Глава 24.
Осада.
Едва войско покинуло город, пошёл проливной дождь. Холодные струи падали на землю с таким шумом, что Туру показалось, будто он попал под водопад.
В считанные минуты дорога превратилась в грязное месиво пригодное скорее для плавания, чем для езды верхом. Бурая жижа потоками стекала к обочинам и терялась среди травы. Кони вязли в топкой грязи, упирались, и их приходилось тащить в поводу. Одежда промокла насквозь. Её удобная просторная ткань превратилась в склизкие лохмотья, облепившие всё тело.
Стуча зубами и проклиная всё на свете солдаты, тем не менее, продолжали идти и даже не пытались попросить привала. В этих краях дожди могут идти по неделе, а значит пережидать времени нет.
Как бы ни лютовала непогода, к утру третьего дня объединённая армия двух королевств подошла к стенам Йорканы. Дождь понемногу стих и из тяжёлого ливня перешёл в мелкую морось.
Войско растянулось несколькими огромными шеренгами, являя взору врагов всю свою устрашающую мощь. Внушая ужас своим числом и размахом.
Хотя Сотич и описал подробно, как устроена оборона города, всё же, было очевидно, что штурм предстоит не из лёгких. Массивные створки стальных ворот не выбить тараном. Да и стены, что в десять раз выше человеческого роста, не сулят ничего хорошего. Было ясно, что без осадных башен и добротных орудий здесь не обойтись, а это значит, что придётся ждать ещё несколько дней, пока мастера закончат их сборку.
Видя сложившуюся ситуацию, Орвир надеялся решить дело переговорами, и потому, отправился к городским воротам вместе в друзьями и отрядом телохранителей. Странные сомнения, которые мучили Орвира всю дорогу, теперь стали ещё сильнее. Он повернулся к Туру и тихо спросил:
- Скажи, старый друг, а тебе не кажется, что мы поступаем неправильно? Может стоит оставить эту затею. Зачем она им? – Орвир указал взглядом на солдат. – Вернёмся домой, ты будешь править в Сарагосе, Рапкан – в Вантии. Это уже неплохо.
- Знаешь, Орвир, люди больше всего жалеют не о том, что сделали что-то не так, а о том, что так что-то и не сделали, – ответил Тур и продолжил пристально изучать стены города, тень которых уже закрыла их от солнца.
Орвир ничего не ответил, он только вновь взглянул на решительные лица своих солдат, вздохнул и подал коня чуть вперёд. Он остановился напротив ворот, в ожидании парламентёра.
Время шло, а на стене никто не появлялся. Орвир уже стал подумывать, что наместника выбирают прямо сейчас, когда среди стражей на стенах проявилось некоторое беспокойство. Довольно большой отряд защитников города быстро собрался на площадке над воротами. Чуть погодя, туда медленно поднялись двое огромных воинов в тяжёлых, украшенных расписными узорами, доспехах с рогами на шлемах.
От долгого сидения у Орвира затекла поясница, и он начал поёрзывать в седле. Несмотря на то, что он считал себя терпеливым человеком, сейчас его терпение подходило к концу. Он уже собирался развернуть коня и поскакать обратно в лагерь, когда над стеной показалась верхушка золотой короны. Затем её обладательница поднялась ещё на ступеньку, и Орвир убедился, что предчувствие его вновь не подвело. На стене стояла королева Сагала, собственной персоной. Она изящно улыбнулась, но Орвир заметил скрытый оскал.
- Господа, - начала Сагала, решив не тратить время на формальные приветствия. - Я вижу, вам понравилось отбирать у меня то, что вам не принадлежит? – она сделала паузу и внимательно осмотрела Орвира. – Хотя, я погляжу, на этот раз, во главе вашей шайки тот, кто действительно этого заслуживает, – добавила королева.
- Сагала, ты погубила столько людей, что хватит на десяток жизней вперёд. Не губи, хотя бы, этих, – ответил Орвир, указывая взглядом на стражей на стенах. – В прошлый раз тебе удалось скрыться, но куда побежишь теперь? В Харран? У тамошнего шаха больше сотни жён, не думаю что ты одна, сможешь заменить их всех, – сказал Орвир с улыбкой. – Или может в Зельту? Но там последние два века правит королева, и не думаю, что она будет рада тебя принять, – после этих слов по рядам солдат прокатился хохот.
- А с чего ты взял, - произнесла Сагала громко, - что я собираюсь бежать, от такого жалкого противника как ты?
- Не знаю, - ответил Орвир и резким движением руки почесал бедро, как раз там, где к седлу был приторочен его лук.
