До истечения отпущенного срока оставалось 8 минут.
Царь затравленно глянул на солнечные часы. Надо же было так вляпаться. «Жениться или не жениться – вот вопрос!» И на решение этого вопроса остаются считанные минуты.
Кто спорит, августейшей персоне, сиречь царю, жениться надо непременно, это дело житейское, политическое и экономическое. Особенно, когда все твое царство – небольшой остров, а принцессы сплошь капризные, а соседи дерзкие, а на юге пираты обнаглели, а на севере три года назад Дракон завелся, целую гору оккупировал. А вы, поди, думали, нам, царям, легко. Тут крутиться надо, головой думать, на пять шагов вперед рассчитывать.
И было, было все рассчитано, как в шахматах: предложить матримониально-выгодный союз правителю Боевой Западной Империи, дочка-красавица у него на выданье. А на что тому в зятья царек скалистого острова? А ежели этот царек в дружбе с пиратским вольным братством? Опа! Это совсем другое дело! Что у пиратов самые быстрые и круто оснащенные суда и самые лихие бойцы, знают все. И при таком раскладе предложение царя из тех, от которых не отказываются.
Пираты, правда, тогда не знали, что он с ними в союзе. Зачем им царек скалистого острова? Но зять Боевой Западной Империи! Это совсем другое дело! Это ж какие возможности для сбыта товаров и рабов! И наемникам, по слухам, имперцы платили щедро, и гаваней укромных, где можно суда починить, самим в себя прийти, на Западе хватает. При таком раскладе предложение царя из тех, от которых не отказываются.
Никто и не отказался. Красотка-принцесса готовилась к смотру-конкурсу «А ну-ка, девушки!» Пираты срочно грабили купцов побогаче (западных – ни-ни!), чтоб в приличном виде на свадьбе пировать. Царь уже снаряжался в путь за невестой. Даже на заднем дворе дворца потренировался в своем коронном номере: пропустить с лета стрелу через 12 колец. Пусть все видят, что и сам он не промах.
И вдруг – ТЫДЫЩ! - ультиматум от Дракона: моя дочь желает за тебя замуж, а я доче ни в чем не отказываю. Ну, ты меня понял, да? Официальный ответ жду в 8 вечера 8 числа 8 месяца.
Боги! За что на меня рассердились? Слово царское дадено. Под гарантию Имперского приданого ремонт капитальный во дворце сделан, новой мебелью покои обставлены, колесницы последней модели куплены, а кони, а царские шмотки, а подарки новой родне – это ж все в кредит. Да какой – пиратский! Чем отдавать? Репа нынче хорошо уродилась. Ага, предложи морским братьям за долг репу – для начала сам по репе схлопочешь, а о продолжении даже думать страшно. А что учинит с его царством разъяренный правитель Боевой Западной Империи - об этом тоже думать страшно. И это в том случае, если дракониха со своим папашей еще раньше не сожрут самого царя и не выжгут его остров. Надо же было так вляпаться!
И получается, что лучший выход – это уход в страну теней. Всего-то шаг вон с того утеса. Это по-нашему, по-царски. Принести себя в жертву. Зато сохранить честь и царство. Отец хоть и стар, но управиться с управлением сможет.
Три минуты до срока. Боги, подайте знак, вразумите!
За окном послышалось хлопанье крыльев. Царь выскочил во двор. Серая сова опустилась на ветку оливы. Глянула на человека, повернула голову на север, прикрыла глаза, словно соглашаясь.
- Д-дракониха? Жениться на чудовище? Что я с ней делать буду? А она – со мной?!
Сова в упор глянула на царя, заухала, будто засмеялась, снова глаза прикрыла. И сорвалась с ветки, понеслась к морю. А царь побрел к дворцу. За спиной снова послышалось хлопанье крыльев. Вернулась? Резко обернулся. Его свысока разглядывал Дракон. Очень Большой Дракон. Занявший собой весь двор. С улицы доползал мощный хвост. Хвостом Дракон аккуратно обвил лапы, изогнул шею, оказался с царем глаза в глаза. Кошачьи вертикальные зрачки ящера сузились.
- Нууу, какой будет твой положительный ответ? – голос Дракона оказался неожиданно мягким, приглушенно-бархатным.
- От таких предложений не отказываются, - пробормотал царь, изо всех сил стараясь держаться достойно или хотя бы удержаться на ногах. – Но и от царского слова, данного Правителю Боевой Западной империи, как отказаться можно?
