- Лживый мерзавец! – султан был в ярости, - ты обрекаешь на смерть сотни невинных людей ради собственной выгоды и еще хочешь, что бы я помогал тебе!? – правитель в сердцах разорвал свиток и бросил его в огонь. Пламя вспыхнуло, плотоядно облизывая тончайшую бумагу, покрытую чернильным кружевом, превращая ее в невесомый безликий пепел, - Аллах тебя покарает!
- Не надо горячиться, Мохаммед, - человек в чёрном атласном одеянии, стоявший у окна, криво усмехнулся, - Аллах далеко, брат, а дела наши земные здесь. И будет лучше, если ты не станешь мне мешать.
- На первом же Совете, аль Саид, я потребую, чтобы старейшины всерьез обратили свое внимание на твои нечестивые деяния, - султан с шумом вздохнул и добавил, - ты позоришь наш род, мне жаль тебя!
- В природе должна царить гармония, Мохаммед, - человек взял со стола кубок с вином и небрежно отпил, - не всем быть праведниками, как ты и твой сын. На другой чаше весов почиваю я. И далеко не все люди нашей страны считают главного визиря скверным человеком. Так что неизвестно, - хищно оскалился он, - чья сторона перевесит.
- Уходи прочь!! – воскликнул султан, - пусть я стар, но пока я жив ты не осквернишь эти священные земли тьмой своих адских поступков. Мохаммед повернулся к пылающему в камине пламени, всем видом показывая, что разговор окончен.
- Боюсь, тогда ты не доживешь до ближайшего совета, - сквозь зубы процедил Аль Саид. Он не двинулся с места, всматриваясь сквозь решетчатое окно в темноту южной ночи. Мрак расползался по его душе, выжигая остатки кровных уз, а ненависть черной змеей схватила за горло и нашептывала планы мести. Сумрачным призраком он простоял, прислушиваясь к гулу мечети, а затем, будто очнувшись, быстро вышел из зала.
***
Рамадан думал о любимой. Звезды, брошенной ниткой жемчуга, рассыпались по бархату неба и, казалось, вот - вот сольются в замысловатую арабскую вязь. Принц внимательно смотрел на яркую точку чуть правее главной башни дворца. Это была их с Заирой звезда. Каждый вечер Рамадан смотрел на мерцание серебра и знал, что где-то далеко, из своего окна на бездонный небосвод глядит пара влюбленных глаз. Юноша поднял ладонь, и на нее тот час же слетелись золотистые искорки пламени, больше похожие на светлячков. Драгоценное сияние образовало легкое, прозрачное сердце и Рамадан улыбнулся. Потом чуть подул на него, и маленькое чудо полетело вдаль, растворяясь в ночи. «Все. Больше никакой магии», - подумал принц, гася остатки золота на ладонях, - «отец не любит, когда я трачу свою силу впустую»
- Рамадан, сын, - султан всегда заходил вовремя, - чем ты занят? Я хочу поговорить с тобой.
- Конечно отец, я слушаю, - юноша отошел от окна и присел на ковер, - что-то случилось?
- Пока нет, сынок, но все может быть, - Мохаммед неторопливо прошел вглубь комнаты и остановился. Огляделся отсутствующим взглядом. По нему было видно, что его мысли блуждают где-то далеко.
- Все может быть, - повторил он, - ты, наверное, догадываешься, что твой дядя, аль Саид вершит за моей спиной свои темные дела. Данной мне властью я могу пресечь разгул и беспорядки в нашей стране, но Саид собрал вокруг себя верных псов и рано или поздно нанесет мне удар. И ты, мой единственный сын, должен знать, что опасность велика, и если со мной, что-то случиться ты, только ты, будешь вправе претендовать на престол.
- Отец, неужели все так ужасно, как ты говоришь, - Рамадан нахмурился, - Совет не может допустить бесчинств и порока. Нам давно пора уже подумать о новом визире.
- Не все так просто, сынок, - вздохнул Мохаммед, - я уже стар, и мое влияние не безгранично. Но ты должен знать – все, чему тебя научили мы с Магистром, должно пригодиться в борьбе. Будь сильным, мой мальчик, и помни, что я люблю тебя, - султан поднял глаза и внимательно посмотрел на принца. Рамадану на миг почудилось, что в глубине глаз отца он увидел истинную непобежденность и твердость великого правителя. Несмотря на седины, султан сохранил могущество великого воина. Поток силы, мощной волной захлестнул юношу, наполняя его яркой энергией.
За дверью послышался топот и возбужденный крики. Рамадан бросился к весящему на стене оружию, но отец жестом остановил его.
- Мое время пришло, сын, - спокойно сказал султан, - и я верю, что ты достойно примешь в свои руки нашу великую страну. Но прежде ты должен еще кое-что сделать.
