я имею чин подполковника королевской гвардии Алагара. Постойте... не отметайте идею с порога... Раз уж отряд - сброд, - очень ему почему-то понравилось это словечко временного правителя. - То много ли он навоюет? Сомневаюсь. Никто из бриттюрских офицеров-кадровиков, не запачканных службой в Догляде, не захочет так позориться в местном обществе. Это же конец карьеры и военной и политической.
Максимон, словно прозрел после этих слов. А ведь точно... Совершенно точно. Свои, командовать этой бандой брезгают. Бывших "таможенников" не поставишь - заклюют демагоги, дескать, снова палачей возвышаешь. А этот... пришлый. Чужак не нужный здесь никому, кроме самого правителя, да и тому только до дня голосования... Неужели выход?.. Выход... Тут даже опоздание горе-вояк можно будет списать на неуклюжесть и нерасторопность такого-то командира.
- Говорите, чин подполковника?.. - хитро прищурился Максимон. - А что, очень интересная комбинация может получиться.
Он спешно составил две какие-то бумаги. Деловито присыпал написанное пером белым меленьким песочком и оттиснул собственную печать на горячем сургуче.
- Держите.
Граф принял писанину правителя без особого почтения и мельком глянул на педантично составленные тексты.
- Полковник? - несколько наигранно, излишне театрально приподнял он одну красиво изломленную бровь.
- Ну, Родина дождалась своего несправедливо изгнанного сына и спешит хоть как-то загладить свою вину.
На это Остобальд только фыркнул и углубился в прочтения второго документа, поверхностное с ним ознакомление его не удовлетворило.
- Временный командующий... прошу, конечно, прощения, но как вы себе это представляете?
Максимон и сам понимал, что начертал несуразицу, но ставить своей волей чужака во главе отряда, да и не отряда совсем, а - шайки головорезов - это огромный политический риск.
- Вы же понимаете... - неуверенно заблеял он, - обстановка в Стронге, да и в Бриттюре в целом очень не простая.
- Кто же воспримет всерьёз такое пугало, такое невиданное чудо - "временный командующий"? Мне ведь с ними всё-таки не на прогулку - на войну.
- М- да... на войну... А и чёрт с ними с политическими осложнениями! Ставлю вас на эту должность на постоянной, так сказать, основе. Сейчас приказ и перепишу.
- Когда выдвигаться? - спросил Остобальд, пробегая глазами заново составленный документ.
- Полк... хм... да уж полк... сейчас расположен в порту, постепенно там разлагаясь. Так что времени у вас ну совершенно нету. Пребываете туда. Двое суток вам на вхождение в курс дел, а там я организовываю посадку и погрузку на корабли и помогай вам всё, во что вы верите...
- Условия приемлемые, - несколько удивил бриттюрца своим неоправданным оптимизмом бесшабашный "турист". - Отправляюсь сегодня же...
... И вот дозорные на самой кромке Незнаемых земель углядели верхушки корабельных мачт.
Жизнь не замерла и в пещерном городе Асганиш: там вовсю интриговала одна сексапильная ведьма.
Шагура была чем-то недовольна и слуги Дома, почувствовав это её неопределённо-раздражительное настроение, попрятались по самым потаённым местам, ровно постельные клопы. И правильно сделали. К такому несколько парадоксальному выводу пришла сама нобилитка, наливая себе в кубок вина. Пригубила. Отодвинула со вздохом и самолично подалась в погреб за пивом.
- Другое дело, - порадовалась она некоторому жизненному всплеску, осушив пузатенькую посудину. - По второй... А потом думать...
- Мне тоже плесни...
Братец-окаянец, перенявший её невинную привычку появляться неожиданно и бесшумно.
- Чем недовольна, сестрёнка? - принял он кружку и мощно сдул пенную шапку.
- Да... - она неопределённо двинула рукой, - и сама не знаю. Вроде всё сделано. Войска, какие собрали, выступить в любую минуту готовы. Пути проложены... и вообще...
- Кстати о Путях... Просвети-ка ты меня, дорогуша, на кой такой таинственный ляд их проложено столько, что через них можно половину Асганиша переправить, отрядец-то у нас не сказать, чтоб числом поражал?
И опять жест рукой, который ничего кроме сомнений не выражал.
Ашган присел рядом и сложил ладони между коленей; ни на официальном приёме, дома можно и так.
- Знаю в землях этих проклятых большая заваруха. Властитель Сумеречный, сталактит ему в дышло, оказывается существом упёртым и хитрым резервы-то ни в какую не подтягивает. Так, нет?..
- На кой ему резервы!?. Он столько мерзости понагнал - половину материка завоевать можно. Если бы алагарцы ему карты не спутали своим наступлением, сейчас бы уже и до нас эта волна докатилась.
- Трудно спорить. Когда орда разгон набирает её инерцию погасить о-хо-хо как тяжко бывает. Так, что надумала?..
Нобилитка вдруг хитро стрельнула на братца красным лукавым глазом:
- А ты?.. Ты сам, что надумал? Только не вздумай мне врать, будто тебя вообще это всё нисколько не беспокоит.
Ашган, крякнув, откинул своё слишком большое для дроу тело на диванную спинку. Чуть подумал и вовсе разлёгся, ноги закинув.
- Ты бы, братец родный, хоть пыль с сапог стряхнул...
Никакой реакции, кроме...
- Знаешь, Шажок, я тебя в Синклите поддержу...
- А кто говорил про Синклит? С чего ты взял...
- Вот только не надо, - миляга Ашганчик состроил недовольную гримаску.
- Братишка, ты, того, не делай так больше, а то даже я перепугалась.
