Роу спрыгнул с коня и, привязав поводья к привязи, поднялся на крыльцо главного дома в поселке.
- Есть кто живой? – Он заглянул в боковую комнату.
Длинноволосая девушка подняла голову.
- Ого! Какие люди?! – Рошель вскочила навстречу капитану и они обнялись. – Джейс тоже только что приехал. Как добрался? Есть хочешь?
Бекет плюхнулся на скамью и вытянул ноги.
- Джейса дождусь, тогда и поем. Добрался быстро. Людей отпустил и сбежал. Фух. Рассказывай, как вы тут в дали от мирских забот? Не заскучали?
- Издеваешься? – Роми захихикала. – Когда у нас было скучно?
Тут раздались шаги на крыльце и Науаро показался в дверном проеме.
- Ох ты, дружище! Небось удрал от своих головорезов, а ж пятки сверкали?
Друзья обнялись. Роми быстро накрыла на стол и мужчины сели обедать. Разговор не прерывался ни на минуту. Потом троица переместилась в главный зал, где хозяин развел огонь. За окном стали слышны женские голоса.
- О, уже твои подружки набежали. – Джейс кивнул на окно.
Роу отмахнулся.
- Что с тобой, друг? Ты не болен?
Капитан засмеялся и погладил свои лихо закрученные рыжие усы.
- А, ты не влюбился ли, часом?
Бекет развел руками.
- Вот пристал, а? Я только приехал, поел, дай отдохнуть или девчонки куда убегут?
- Не-ет, дружище, тут точно что-то не так.
Ближе к вечеру приехал Барнетти с тремя сыновьями. Молодежь ушла тусить на площадь, где уже разводили костер и ставили столы со скамьями, остальные стояли на крыльце и курили.
- Джерк, а ты чего здесь? Дела?
- Мать Рош обещалась сегодня прийти, надо кое-что перетереть.
- Сюда?
- Ну да, а ты чего удивляешься? Вы вообще знакомы?
- Она же нас у Торнтена выкупила.
- Да, я и забыл.
- Вы давно знакомы?
- Давненько. Бежали вместе от антурцев. Тогда же и с Рошель познакомились, а заодно и с её отцом. Рош было тринадцать лет. Она удрала на Зечу, а Шели искала её. Веселое было время…
- Да, она рассказывала.
- Кто?
- Что кто? Рошель, конечно.
Тут к мужчинам подошли две девушки и стали звать их присоединиться к костру. Роу отшутился. Барнетти пообещал прийти позже. Девушки ушли, оглядываясь.
- Ты чего-то сам на себя не похож?
- Устал с дороги.
- Ну-ну. – Джерк внимательно на него посмотрел. Они какое-то время молчали. – А, вон смотри, луна уже встает. Сейчас будут гости. Пойдем к костру.
Барнетти похлопал Бекета по плечу.
- Пошли.
Мужчины спустились с крыльца и направились к толпе. Шарлем только что пришла и обнималась с дочерью. Роу неотрывно смотрел на неё. Шели не заметила его, она и не подозревала, что капитан здесь. Спустя какое-то время к страннице подошел Барнетти, они перекинулись парой фраз и ненадолго отошли от костра. Когда Шарлем вернулась и собиралась сесть на скамью, почувствовала на себе чей-то взгляд. Она подняла глаза и увидела Бекета. Он неспешно подошел к ней, по пути взяв пару кружек с вином. Сел рядом.
- Привет. – Роу протянул ей кружку.
- Привет. Не ожидала тебя здесь увидеть.
- А я тебя. – Капитан отхлебнул красное. – Я давно здесь не был, решил повидать друзей.
- Друзей?
- Да, мы с Джейсом давно знаем друг друга, еще с детства.
- Серьёзно? Как мир тесен…
- Я приду сегодня?
- Когда народ начнет расходиться.
Тут к Шели подсела Роми с Джейсом, они перешучивались и болтали еще долгое время. Роу сидел рядом и левой рукой приобнимал Шарлем так, что этого вроде никто и не заметил. Веселье продолжалось еще долго.
Время перевалило за полночь. Странница, сказавшись на усталость, ушла к себе. Бекет еле высидел минут пятнадцать и ушел в сторону столовой. Там в темноте обойдя домики, он вышел к хижине Шарлем. Поскребся в окно. Шели открыла ему дверь и еле успела запереть её, как капитан набросился на неё.
- Ты с ума сошел…
- Я соскучился. Я не могу ждать.
- Боги, Роу, ты напился?
Шели стаскивала с него рубашку.
- Я пьян тобой.
Они по стенке добрались-таки до кровати и еще долго предавались безумству. Уснули лишь под утро, но и тут им не было покоя. Уже в предрассветном сумраке что-то зашебуршало в углу комнаты. Роу подскочил, Шели еле удержала его.
- Это щенок амелит.
- Что он там делает? А-а, он грызет мой сапог!
- Милый, ты собираешься бегать за ним голышом по лагерю? Поиграет и отдаст.
Бекет откинулся на подушки.
- Нет, это слишком. Я лучше с тобой побуду.
- Вот спасибо.
Шарлем уже встала, когда Рош постучалась к ней. Странница прикрыла дверь в спальню, Бекет еще спал.
