...Я бы сорвал тебя с черных небес
Утащил тебя в лес, где ты станешь моею
Вместе с тобою погиб и воскрес
Ты - мой истинный крест!
Так свети же сильнее…
Конрад
Даже самый глупый кмет не мог бы не заприметить варвара на Имперском тракте. Эти люди отличались от имперцев всех мастей не только одеждой и оружием. Они были носителями той первозданной человечности, которая задохнулась бы в каменных городах и жестоких законах Грифонии, Пегасии и Мантикории. Даже самый глупый кмет не мог бы не заприметить на Имперском тракте двух странников с медно - рыжими волосами в длиннополых зеленых одеждах. Тем более что один из них был высоким статным мужчиной в кожаных доспехах и с луком из рогов тура. А другой… вернее, другая была поджарой, как лань, девицей с роскошной косой до пояса и мощной охотничьей рогатиной. Однако эта парочка предпочитала двигаться под сенью леса и сторониться даже самой неприметной дороги. Тем более, что двигались по густому подлеску они куда бесшумнее, чем лисы, изображенные на гербе их рода. Игорь и Елизавета были у себя на родине уважаемыми следопытами, а здесь, в княжестве Тотенбургском подрабатывали всего лишь охотниками. И, хотя для иноземцев и тем более простолюдинов отстрел местного зверья и дичи был под запретом, их предполагаемая добыча была куда более вне закона, чем подобное ремесло.
День подходил к концу, а значит и их охочая до ночных прогулок «дичь» должна была вот-вот покинуть свое укрытие. Следы ее коня безошибочно указывали на одинокую таверну, затерявшуюся посреди приграничных лесов. Когда-то здесь проходила крупная торговая артерия, но сейчас она была далеко не так важна. О чем не преминуло напомнить запущенное состояние как самой дороги, так и стоявшей возле нее таверны.
-«Лесоруб и дровосек».- Елизавета вслух прочла надпись под вывеской с двумя дерущимися на топорах мужиками и ехидно улыбнулась.
-Она здесь.- Игорь пожевал губы так, что его густые длинные усы забавно зашевелились. Этим он развеселил сестру еще сильнее. Однако, серьезным, как и прежде голосом продолжил.- Я зайду внутрь. Осмотрюсь в холле и перекинусь словечком с трактирщиком. Ян мой старый знакомец.- Он задумчиво осмотрел снаряжение напарницы.- Затаись здесь и в случае чего задержи ее до моего возвращения.
Спорить со старшим братом охотница не собиралась. На это сейчас не хватало времени, да и не хватило бы никакого времени вообще. Проводив Игоря взглядом до дверей таверны, Елизавета схватила их пожитки, свое копье и направилась в чащу леса. Обойдя посолонь место грядущей охоты, и расставив ловушки, она затаилась в лесу. Копейщик травит добычу, стрелок добивает – таковы были правила. Они не нравились ее брату, но были непреложными. Однако и ими сейчас приходилось пренебрегать. А вот и дичь. Вороной конь отошел от привязи и, как по команде, встал под окном таверны, открывшимся на уровне второго этажа. Из окна черной тенью выпрыгнула изящная фигура, и вскочила на спину жеребца. Еще перед тем как войти в «Лесоруб», Игорь заблаговременно расседлал и стреножил скакуна принадлежавшего их добыче, однако неожиданно конь оказался на свободе, а его хозяйка верхом на нем.
- Лунарки, Ночь их побери! - Вырвалось у охотницы.