- Отец, - воскликнул принц, и в ту же секунду двери распахнулись и в комнату ворвались полтора десятка солдат во главе с аль Саидом.
- Взять их! – приказал визирь. Несколько человек кинулись к юноше, который выхватил из-за пояса клинок и приготовился обороняться. Но султан поднял руку и, в мгновение, комната наполнилась едким синим дымом, заслоняя Рамадана от нападающих. Стражники начали задыхаться, и валится на пол.
- Беги! – услышал принц голос отца и бросился на балкон, к тайной веревочной лестнице, искусно замаскированной под ветви дикого винограда. Схватившись за гибкие тросы, Рамадан ловко полез вверх, на крышу. Двое солдат кинулись за ним, но в ужасе отступили, увидев, как ветки винограда обернулись парой ядовитых змей.
- Проклятье! – аль Саид яростно сжал кулаки, - скорее вниз, окружите дворец рано или поздно он должен будет спуститься! - визирь повернулся к Мохаммеду и подошел к нему вплотную, - твоему щенку не уйти от моего гнева. И никогда, братец, никогда ему не стать султаном. И знаешь почему? – Саид вдруг расхохотался, - Да потому что сын, убивший своего отца, не может править страной!
С этими словами аль Саид выхватил из складок одежды, длинный тонкий клинок и вонзил его Мохаммеду в грудь. Султан охнул и упал. Отступив на шаг, визирь презрительно плюнул на неподвижное тело и бросил оружие. Затем повернулся к оторопевшим солдатам и произнес:
- С сегодняшнего дня я ваш султан! А беглый принц, хладнокровно убивший своего родителя, пусть будет объявлен вне закона. Мы назначим вознаграждение за поимку этого дьявольского отродья и прилюдно покараем его, - Саид исподлобья наблюдал за притихшей стражей, - я так сказал!! Или кто-то здесь думает иначе!?
Но стражники лишь смиренно опустили головы, и отошли на почтительное расстояние.
Рамадан тем временем взобрался наверх и пробирался между каменными статуями расположенными по периметру крыши. Он видел, как часть стражников спустилась вниз прочесывать территорию, прилегающую к дворцу. Принц не боялся быть пойманным. Он знал, что из здания можно скрыться через тайный подземный туннель, выход из которого находиться далеко за пределами царского дворца. Плита одной из статуй, как раз являлась входом в лабиринт. Рамадан тихонько надавил на секретный механизм, и скульптура неслышно отъехала в сторону. Юноша спустился по вбитым в стену ступеням и очутился перед дверью. Статуя вернулась на место, и тьма окружила Рамадана. Но его это не пугало. Открыв дверь, принц быстро пошел вперед, чуть помогая себе магией внутреннего зрения. Он знал все проходы старого лабиринта с детства, когда-то он даже играл здесь в прятки со своим отцом. Сердце юноши сжалось, принимая в себя всю горечь утраты. Он чувствовал, что отца уже нет в живых. Рамадан сжал кулаки и сквозь плотно сжатые губы прошептал, - «Я отомщу за тебя отец! Я не подведу!»
***
- Что значит, нигде его нет?! Он что улетел!? Стал невидимкой и испарился?! Вы упустили убийцу султана!? – аль Саид стоял посреди зала и в бешенстве размахивал руками перед начальником стражи. Тот безропотно потупил взор, и готов был принять наказание. Но визирь больше разыгрывал «праведный» гнев, пытаясь произвести впечатление на главных старейшин, прибывших во дворец, узнав о безвременной кончине правителя. Убеленные сединами старцы молча взирали на буйство визиря и, наконец, один из них сказал:
- Аль Саид! Как брат Мохаммеда ты должен будешь принять власть нашей страной, ведь Рамадан, как ты говоришь, пропал, совершив высшее злодейство.
- О да, Рахам! – визирь повернулся к старейшинам, - Мой бедный, бедный брат! Он так любил своего сына! И, подумать только, какую гремучую змею вырастил на своей милосердной груди!
Аль Саид готов был разрыдаться. Он воздел руки к небу и замолчал, изображая вселенскую скорбь.
- Но ты знаешь, Саид, - продолжил старец, - законы нашей страны гласят, что истинным правителем станет только тот, кто пройдет «Испытание четырех». Рамадан готовился к посвящению, но сможешь ли ты преодолеть силу стихий и доказать свою праведность.
- Я готов, Рахам, готов! – визирь с силой разрубил рукой воздух, - назначайте день испытания и я справлюсь!
- Хорошо, - проговорил главный старейшина, - мы почтим память Мохаммеда, и после этого проведем таинство посвящения. У тебя будет две недели на то, чтобы набраться сил, - с этими словами он, и другие советники покинули зал.
