Два человека двигались по горе, ничего опасного в этом не было, гора была не настолько отвесной, чтобы угрожать жизни. Поэтому братья, а это были именно братья, передвигались, чуть ли не вприпрыжку.
Внезапно Самсон замер и Сэнди чуть не налетел на него с разбегу.
- Что ты там увидел такого? – Спросил Сэнди, пытаясь проследить направление взгляда своего брата. И тоже замер от удивления.
- Пещеру, – прошептал Самсон.
- Но мы же здесь проходили уже! – удивлённо воскликнул Сэнди. – Или я запутался в этих горах, и мы свернули куда-то не туда?
- Да нет. Мы как раз тут и карабкались. Вон, тот камень, об который я руку ушиб. Самая, что ни на есть, запоминающаяся примета. Странно, что мы пропустили эту пещеру. Не могла же она вот только что открыться?
- Ну не знаю, не знаю, – покачал головой Самсон. – Внутрь полезем?
- Конечно!
Братья приблизились к проёму и заглянули внутрь. Стены и пол пещеры выглядели достаточно ровными, чтобы не оставить сомнений, что эта пещера была делом рук человека. Странным казался тот факт, что, заглянув вглубь пещеры, братья видели всё ясно и отчётливо, как будто она освещалась факелами, но никаких факелов не было и в помине. Братья переглянулись, но ничего не сказали.
Под ногами шуршал песок и лёгким эхом отражался от стен. Других звуков слышно не было. В пещере был коридор и много комнат различной величины, от маленьких «спален», до огромных залов. Спустившись в один из таких залов, по выдолбленным ступенькам, братья остановились осмотреться. Они не стали удаляться далеко от выхода, чтобы не заблудиться. Вдоль стен лежали изъеденные временем деревянные предметы. Какими они были когда-то, уже не представлялось возможным определить, настолько они рассыпались со временем. Потолка скрывался в непроглядной тьме наверху.
Сэнди осматривал стены и подошёл к проходу, ведущему вглубь пещер. Оглянувшись, он посмотрел на Самсона и тот, увидев, что брат на него смотрит, кивнул в сторону выхода, мол, пора уходить. Сэнди поманил брата и, когда тот подошёл, попросил кусочек мела, который у них остался. Самсон достал из кармана платок, в котором был завёрнут мел, и чиркнул по стене, в том месте, куда указал Сэнди. «Первый заход. С&С» написал он. Так они всегда отмечали пройденный путь в неизвестных местах. В следующий раз они возвращались с подручными средствами и едой, чтобы полностью исследовать вновь открывшуюся территорию. Но когда они обернулись, чтобы отправиться назад к выходу, то замерли на месте, едва дыша. Рядом с тем проходом, из которого они пришли, стоял лев. Самый обычный лев – царь всех зверей – с гривой, клыками и когтями. Единственное его отличие от его собратьев было то, что он был абсолютно чёрный, как будто отлит из какого-то другого материала. По всей видимости, он вышел из соседнего прохода, который был рядом с тем, через который прошли братья. И сейчас лев стоял над их следами, жадно вдыхая свежий воздух из пещеры, ведущей наружу.
Братья начали бесшумно пятиться за стену пещеры, чтобы оказаться вне поля зрения льва. Но недостаточно бесшумно, для такого хищника как лев. Он всё равно услышал их и пошёл на шорох. Братья начали отходить дальше, пока не упёрлись в стену. Оглянувшись, они обнаружили в стене пролом и, как можно тише, поспешили в нём спрятаться. Самсон начал оглядываться, в поисках путей к отступлению, а Сэнди остался наблюдать за львом.
Вот лев дошёл до того места, где стояли братья, когда его увидели. Повернул голову в их сторону и посмотрел младшему брату в глаза. У Сэнди всё похолодело внутри, и он окаменел. В голове вертелась только одна мысль, как дикие хищники гипнотизируют своих жертв, и что это всё не выдумки. Но лев отвернулся от Сэнди и пошёл дальше по проходу. Сэнди продолжал наблюдать за удаляющимся львом, не отводя взгляда. Поэтому увидел, как лев стал едва заметным, как будто стал растворяться в тени, хотя был хорошо освещён, а затем сделал ещё несколько шагов и исчез совсем. Опасность миновала, и Сэнди стало любопытно. Он подошёл к тому месту, где исчез лев и посмотрел на пол пещеры.