Сагала в тот же миг, оказалась за спиной одного из своих телохранителей. Солдаты Орвира вновь расхохотались, а стражи на стенах стали неловко поглядывать в сторону своей повелительницы.
К Орвиру подъехал Сотич, и Сагала с яростью крикнула ему:
- Кто там приехал, наш коротышка. Как же мне хотелось прикончить тебя, пока ты лежал без сознания. Сколько раз я могла выпустить тебе кишки? Если бы не дурак Жубарас, который лелеял свою глупую идею, покончить со всеми соседями разом. В своих-то летах, он до сих пор не понял, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Сотич повернулся к Орвиру и произнёс:
- Скучно тут у вас. Госпожа Адайа рассказывала сказки интереснее. Поеду прослежу за подготовкой осадных машин, – с этими словами он поскакал в ту сторону, откуда доносился стук кувалд и топоров.
Орвир проводил его взглядом, а затем вновь обратился к королеве:
- Сагала, ты не рассказывала своим людям, как ты благодаришь за верность?
- Вспомнил своего дружка, Гроска? – переспросила Сагала одёрнув платье. – И это он-то мне преданно служил? Он отпустил моего заклятого врага на свободу. Разве этот проступок не заслуживает достойной кары?! – воскликнула королева, оглядывая своих солдат.
- Возможно, – согласился Орвир. – Только не стоит ли упомянуть, что до того, он прослужил тебе верой и правдой двадцать лет? Отпустил он меня или нет, ты даже проверять не стала, - продолжал Орвир, повышая тон. - Ты просто вонзила ему нож в спину, как раз в тот момент, когда он собственной грудью закрывал тебя от вражеских стрел! – закончив свою речь, Орвир взглянул на Тура, лицо которого выражало полный восторг.
Стражи на стенах стали опасливо поглядывать на свою королеву, некоторые тихо переговаривались, и лишь немногие отнеслись к словам Орвира с недоверием.
Тур подъехал к нему и, гордо задрав подбородок, произнёс:
- Моя школа, молодец. Не даром ты со мной на торг ходил.
- Тот кто не уверен в своей правоте сражается намного хуже, – заметил Орвир улыбнувшись.
Со стены раздался голос Сагалы:
- А-а! Теперь мой племянничек хочет мне что-то сказать?
- Хочу, тётя, но мне жаль уши твоих солдат, – ответил Тур с ухмылкой.
- Ты так самоуверен, но мы ещё посмотрим, как ты заговоришь, когда здесь будет моя северная армия! – воскликнула Сагала яростно.
- Я буду рад увидеть твой взгляд, когда она сюда прибудет, – ответил Тур так твёрдо, что Орвир сам едва не поверил в его блеф. Он-то понимал, что во что бы то ни стало, нужно взять город до подхода подкреплений.
- Что я трачу с вами время? – спросила Сагала себя неожиданно. – Вы кучка самонадеянных бандитов. Вы даже не представляете, какое сокрушительное поражение вас ждёт! – воскликнула она и, резко отвернувшись, удалилась.
- Знаешь, от части она права. Осада займёт не меньше трёх дней, и то, если возьмём город с первого штурма. Если к ней подоспеет подмога, нам придётся нелегко, – обратился к Туру Орвир.
- Да, очень не легко, – согласился Тур ехидно улыбаясь и, подмигнув Орвиру, развернул коня и поскакал к своему шатру.
Орвир проводил его недоумённым взглядом, но расспрашивать не захотел. «Поживём – увидим», подумал он.
Переговоры были окончены. И нужно было возвращаться в лагерь. Объединённое войско окружило город перекрыв все пути, как внутрь так и наружу. Орвир, верхом на грифоне, весь день летал над городской стеной высматривая уязвимые места, подсчитывая количество стражей на стенах, оценивая их вооружение и даже готовность сражаться.
Сотич тоже не терял времени даром. Он перемещался по лагерю с невероятной быстротой. Вот он помогает инженерам разобраться в чертеже замысловатого осадного орудия, а вот уже сам участвует в сборке другого, являя собой пример для остальных рабочих. Не прошло и минуты, а он уже расписывает план расстановки осадных машин тысяцким.
Лагерь напоминал муравейник. Всюду кто-то куда-то бежал, кто-то что-то нёс, кто-то кому-то отдавал приказы, и самое удивительное было то, что всё это происходило под чутким руководством командования. Солнце едва касалось верхушек деревьев, а дозорные уже стояли на своих постах, костры полыхали возле походных кухонь, кони паслись на привязи, спальные палатки стояли ровными рядами, а рабочие заканчивали сборку катапульт.