Аль Саид повернулся к начальнику стражи:
- Пошел вон! Собери своих лучших людей, и еще раз прочешите окрестности города. Рамадан нужен мне живым или мертвым! Лучше мертвым конечно! – оскалился визирь, - да, и вот еще что. Пошлите отряд к дочери Махараджи. Наверняка этот щенок захочет увидеться с ней. Надо устроить ему там ловушку. А красавица Заира станет моей женой.
Блуждая по мрачным и запущенным подземным коридорам, Рамадан думал о том, что теперь от главного испытания его отделяют четырнадцать дней. Принц хорошо знал законы своей страны и был уверен, что, несмотря на всю прыть визиря, старейшины не допустят провозглашения нового султана, не простившись с прахом его отца. «Четырнадцать дней, - повторял про себя юноша, - у меня только четырнадцать дней. Я должен все успеть» Он, наконец, закончил свой путь по лабиринту и остановился перед выходом. Здесь в небольшом сундуке лежала простая грубая одежда и несколько золотых монет. Все это оставил когда-то Мохаммед, объяснив сыну, что судьба может сделать крутой поворот и тогда, возможно, эти вещи очень помогут ему. «Вот такой день и настал» – пробормотал Рамадан, и поспешно переоделся. Он сдвинул тяжелую каменную плиту, закрывающую выход, и очутился на равнине, залитой лунным светом, далеко за пределами дворца. Юноша быстро пошел вперед. Ему предстоял долгий путь, но перед тем как отправиться за силой четырех стихий, он должен был повидать Магистра.
На рассвете Рамадан купил в пригороде крепкого жеребца и стремительно помчался в самое сердце пустыни. Пески окружили его, а шепот ветра указывал точный путь по бескрайнему морю. Рамадан гнал и гнал своего скакуна, пока тот не упал, выбившись из сил. Тогда принц пошел пешком, утопая в песке, но упрямо продвигаясь к цели. Наконец он прибыл на место. Для несведущего человека ничего не указывало на окончание пути, но юноша знал, что именно здесь он должен остаться. Выпив из фляги немного воды, Рамадан лег на песок, укутавшись полами одежды, и попытался заснуть. «Только бы я не ошибся» - подумал он, - « иначе этот сон будет последним»…
***
- Нет, отец, нет! Как ты можешь верить в это?! – Заира бросила на пол шелковый платок, скрывавший ее роскошные волосы, и стремительно обернулась, - Рамадан просто не мог этого сделать, как ты не понимаешь?
Махараджа тяжело вздохнул:
- Дорогая, я получил вести от самого визиря. Я понимаю твое огорчение, но, возможно, Рамадан, не так хорош, как ты думаешь. Он скрылся с места убийства, а не это ли верный знак его злого умысла?
- Значит, у него не было другого выхода! Я никогда не поверю, что Рамадан способен на такое. Слышишь отец, никогда! – Заира вскинула голову. В глазах у нее были слезы, - пожалуйста, оставь меня, я хочу побыть одна.
Когда за Махараджей закрылась дверь, Заира обессилено села на ковер и заплакала. Она не знала, где теперь ее любимый, и какие опасности ждут его. Девушка ни секунды не сомневалась, что принц ни в чём ни виноват. «Но что же произошло? И что теперь будет?» - эти мысли терзали Заиру. Всем сердцем она хотела встретиться с любимым и помочь ему. Но совсем не знала как. Девушка поднялась и подошла к окну. На небе загорались первые звезды. Заира склонила голову на бок и посмотрела вверх. «Рамадан, любимый, где ты?» - прошептала девушка, - «я буду молиться за тебя»
За спиной Заиры скрипнула дверь. Девушка обернулась и увидела на пороге главного советника Махараджи – Мах Аджина – человека мудрого и проницательного. Советник очень любил принцессу, и она относилась к нему с большой любовью, почитая его и прислушиваясь к советам. Мах Аджин во всем поддерживал юную принцессу и всегда помогал ей. Конечно, он знал о любви Рамадана и Заиры. И понимал, насколько выгодным будет этот союз. Поэтому был благосклонно настроен к юноше.
- Мах Аджин! – вскрикнула девушка и, бросившись советнику на грудь, вновь громко заплакала, - Рамадана обвиняют в убийстве отца. Но этого не может быть! Я не верю, не верю!
- Дитя мое! – советник обнял принцессу, - успокойся. Я тоже не верю, что Рамадан способен на подобное злодеяние. Уверен, что всё разъяснится. Скоро будет великое посвящение четырех, и он должен будет явиться на него, где бы ни был. Только так он сможет доказать свою невиновность.
- Я должна поехать в дом Мохаммеда, Я должна быть там! - Заира решительно схватила дорожную сумку.
- Дитя, я бы на твоем месте не стал торопиться, - мягко сказал советник, - Аль Саид наверняка захочет получить тебя в жены. Не стоит давать ему шанс сделать это. Останься. Зная принца, я думаю, он сам придет к тебе.
