Вступить в ваш город, как в могилу лечь
За тем я и пришел, но вы учтите
Не человек я более – но меч!
Не странник я теперь - но мститель!
Рыцарь Ворона
Он сотни раз рисковал жизнью ради нее. И десятки раз за этот риск едва не лишался жизни. Луна… Смерть ревновала его к ней, но щадила его раз за разом. За такую любовь можно было простить всё. Но только не сейчас … Два молодых война застыли друг напротив друга, как звери перед броском. И, казалось, вся Обскурия застыла в этот момент. Рыцарь в бело-синем, и безродный поединщик в золотом и красном. Они были не такими уж и разными, как это могло показаться, но сейчас их столкнули лбами. Кто? Любовь? Судьба? Или сама Смерть… Мелодичный хохот доносился сейчас до них из - под земли. Но никто не слышал его за ропотом толпы, окружившей бойцов и боем набата, зовущего к обедне. Луна. Она клялась ему в верности до конца своих дней, но чуть что, выпорхнула из мозолистых рук лучшего мечника Тоттенбурга в бархатные объятья князя – выборщика. Правду говорят: «вернее Смерти бабы не сыскать!» Луна, князь и их вероломство…все это сегодня перерубит его меч. Но что дальше? Как потом ему быть? Бело-синий начал движение по - кругу слева направо, его двуручный меч был поднят над головой в позе для «удара сокола». Сокол… Фалькон, был у поединщика друг с такой же фамилией. И был он, как и этот хищник, как и этот удар, прям и неотразим в своих устремлениях. Был друг, была любовь…и он со своим противником уже «были». Ничья жизнь теперь не имела для него значения. Любая жизнь для него уже подошла к концу. Красно-желтый принял правила игры и тоже зашагал по - кругу, держа клинок на уровне пояса и почти параллельно земле. Это был танец. Но не с князем. И даже не мечом работы Мартина Фальконе. А пляска с самой верной из дев. Один удар может решить все. На противниках были только белые рубахи и двухцветные штаны геральдических цветов – таковы были правила Божьего суда. Сапоги, пояса и перчатки не в счет – им меча остановить не под силу. Один удар мог решить все, и они кружили, выжидая, когда его нанести. Бело-синий и красно-желтый, грифон и мантикора,Империя и Республика смотрели сейчас друг на друга с враждебным прищуром. Искали друг в друге слабину. Волнение толпы переросло в жажду крови, а ее гул обернулся яростным ревом. Кто ударит первым, и чья тактика возьмет верх? Северное холоднокровие или южная ярость. Солнце, лишь бросив взгляд на поединок, брезгливо укрылось серым плащом облаков. Оно не будет никому подсуживать или слепить в глаза. Смертные обойдутся без его милости. Меч князя чуть качнулся за спину своего господина и обрушился на его врага. Красно-жёлтый уже не успевал уйти в сторону от удара или поднырнуть под клинком противника. Оставалось только отражать его горизонтальным блоком и молить Безносую поберечь его пальцы для контратаки. Вольфенштайнский меч бело-синего сорвался соколом на свою добычу. Между ним и головой противника был только четыре локтя недорогой южной стали. Волосы князя взметнулись в воздухе, а его меч упал между гардой и клинком вражеского оружия. В лучшем месте меча для направленного отражения ударов, но в самом слабом его месте. Клинки лишь на мгновенье встретились. Как и глаза поедищиков. Голубые, как небо глаза белокурого князя и синие, как море очи его черноволосого врага. Гордое ликование и бесстрашная обреченность. Никаких криков ярости, ничего кроме пронзительного звона стали. Звона порванной струны, лязга рассыпающегося в руках металла... Сокол настиг свою жертву. Сил разрубить врагу голову у меча уже не хватало, но вонзиться ему в лицо и рассечь его – предостаточно. Несчастный, однако, удержался на ногах и продолжал стоять, сжимая обеими руками обломок своего меча. Этот безумец будто бы был готов к следующему выпаду князя.
- Грифон и мантикора-оба львы, - Промолвил бело-синий.-А лев не убивает льва!- Сказал он куда громче.- «Пусть это делают львицы…» - Буркнул князь про себя.