Эти машины не были главным козырем в рукаве объединённой армии, так как камней для метания с собой не было. Судя по донесению, их должны были подвезти с ближайших каменоломен только через день, а значит, орудия придётся пустить в ход только, если первый штурм будет неудачным. Осадные башни должны были быть готовы только к утру, потому ближайший штурм предполагался не раньше завтрашнего полудня.
Ночь выдалась тихой. Полная луна вяло плыла меж чёрных облаков, то скрываясь за ними совсем, то осторожно выглядывая краешком, от чего её свет едва-едва освещал округу. Лагерь осаждающих растянулся вокруг города огромным кольцом серых пятен, меж которых виднелись небольшие огоньки. Лунный свет, отражаясь от доспехов, выдавал расположение стражей на стенах, но это уже не имело значения, поскольку Орвир выяснил, кто где стоит ещё днём. Защитники не решились на вылазку, и потому, в лагере всю ночь было спокойно, не считая шума от ударов молотов и топоров плотников, собиравших осадные машины.
Ранним утром был созван военный совет. Вряд ли когда-либо в генеральском шатре собиралась такая толпа. Два короля, походный воевода, дюжина генералов и несколько десятков дворян, чьи крупные отряды состояли в войске, набились внутрь. Первому дали слово, конечно же, Орвиру. Разложив на большом столе, наспех составленную схему оборонительных укреплений, он начал свою речь:
- Буду говорить кратко, поскольку времени у нас мало. Моё предложение – штурм. Завтра, к закату, будут готовы осадные башни…
- Вы предлагаете штурмовать ночью? – перебил Орвира кто-то из Вантийских дворян.
- Ночь нам только на руку. В темноте легче будет отвлечь внимание. Брать такие стены приступом при свете дня - значит потерять пол войска, – Орвир сделал паузу, а затем указал рукой на карту. – Здесь, с юго-восточной стороны, стены чуть ниже. Едва стемнеет, мы направим туда основные пешие силы. Нужно будет создать побольше шума, разжечь костры на осадных башнях и всё такое. Проще говоря, как можно сильнее привлечь внимание наших врагов к этой атаке. В то время, как они будут отбивать её. Грифоны возьмут на спины столько всадников, сколько смогут унести и, поднявшись ввысь, ворвутся в город у южных ворот. Воины, которых грифоны перенесут через стены, должны будут открыть ворота. Если это удастся, в дело вступит наша кавалерия. Она ворвётся в распахнутые ворота, а дальше битва будет сыграна, - заключил Орвир победно взирая на собеседников.
- А если… - начал Сагутар, потянувшись к карте.
- А если её остановят, то Сагале придётся перебросить основные силы на защиту ворот. В таком случае, наше пешее воинство ворвётся на стены по осадным башням. Им не удержать два направления, – отпарировал Орвир. Он обдумывал план со вчерашнего вечера и был уверен в успехе.
Участники совета удовлетворённо закивали головами, пошли живые обсуждения деталей. Сам план уже ни у кого не вызывал сомнений. Ни у кого, кроме Тура. Неожиданно для всех, он встал с принесённого для его монаршего зада, стула и громогласно спросил:
- А что будет, если Сагала разгадает этот план?
- Что ты имеешь в виду? – удивился Орвир.
- Если она будет к нему готова? Однажды ей уже удалось удивить нас, – пояснил Тур, пристально глядя на собеседника из-под нахмуренных бровей.
- Ну и что? Что она сможет поделать? – спросил Орвир пытаясь понять куда клонит его друг.
- В городе полно стражи, да и горожан можно вооружить. Сагала может приготовить ловушку, в которую благополучно угодят наши солдаты, – заявил Тур твёрдо. – Нельзя быть столь самоуверенным, генерал Орвир, – добавил он, поглядывая на остальных членов совета. В личной беседе он никогда не назвал бы ранг Орвира, но в присутствии всех этих дворян, это было необходимо.
- Допустим, что это так, – начал Орвир немного растерявшись. – Но это значит, что любой план штурма не имеет смысла. Что бы мы не придумали сегодня, Сагала может быть к этому готова.
- Правильно мой друг, - улыбнулся Тур, - план штурма. А что, если не штурмовать вовсе?
Среди совещающихся послышались перешёптывания. Несколько человек недоумённо уставились на тура, другие стали вопросительно оглядываться по сторонам, словно ища ответа во взглядах рядом стоящих.
- А что тогда? – спросил, прервав затянувшуюся паузу, Сагутар.
- Выступить навстречу северным армиям, – решительно заявил Тур.
- Но если Сагала увидит наш манёвр, она обязательно ударит нам в спину, – возразил Рапкан подаваясь вперёд.