- Но как, как, во дворце столько стражи?! - девушка в нерешительности остановилась.
- Полагаю, он найдет способ, - улыбнулся Мах Аджин, - надо только подождать.
***
- Рамадан! – тихий, но властный голос вернул принца к реальности. Он открыл глаза и тут же готов был зажмурить их снова. Юноша находился в центре прекрасного оазиса - восхитительные деревья, диковинные, роскошные цветы и чудесный фонтан с чистейшей водой созвали полную картину райского места.
«Наверное, я, все-таки, ошибся - пробормотал принц – и умер». Он подошел к фонтану и зачерпнул полную горсть воды. Она оказалась весьма реальна и дивна на вкус. Рамадан вдоволь напился и умыл лицо. И тут она заметил, что у самого дна плавает множество маленьких разноцветных рыбок. Принц залюбовался их веселой кутерьмой и совсем забыл, где находится.
- Рамадан! – снова услышал он и поднял голову. Недалеко, на небольшом возвышении в круге мягкого, солнечного света стоял Магистр. Юноша опустился на колено и в почтении склонился перед ним.
- Приветствую Вас, учитель.
- И я тебя, сын мой, - Магистр сошел с пьедестала и направился к принцу, - рад видеть тебя в добром здравии.
- Я тоже рад, учитель, - вздохнул юноша, - жаль, что это единственная радость за последние несколько дней.
- Я все знаю, Рамадан, - Магистр похлопал принца по плечу и пригласил присесть за появившийся, словно из-под земли, стол, наполненный всевозможными яствами. – Я знаю, кто истинный убийца твоего отца и что час посвящения уже близок. Но ты правильно сделал, что пришел ко мне. Я должен отдать тебе то, что поможет доказать истинность твоей королевской природы. То, что поможет преодолеть посвящение и справиться с твоим главным врагом.
Рамадан внимательно слушал учителя. Отец рассказывал ему, что настанет день, и они придут в самое сердце пустыни за главным сокровищем, передающим силу и мощь королевской крови. Но принц не думал, что это путь теперь ему предстоит пройти одному. Юноша снова вздохнул.
- Не храни в себе печаль, Рамадан, - понимающе сказал Магистр, - твой отец был достойным человеком и великим правителем. Я уверен, что он будет гордиться тобой.
- Нечем тут гордиться! – в отчаянии сказал принц, - я не смог защитить его!
- Время все поставит на свои места, - мягко ответил учитель, но нам надо торопиться, у тебя впереди еще длинный путь.
С этими словами он встал, и подошел к фонтану. Главная статуя, украшавшая основание фонтана, под взглядом учителя отъехала в сторону, открывая небольшое углубление, в котором стоял ларец из чистого горного хрусталя. Ларец поднялся в воздух и переместился прямо в руки Магистра.
- Вот! – сказал учитель – возьми!
Рамадан приблизился и осторожно открыл ларец. В нем, таинственно переливаясь и маня, лежало кольцо с рубином невообразимой красоты. Принц взял кольцо в руку и залюбовался им.
- Это символ, открывающий двери к истинному назначению человека, - сказал Магистр, оно передается от отца к сыну в вашей великой династии, но ты должен правильно применить и передать его. Я дам тебе совет – не следуй по прямому пути – он не всегда верен.
- Я понял тебя, учитель – ответил Рамадан, пряча кольцо в складках одежды.
- Ты должен идти, - произнес Магистр, - тебя ждут места силы. Получи одобрение четырех стихий и возвращайся во дворец победителем.
Рамадан в нерешительности огляделся:
- Как мне покинуть это место? – спросил он.
- Через объятия Морфея, - улыбнулся Магистр. Он внимательно посмотрел на принца, и юношу внезапно стало нестерпимо клонить в сон. Последнее, что он услышал, были слова учителя «ты проснешься в том месте, о котором подумаешь в первый миг»
***
Заира не спала всю ночь. Она не находила себе места волнуясь о любимом. Девушка то и дело выходила на балкон спальни и вглядывалась в темноту, пытаясь увидеть знакомый силуэт. Но лишь молодой месяц встречал девушку, участливо заглядывая ей в глаза. На исходе ночи, Заира наконец задремала, склонив голову на бархатные подушки. Во сне она ощутила знакомой и такое родное прикосновение. Девушка открыла глаза и увидела Рамадана.
- Милый! Хвала Аллаху, ты жив! – вскрикнула Заира.
- Тише-тише, любимая. Погоди, - прошептал принц, обнимая девушку.
- Откуда ты появился, как прошел мимо стражи? – спросила она.
- Я просто думал о тебе, - улыбнулся юноша, - собирайся, нам надо спешить. Нам предстоит долгий путь.
- Я пойду за тобой на край света, - прошептала Заира и поспешила одеться.