Красно-желтый продолжал стоять, направив стальной обломок в сторону князя. Так и стоял, пока не истек кровью и не лишился сознания. Затем слуги отнесли его в лазарет. Нет, не для того чтобы спасти. Кому теперь нужна его жизнь? Однако, его смерть теперь порядком возросла в цене.
* * *
Маркус тяжело вздохнул и вернул свиток курьеру. Что в нем было правдой, а что советами брата Геммы, оставалось неясным. Инквизиция может искалечить, убить, свести с ума своими изощренными пытками. Но лишить памяти…или поверить в такое на допросе, едва ли. Мысли князя вернулись из душных казематов Симаргла обратно в уютный дворец. За спиной шумел фонтан. Просторные одежды из лунарского шелка и «трон» из подушек ласкали его тело, как и бесчисленные наложницы, одна из которых сейчас с упоением целовала княжескую ладонь. Такая жизнь была ему по душе. Маркус с издёвкой наблюдал за непутевым курьером, покидавшим его покои. Гонца удивляло все: большие, цветастые окна дворца, мягкие ковры, фонтаны, пирамиды из экзотических фруктов и сладостей на столах меж тропических деревьев и наложницы... Они были повсюду, из разных стран и в самых фантастических нарядах, не скрывавших, однако, почти ничего. Юные и горячие, как позабытое в Тоттенбурге Солнце, чуть пьяные от вин и дыма хаомы, они манили похотливыми взглядами и многообещающими формами. Но стоило ему ответить на эту «перестрелку» глазами, как сияющие глаза обольстительниц затягивались льдом безразличия. Пегасийские брюнетки с бездонными темными глазами и оливковый кожей. Северные блондинки с ярко-голубыми и зелеными очами, белые, как мрамор. А также женщины, каких и не видывал юный посланец, дамы с диковинным разрезом глаз и эбонитово-черной кожей. Однако, гарем комтура славился не только этим…
-Забыл что-то? - Маркус с усмешкой вдохнул наркотический дым, а гонец опустил глаза и поспешил удалиться.
-Само собой! – Дрожащие пальцы менестреля соскользнули со струн грубой северной лютни с неприятным звуком, а сам он фальшиво улыбнулся. – В твоем ожерелье, князь, не хватает самого редкого камня. И это видят даже те, кто здесь впервые.
-Зиги, а ты что здесь потерял? – Настроение князя окончательно испортилось, и даже бледная маска его лица не могла скрыть этого.
- Музу.- Менестрель наигранно погрустнел и молниеносным движением ущипнул проходящую мимо мулатку пониже спины. – А ты нет?
-Мой вопрос был не об этом.- В голосе Маркуса прозвучала сталь.
-Это твой публичный дом, княже.- Зиги снова с издёвкой явил миру свои зубы.- А я, видишь ли, человек публичный.
-Ты стал мужеложцем?- Раздражение князя сменилось желанием унизить менестреля.- Что ты забыл в моем гареме?
-Пожалуй, только после Вас…Ваша Светлость.Ведь это не меня недавно поимели.- Зиги закрыл глаза, и, перестав, наконец, улыбаться заиграл и запел:
-Злая колдунья, проклятый Рок
Ты приходишь ко мне, ты лишаешь покоя
В час полнолунья, вступив за порог
Слышу оклик «Постой!», но иду за тобою
В озере темном вижу огни
Это блики твои, это адское пламя
Здесь я склоняюсь к воде до земли
К отраженью Тебя прикасаюсь губами…Лу…- Дрожащие пальцы сорвались со струн, вслед за голосом менестреля.- Где твоя Луна, мой князь? Эта песня только для нее.
-Сам придумал? – К Маркусу,бряцая оружием, подошел один из его братьев - рыцарей и шепнул что-то на ухо.
-Я зарекся писать баллады о чужих женах.- Зиги с улыбкой прикоснулся к одному из своих аккуратных шрамов на миловидном лице. И, судя по проникновенно закрытым глазам, душа его пребывала сейчас далеко не здесь и, возможно, не сейчас.- Слова не мои, только музыка.