- И это именно то, что нам нужно, – заявил Тур, явно довольный собой. – Зачем лезть на стены, ломиться в ворота пробиваясь через толпы остервенелых защитников, когда можно отойти от города на пару вёрст, и они сами пойдут к нам в руки. Зная Сагалу, они даже не пойдут, а побегут, просто помчатся в нашу западню. Тётя очень нетерпелива и у неё слабость к ударам в спину. Уж очень она любит их наносить.
На лицах слушающих стало проступать понимание вперемешку с восхищением. Только Орвир не спешил сдаваться.
- Сагала не так глупа. Она наверняка вышлет вперёд лазутчиков. Что тогда? – спросил он хлопнув ладонью по столу.
- Сейчас я вам кое-что покажу, - сказал Тур и достал из кармана небольшой свёрток. Он положил его на стол и аккуратно развернул. Свёрток оказался подробной картой Амираска. – Смотрите, вот тут, - продолжал Тур, указывая на карту, - дорога идёт через густой лес. Всего в четырёх верстах от столицы. Мы пустим обоз, конницу и грифонов вперёд по дороге. Нарядим пару солдат, чтобы издалека могли сойти за меня, Орвира и Рапкана. Дабы всё было натурально и достоверно. Тем временем, пешие войска устроят в лесу засаду. На узкой лесной дороге мы перебьём армию Сагалы как крыс в бочке, – пояснил Тур.
- Что ж, возможно это здравая мысль, – поддержал Тура Сагутар. – Я за то, чтобы выманить лисицу из норы.
Орвир собирался ещё что-то возразить, но в тот самый миг, когда он раскрыл рот, Тур громогласно произнёс:
- Ну, что же, давайте решать! Кому по душе план Орвира гукните два раза, а кому мой поднимите руку.
Орвир только вздохнул и отвернулся. Участники военного совета решительно подняли руки, лишь пара человек тихо гукнула, породив лёгкие смешки.
- Значит, решено! – воскликнул Тур удовлетворённо. Совет окончен, готовьте войско, выступаем на рассвете.
Окна королевских покоев выходили на восток. Первые лучи восходящего солнца робко проникали в помещение, озаряя его нежным розовым светом. Полоса тьмы медленно уступала пядь за пядью. Ковры постепенно обретали краски.
Лучи проникли чуть дальше и осветили лицо Сагалы. Её острые скулы, нос, напоминающий клюв орла, широкие плечи и смуглую кожу. Королева небрежно отмахнулась, словно отгоняла муху, затем поморщилась и открыла глаза.
В дверь громко постучали, и Сагала гневно крикнула:
- Кто смеет беспокоить королеву в столь ранний час?!
- Ваше величество, - послышался из-за двери голос придворного советника, - можно ли мне войти?
- Можно, советник, – отозвалась Сагала. Она встала с огромного ложа, покрытого шёлковым покрывалом, и сладко потянулась.
Раздался лёгкий скрип, и в покои вошёл невысокий мужичок в изящном платье. Сагала не стеснялась предстать перед ним в ночной рубашке, поскольку придворный советник при назначении на должность лишался отличительных мужских черт. Королева ещё раз сладко потянулась, до неприличия высоко обнажая ноги, и раздражённо спросила:
- Ну, что там?
- Вас немедля хочет видеть генерал Гутарас, – ответил советник глядя в пол.
- Что ему надо в такую рань? – спросила королева раздражённо и подошла к окну.
- Не могу знать, но он ничего не хочет слышать и требует срочной встречи с вами, – спешно ответил советник виноватым тоном.
- Пусть войдёт, – смирилась королева. Её лицо выражало глубокое раздумье.
- Но, ваше величество, может мне стоит позвать девок, чтобы они… - начал советник.
- Он хотел меня видеть немедля, так пусть видит. И не смей обсуждать мои приказы, не то велю выпороть публично! – добавила королева резко.
- Простите, ваше величество, – пролепетал советник и, не разгибая спины, быстро вышел из покоев.
Прошло совсем немного времени, и за дверями послышались тяжёлые шаги. Удары кожаных генеральских сапог раздавались всё громче и громче. Наконец, расписная дверь отворилась, и в покои вошёл высокий мужчина средних лет. На нём была кольчуга, а под мышкой он держал шлем. Широкие плечи и белый шрам на переносице выдавали в нём бывалого воина, побывавшего и на коне и под конём. Это был генерал Гутарас.