- Надеюсь, так далеко идти не придется – задумчиво проговорил Рамадан.
Принц помог Заире собраться, и они осторожно спустились в сад, к дворцовым воротам.
- Нам нужна пара быстрых лошадей, - сказал Рамадан.
- В конюшне есть отличные скакуны, - прошептала Заира, - но как нам пробраться туда незаметно?
- Это проще чем вы думаете, - прозвучал знакомый голос.
Влюбленные оглянулись и увидели советника, выходящего из-за дерева.
- За дальней северной башней есть тайный ход. Прямо за колодцем. Выходите, а приведу вам пару быстрых коней. Скорее, уже светает! - Мах Аджин стремительно зашагал к конюшне. Молодые побежали в противоположную сторону, к высокой башне за которой действительно оказался тайный лаз. Оказавшись по другую сторону от дворцовой стены, Рамадан с любимой стали терпеливо ждать. Вскоре появился Мах Аджин, ведя под узды пару прекрасных, крепких скакунов. Советник принес небольшой мешочек с золотом и пару теплых накидок.
- Ночью в пустыне холодно, - сказал он. Потом обнял Заиру и протянул Рамадану руку, - Береги ее, сынок! И возвращайтесь поскорее.
С этими словами Мах Аджин помог принцессе забраться на скакуна и взмахнул рукой. Лошади тронулись и две фигуры быстро растаяли вдали, а советник еще долго стоял, наблюдая, как рассветное солнце встает на горизонте.
После пары дней пути влюбленные преодолели длинный путь и постигли череды скал, тянувшихся двумя тонкими линиями, будто зубы огромного дракона. Между двумя отвесными утесами на головокружительной высоте был натянут канат – прочный как сталь и стремящийся вперед, как стрела он парил среди облаков – там, куда даже птицы не решались залетать. Трос вел к святилищу Ветра, могучему камню, где было начертано заклинание, дарующее силу. На пик одной из скал вела узкая тропинка, по которой путники, оставив лошадей, поднялись на самый верх.
Только ветер властвовал над этим местом. Он кружился вихрем, распадался на потоки, которые спорили меж собой, мерились силой и стремительностью.
- Мне туда, - сказал Рамадан, направляясь к краю скалы.
- Будь осторожен, - Заира тронула его за руку, а другой ладонью коснулась губ.
Первые шаги дались Рамадану легко. Он словно парил над пропастью, подхваченный силой ветра. На середине пути поток рванул в сторону, заставив принца покачнуться, но юноша устоял на ногах. Продвигаясь с большей осторожностью, Рамадан достиг противоположной скалы.
Склонив голову и опустившись на одно колено, принц прочел заклинание Ветра, выбитое на древнем камне. С высоты на юношу обрушился стремительный воздушный поток, но он не нес разрушительной силы, а лишь наполнял Рамадана мощной энергией. Наконец он подхватил принца, и тот воспарил в небеса будто птица. Рамадан радостно рассмеялся. Он обожал состояние полета, но испытал раньше его только во сне. И теперь, кружась среди облаков, чувствовал себя свободным как никогда. Наигравшись с Ветром, Рамадан вернулся к началу своего пути и опустился рядом с Заирой. Девушка смотрела на него трепетно и восхищенно. Принц обнял возлюбленную и тихо прошептал:
- Мы должны спешить. Идем!
Через день изнурительного пути влюбленные добрались до второго места силы – Священного водопада.
Испытание этой стихией было для принца самым легким заданием – Рамадан с детства любил воду. Оставив любимую на берегу, юноша спустился в воду и решительно поплыл туда, где отчетливо слышался грохот падающей воды. Течение несло принца по матерински нежно и ласково, оберегая от острых камней, торчавших из воды и ледяных водоворотов, скрывающихся у самого дня. Приблизившись к краю водопада, Рамадан набрал полные легкие воздуха и полностью погрузился в воду.
Прыжок оказался сродни полету! Рамадан словно перышко падал с огромной высоты, наблюдая, как миллиарды капель несутся вниз вместе с ним. Они будто исполняли ритуальный танец вокруг принца. Наконец полет закончился, и юноша стремительно ушел под воду к самому дну, где в самом сердце небольшого озера под массивным валуном хранилась раковина с редчайшей речной жемчужиной нежно золотого цвета. Рамадан не без труда сдвинул камень, схватил сокровище водопада и вынырнул на поверхность, высоко подняв жемчужину над головой. Солнце отразилось в золоте жемчуга и, растворившись в водопаде, рассыпалось над озером тысячей радуг. Рамадан зажмурился и улыбнулся. Одобрение было получено.
***
Прячась под черным капюшоном, Аль Саид пересек весь город и свернул на неприметную улочку на самой окраине. Здесь, в покосившейся от времени и ветра лачуге жил известный колдун Алхаир, славившийся своей связью с темными силами. Саид негромко постучал и вошел в дом.