Всадница, памятуя с какой стороны варвары гнались за ней, рванула по дороге на Юг. Однако круг, обведенный, Елизаветой пришел в действие. Огненное кольцо окружило таверну на двадцать шагов во все стороны. Лунарка вовремя придержала коня, не дав ему войти в ревущее пламя по самую грудь. Отвела его назад, и, разогнавшись, перескочили через огненную стену. – Тварь! – Воскликнула Елизавета, выбегая из чащи с рогатиной наперевес. По варварским законам кони были равны людям и чтились как друзья. А так рисковать своим другом из-за пустячной ссоры с князем охотница никогда бы не согласилась. Метнуть бы сейчас копье в эту дуру, да только рогатина для таких целей совсем не подходила. Теперь придется калечить из-за нее скакуна. Лунарка рванула коня в галоп, подгоняя его ударами кнута по могучим бокам. Но вдруг на ее пути, как из неоткуда возникла Елизавета, стоящая на одном колене с рогатиной, упертой «пяткой» в землю. То – ли зоркие глаза беглянки были ослеплены ярким пламенем, то – ли она просто потеряла бдительность. Но ее конь напоролся мускулистой грудью точно на широкий наконечник охотничьего копья. Лезвие рогатины, в пять пальцев шириной, пропороло тело коня от груди до самых чресел, выпустив на землю его потроха вместе с потоком обжигающей крови. А сам жеребец, накрыл своим могучим телом и Елизавету и ее копье. Лунарка должна была слететь вперед со спины скакуна, как камень, выпущенный из катапульты и разбиться об землю или, каким- то невероятным образом, спрыгнуть с него и оказаться на ногах. Подобный трюк был ей действительно под силу. Однако аркан, наброшенный на плечи, утянул ее назад и бросил на землю.
Охотница, собрав в себе всю силу и ярость, выскочила из - под павшего жеребца и с изогнутым кинжалом наизготовку бросилась в сторону своей добычи. Но ее там не оказалось. Лунарка была снова на коне. На коне, ведомом за уздечку Игорем и с привязанными к луке седла руками.
-Как только я сказал, что направляюсь в Тоттенбург, какие – то кметы тут же дали мне меч и этого коня.- Лис изучал внимательными зелеными глазами свою окровавленную сестру.- Просили, чтобы я передал их какому – то Ворону в благодарность за пощаду над детьми…
-Вороного жалко.- Елизавета попыталась вытереть лицо предплечьем, но оно оказалось таким же грязным.- Почему она едет верхом?!
* * *
«Это было слишком просто!» - Думалось ей. - « Хотя, имперский охотник за головами и мог бы тут облажаться. Но только не следопыты из дома Лис. Искать лунарку на северных рубежах от Республики, да еще и к западу от берегов Дочери…смех один! Никакие ужимки ей не помогли. Ни хорошо выкрашенные в черный цвет волосы, ни отлично подобранный для побега наряд и даже не этот фокус с ее глазами…Игорь в одиночку мог облажаться, но только не вместе со мной!»- Елизавета в очередной раз смерила взглядом свою добычу. - «Такого же, как я роста, но больно уж тощая - зиму вне города не пережила бы. Черты лица такие тонкие, но не сказать что совсем уж неестественные - не дралась поди ни разу! Пальцы тонкие, а кожа такая нежная и белая, почти полупрозрачная. » - Охотница презрительно фыркнула и перевела взгляд на Игоря. Боги! Да он пялится на пленницу! Совсем перестал разбираться в девушках после долгих походов. Следопыт пользовался тем, что у лунарки были завязаны глаза, хотя уверенности в том, что это мешало пленнице видеть своих конвоиров, было немного. Особенно после того, как она изменила цвет глаз с красного на чёрный. В темноте она видеть могла точно, а вот сквозь предметы? Да нет, это глупость! Кстати, про глупость.
Игорь все еще смотрел на ее, а она с привязанными к луке седла руками возвышалась над ним, сидя на его рысаке. И хоть конь был сравнительно невысок, а Игорь был рослым даже для варвара, Елизавете претило такое обращение к беглянке. Мертвоград был уже на горизонте, лисы сдадут заказ князю и вернуться на Север. – «И все!» - По крайней мере, так рассуждала охотница.
-Братец Лис, что тебе больше по душе, кони или кобылки?- Лиса лукаво улыбнулась напарнику.