Он быстро прошагал до середины комнаты, сделал короткий поклон и, только после этого, собрался обратиться к королеве. И он бы это обязательно сделал, твёрдо и решительно, как и задумал, если бы не увидел её, стоящую у окна в одной ночной рубашке. Длинные смуглые ноги были оголены до середины бёдер, а тонкая ткань с трудом скрывала её нагое тело. В Сагале чувствовалась какая-то дикая сила и страсть, которой не было ни в одной из женщин Амираска. Все они больше походили на тихих горлиц, чем на спесивых хищниц, какую напоминала королева.
Сагала резко обернулась и подошла так близко к генералу, что он мог слышать как бьётся её сердце. Она игриво взглянула ему в глаза, а затем резко отвернулась и пошла к своему зеркалу.
- Вы что-то хотели, генерал? – спросила она непринуждённо.
Гутарас собрал в кулак всю волю, что ещё осталась в нём, а не умчалась в страну фантазий, где он уже нежился в объятьях королевы. Он глубоко вздохнул, подтянулся и ответил:
- Ваше величество, вражеская армия сворачивает лагерь. Они готовятся к походу.
- И ради этого, вы вторглись в мои покои в этот ранний час? – спросила Сагала так, словно ей было крайне скучно слушать подобные новости.
- Я бы не посмел беспокоить вас, если бы дело не было действительно важным, – оправдался Гутарас быстро. – Судя по всему, они собираются выступать на север, навстречу нашей армии.
- Странно, с чего бы это им спешить на свиданье к своей смерти? –поинтересовалась Сагала и игриво посмотрела на генерала. – Что ж, это наш шанс, – добавила королева и вновь приблизилась к генералу нарушая все нормы приличия.
- Ваше величество, - начал генерал несколько смущённо, - это может быть уловкой.
- Может, – согласилась Сагала и приобняла генерала.
Гутарас почувствовал, как тело наливается жаром, а на лбу проступает пот. Он бешено смотрел на королеву, совершенно не понимая, что происходит и, что ему делать.
- Разве вы не лучший из моих генералов? – спросила Сагала. - Если это уловка, то вы её раскроете, – королева резко отстранилась и добавила. – Вернитесь с успехом, Гутарас, и я найду чем вас отблагодарить.
- Я выполню приказ, ваше величество, – ответил генерал решительно и вышел из покоев.
В считанные часы, все боеспособные отряды в городе были собраны у ворот и подготовлены к походу. Гутарас осмотрел своё новоиспечённое воинство и вздохнул. Если противник обнаружит их раньше времени, то исход сражения будет очевиден.
Войско вооружено как попало, командиров в несколько раз меньше, чем необходимо, а решимости сражаться в солдатах не больше, чем у пьяного пройти по канату. В голову Гутараса стала медленно закрадываться мысль о том, что стоит пойти к королеве и уговорить её отказаться от приказа, но генерал вспомнил недавний разговор с её величеством, и разыгравшееся воображение удержало его от этого шага.
Более того, размышления генерала о той награде, которую обещала ему Сагала, заставили его подтянуть, порядком выросший за последние годы живот, раздвинуть плечи и решительно выехать за ворота во главе войска.
Прошло всего несколько часов, а солдаты Амираска уже подошли к границе густого леса. Гутарас выслал лазутчиков, и теперь внимательно изучал чащу.
Бурые стволы стояли очень часто, от чего кроны образовывали единый, густой покров. Создавалось впечатление, что деревья боятся вырасти за границей леса и потому жмутся поближе друг к другу. Мелкие кустики облепили их стволы у основания, словно меховая обивка на сапогах. Всевозможные лесные ягоды манили своим ярким окрасом, осторожно выглядывая из-под листьев. Алые, синие и даже фиолетовые шарики виднелись то тут, то там, привлекая внимание проголодавшегося путника.
Засмотревшись на это великолепие, Гутарас вспомнил о своём детстве. О том замечательном времени, когда мог безбоязненно сбегать из дома и играть с мальчишками в близлежащем леске. Когда не нужно было возвращаться на обед и прерывать игру, а можно было просто протянуть руку и сорвать сочную ягоду.
Вдруг, Гутарас заметил в чаще какое-то движение. Рука сама поползла к рукояти меча, но из-за деревьев вышли его люди, те, кого совсем недавно он отправил на разведку.
- Противник движется на север по тракту, – доложил старший из разведчиков подойдя к генералу и согнувшись в приветственном поклоне.
- Вы уверены, что всё их воинство движется по тракту? – спросил Гутарас с сомнением.
- Да, мы обшарили окрестный лес, но никого не заметили. Кроме того, мы видели тех, что вели переговоры с королевой два дня тому назад у городских ворот, – уверенно ответил солдат.