На песке отчётливо были видны следы больших кошачьих лап. И они обрывались как раз в том месте, где и исчез лев. Сэнди наступил на эти следы и сделал по ним пару шагов. И обомлел.… Всё вокруг ожило, как будто он оказался в совершенно другом мире. Но он по-прежнему оставался в той же самой пещере, это было видно сразу. Просто эта пещера больше не казалась пустой и заброшенной. Теперь она выглядела оживлённой и залитой светом факелов, висящих на стенах. Сэнди увидел людей, снующих по пещере. Невооружённым глазом было сразу заметно, что это рабы. На запястьях и лодыжках у них были кандалы. А одеты они были в различные лохмотья, с трудом скрывающие что-либо. Некоторые несли какой-то огромный чан. За ними следовали ещё, с охапками дров в руках. Один из них нёс какие-то баулы и выглядел опрятнее остальных. На нём было заметно больше одежды, не было кандалов на руках, а на голове была шапочка, как у швейцара. Остальные рабы смотрели на него с завистью, а он – с высокомерием. По всей видимости, приодетый раб был швейцаром, а вся эта пещера частью гостиницы или постоялого двора.
Сэнди никто не заметил, как будто его тут и не было, и он боялся сделать шаг вперёд, чтобы не оказаться тут на самом деле. Вокруг всё было настолько реально, что он мог ощущать окружающие его запахи и лёгкие порывы ветра, когда кто-нибудь пробегал достаточно близко от него. По счастью он не оказался на пути у проходящих рабов. Очень уж ему не хотелось проверять пройдут ли они его насквозь, как призрака, и почувствует ли он при этом что-нибудь. Сэнди ещё раз осмотрелся, теперь уже более внимательно. Стена, где был провал, в котором они с братом прятались ото льва, теперь выглядела целой и невредимой. Наверное, пролом образовался позже. Сэнди стоял на краю какого-то прохода и, судя по запахам, этот проход вёл на кухню. Позади Сэнди проход раздваивался и проходил вдоль другой стены пещеры. В центре располагалось некое подобие каменных коек с подстилкой из соломы. Видимо, рабы спали прямо тут. Под бдительным надзором стражи. На высоте второго этажа был широкий уступ, на котором стоял стол. За ним сидел человек в синей одежде, очень похожей на ливрею. Подтверждением тому являлась стойка с ключами и колокольчик на столе. Это была стойка регистрации.
И тут Сэнди увидел её. Он сразу её узнал. Это её образ преследовал его во снах. Такие черты лица он выискивал в толпах людей. Эти глаза искал, когда смотрел на других. Сомнений не было и Сэнди, невольно залюбовался ею. Она подошла к стойке регистрации. Позади неё стояли девушка и женщина преклонного возраста. Девушка, скорее всего, была служанкой, а женщина – няней. Значит, покорившая его девушка, была из семьи аристократов. Когда она заговорила с клерком за стойкой Сэнди не смог разобрать слов. Она говорила на неизвестном ему языке. Но звук её голоса был божественен. Никакие сны не шли в сравнение с ожившей реальностью. А когда она улыбнулась, и раздался звонкий колокольчик её смеха, Сэнди понял, что не устоит перед желанием сделать шаг вперёд. К чему бы это ни привело. И вот, когда он уже занёс правую ногу и, превозмогая тяжёлую плотность, внезапно образовавшуюся вокруг его тела, произошли два события. Первое – это то, что девушка, на которую он так пристально смотрел, внезапно перестала смеяться и посмотрела не него. Не в его сторону, а именно на НЕГО. Заинтересованно и удивлённо. Их взгляды пересеклись на какую-то долю секунды, и Сэнди как молнией пронзило. А второе – крепкие руки обхватили его и потянули назад.