-Не «что», а «кто»! - Заметил он.- Они такие же живые твари, как и мы…
-Твари - это да! - Услышав это лунарка, казалось, саркастически ухмыльнулась. Или нет…, читать ее по лицу было куда тяжелее, чем идти по следу лисы.
-Смотря для чего. - Продолжил Игорь, понимающе улыбнувшись. - Для боя - определенно кони.
-Она могла бы идти и пешком!- Улыбка, обращенная к братцу, сменилась на лице Лисы разраженной гримасой.- Кобылки – это только изящная грудка и широкий круп. Они не лучше коней!
-О вкусах не спорят! – Улыбнулся сестрице Игорь и в очередной раз прошелся голодным взглядом по аппетитной «грудке» и «крупу» пленницы. - Чем целее груз - тем ценнее оплата!
-Солнцебог, помилуй! Она княжеская потаскуха и целого в ней не больше, чем в замке Дю Дорен!- Елизавета гнула свое.
-Развяжи мне руки, а потом говори подобное. - Подала голос лунарка. Спокойный и звонкий как сталь.
-А как же глаза? – Спросил Лис, но заметив как безошибочно пленница повернула голову в сторону сестры, понял что зря. - Ты скоро вернешься к своему господину. И чем молчаливее будешь – тем невредимее останешься.
-Надеюсь ,ты сбежишь снова и в объявлении будет пометка «живой или мертвой».-Лиса не сводила взгляда с повязки лунарки и скрывавшихся за ней глаз.-Уж я не спущу!-В ответ беглянка лишь миловидно улыбнулась и безошибочно повернула голову в сторону городских ворот Тоттенбурга. На горизонте белел тусклый рассвет. День обещал быть пасмурным. Хотя Лису грела уже одна мысль о том, что, по крайней мере, уже не будет темно.
* * *
"Роза Ветров" напоминала окровавленный темно-карминовый клык, затерявшийся среди серых зубьев тоттенбургских домов. Это была таверна, постоялый двор и резиденцией самого дожа. Но не всегда. В былые времена в ее альковах обретались лучшие мореходы Мантикории и самые распутные девицы округи, ее стрельчатые окна штурмовали самые безрассудные любовники, и защищало самое лживое целомудрие. А на верху, под четырехскатной крышей из красной черепицы, пряталась сама Луна. Отважные мореходы пошли на дно вместе с верными кораблями, девицы состарились, а любовники спились. А Луна... она снова вернулась в "Розу Ветров" как напоминание о былом, и как печальная память о том, чего уже не вернуть.
Бальтазар Торос, дож Республики и соправитель Тоттенбурга, герцог супруг Золотого моря, смотрел немигающим взглядом на своих визитеров. Он проснулся лишь недавно и даже несмотря на то, что жесткий дубовый трон был немилосерден к его старым костям, а голова так и не отошла после вчерашнего веселья, гостям он был искренне рад. Мужчина и две женщины. Верный деловой партнер, незнакомка и старая подруга. Они стояли посреди залы, освещаемой только светом осеннего Солнца, светившего из-за свинцовых туч и сквозь поблекшие витражи узких окон. Два варвара и лунарка. Да, воистину, его город был горнилом Истории и плавильным котлом для многих народов Обскурии. Впрочем, они все - таки нашли ее, и что еще невероятнее - поймали! Удивительно, что их Дом проиграл в последней «замятне» - междуусобице варваров - лучших лесных охотников к Востоку от реки Дружбы. - Замятня… - Дож как будто попробовал на вкус это слово. Для владеющего варварским, это слово могло вызвать ассоциации с кашей. И весьма верные. Это и была каша из хаоса, лжи, грязи и крови…сваренная под сенью Вечнозеленого леса. Даже такие красивые земли были удобрены насилием, чего уж сказать о его городе…
-Ты что-то спросил, дож? – Говорившего звали Игорем, он был следопытом и братом рыжей чертовки, стоявшей справа от Луны.
