Торопливые шаги застучали по ступеням крыльца и в проеме показался запыхавшийся и взволнованный Герт.
- Шарлем! Там раненого привели… Черная Сеть!
Шели побежала за ним. В лазарете была уже толпа, люди обступили стол, на котором лицом вниз лежал один из людей Джейса. Странница бросила только один взгляд на его спину и похолодела. Слева чуть ниже рёбер из тела торчал кусок сети размером с кулак, с острыми краями, кожа вокруг уже начала изменяться, но не почернела.
- Несите лунную воду! Быстрее! Нужно поливать рану постоянно. Я позову мастеров.
Раненый пошевелился и чуть повернулся на правый бок, он был бледен и испарина выступила на лице, но держался. В этом взгляде кроме сдерживаемого страдания было еще кое-что. Шели посмотрела на него и через несколько секунд она удивленно отступила.
- Иен?
- Не ожидала, да? – Дувел не сводил с неё глаз. – Хоть эта зараза в боку для чего-то пригодилась. Ты сама можешь что-нибудь сделать?
- Нет. Не с этой штукой. Черная сеть прожигает странника совсем и убивает за пару часов. Если удается от неё избавиться, то душа навеки остается поврежденной. Сколько прошло времени, как ты попал под сеть?
- Сутки, может чуть больше. – Иен скривился от боли.
- Просто поразительно. Сейчас придет Барнетти с ребятами и тебе станет полегче. По крайней мере боль уйдет. Наш главный лекарь будет к вечеру, когда взойдет луна.
- Только луной её можно убить?
- И огнем дракона. Но нам это не подходит.
Иенхольт через силу усмехнулся.
На закате, как и обещал, в лагерь Джейса пришел Кетт с двумя помощниками – юношей и девушкой, сильно схожих меж собой. Учитель впервые взял их участвовать в такой необычном и сложном деле. Из них двоих только юноша был из Детей Луны, но его сестра обладала природным чутьем, хоть даже отдаленно крови странников в ней не было. Шарлем в этот раз была лишь наблюдателем – Кену настоял, чтобы она никак не взаимодействовала с осколком Черной сети. Однако же трое сыновей Барнетти и он сам были в деле. Джерк настаивал на том, чтобы операцию проводили в пирамиде Луны, и Иена можно было бы сразу перенести туда. Но было одно но – нужно было узнать о создателе сети как можно больше, чтобы понять, почему её осколок не убил Дувела на месте. Хотя Шели начала понимать, что причина этого могла быть не столько в Мастере Пути, сколько в самом Иенхольте. Она наблюдала за тем, какие приготовления делает её старый товарищ, и еще больше убеждалась, что её догадка верна – Дувел был тоже из Людей Луны. В самые последние мгновения перед наступлением времени Темной богини, его лунная душа успела воплотиться в человеческом теле. Похоже даже его друг Барнетти, у которого света Зовущей было через край, не знал этого.
Кетт тем временем, сверяясь по восходящей над Дебрями Луне, начал операцию. Лунные братья держали раненного за руки и ноги и он сам был в сознании. Комната наполнилась светом, Кену склонился над осколком черной сети и толстыми серебряными щипцами взялся за его край. Шели сосредоточенно наблюдала за руками Кетта и вздрогнула от неожиданности, когда почувствовала присутствие кого-то еще. Она резко повернула голову вправо – скрестив руки на груди и довольно улыбаясь, рядом с ней стоял Марх Асарел Ваэлор собственной персоной. Заметив, что Шарлем на него смотрит, Собиратель Душ довольно улыбнулся.
- Ты чего приперся? – еле слышным шепотом спросила странница.
Однако же все, кроме Кетта и его помощников, обратили на них внимание. Иен повернул голову и через плечо увидел того, кто темным пятном выделялся в залитой светом комнате. Его осунувшееся лицо стало еще белее.
- Лежи, я не за тобой. Люблю наблюдать за работой Мастера.