- И чего она в тебе нашла? – Дракон продолжал задумчиво разглядывать человека. – Не высок, не красавец. Разве что рыжий. Так и сказала: «папочка, глянулся мне этот рыжий!» Дети вовсе огненные будут.
Царь представил этих детей, и... процесс их производства, и шаг с утеса с последующим падением на острые камни показался ему праздничной прогулкой.
- Не вздумай: ни себе, ни людям не поможешь, – легко прочел его мысли Дракон. – А за прежнюю невесту не беспокойся, у нее уже завтра от женихов отбою не будет, папаше прежде с ними разобраться придется. А если ты шепнешь ему, как лучше сделать, чтоб жениховское смертоубийство на почве конкуренции не началось, так он тебе еще и благодарен будет. А ты придумаешь. Доча моя сама умница и дурака бы точно не выбрала. Так что с утречка отправляйся на Запад, разрули там. Я тебя пока здесь подожду, пригляжу за дворцом, как бы чего не сперли, а то ворья развелось, плюнуть некуда. Давеча плюнул, в галеру попал, страсть, что было.
Царь-не дурак понял, что за пиратский кредит можно уже не волноваться, и что домой с Запада он вернется обязательно.
Через сутки он уже втолковывал правителю Боевой Западной Империи, осатаневшему от нашествия прожорливых агрессивных женихов, как уладить дело чинно-мирно-благородно.
- Сейчас расклад такой: тот, кого выберет принцесса, сразу становится заклятым врагом всем остальным, ну, потому что «хрена ли его, а не меня». Последствия представляешь?
Правитель представил, аж застонал.
- Не горюй, есть выход. Объяви завтра, что утром все подписывают мирное соглашение и клянутся быть избраннику заклятыми друзьями, а вечером дочка твоя выберет себе мужа.
- С какой стати они будут такое соглашение подписывать ради конкурента?
- С той, что каждый надеется стать избранником. Поэтому подписывать будут ради себя. Утром соглашение, вечером выборы и свадьба.
Так оно и случилось. Предложение правителя вызвало восторженные крики: зря ли царь всю ночь хлестал с женихами неразбавленное и втолковывал каждому персональную выгоду мирного договора. Вечером принцесса, и впрямь писаная красотка, указала пальчиком на высокого блондина-атлета в богатых доспехах. Рыжий во время выбора благоразумно отсиделся в ближайшем кабаке.
Ночью на пиру несостоявшийся тесть то и дело лез к нему с заверениями в вечной преданности и дружбе: «А ты хииитрый! – благодушно грозил царю пальцем изрядно принявший на грудь правитель. – Хитрый рыжий лис. На мою благодарность, лис, можешь рассчитывать смело!»
Что такое правительственная благодарность царь-не дурак понимал хорошо, и, трезво оценив ситуацию, отчалил домой еще до восхода солнца.
Дома царил образцовый порядок. Даже оборзевшие дворовые кобели сидели по периметру двора по стойке смирно. Дракон, уютно свернувшийся клубочком (Очень Большим Клубочком) в центре, поднял голову.
- Быстро вернулся, молодец, шшшто, как там?
- Пируют на радостях.
- Ага, хорошшшо. А я тут у тебя по-родственному чуток по хозяйству распорядился. Подзапустил ты хозяйство, а дворню распустил. Ничего, доча быстро тут порядок наведет.
Посмотрел на изменившегося в лице царя, усмехнулся так, что из ноздрей вырвался дым.
- Жди нас с дочей через неделю. Времени на сбор гостей и мальчишник тебе должно хватить.
Прыгнул, как кошка, вверх, в прыжке распахнул кирпично-красные крылья, тень накрыла весь двор.
- Я вернусь, - донеслось сверху.
Неделя прошла в тумане. Неожиданно для себя царь разослал приглашения на свадьбу всем, даже капитанам морского братства. «Все равно никто не приедет, - говорил он себе. – Дураком надо быть, чтобы на ТАКУЮ свадьбу ехать. Вернешься ли назад – еще большой вопрос».
Дураков оказалось на удивление много. Подтянулись соседи-цари. Женихи, не просохшие еще с прежней свадьбы, чуть не в полном составе явились, да и капитаны не побрезговали, рискнули. На что рассчитывали, на что надеялись?