* * *
Когда лев направился за братьями, и они спрятались в какой-то пещере, больше похожей на комнату, Самсон, на всякий случай, решил осмотреть эту пещеру на предмет путей внезапного отступления. И тогда увидел дверь. Старую, полусгнившую, но ещё крепкую. Крадучись, Самсон подошёл к двери и, приоткрыв её, оказался в коридоре. Здесь тоже было светло, как будто коридор освещался невидимыми факелами, прикреплёнными к стенам. Свет даже дрожал, как пламя на сквозняке. Когда взгляд Самсона упал на песчаный пол, он увидел следы льва. Видимо он проходил здесь, прежде чем оказался позади них. Проследив направление следов, Самсон увидел, что они идут как бы из пустоты. Следы буквально пропадали в одном месте. Хотя везде был песок, и следов не могло не остаться. Самсон решил подойти поближе к месту, где обрывался след, чтобы рассмотреть пол внимательнее пол. Но, когда он, случайно, наступил на след льва, всё вокруг преобразилось. Появились факелы, свет от которых и был в этой пещере. Дверь, из которой он только что вышел, оказалась совсем новой и без единого признака старения. К тому же она была плотно закрыта. Самсон не мог пошевелиться, воздух внезапно стал плотным как вата, и сделать хоть шаг в таком состоянии не представлялось возможным.
В этот момент Самсон услышал чьи-то приближающиеся голоса. Кто-то шёл по коридору. Самсон не знал, что делать, поэтому ему оставалось только ждать развития событий. Наконец из-за угла коридора вышли трое. Тот, что шёл впереди был одет в старую, поношенную ливрею швейцара, непонятно каким образом сохранившую остатки цвета. Он нёс в руках какие-то мешки. Следом за швейцаром шли ещё двое молодых людей, которые вели оживлённую беседу на каком-то неизвестном языке. На Самсона никто не обратил внимания. И, когда эти трое прошли сквозь Самсона, он понял, что они всего лишь мираж. Но даже эти наваждения почувствовали что-то, когда проходили через человека. Они поёжились как от холода и замолчали, да и сам Самсон почувствовал странное ощущение, когда призраки прошли через него. Будь у него хоть малейшая возможность пошевелиться, его бы передёрнуло от озноба.
Коридорный, а теперь было ясно, что это именно он и есть, остановился около одной из дверей и стал её отпирать. Открыв дверь, он занёс туда мешки и позвал стоявших в коридоре людей. Судя по раздававшимся из комнаты звукам, коридорный показывал новым постояльцам их номер. Через несколько мгновений он вышел в коридор и изобразил жест, который известен в любой стране (и, видимо, любому миру) – потёр щепоткой пальцев. Из номера тот час же вытянулась рука с зажатой между пальцев монетой, блеснувшей как золото. Но коридорный не спешил её брать. Он протянул внутрь номера какую-то коробочку. Рука с монетой исчезла, и послышался звук упавшей монеты в коробочку. Коридорный поклонился и поспешил обратно, аккуратно обходя то место, где стоял Самсон. Видимо ему не хотелось ещё раз испытывать те же ощущения, что и при первом их контакте. Самсон был за это благодарен.
Как только коридорный скрылся, новые постояльцы вышли из своей комнаты. Один из них подошёл к висящему на стене факелу и, оглядевшись по сторонам, дёрнул его изо всех сил. Факел с треском отвалился и полетел в сторону пола. Но не упал, так как растворился в воздухе, не долетая до земли. И шесть пар глаз с удивлением наблюдали, как точно такой же факел, а может и тот же самый, появился на месте оторванного.
-Вот это я понимаю зачарованная гостиница, – сказал тот, что пытался оторвать факел.
Как только до Самсона дошёл смысл сказанного и то, что он понял, о чём говорят эти люди, его охватил ужас, и он невольно сделал шаг назад. Шаг дался ему настолько легко, что, от неожиданности, повалился на песок. Самсон был уверен, что даже, несмотря на то, что люди говорили на незнакомом языке, он все же понял смысл этих слов. Оглядевшись, Самсон осознал, что всё вернулось на свои места. Факелы исчезли, двери покосились и состарились. Даже та дверь, через которую он совсем недавно вошёл в этот коридор, была приоткрыта, как он её и оставил минуту назад. Поднявшись на ноги, Самсон поспешил найти брата. Он пробежал через комнату, в которой они скрывались, и увидел, как Сэнди уже начал растворяться в воздухе. Самсон подбежал к нему и, крепко обхватив, потянул за собой. Оба брата повалились на песчаный пол.