- Надеюсь, вы не ошибаетесь ребята. Вы можете встать в строй, – ответил Гутарас. Он с подозрением посмотрел на узкую дорогу, с трудом продирающуюся сквозь лесную чащу, потёр подбородок, но затем всё же громко произнёс. - Принять походное построение! Кавалерия - во главе, стрелки – замыкают, остальные - по центру.
Едва вестовые поскакали разносить приказ по всему войску, генерал тронул пятками коня, и тот медленно пошёл вперёд. Хотя недоброе предчувствие не оставляло Гутараса, он решительно повёл войско прямиком в лес.
Орвир неслышно подполз к Туру и стал пристально изучать строй солдат Амираска, шагавший всего в нескольких сотнях шагов от них.
- Идут, – заметил Тур, удовлетворённо ухмыляясь. – Всё-таки не зря мы целый день на пузе проползали. С такими лазутчиками им не то, что в войне, у деревенских ребятишек в прятки не выиграть. Один из них мне чуть на ухо не наступил.
Орвиру почему-то захотелось съездить по его наглой роже.
- Ты, Тур, иногда бываешь мудр не по годам, а иногда совсем как ребёнок. Тебе бы только подраться да морду чью-нибудь расквасить, – заметил он с укором.
- Ха! – воскликнул Тур и осёкся. – Чья бы корова мычала? – добавил он уже намного тише. – Кто всю эту кашу заварил? А кто ещё вчера, мечтал на стены лезть? И злишься ты потому, что я тебя на совете переиграл, верно? – спросил Тур и улыбнулся так ехидно, что желание Орвира дать по наглой харе выросло до невообразимых размеров.
- Я всё равно не понимаю, зачем ты это сделал. К нашим врагам вот-вот подойдёт подмога и, что тогда?
- Ничего, авось прорвёмся, – ответил Тур бодро.
- Что-то не нравится мне этот твой «авось», – заметил Орвир.
- Не нравится этот «авось» – заведи своего, а покуда другого нет, будем пользоваться моим.
Орвир хотел сказать что-то ещё, но в этот момент послышался клич лесной птицы. Опытный охотник, знающий местные леса, сразу понял бы, что дело не чисто. Ведь такие птицы водятся только в Сарагосе. Именно поэтому, Сарагосцы перекликались их голосами. По счастью, среди солдат Амираска, не было ни охотников, ни тех кто знал бы окрестную живность.
Конь Гутараса медленно шагал впереди войска неся на спине своего хозяина. Генерал постоянно осматривался, внимательно изучая стволы деревьев, завалины, пни и особенно небольшие кусты, которые росли в этом лесу повсюду. Вдруг, позади послышался вскрик, а затем со всех сторон, раздался яростный клич.
С диким свистом из леса полетело множество стрел. Гутарас мигом оказался на земле, а меч чудесным образом в его руке. На левую руку он одел щит и прикрываясь им от стрел, бросился в чащу. Проломившись через кусты, Гутарас наткнулся на бородатого здоровяка с увесистой дубиной в руках. Он нанёс сокрушительный удар, стараясь разом покончить с противником, но не тут-то было. Гутарас легко уклонился и, к удивлению здоровяка, вонзил свой меч ему в пузо. Здоровяк на мгновение замер, а затем с хрипом повалился на землю.
Гутарас быстро огляделся. Повсюду раздавались крики, стоны, лязг клинков и свист пролетающих стрел. Все воины перемешались и было трудно разобрать, где свои, а где враги. Началась беспорядочная резня.
Гутарас увидел небольшую группу своих бойцов, дающую организованный отпор противнику. Он бросился прорубаться к ним. Прикончив за пару мгновений троих врагов, он уже почти добежал до своего отряда, когда перед ним возник среднего роста юноша. Гутарасу показалось, что он заляпан кровью с ног до головы, но присмотревшись, он заметил, что это впечатление создавалось из-за окраса доспехов, надетых на его противника.
Генерал сделал выпад, но безуспешно. Юноша только улыбнулся, легко уклонившись от ложной атаки. Гутарас попытался полосонуть по ногам, но неожиданно почувствовал острую боль в руке, а затем его что-то подкосило, и он упал, как подрубленное дерево.
Орвир молниеносно оказался над поверженным противником и, глядя ему прямо в глаза, спросил:
- Королева, где королева?
Гутарас собирался из последних сил плюнуть в лицо ненавистного захватчика его родных земель, но произошло то, чего он ожидать никак не мог. Противник предугадал его манёвр и плюнул первым, точно в глаз. Такой подлости генерал никак не ожидал. От негодования он, на мгновение, растерялся а затем, зло оскалив зубы, прохрипел:
- Королева осталась в городе, ты проиграл, – произнеся это, Гутарас вдруг осознал, зачем королева так заигрывала с ним. Почему не захотела сама возглавить своё войско. Она предвидела всё это и решила выиграть время, чтобы беспрепятственно сбежать.