- К Синклиту вернёмся... - Ашган, несмотря на расслабленность позы, перешёл на деловой тон. - Созовём его завтра... Сегодня нобилей и глав дома не собрать. Завтра! Как думаешь, алагарцы до завтра продержаться? Потому что если нет... сама понимаешь...
- Шрам божится, что - да, устоят. Там генерал Хряп, чего-то отмочил без приказа и это "чего-то" сильно повысило шансы наших союзников.
- Шансы повысило... Шансы... м-м-да... Так может они и всю войну без нас выиграют, чего тёмную кровь разбазаривать?
- Ашга-ан... - укорила Шагура брата.
- Ладно, проехали. Итак, завтра соберём самых влиятельных нобилей и... Что ты им предложишь в обмен на значительное усиление армии? Ведь с этим прицелом столько червоточин поддерживается в состоянии активном?
Настала пора гофрировать своё личико одной благородной дама из Дома Шелестящей Тени.
- Догадался...
- Это было не сложно. Продолжать или дальше ты сама?
- Сама, а то с тобой... с твоими этими догадками, начинаю ощущать комплекс неполноценности.
- Зря. Ты у меня большая умничка, сестрёнка, но ведь и брат у тебя не дурак.
- С братом мне повезло...
После провала подковёрной авантюры некоторых членов Тёмного Синклита, поддержавших пронырливого Кафта, манипулировать этими нобилями стало много легче. И всё-таки острая умом ведьма чувствовала, что для полной, убедительной, а главное быстрой победы - ох, время времечко горным потоком утекающее! - ей нужно что-то ещё. Наверное, нужно выкладывать тот самый главный козырь.
- Мы хотели выложить его после победы, чтобы уж окончательно... ну, по крайней мере на очень продолжительный срок заткнуть глотки противникам, но ситуация такова, что лучше...
- Я тоже считаю, что сейчас момент самый подходящий.
- Ты не станешь со мной спорить?
- Не-а...
- Гм... даже как-то огорчительно. Я-то столько убедительных аргументов из пальца высосала. Жизнью, можно сказать, рисковала, по потолку ползая, снимая оттуда самые убойные факты. А ты?.. Нет, братец, ты сплошное женское разочарование. Женить тебя пора. Этим и займусь, сразу после войны.
Нобилитка поднялась с грацией горной кошки и вышла из покоев, оставив поперхнувшегося пивом братца кашлять и размазывать сопли.
"Так тебе и надо, - мстительно думала Шагура. - Будешь знать, как просчитывать мою интригу раньше меня!"
Тёмный Синклит артачился недолго, ровно до той поры, когда служитель, по знаку леди Шагуры внёс и поставил на круглый стол простой ларец. Нобили, понимая, что шкатулка эта появилась здесь не зря попримолкли все, кроме парочки молодых политиков, недавно введённых в число избранных.
- И что это за коробочка? - улыбнулся один.
- Довольно безвкусная поделка. Начинаете распродавать личное имущество, леди. Так за неё много не дадут.
Кому ты это сказал, бестолочь?
Шагура премиленько улыбнулась и ни слова не говоря, откинула крышку "безвкусной поделки".
Тёмный Синклит посетила её величество Звенящая Тишина. А потом... Нет, гвалта не последовало и гром ни грянул, просто дроу стали один за другим молча подходить к тёмной и, вставая на одно колено, целовать её руки. Только один из патриархов, проходя мимо только что язвящей парочки тихонько бросил им:
- Дроу молодые и уже не уважаемые, похоже, вашей политической карьере только что пришёл конец.
В ларце в углублении по его форме, на фиолетовом бархате лежала старинная и выполненная действительно без особой вычурности вещица. Но за то, чтобы вернуть её домой, любой из присутствовавших здесь тёмных эльфов не задумываясь, отправил бы к праотцам две трети союзных Домов, и, может быть не пожалел бы какое-то довольно значительное число собственных кровных родственников. Шагура обошлась без этих крайностей. Она всего лишь потратилась и... вернула домой КЛЮЧ от Асганиша, когда-то вручённый генералу Пемусу в знак того, что ему единственному в истории удалось взять непокорный город штурмом.
Армия, готовая оказать поддержку сражающемуся Алагару, выросла в три раза...
- Ха-ха-ха-ха, - Мудря вытирал выступившие от смеха слёзы, а ничего не понимающий Махдун, пока ещё веселье начальства в полной мере не поддержал, но уже позволил себе слабенько улыбнуться. - Говоришь сам ха-ха-ха... сам скопытился.
- Капитан, я разве вам хоть раз врал? Не было у нас умысла. Чем хочешь поклянусь, Хранитель Ирвет свидетель, сам он поскользнулся и башкой об уключину. Да может, и выжил бы, только он за борт кувырк... Опять же, сам. А тут волна набежала. Он и захлебнулся. Я сразу к вам: казни, капитан - не уберегли пассажира. А пассажир-то был, видно, шибко для вас важным. Только...
- Чего "только", - отсмеявшись, выдавил из себя гоблин. - Думаешь - спятил твой капитан? Умишком своим гоблинским тронулся? Знал бы ты, что за господин только что в преисподнюю загремел. За ним чёртова туча агентов и заговорщиков охотилась. Меня вот подключили, по старой дружбе. Я его словить сумел, а он... ха-ха... в шаге от нашей над ним расправы сам ласты склеил.
- Так, что... это мы его должны были того...
- Да, Махдун, да! Скажи теперь, что судьба шутить не умеет. Ладно, повеселились и будя. Теперь о серьёзном - давай-ка друг Махдун, принимай на борт второго субчика. И держи с ним ухо востро. Он парень не без закидонов, но на корабль попасть должен... если, конечно тоже при посадке в шлюпку сам своей головой об уключину... ха-ха-ха...