-Я так и подумал.- Князь откинул длинные светлые волосы назад и горделиво расправил плечи. - Ибо слова еще ничего, а вот музыка…
-Знали бы Вы, братец, кто их автор…
-Милорд, к Вам неизвестный кавалер. Некто рыцарь Окровавленного Плаща,- Появившийся как из - под земли герольд оборвал их словесный поединок.
-Зови!- Маркус встал и хлопнул в ладоши, хотя он и без того был в центре внимания.- Дамы, я собираюсь угостить вас изысканным угощением. Деликатесом для ваших милых головок. Загадкой! Нас с вами посетит один человек. Человек издалека, во всех смыслах этого слова. Но человек, видимо, не совсем уж чужой для нас. Я, к примеру, трепещу от нетерпения!- Он лукаво улыбнулся,- А вы?
-Маркус…
-Милый!
-Мой князь! – Дамы умиленно залепетали, наигранно и не очень.
-Мой кня-я-язь!- Зиги протянул эти слова с нарочито фальшивой интонацией.- Струна его лютни противно звякнула и вдруг наступила гробовая тишина. Тишина, нарушаемая звоном шпор из темного металла. Через роскошный зал широко шагал крепкий мужчина с кожаной повязкой на левом глазу. Его высокие, подкованные сапоги издавали грохот и лязг, чеканя по мраморному полу. И этим не преминул воспользоваться Зиги, подыгрывавший бубенчиком на своем башмаке в такт шагам незнакомца. Кавалер в Окровавленного Плаща, носил под своим сюрко чёрный стеганный гамбезон, подпоясанный по-старомодному широким поясом коричневой кожи. При всей внешней небрежности и рассеянности в походке и манерах, незнакомец не мог позволить себе прийти на столь важный визит в действительно окровавленном сюрко, однако, его геральдический плащ так и не отстирался от вражеской крови, а одеть ему было больше нечего. Сквозь аромат хаомы, царивший во дворце, в воздухе угадывался двусмысленный запах железа, исходивший от незнакомца. Мысли смотрящих на него людей были погружены в тёмное, и вероятно ужасное прошлое незнакомца. Одних это пугало, других интриговало, и только Зиги улыбался своим раздумьям…и самому кавалеру.
- Князь-выборщик и комтур Братства Симаргла Маркус Тоттенбургский! Всадник Рассвета, Кровь Солнца и Гроза нечисти!- Герольд сегодня пугал почище самой Ночи. А кавалер, пробежав взглядом по залу засмотрелся, на удивление князя … на его богатый доспех, стоявший в неприметном углу, хотя посмотреть помимо этого было на что.
-Нравится? - Спросил без лишних вступлений Маркус.
- Почти все.- Голос незнакомца был необыкновенно хриплым.- Вычурность портит твои доспехи, князь. - Причудливая вязь на ножнах сабли, венце шишака и латах были до боли знакомы гостю дворца. Даже с расстояния в десяток шагов он мог разобрать, что начертано на доспехах. Кавалер прочел эти слова про себя. Слова, звонкие как хлыст рабовладельца и гулкие, словно галерный барабан.
-А где же твой меч, кавалер?- Маркус мог оценить даже чьи - либо весьма солдафонские взгляды.- Ты - гость мне, а не пленник… И, я полагаю, ты рыцарь? Впредь позволяю тебе носить меч в моем городе.- В ответ на это незнакомец сдержанно кивнул.- Мои доспехи и оружие работы лунарков - лучших бронников Обскурии. Правда, вопреки заморской традиции, без воронения. Как ты заметил, поножи и наручи сработаны в пегассийском стиле, в твоем любимом, я полагаю?- Маркус снисходительно улыбнулся.
-Да, однако, не все лунарское мне чуждо… По крайней мере было. - Ответная улыбка кавалера сияла набором железных зубов, многие из которых казались клыками. Оглядев зал безразличным взглядом, незнакомец ощутил себя тёмным, кровавым, постыдным пятном на белоснежной простыни, хотя и пятном отнюдь не единственным. Одетый в черно - красное менестрель, на дрожащей деснице которого виднелась наколка «ZIGI», уже во всю набивал себе брюхо. Однако, «темных пятен» здесь явно не хватало…
-Угощайся, кавалер и ни в чем себе не отказывай.- Наложницы уже поили князя вином, кормили с рук и массажировали его могучие плечи. И, кавалер надеялся, что только лишь плечи. Гость отведал винограда и пригубил кубок с красным полусладким вином.