- Ма, привет. Как спала?
- Хорошо, доча. Долго еще сидели?
- Да. Повеселились отлично. Барнетти с утра пораньше меня уже замучил со своим «когда же она встанет»?
- Ну, ничего, пусть еще поголосит.
- Ну когда же ты встанешь? Да тут еще Роу найти не можем. Куда-то запропастился… А щенок Лирки его сапог по всему лагерю таскает.
- Разбаловала ты их, смотри чудовищ непослушных вырастишь и Келк не поможет.
- Да ладно, мам. Они еще слишком маленькие.
Тут в спальне что-то брякнулось и скрипнула кровать. Роми насторожилась.
- Что там?
- Сиди. Там все в порядке.
Раздались шаги, открылась дверь и на пороге появился взлохмаченный Роу, в штанах, без рубахи и босой.
- Разбаловала ты своих чудищ, это точно. У меня, между прочим, очень хорошие сапоги.
Он подошел к Шели и, как само собой разумеющееся, поцеловал её в губы. Шарлем налила ему воды.
- Пей, чудовище. – И обернулась к дочери.
Роми оторопело смотрела на любовников.
- Нет, это что вообще такое? Ты что, вчера так напился, что…
- Успокойся. Мы встречаемся уже полгода.
Роми сидела, переводя взгляд с матери на Роу. Тот встал. Они с Шарлем обменялись взглядами.
- Пойду, сапог поищу. – И вышел из домика.
Рошель еще какое-то время молчала.
- Это ж надо… Я не могу поверить!
- Опять не одобряешь мой выбор?
- Почему? Одобряю, даже очень. А как же Кул с такими-то рогами? Кому рассказать – не поверят!
- Девочка моя, будешь болтать, наложу Молчаливую дорогу на твой острый язычок. Хотя, никудышные из нас конспираторы.
- Да ладно, мам. Мы постараемся, чтобы народ не трепался. Ты думаешь, многие видели, как он от тебя выходил?
- Не знаю. Не хочу подставлять Роу. Думаешь, Дауг стерпит, если над ним потешаться будут?
- Ну где-то ж вы должны об этом не думать?
С площади раздались голоса и хохот. Роми высунулась в окно.
- Кажется, Роу нашел щенка. Пойдем, посмотрим?
- Пойдем. – Шели встала, взяла рубашку и правый сапог капитана.
А на площади уже собрались зрители. В центре круга Бекет пытался поймать малыша амелит, тот держал в зубах свой трофей и радостно повизгивал. Бегал из стороны в сторону, не сводя глаз с Роу. Народ веселился во всю. Рошель и Шарлем протиснулись в первый ряд. Лирки, мать виновника этого балагана, села у ног своей хозяйки. Она невозмутимо и внимательно наблюдала за происходящим, переводя взгляд своих маленьких глазок с сына, на человека, которого он выбрал. А Шели наблюдала за ней. И вот, решив, видимо, что щенок нарезвился вдоволь, самка амелит негромко рыкнула. Малыш сразу присмирел, кротко глянул на мать, потом на капитана, подошел к последнему, положил многострадальный сапог к его ногам и завилял хвостиком. Роу потрепал его по загривку. Щенок осклабился и побежал к матери. Та еще раз рыкнула ему и пошла к своему домику, малыш, опустив маленькие ушки, понуро побрел за ней. Видно было, что взбучки ему не избежать. Нельзя брать чужие вещи без спроса. Бекет взял в руки левый сапог и осмотрел его со всех сторон – он был целехонек, несмотря на то, что мотался последний час по всему лагерю в зубах сына Пожирательницы. Шарлем подошла к капитану, протягивая ему второй.
- Поздравляю!
Роу стал обуваться.
- С чем?
- У тебя появился друг на всю жизнь.
- Что ты имеешь ввиду?
- Этот малыш. Он выбрал тебя. Когда станет достаточно взрослым, чтобы уйти от матери, будет с тобой.
- Ты серьезно?
- Абсолютно.
- Расскажи мне про амелит. – Бекет взял из рук Шели рубашку. – Кто они такие?
- Звери Дальних пределов. Не знаю, опасны ли они для демонов, но для странников даже очень. Живут стаями во главе с матерой самкой. Самцы не очень крупные, но злобные. Иногда некоторые из амелит могут выбрать себе Друга, и будут с ним до конца. Если это человек, то до конца его дней. Если это странник, то, как правило, до конца своих. Если их Друг умирает, они проходят сквозь Огонь и возвращаются в стаю. Редко после этого выбирают еще Друга.
- Проходят через Огонь?
- В прямом смысле. Отдают пламени боль утраты и получают очищение. Очень редко признают авторитеты кроме своего Друга, но для них не чуждо чувство уважения к людям или к странникам.
- Выходит, амелит – предки собак? Детенышей все называют щенками.
- Их стоило бы называть котятами.
Роу удивленно поднял брови.
- Да, как это ни странно. Они похожи на помесь больших пустынных кошек моей родины и хищных водяных зверей, весьма отдаленно напоминающих наших кайкро. Меня забавляет, что здесь считают их милыми. Странники всегда относили амелит к одним из самых опасных Зверей Дальних пределов. И тех, кто были их Друзьями можно было по пальцам пересчитать.