- Что привело тебя ко мне, визирь? – скрипучий голос из темноты заставил Аль Саида вздрогнуть.
- Здравствуй, колдун, - сказал он, - я пришел по делу. У тебя есть то, что поможет мне пройти испытание и стать султаном. Если ты окажешь мне услугу, я щедро награжу тебя. Ты получишь много, много золота!
- Ха-ха-ха!! – громогласно захохотал Алхаир, выходя из темноты. Это был безобразный, маленький карлик весь в язвах и еле зарастающих ранах. От него несло зловонием и гнилью. Визирь едва не отстранился от отвращения, но сдержался.
- Думаешь, мне нужно, твое бесполезное богатство?! – продолжал колдун, - твои несчастные гроши, которые ты называешь щедростью?! – он снова рассмеялся.
- Чего ты хочешь взамен? – спросил Аль Саид.
- Немного твоей плоти, твоего дыхания, твоих мыслей – зашептал колдун, подходя совсем близко, - тогда я смогу создать себе новое тело и наслаждаться жизнью вечно.
- Хорошо, ты получишь своё, - холодея от страха, ответил визирь, - но ты должен гарантировать мне, что я стану султаном. И хорошо бы чтоб Рамадан, если он еще жив, не появился на этом испытании.
- О, господин! Ты просишь слишком много. Рамадан - честный человек, а погубить добродетель не так легко тому, чьи руки погрязли в крови. Я дам тебе немного темной силы, и ты сам сможешь помешать молодому принцу.
- Мне бы не хотелось делать этого самому – поморщился визирь, - неужели тебе не достаточно того, что я обещаю взамен?
- Хорошо, - согласился карлик, - я наполню путь Рамадана неожиданностями, но сразиться с ним ты должен будешь сам.
- Согласен, - пробурчал Аль Саид и не прощаясь, вышел.
«Вздорный колдун, - думал он, возвращаясь во дворец, - как все закончиться, надо будет с ним разобраться, он слишком много о себе возомнил».
Скалы встретили влюбленных недружелюбно, если не сказать враждебно. Череда острых пик, протыкая небосвод, утопала где-то далеко в невидимой выси. Рамадан знал, что священный железный ключ - очередное место силы находится на одной из самых высоких вершин. Но таких было целых три. Как же найти верный путь?
Принц решил обратиться за советом к ветру. Он попросил у Заиры вышитый шелковый платок и подбросил его вверх. Ветер подхватил тончайшую ткань и понес к одной из скал. Покружив вокруг, платок взлетел ввысь и исчез в облаках.
- Доверимся ветру, - проговорил юноша и направился к скале.
Она была самой отвесной из трех. Принц долго смотрел вверх, пытаясь мысленно проложить путь, но на безжизненной каменной глыбе почти не за что было ухватиться. Рамадан не мог пользоваться веревкой – это было нарушением священного правила и не принесло бы одобрения. Вздохнув, принц подошел поближе и, ухватившись за первый выступ, полез вверх. Заира осталась стоять на земле, с тревогой наблюдая за любимым.
Подъем был очень тяжелым. Руки соскальзывали и царапались о камни. Несколько раз принц удерживался на скале чудом, ухватившись за маленький пучок сухой выжженной солнцем травы. Наконец он преодолел большую часть пути, и остановился на небольшом плато. До вершины оставалось почти сотня метров. Рамадан тяжело вздохнул – это испытание давалось ему нелегко. Внезапно он услышал какой-то шум. Прислушавшись, юноша понял, что это звук хлопающих крыльев. Принц вгляделся в облака и увидел стаю черных как смоль воронов, приближающихся к скале.
- Этого только не хватало, - с досадой пробормотал Рамадан, и замер, надеясь, что птицы не заметят его. Но вороны, ведомые неведомой силой, летели прямо на юношу. Рамадан оглянулся, ища вокруг себя хоть что-нибудь чем можно обороняться, но нашел лишь несколько небольших камней. Меткими бросками принц сбил пару птиц, но остальные были уже совсем близко. Рамадан сложил руки перед собой и с помощью нехитрого заклинания создал вокруг непроницаемый кокон, который должен был защитить его от нападающих на некоторое время. Нельзя было терять ни минуты! Принц решительно полез вверх. Вороны продолжали отчаянно атаковать его, но, натыкаясь на мощную защиту, отлетали, точно пораженные электрическим током. Однако принцу стоило неимоверных усилий продвигаться вперед, не ослабевая защитного заклинания. «Однако, эти птицы не так просты, - думал юноша, упорно двигаясь вперед. И тут он услышал крик. Глянув вниз, принц увидел, что один из воронов стремительно летит к девушке, которая, в страхе, закрыла лицо руками. Такого поворота юноша не ожидал и на долю секунды забыл о собственной безопасности. Стая тут же воспользовалась этим. Пробив заговоренный щит, птицы набросились на принца и сбили его со скалы.