- Асарел, не отвлекай меня. Если уж пришел, то сделай одолжение – помолчи. – Кену, делая плавные раскачивающие движения, медленно извлек осколок размером с два кулака Шели из тела Дувела. Тот шумно задышал и Патль дала ему попить из маленькой чеплашки. Мастер врачевания еще не успел бросить трофей в стальной чан, как его перехватил Асарел.
- Дайте-ка мне эту дрянь.
Он был в перчатках, голыми руками не решившись взять творение Черного странника. Марх поднес к Шели свою добычу.
- Что скажешь, Великий Мастер Пути?
Шарлем с безопасного расстояния стала рассматривать Черную сеть. А тем временем, через секунду после того, как Иен был освобожден от угрозы, Кетт стал вливать из хрустального сосуда светящуюся Лунную воду на место, где только что был осколок. И, как только последняя капля упала в рану, Лунные братья перенеслись в пирамиду. Раненному предстояло провести там несколько часов.
Свет исчез так внезапно, что Шели ослепла на мгновение от темноты окружающей ночи. И тут же они с Мархом услышали жалобный скулёж у своих ног. Лирка, самка Амелит Рошель, привстала на задние лапы, выпрашивая лакомство.
- Животное, ты это ешь?! – удивлению Асарела не было предела.
Чудище заскулило еще жалобней и пока люди умилялись, выхватила осколок сети из рук Собирателя Души и в мгновение ока сожрала его. Шели и Марх с открытыми ртами смотрели то на Лирку, то друг на друга. Амелит облизнулась, потрогала лапой Асарела, как бы спрашивая, нет ли у него еще такой вкуснянины?
- У меня нет слов.
- Чудовище, ты что наделало, а? Как теперь Шели узнает, кто наш враг?
Лирка виновато сдвинула брови домиком.
- Да я вроде всё посмотрела.
Амелит завиляла хвостом и исчезла с глаз.
- Какая полезная скотинка. А я ведь потешался над Келком, когда он притащил Рош это чудо-юдо.
- Надо спросить у Роми, знает ли она об этом?
Шарлем была в доме заседаний одна и просматривала отчеты разведчиков, как услышала тяжелые шаги. Она обернулась. Иенхольт стоял на пороге. С момента операции прошло два дня и ему уже разрешили ходить, но каждую ночь он проводил в пирамиде под присмотром одного из Барнетти и помощников Кетта.
- Можно?
- Да, проходи. Как себя чувствуешь?
- Уже лучше. Не болит почти.
- Хорошо. Джерк сказал, что ты хочешь мне что-то рассказать.
- Да. Про сеть. – Он на секунду замялся, но вошел внутрь и сел на скамью возле окна, облокотился на подоконник так, чтобы не тревожить раненный бок, провел пальцами по губам, чтобы задать вопрос, который к сети не имел никакого отношения.
- Давно не виделись, да?
Шели усмехнулась.
- Давно. Сколько ты уже здесь?
- Лет восемь. Соображаешь, почему мы раньше не встретились?
- Одно дело симпатичная вдовушка, а другое – странник?
Дувел отрицательно покачал головой.
- Боялся, что не сдержусь.
- Сейчас, я так понимаю, тебя останавливает только дырка в боку и стол между нами?
- И Барнетти с твоей дочерью. Уже идут. Слышишь?
- Ну, тогда начинай рассказывать про Сеть, пока не поздно.
Дувел ухмыльнулся и кивнул.
– Это было в Долине Храмов, мы возвращались с верховий Тогу. Проходили по старым тропам, я чуть отстал и вдруг на правом берегу заметил новую сеть.
- Новую?
- Вот именно. Три дня назад её там не было. Я крикнул ребятам, чтобы подождали и перешел на ту сторону. Не стал слишком близко подходить, но рассмотрел всё. – Он неопределенно взмахнул рукой. – Она блестела, точно после дождя. И в ней были ходы.
- Ходы?
- Да. Как норы. Я бы пролез. Прополз бы. Да, еще на ней кое-где были вроде как шипы.
- Интересно. – Шели нахмурилась, задумавшись. – А зацепило тебя где? Там же?
- Чуть подальше. Я шел и оборачивался всё время. Видимо пропустил.