- Проклятая баба, – прохрипел Гутарас и обмяк.
Орвир с грустью посмотрел на старого вояку.
- Спи спокойно славный муж своей отчизны, – сказал он шёпотом и пошёл туда, где его воины добивали остатки армии Амираска.
Крики уже стихали. Раненых врагов добивали на месте, а среди своих потерь почти не было. Дорога была усеяна телами павших солдат. Люди и кони валялись вперемешку залитые морем крови. Алые ручьи бежали по обочинам дороги, орошая зелёные стебли придорожной травы.
Орвир посмотрел на небо. Он почему-то всегда смотрел на него, когда его посещали тяжёлые мысли. И сейчас, эти мысли были тяжелы как никогда. Всего несколько месяцев назад, он принял решение оставить войну и жить мирно, но чем больше он старался установить мир, тем глубже погружался в топь кровавых распрей.
Орвир так задумался, что не заметил, как у него за спиной возник Тур. Ему стоило больших усилий удержаться и не пугать своего друга. Он негромко кашлянул и спросил:
- О чём задумался?
- Я думаю, что Сагала опять сбежит, и нам её не достать, – признался Орвир.
- Винишь в этом меня? – спросил Тур.
Орвир промолчал, и Тур ответил за него.
- Винишь, я же вижу. Думаешь, если бы мы взяли город штурмом, она не нашла бы способа сбежать?
- Не знаю, но мне как-то не по себе.
Тур хотел сказать что-то ещё, но у них за спиной послышался громкий стук копыт. Друзья обернулись и увидели двух всадников мчащихся к ним.
Воины подъехали ближе и, с трудом остановив коней, спрыгнули на землю.
- В чём дело? – спросил Тур без лишних церемоний.
- Ваше величество, наши дозорные заметили большое войско на дороге. Очень скоро оно будет здесь, – доложил гонец, упав на колено.
- Трубите сбор! Седлайте трофейных коней, кому не достанется, пусть бегут следом! – проревел Орвир, опережая Тура.
Через мгновение они оба мчались вперёд по дороге верхом на легконогих скакунах. Орвир понимал, что нужно успеть построить войско перед битвой, в противном случае, её исход может быть безрадостным. Он гнал коня во весь опор, а Тур громко ругался. Он ехал чуть позади, и мелкие дорожные камешки из-под копыт Орвирова коня летели прямо в него.
Выехав на вершину небольшого холма, Орвир увидел временный лагерь, который разбили его воины. Телеги и подводы увели в стороны от дороги и разместили на небольших полянках, перегородив противнику возможность быстрой атаки с фланга. Грифоны расположились на окраине леса, а кавалерия в поле. Всадники спешно седлали коней и надевали доспехи. Грифоны нервно похаживали, а некоторые даже слегка задирались друг с другом в предвкушении предстоящей битвы.
Орвир направил коня прямиком туда, где стоял передовой отряд, уже полностью готовый встретить противника. «Всё-таки научились быть всегда на чеку», - подумал он. Но не успел Орвир порадоваться этому факту, как со стороны леса, стоящего на дальнем конце поля, послышался странный рёв. Странным он показался ему только потому, что этот рёв, преодолев немалое расстояние, всё же долетел до его ушей. Что за зверь мог издавать такой звук Орвир не представлял.
Пока он пытался понять с кем им предстоит биться, к нему подъехали Сотич, Тур, Рапкан и Сагутар. Собравшись вместе, друзья осторожно поскакали вперёд.
За их спинами медленно шло построение войска. Отряды кавалерии растягивались в шеренгу, чтобы единым сокрушительным ударом смести противника. На ровном, словно гладь замёрзшего озера, поле удар конницы может стать решающим.
У самого края зелёного простора готовились к встрече с врагом подоспевшие отряды пехоты. Стрелки подлаживали луки, проверяли арбалеты, поправляли колчаны и укладывали стрелы так, чтобы их было легко набрасывать на тетиву.
Проезжая мимо передового отряда, Орвир отдал солдатам приказ отступить к основному войску. Воины всем своим видом показывали, как не хотят покидать свой пост, как яростно готовы сражаться за своих правителей. Некоторые даже огорчённо вздыхали, удручённые тем, что приходится отложить битву и гибель во славу отчизны.
Орвир понимал, что на самом деле, в глубине души, каждый из них счастлив, что командир оказался столь милосерден, но вида не подают. Мужчине не престало бояться доброй драки, и уж тем более, какой-то там смерти.