- Ветер! – успел крикнуть Рамадан, падая вниз. Мощный поток воздуха подхватил его у самой земли и позволил мягко приземлиться. Принц взлетел, ворвался в ненавистную стаю и начал яростно наносить удары, разбрасывая воронов по сторонам. Заира снова закричала, и юноша бросился к ней. Девушка из последних сил отмахивалась от нападавшей птицы длинным поясом. Рамадан подлетел к любимой, поразив атаковавшего ворона, подхваченным с земли камнем.
- Не бойся, я с тобой! – обнял он девушку. Укрыв Заиру, принц вновь выстроил защитный барьер и следующим заклинанием парализовал оставшихся воронов.
Когда схватка кончилась, принц устало опустился на землю.
- Они хотели убить тебя! – чуть не плача сказала принцесса.
- Но мы справились! – начал успокаивать её Рамадан. – А в следующий раз будем готовы к любым подлостям дяди. Наверняка, это его рук дело.
Следующий подъём на скалу прошёл успешно и железный ключ легко нашёлся в единственной нише на вершине, закрытой от непогоды большим камнем.
Торфяные болота были последним испытанием силы – посвящением Огня. Необходимо было найти святую статую, которой покланялись последователи огненной стихии. Но отыскать небольшое божество среди пламени и дыма было непросто. Многие смельчаки пропали без вести в торфяных лабиринтах. Но Рамадан знал главный секрет – статуя находилась на маленьком плавучем островке, блуждающем по трясинам, согласно передвижению одного из небесных светил. Путники дождались ночи, и принц, сверившись с небом, бесстрашно пошел вглубь болот. Всю ночь он ходил по торфяному лабиринту, едва успевая увернуться, чтобы спастись от жара и огня. И лишь на рассвете, небесный свет указал путь к крошечному острову. Рамадан ступил на него и сразу увидел статую, изображающую негасимый огненный вихрь. Юноша взял божество в руки, и наступила тишина – огонь и дым улеглись, открывая принцу обратный путь к ожидавшей его девушке. Принц поклонился, с благодарностью принимая одобрение Огня, и поспешил к любимой.
- Я все выполнил, все успел, - сказал он Заире, - и готов доказать, что я - наследный принц!
Путь во дворец прошёл без осложнений. Приближаясь к городу, парочка слилась с толпой, которая шла посмотреть на церемонию назначения нового султана.
- Мы как раз вовремя, милая! – прошептал принц своей возлюбленной. – Судя по всему, аль Саид решил провести посвящение на неделю раньше.
- Но ты же не сможешь его убить, если он уже будет назначенным султаном, что ты будешь делать? – Заира в тревоге обняла своего принца.
- Я не собираюсь его убивать, если он не даст мне повод. Я помешаю ему захватить власть. И пусть старейшины рассудят, кто прав, а кто должен отправиться в изгнание.
Огромным потоком люди стекались на центральную площадь. Но основные события произойти должны были во дворце. В главном зале, где собирались все старейшины округи. Новый султан должен был продемонстрировать чудеса владения магией. Аль Саид, облачённый в церемониальный наряд, восседал на почётном месте. Практически все старейшины, собравшиеся здесь, знали о сложившейся ситуации. И им не нравилось, что церемония посвящения была ускорена. Но, поскольку, из претендентов был только аль Саид, то у них не оставалось выбора. Аль Саид взмахнул рукой, призывая всех к тишине.
- Начнём же церемонию!
Но, в этот момент, Рамадан вышел из толпы.
- Остановитесь! Я - настоящий наследный принц!
В зале поднялся гул. Старейшины даже не пытались скрыть свою радость. Они знали, что Рамадан ездил по святым местам. А раз он вернулся, то он был одобрен всеми стихиями. Было видно, что аль Саид не ожидал такого поворота событий. Но и к испытаниям он был готов.
- Пусть начнётся посвящение! Победивший все стихии станет новым султаном!!
На арену гордо вышел сам аль Саид. На поясе у него сверкал меч, а в руке был посох, блестящий так, словно был сделан изо льда. Первое задание было победить каменного голема. И бывший визирь обнажил меч, который засверкал на солнце, словно волшебный.
- Наверняка зачарован против камня, – сказал принц своей невесте.
Рамадан даже знал одного карлика, который мог это сделать, за достойную оплату. Естественно, визирь разрубил этим клинком голема, едва тот успел подойти на расстояние удара. Вторым заданием было победить водяного элементаля. Аль Саид достал из кармана небольшой мешочек и зачерпнул оттуда горсть порошока. Журча, словно бурная река, элементаль направился к визирю. Тот ловко увернулся и успел бросить в элементаля порошок. Вода забурлила, запенилась, и элементаль застыл посреди арены пенной статуей в считанные мгновения.