Выходя из пещеры, Самсон заметил, что Сэнди внимательно осматривает место, чтобы запомнить, где оно находится. И его лицо было полно решимости. За всё время, что они шли обратно, Самсон не мог вытянуть из младшего брата ни слова. Видимо тот был полон решимости вернуться назад.
* * *
Прик уже давно работал в этой гостинице. Сначала простым рабом, потом, за его ловкость и смекалку, был повышен до помощника повара. И вот теперь он – разносчик баулов. Теперь у него появились монеты. Тратить их всё равно было не на что, поэтому он их копил на выкуп себя из рабства. Потому что он очень хотел вернуться в свои родные леса. Да и солнца он давно уже не видел. И этот день почти не отличался от других таких же.
Прик помог донести вещи постояльцев до их комнаты. Но, когда он шёл по коридору, у него возникло странное чувство, как будто за ним следили. Но он точно знал, что в этих номерах никого нет. К тому же, опять по ощущениям, этот наблюдатель был прямо в коридоре. Прик, вместе с постояльцами, прошли мимо этого наблюдателя. Отмахнувшись от назойливого ощущения, Прик показал жильцам комнату. Тут же, в коридоре, они стали свидетелями удивительного события. По крайней мере, для постояльцев оно действительно было удивительным. Прик уже далеко не в первый раз это видел. Факел, горящий рядом с дверью постояльцев, внезапно отвалился от стены и упал на пол. Точнее говоря, упал бы на пол, если бы был настоящим. Потому как свет от факела продолжал исходить из того места, где он и был закреплён. И тени также неровно плясали по стенам, как если бы факел не исчезал.
Через мгновение факел снова появился на том месте. Прик знал, что вся гостиница заколдована. Даже комнаты не были сделаны человеком или кем-то ещё. Они уже появлялись готовыми. С мебелью и прочим. Поэтому независимо от количества постояльцев – свободные комнаты были всегда. В «мёртвый сезон» оставалось едва ли полдюжины комнат. Даже коридор, удлинялся и укорачивался по мере необходимости.
Прик достал деревянную кружку для монет. Эта кружка не была сделана в пещере. Однажды её просто забыл кто-то из постояльцев. И Прик, конечно же, взял её себе. Потому что всё лишнее, оставленное в номере, исчезало спустя какое-то время, как жилец выселялся. Словно комната магическим образом возвращалась к первоначальному варианту. Тем самым хозяину почти не приходилось тратиться на услуги горничных. Деньги постояльцев, которые они иногда платили, тоже исчезали, если кто-то подержал их в руках. Сначала Прик пытался их спрятать, но это не помогало. Поэтому он стал относить их хозяину. Но, после некоторого времени, и хозяин понял, что от таких денег толку не будет, поэтому спокойно доверял Прику носить вещи, зная что тот не получит никаких чаевых, даже если ему и заплатят.
Вот поэтому Прик и носил с собой кружку. После того как он перестал прикасаться к деньгам вообще – они перестали исчезать. Но ещё было важно ГДЕ он получил эти монеты. Если в коридоре – то монеты пролетали сквозь кружку и, в итоге, исчезали как и упавший факел. Однако если чаевые удавалось получить не выходя из номера – всё получалось как надо. Вот и в этот раз ему протянули пару монет через порог. Но Прик вытянул руку так, что кружка оказалась на территории комнаты. И две монеты, звеня, стукнулись о дно. Осталось только отнести их в тайник, к другим монетам. И через несколько дней, когда постояльцы уедут, а комната обновится – их уже можно будет брать руками. Прик не знал как работает эта магия, но экспериментируя так и эдак он умудрился собрать немного денег.
Но сегодня, помимо радости от заработка, по-прежнему не проходило чувство, что за ним наблюдают. И он даже не знал кто. Но это точно было что-то незнакомое. Что-то из иного мира. Понадеявшись, что Судьба и в этот раз будет к нему благосклонна, Прик оставил деньги себе. А через несколько мгновений исчезло и чувство наблюдения. «В следующий раз надо будет вести себя осторожнее» - подумал Прик.