От вопросов «А где ты ее будешь держать, конюшня подойдет?», «А ты ее хоть видел, сильно страшная?», «Погреб-то укрепил от жены прятаться?», «Какое приданое за дочкой Дракон дает, не продешевил?», «А ты хоть знаешь, куда ей вставлять, ну, эти, супружеские обязанности?» хотелось бежать на тот самый утес и дальше. Удерживали долг перед отечеством и любопытство. В последнем царь даже себе не признавался.
В ночь накануне свадьбы напился так, как никогда в жизни. В беспамятстве привиделось, что сам превращается в дракона. А плевать огнем, так это даже интересно. Плохо только, когда тебе в ответ в морду водой плещут. Да, кого плещут, целым водопадом заливают, так и захлебнуться недолго. Дернулся, рявкнул пострашнее, по-драконьи, но выдал лишь мычание, зато в голове вспыхнула такая боль, что лучше б захлебнулся.
- Господин, очнитесь, свадьба у вас сегодня, невеста с б-батюшкой через час здесь будут!
Точно, лучше б захлебнулся.
Через час полупришедший в себя царь при полном параде и при дикой головной боли старательно стоял на крыльце дворца. Стоял один. Дворня и гости отыскали себе укромные наблюдательные пункты. Голова болела так, смотреть сил не было. Успею еще насмотреться.
Подлетающих «родственников» не увидел. Услышал хлопанье крыльев. Почувствовал тень и идущий от крыльев ветер. Стиснул зубы и разлепил глаза. Дракон приземлялся. Невеста сидела на папиной шее. Царь потрясенно потряс головой. А вот это зря, потому что голова сразу взорвалась на тысячу осколков. Мир заволокло кровавым туманом. Упасть он не успел. Огромная лапа аккуратно сомкнулась вокруг тела. А потом на виски легли маленькие прохладные ладошки. «Все-все-все… - зашелестел шепот, - все прошло, боль ушла, ушла в землю, ушла в море, ветер унес за горы… - и в полный голос, грудной, бархатный, - гостей принимайте, Ваше Величество!»
Боли не было. Даже воспоминания от нее не осталось. Лапа и ладошки исчезли. А вместе с ними и кровавый туман, застивший взгляд. Во все глаза царь смотрел на маленькую (она ниже меня на голову!) рыжую девчонку. Огненная коса змеилась до колен, вольные кудряшки падали на лоб. Глазищи зеленые кошачьи. Кошачьи? Драконьи! С вертикальными зрачками. И в этот миг девчонка улыбнулась. За такую улыбку можно отдать полцарства. Все царство можно отдать. Весь мир. Боги, а ямочки на щечках, так бы и зацеловал!
- Успеешь еще. И насмотреться и нацеловаться, - девушка чуть покраснела.
- Ну как, хороша ли невеста? – ласково обнял зеленоглазку за плечи солидный господин. Всем хороший господин, кабы не буйные кудри кирпичного цвета, не вертикальные зрачки желтых глаз, да не явственный запах дыма.
- Лучше всех, - зачарованно ответил царь и вдруг ахнул, - а вы… как же это?
- Успеешь, узнаешь, - улыбка господина…Дракона оказалась ух ты какой заразительной. Царь заулыбался в ответ, а из многочисленных схронов начали выбираться гости и слуги. – Чего на крыльце-то стоять, пойдем домой?
- Да, домой, - царь подхватил девушку на руки, будто всю жизнь носил, она обняла его за шею, будто всю жизнь обнимала, так с ней в палату, где пиршественные столы накрыты были, и пошел. Господин Дракон рядом, гости следом.
Пировали неделю, не меньше! Дракон пролил скупую крокодилову слезу, переплетая руки жениха и невесты белой лентой. А колечко с изумрудом, что от мамы осталось, царь молодой жене на пальчик в первую же ночь надел.
Под шумок, да что там, под шум пира тесть рассказал царю, что драконовские законы предписывают раз в 8 лет съедать девицу. Это дает энергию, продлевает жизнь и вообще полезно для здоровья. Внешность девицы при этом значения не имеет. «Но меня, понимаешь, с детства к прекрасному тянуло, поэтому похищал только красавиц. А среди них несколько умных оказалось, а среди них одна, которая смогла из меня человека сделать. Как я в нее влюбился – сам не понимаю. А уж как она меня полюбила, еще того, прежнего, вообще постичь не могу. Когда дочка родилась, для меня мир перевернулся, я сам другим стал. Дороже моей любимой и нашей дочери ничего в жизни не было, - и еле слышно продолжил, - умерла она три года назад. Если бы не доча… - и добавил громко, чтобы гости слышали, - так что отдаю тебе самое дорогое мое сокровище!»