Наконец, войско выстроилось для битвы. Каждый отряд занял своё место, готовый к жестокой схватке с неведомым противником. Пятеро друзей стояли во главе и терпеливо ждали.
Размеренный грохот стал доноситься от леса, словно неведомый великан шёл на прогулку. Ритмичные шаги и бой походных барабанов становились всё громче и громче. Наконец, один за одним, на поле стали выезжать всадники.
Все высокорослые и широкоплечие, как на подбор, в среднем, на пол головы выше любого из солдат альянса. Лица разрисованы странными символами, а головы местами выбриты. Мускулистые, без капли жира, тела покрыты лёгкими кожаными доспехами защищающими не слишком надёжно, но дающими свободу движения. В руках у воинов длинные чуть изогнутые или прямые мечи. У каждого к седлу приторочены охапка дротов, а у некоторых ещё и пара боевых топоров, которые удобно не только метать, но и использовать для пробивания особенно прочных доспехов.
Вслед за всадниками, из леса вышли огромные звери, похожие на вставших на дыбы медведей, только существенно больше и выше лесных сладкоежек. У каждого зверя на спине сидел воин, как две капли воды похожий на всадников выстроившихся чуть впереди.
Рапкан ткнул Сотича в бок и, ехидно улыбаясь, спросил:
- Видишь мохнатых? Смог бы такого завалить? – не дождавшись ответа, Рапкан победно продолжил. - Нет, а я смог.
- Сейчас у тебя будет возможность пополнить список трофеев, – угрюмо ответил Сотич.
За мохнатыми зверями из чащи вышли волы запряжённые по два. Меж их спинами на деревянных помостах стояли барабаны в которые неустанно били массивные дикари задавая ритм движения всему воинству.
Один из всадников, который показался Орвиру самым массивным и широкоплечим, выехал чуть вперёд, а затем поскакал прямиком к ним. На полдороги он спешился и пошёл твёрдым, уверенным шагом.
Неожиданно для всех, Тур ударил пятками коня, и тот помчался навстречу неизвестному воину. Молодой король спрыгнул на землю, не доехав с полсотни шагов, и пошёл вперёд подражая противнику.
Оба войска наблюдали за происходящим затаив дыхание. Воины стремительно приближались друг к другу. Вот уже двадцать, десять, пять шагов. Наконец они яростно схватились и… крепко обняли друг друга, похлопывая по спине и громко смеясь.
Завершив это неожиданное проявление нежности, они вместе подошли к четверым друзьям Тура, всё ещё находящимся в полном недоумении.
- Знакомьтесь друзья, это – мой дядя, Громодан.
Громодан сделал небольшой поклон и проревел:
- Приветствую всех! Когда племянник прислал ко мне гонца, я поначалу даже не поверил, в то, что здесь происходит.
Голос Громодана был похож на рокот камнепада, мощный, грохочущий, словно он и сейчас был посреди поля битвы и раздавал приказы, перекрикивая стоны раненых.
Друзья хором поклонились и поприветствовали нового союзника. Все были рады, что битве не суждено состоятся. Орвир украдкой посмотрел Туру в глаза с обидой и лёгким укором. На что тот лишь развёл руками.
Громодан обернулся к своим воинам и сделал странный жест рукой. Войско мгновенно пришло в движение. Отряды стали медленно собираться в колонну, из леса вытащили обозы с продовольствием и всем необходимым в походе. Орвир догадался, что армия выстраивается для похода и, в ответ на добрый жест их новоиспечённого союзника, отдал приказ о подобном построении своему воинству.
Рапкан подошёл поближе к Громодану и осторожно спросил:
- Простите, вам никто не попадался по дороге сюда?
- Говори прямо, юный король Вантии, – ответил Громодан. Его глаза хитро заблестели, а уголки губ тронула лёгкая, едва заметная улыбка.
- Мой друг говорит о северных армиях Амираска, спешащих на подмогу своей королеве. Они должны были прийти по этой дороге, – вступил в разговор Сотич.
- Ах, вы об этом! – воскликнул Громодан. – Они скоро будут здесь. Эти пленники вечно отстают, никаким погонщикам не заставить их поспеть за войском. Они ведь связанные идут, – проревел Громодан и расхохотался, довольный собственной шуткой.
Друзья улыбнулись, а Тур похлопал дядю по плечу. Орвир жестом предложил Громодану ехать вместе с ними, во главе объединённого войска. Солнце лишь едва коснулось верхушек деревьев, а оба воинства уже двинулись в сторону Йорканы, выстроившись огромной змеёй протянувшейся от одного края поля до другого.