-Я рад что замятня окончена. И соболезную вам.- Бальтазар сравнил всех троих по росту. Сестра варвара была сравнительно невысока, да и глаза ее отличались от братских, также как янтарь от бирюзы. Но ее огненная грива, несомненно, была их семейной чертой,-"Интересно, их знать также плюет на узы крови, как и имперская?"-спросил себя дож.
-Нет Бальтазар, не так. - Луна подала голос, и дож тут же вспомнил о том, что забыл отдать приказ развязать ее и снять с глаз повязку. Хорошо, что это можно исправить одним щелчком пальцев. - Варвары скорее затащат своего родича на Суд Божий, чем в будуар.
-Так ты все это время…- Елизавета, так, кажется, звали охотницу, была просто ошарашена.
-Если ты нам поддавалась - то это Ночь знает что, а не охота!- Игорь воспылал справедливым гневом. Правда была самым ценным товаром в Варварии, и поэтому торгоши среди них были редкостью.
-Вы сначала делаете, а уж потом думаете.- Луна заглянула прямо в глаза охотнику, и тот, даже несмотря на услышанный укор улыбнулся. Это дож уже проходил. На ведьму клевали все. Он, дож – повелитель всего этого гадюшника и тот клюнул. А у простого охотника избежать этих чар не было шанса.- У меня просто не было шанса. - Луна подмигнула. Игорю? Дожу? Возможно, что и всем двоим одновременно и по двум разным поводам.
-Вот подмахнем контракт, и тогда ты у меня запоешь! - Лиса испепеляла лунарку взглядом, однако, безрезультатно.
- Договор я подписал с тобой, дож. Но, как я узнал, беглянка является рабою князя Маркуса – Игорь был неуместно справедлив. - Ты никогда не обманывал меня, Бальтазар. А что теперь?
-Теперь, все, как и прежде. – Дож улыбнулся, и его аккуратная чёрная бородка приняла забавную форму. – Луна была его рабой в его замке, но воздух вольного города-это воздух свободы. Она сбежала не от него, он ее отпустил. Луна бежала из Тоттенбура. Но в Империи так дела не делаются, и о своем уходе нужно предупреждать. – Белыми нитками была шита вся его речь, но интонация в голосе Бальтазара намекала: «Не лезь не в свое дело!». Слово «намек» вроде есть и в варварском.
-В таком случае мне нужно поговорить с князем. – Стоял на своем варвар. – Я не уеду из Мертвограда, не подпишу договор и не возьму платы пока не буду до конца уверен во всем. – Дож едва сдержал раздражение. Но все же сдержал, годы общения с Луной и борьбы с князем делали свое дело.
-Тогда оставайтесь пока здесь, в Розе Ветров. Это место когда-то было Гильдией Мореходов, а сейчас лучший постоялый двор в городе и моя личная резиденция.- Дож широко улыбнулся и еще раз посмотрел на лису.- Не хочу стеснять вас расходами, покуда не уладится это… недоразумение.
-А я возьму свою долю вознаграждения.- Елизавета скривила губы как капризный ребенок.- Меня не интересует все, что связано с этой…горожанкой. Из Мертвограда я не уеду, но и у тебя не останусь, ты уж извини доже.
-«О Солнце! Варвары - они все называют по-своему!» - Однако лукавое лицо Бальтазара ответило охотнице лишь снисходительной улыбкой.
-Дон Конрад, рыцарь окровавленного плаща! - Голосок мальчика - герольда был звонким как апрель.
-Зови! - Теперь дож улыбнулся по-варварски откровенно. - Прошу простить. Городские дела. Пока слуги будут выбирать лучшие покои для мастера Игоря, вы можете отдохнуть в таверне.- Бальтазар проводил взглядом охотников, ушедших также как, и пришли - бесцеремонно. - Луна, останься!- Попросил дож, но та лишь грустно махнув головой, удалилась.