-Благодарю тебя, яства вкусны, а вина просто бесподобны.- Кавалер зачерпнул взглядом сразу несколько любовниц Маркуса, так, как будто сорвал сразу гроздь сочных плодов. Маска, а скорее, грубое забрало безразличия сменилось на его лице веселым оскалом похотливого хищника.
-Однако не поделились бы вы с гостем и кое-чем еще?- Зиги произнес это с набитым ртом и очень невнятно, однако эффект его слов был громоподобен.
-К красному вину сейчас поднесут мяса.- Князь будто и не понял намека.- Право же, кормить гостя с дороги фруктами…Прошу простить меня!
-Все самое сытное уже на столе, вокруг стола, и даже под столом!- Менестрель явно лягнул кого-то, находящегося в указанном им месте. Однако жертва пинка не подала звука, видимо по причине занятости рта…фруктами, как хотелось думать Кавалеру.
-Мой гарем плачет по евнуху!- Маркус пронзил Зиги яростным взглядом. - И…этим я делиться не привык.
-Скажу по чести и без обид, что имея столько сладостей, как ты, княже…я бы не промедлил ими с тобой поделиться.- Промолвил гость как про между прочим, но в его взгляде блестела насмешливая искорка.- Я почти такой же волк, как и ты. Да и мне не в первой.- Насмешка улетучилась, и кавалер стал вдруг ни к месту серьезен.
- Считай меня львом среди волков... Однако я все понял! - Маркус улыбнулся, хотя и одними губами.- Прошу простить, что смутил тебя. - Хлопок и наложницы растворились в окружающей роскоши. - Ты не помнишь своего имени, верно? Тогда как же мне тебя называть?
-Как тебе удобно, князь. И, полно тебе извиняться предо мной. Я здесь никто! - Кавалер поймал себя на мысли, что пить за одним столом с тем, кем был ему Маркус, не позволил бы кодекс любого ордена. Однако, он и его братья считали себя не просто рыцарями
-Конрад! Пусть будет так! - Князь так озорно улыбнулся, как будто только что дал имя коню или борзой.
-Ну что ж, пусть будет Конрад.- Кавалер не изменился в лице. - Надеюсь, за этим не последуют крестины!
-Так в Империи зовут почти каждого рыцаря, вот я и решил, что это имя тебе подойдет.
-В Империи или конкретно в землях твоего Ордена? - Новоявленный Конрад искоса разглядывал менестреля. За прошедшие годы он изменился только внешне, а вот его босяцкие манеры нисколько. - На допросе меня часто спрашивали, не пегассиец ли я... и... Не обяжет ли теперь новое имя меня перед Симарглом? Не хочу слыть предателем старого сюзерена, пусть я его и не помню.
-Мы все в той или иной мере предатели, Конрад. - Князь становился все более серьезным, хотя выдавал его в этом только голос и то лишь едва. – Я предлагаю тебе... ну пусть будет семь дней при моем дворе или в пределах Тоттенбурга. А после делай что хочешь, уходи или присягни мне как крестник.
-Я осмотрюсь, пожалуй. – Голос кавалера ещё больше охрип от вина, а сам он заерзал на кресле, будто бы собираясь встать и уйти.
-Помилуй тебя Небо! Уже стемнело, а куда тебе идти, кроме как к Северным Воротам и храму Морра.- Маркус подал знак наложницам доставить напитки на стол. - А это в другой конец города.
-Несмотря на усталость, я вряд ли засну в такой близости от твоего гарема - Конрад широко улыбнулся всеми двумя дюжинами клыков. - Не доводи до греха, княже!-"Да и моя миссия здесь может закончиться слишком уж скоро."-Поймал себя на мысли кавалер.
-Пошли в "Розу Ветров"! - Зиги громко отрыгнул. - Ночной Тоттенбург, знаешь ли...Ты хорошо поешь, рыцарь?
-Я хорошо ору, менестрель.
-То, что надо!