- Тот кусок, что Кетт из твоего бока вытащил, он очень старый. Сделан или до Времени Огня, или в самом начале войны, но точно до Волны Боли Древа.
- Может поэтому он меня и не убил?
- Может быть. Хотя, если бы ты так ему не сопротивлялся, вряд ли бы выдержал столько времени.
Иен слегка наклонил голову и чуть смущенно, но довольно улыбнулся.
- Так правду говорят, что амелиты едят эту дрянь?
- Правда. Лирка чуть пальцы Асарелу не откусила, когда увидела тот осколок. Потом бегала за нами, просила добавки. – Шарлем и Иенхольт рассмеялись. Он провел рукой по рыжим волосам и его челка встала дыбом.
- Хотел у тебя еще спросить.
- Да.
- Лекарь сказал, что я теперь буду светиться. Это навсегда?
- Ну, пока Лунная вода не сольется с твоим телом. Когда всё заживет, останется только едва заметное мерцание.
- Хорошо. – Иен хотел задать еще вопрос, но тут на крыльцо поднялись Барнетти и Джейс с Роми.
- Ну и чем вы нас обрадуете? – Эскариец протянул руку Дувелу. Тот, чуть скривившись от натяжения в боку, ответил на рукопожатие. Науаро с женой сели на скамью у стола.
- Да ничего хорошего. – Шарлем скрестила руки на груди. – У нас новая сеть, а значит есть мастер, который её творит.
- О как. Недобитый, что ли? Или Тень?
- Тень не может ничего создавать. Она лишь хранитель творения мастера. Если это, как ты выразился «недобитый», то это Великий Мастер, в паре шагов стоящий от того, чтобы стать Младшим богом, - слишком мало времени прошло, чтобы хет, то есть тело, успело восстановиться, если его убили. Но я думаю, что если нет Тени, то он был в заточении тысячу лет. Как в ловушке. А где есть один, там есть и другие.
- Сокрытое захоронение?
- Возможно, что так. И как раз на такой случай – чтобы пережить возможную смерть демона. Ведь Первая Волна разбудила всех – и сторонников, и противников.
- Разве Черные не всех своих разбудили?
- Навряд ли. Те, которых пробудил Форпель, могли не знать обо всех и подняли только своих, что были рядом.
- Пожалуй, что так. У нас самое горячее время как раз и наступило после того, как пробудился демон.
- Черная сеть, что она такое? – спросил Дувел.
- Это исковерканная, затененная дорога странников. В моем клане таких не было, но я знаю, что кое-кто из мастеров Пути других семей перешел на сторону демона и про них говорили, что их дороги изменились и они опасны для всех, кто не присягнул Конариелу на верность. На моей родине Аренхет нашел только одну такую дорогу и ему с братом удалось её разрушить.
- Разве дорогу можно использовать как оружие?
- При определенном мастерстве со своим даром можно делать все, что угодно. В тот момент, когда я стала Великим Мастером, моя дорога сама по себе съела моего врага, что пришел прожечь её.
- Съела?
- Как паук муху. Вернее она его еще доедает. Не могу сказать, что я от этого счастлива. Однако же замечательно, что у нас есть союзники, для которых Сеть – деликатес.
- Амелит? Да, здорово. Но нам надо как можно больше защиты – самое неприятное, что сеть разлетается осколками и ранит многих при разрубании. Кстати, как та странница, что получила рану?
- Уже почти здорова и рвется в бой. Хотя зрения она лишилась на левый глаз навсегда. Её спасли Кену и стахи. Я думаю о том, как бы призвать их на помощь, но пока не знаю, как решить этот вопрос.
- Ты имеешь в виду деревья, потомки Первого Древа?
- Именно. У меня стаховый посох и он уничтожает сеть очень эффективно. Но они не простые деревья, нельзя прийти в Рощу и срубить стах. А нам нужно сделать надежную защиту от осколков. И еще кое-что меня беспокоит – для кого эти ходы в полотне сети?
- Мам, что, надо звать Келка?
- Да. Если они сделаны для тех, о ком я думаю, нам придется очень туго.