- Лучше бы еще сундук-другой настоящих сокровищ отжалел, в горе полные пещеры добра, все об этом знают, - бухтел казначей, хотя приданое драконьей дочери еле влезло в казну.
-У, рыжий! Как ловко все обстряпал. У, хитрый! У, лис! – решили гости.
С того времени прозвище «хитроумный» приклеилось к имени царя. А о жене его чего только не рассказывали.
- Драконовна - огонь-девка. Все умеет, все успевает. Рукодельница, все покрывала в доме ею сотканы. По царству, как на крыльях, носится.
- В дракониху она ночами превращается, потому так и носится.
- Сама ты дракониха! Не знаешь, так молчи, а у меня сестра во дворце прачкой, и я чистую правду говорю.
- И давно ли треп из прачечной у нас за правду сходит?
Мужики над бабьими сплетнями смеялись, но слушать не отказывались.
А рыжий царь был счастлив. Дни были легки, а ночи прекрасны.
Жена, как и предсказал тесть, навела во дворце порядок. Все, будто само собой, делалось, без напряга, без приказаний и наказаний. Слуги из кожи вон лезли, лишь бы заслужить улыбку и похвалу хозяйки.
- Давай сбежим, - говорила она. И, прикинувшись школьниками, удравшими с урока, царь с царицею уходили бродить по лесу. Или исследовали старые гроты. Или поднимались в горы и помогали пастухам пасти стада и делать соленый козий сыр. Или шли в море вместе с рыбками и потом вместе со всей артелью варили на костре уху и пекли рыбу на угольях. И никому в голову не приходило, что не царское это дело.
Дракон, нередко залетавший на огонек, оказался дивным собеседником и тонким политиком. Пару раз подсказал выгодные сделки. «Репа, говоришь уродилась? Хорошо тебе. А у восточных соседей по полям прошлись летом банды диких кабанов. Остались без урожая». И репа уходила на восток под веселый звон монет. А то через зятя предупредил морских братьев, чтобы пока в море не совались. С последним штормом принесло огромного кракена, и лютует он сейчас, сколько кораблей уже потопил. Царь весточку передал. Кто не поверил, посмеялся, тот и не вернулся. Зато на благодарность и помощь тех, кто совету последовал, рыжий мог теперь рассчитывать смело.
Через год родился сын. Рыжий крикучий мастер пачкать пеленки. Со зверским аппетитом. Молока матери и двух кормилиц только-только хватало, чтобы накормить малыша. «В деда пошел, - смеялась жена, - тот за раз корову может схарчить, только рога и копыта останутся».
От первой беззубой улыбки сына царь растаял. Осторожно перебирая рыжие кудряшки, смотрел в зеленые, совсем материнские глаза, но с круглыми человеческими зрачками. «Рыжик мой. Расти большим и сильным, лисенок. И умным, и храбрым, и… хитрым».
Все закончилось в тот вечер, когда, захватив сына, решил прогуляться к гавани после жаркого дня. Подошел к торговому судну, причалившему накануне. Моряки сидели на берегу вокруг костра. Хотел уже поздороваться и выйти в освещенный круг, как услышал: «А чего ему? Он за такими тестем и женой, как за огненной стеной».
Царь отшатнулся. Первая мысль: «Хорошо, что сын еще не понимает». За ней понеслись остальные: а когда поймет, что будет об отце думать? Ну, царь. Царей вокруг навалом. На его свадьбе с десяток пировало. Дом и хозяйство держатся на жене. В управлении царством помогает тесть. А сам он чего стоит? На что способен? Сыну за что папашку уважать, чем гордиться? Тем, что тот умеет одной стрелой прострелить 12 колец сразу? Не мало ли?
Через день царь уходил на первую попавшуюся войну. Накинул дорожный плащ, снял со стены щит с искусно нарисованным дельфином, взял лук, оставшийся от деда. Легкая фелюга еще с вечера была нагружена припасами.
Жена с сыном на руках вышла проводить. Правильно тогда дракон сказал на свадьбе: самое дорогое сокровище. Хорошо, что умением читать мысли в отца пошла. Поэтому ни вопросов, ни упреков. Только глаза блестят больше обычного.
Обнял самую свою женщину, поцеловал сонного сына. Резко отступил, иначе сил не хватит уйти. Сделал шаг к воротам. Еще. Еще один.
- Я вернусь!
- Да, Одиссей. Я знаю, ты вернешься. Иди. Мы будем ждать.