- И такой порошок можно купить за золото, – произнёс юноша негромко.
Третьим испытанием был огонь. Аль Саид перехватил ледяной посох обеими руками, и начал кружиться по арене, стараясь не обжечься об элементаля. Улучив момент, визирь нацелился на элементаля посохом. Блеснула вспышка ледяного света и элементаль замер, превратившись в ледяную статую. Аль Саид усмехнулся и уже хотел отвернуться, чувствуя лёгкую победу. Но, в ту же секунду, от жара пламени лёд треснул. Затем раскололся и, почти мгновенно, испарился. Губы визиря беззвучно зашевелились в ругательстве, и он ещё раз нацелился посохом на элементаля. От второго заклинания нижняя часть огненного элементаля превратилась в лёд и он замер на месте. Но этот лёд стал плавиться. Ещё немного и огонь заполыхает с прежней силой. Лишь с третьей попытки удалось аль Саиду полностью заморозить пламя. Выхватив меч, он разрубил статую на части. Было заметно, что он плохо контролирует свой гнев.
- Неплохо, – улыбнулся Рамадан. – А теперь - последнее испытание.
Последний элементаль был едва заметен, потому как был сплетён из воздуха. Он кружил вокруг аль Саида, словно играя. Аль Саид достал из-за пазухи свёрток, который развернулся в рыболовную сеть. Но, как только визирь взмахнул этой сетью, сразу стало ясно, что эта сеть может поймать всё что угодно: птицу, зверя, воду и ветер. Быстрым движением аль Саид накинул сеть на элементаля. Сеть надулась, как пузырь. И, казалось, что ветер рвётся наружу из этой темницы. Аль Саид начал постепенно сматывать и скручивать сеть. И воздушный пузырь начал уменьшаться до тех пор, пока совсем не исчез.
Теперь настала очередь Рамадана.
Принц поднялся со своего места и вышел в центр зала. Когда появился каменный голем, Рамадан достал железный ключ и сжал его в кулаке. В тот же момент его тело начало покрываться металлом и увеличиваться в размерах. Через пару мгновений он превратился в такого же огромного голема, как и его противник. Только из металла. Схватка длилась недолго. Каждый удар Рамадана откалывал кусок камня. А каменный голем оставлял лишь едва заметные вмятины. После победы Рамадан снова стал человеком и убрал ключ в карман.
Когда вышел элементаль воды, Рамадан держал в кулаке жемчужину. Едва он разжал кулак, демонстрируя жемчужину всем желающим, элементаль воды засветился таким же светом и, внезапно, упал на землю, превратившись в обычную лужу.
С огненным элементалем произошло почти то же самое. Только он упал на колени перед статуэткой божества, которую держал принц.
Когда вышел элементаль воздуха и начал свой танец вокруг Рамадана, он тоже взлетел и начал танцевать. Это было воистину прекрасное зрелище, танцующие друг с другом принц и элементаль. Пока все восхищённо следили за танцем, аль Саид поднял свой ледяной посох и нацелился на своего врага.
- Принц, берегись! – крикнул знакомый голос.
Рамадан отреагировал мгновенно и создал вокруг себя защитную сферу. Как раз вовремя, чтобы ледяная стрела из посоха разбилась в полёте, никому не повредив.
Элементаль воздуха, весело танцевавший до этого, внезапно прекратил танец и начал темнеть, словно небо перед грозой. Отовсюду начал дуть сильный ветер. Визирь хотел было развернуться и убежать, но очередной порыв ветра бросил ему в глаза песок. Аль Саид замер, ослеплённый. Элементаль налетел на него и закружил в вихре. Этот вихрь становился всё сильнее и сильнее. Визирь пытался отбиваться, но попытки не принесли успеха. В какой-то момент вихрь стал настолько мощным, что смог оторвать аль Саида от земли. Тот начал кружиться в воздухе и кричать о пощаде. Но стихия не успокаивалась и визирь начал подниматься всё выше и выше. Через минуту он уже был над крышами домов и продолжал подниматься. Никто не промолвил и слова, а маленький вихрь оторвался от земли и полетел вдаль. Некоторое время ещё были слышны особенно громкие вопли аль Саида, но вскоре и они затихли.
- Аль Саид обманул вас! – воскликнул Рамадан. – Он убил моего отца и пытался убить меня. Как видите, природа покарала его.
Все взоры обратились к принцу. Заира подбежала к нему, и они взялись за руки. Только сейчас старейшины обратили внимание, что на запястьях Рамадана появились браслеты. Они состояли из небольших сфер, соответствующих элементалям: камень, вода, огонь и воздух. А, значит, Рамадан действительно достойный избранник на трон своего отца.