- Она только что очнулась! – рыкнул Десмонд, сверля Асмодея раздраженным взглядом. – Имей совесть, дай ей время нормально прийти в себя!
- А если нет этого времени? – вкрадчиво поинтересовался Соннелон. – Вдруг этот обморок – последний перед смертью?
Глава Гончих с супругой только переглядывались, с интересом вслушиваясь в беседу демонов и Немы с Десмондом. Хотя в большей степени это напоминало адский пресс: Дес пытался отстоять право Лины на отдых, но Асмодей и Соннелон неумолимо давили с двух сторон, время от времени прибегая к поддержке Немы. И жертва их постепенно сдавалась.
- Слушайте, а что вам вообще от нее надо? – Аристарх своим вопросом решил убить сразу двух зайцев: удовлетворить собственное любопытство и дать подчиненному передохнуть перед решающей словесной битвой.
- Сущая ерунда, - с нарочитым равнодушием отмахнулся Асмодей. – Вам даже неинтересно будет. Да собственно, это и не совсем ваше дело…
- Бесявый, не беси меня, - с угрозой прищурила серые глаза Алайна. – Иначе…
Элементаль выразительно черкнула ногтем по шее, взглядом пообещав архидемону массу неприятных минут. Тот только мученически вздохнул и отвернулся.
- Может не будем маяться дурью? – снова взял инициативу в свои руки Аристарх. – Нам всем нужно перекинуться с Линой парой слов, а она неважно себя чувствует. Поэтому давайте как взрослые, мудрые люди и нелюди определимся, так ли безотлагательны наши темы для беседы. Итак, мы с Алайной здесь с целью предложить Эвелинн работу и некую защиту от Суда Вечности.
- Работу? – скептически хмыкнул Десмонд. – Глава Гильдии Гончих собирается предложить работу алате? С каких пор подобное стало возможным?
- Это мне сейчас говорит алат, что уже работает на Гончих, - театрально возвел очи к потолку Аристарх, своим замечанием заставив присутствующих усмехнуться. – Друг мой, не тупи. Я рьяно слежу за соблюдением Кодекса, но это вовсе не значит, что я не в состоянии сделать одно-два крохотных исключения из правила. Тем более, если учесть, что это выгодно не только мне, но и многим мирам.
- Что за работу вы хотите предложить Лине? – насторожился Асмодей.
- Это она вам сама расскажет, если согласится, - увильнул от ответа Старх. – И вообще, вы переводите тему…
- Не хочу показаться бестактной, - нахально перебила его Нема, - но прямо сейчас к Эвелинн пойдем я, Дей и Сонн. Потому что от нас зависит, сможет ли она вообще когда-нибудь на кого-нибудь работать.
Спрыгнув со столешницы, на которой до этого с комфортом сидела, воплощение Архива направилась к выходу, поманив за собой демонов. Под обалдевшим взглядом Аристарха троица чинно покинула кабинет.
- О чем это она говорила? – Глава Гончих притормозил Десмонда на полпути к двери.
- У Лины сделка с Пандоррой, - Дес мгновенно смирился с тем, что проще и спокойнее сразу ответить на вопросы начальства, чем обрекать себя на допрос с пристрастием в будущем. – Так получилось, что Эвелинн за спасение моей жизни пообещала Доре отдать свое тело в качестве физической оболочки. Сейчас мы пытаемся найти лазейку в их сделке, чтобы не исполнять ее.
- Прошу тебя, успокой мое сердце и скажи, что это не та Пандорра, о которой я думаю, - Алайна посмотрела на Десмонда так, будто ей вдруг стало дурно.
- Уж не знаю, та ли, но я имею в виду хтоническую тварь, приговоренную к вечному заключению в Аду, - хмыкнул Гончий.
Элементаль грязно и от души выругалась, от чего у ее супруга брови буквально соединились с шевелюрой. На его памяти жена выражалась так только второй раз. Первый случился после того, как Суд Вечности неведомым образом запретил перерождение двух сильнейших элементалей.
- Похоже, дорогой, наше с тобой предложение к Лине зависит от итогов ее встречи с демонами даже больше, чем они сами думают, - спустя минуту, выговорившись, вздохнула Алайна. – Если они не найдут способ избежать Эвелинн выполнения своих обязательств, мы просто не имеем права давать подобную власть в руки того чудовища, что займет ее место. Да в общем-то, и некому вообще будет ее давать…
- Это так, но вот вопрос: как Пандорра собирается получить тело алаты? – Аристарх смотрел на супругу, забыв про Деса. – Насколько я помню, ее бессрочно заключили в преисподнюю, лишив собственной физической оболочки. И заключили надежно, ей оттуда не выбраться самой.
Элементаль нахмурилась, озадаченная словами мужа. Действительно, что-то странно это…
- Ну, должен заметить, что Дора давно не в аду, - вмешался Десмонд. Поколебался пару секунд и бессовестно заложил приятеля: - Асмодей подселил ее душу в тело Лины больше века назад.
- Он больной? – с риторическим оттенком в голосе осведомилась Алайна. – Да она вообще могла не пережить подобного ритуала! Я об алате.
- Состояние душевного здоровья этого демона еще вызывает у тебя вопросы? – с сарказмом хмыкнул Аристарх. – Брось, милая, ты и так не раз говорила, что он чокнутый, как никто другой.
Дес подавил невольный смешок, мельком подумав, что это весьма емкая характеристика демона.
- Можно тебе, как его хорошему знакомому, задать один вопрос? – Глава Гончих обернулся к подчиненному. – На кой ляд ему это понадобилось?
- Про эксперименты Вильгельма помните? – мгновенно помрачнел мужчина. – Я вам рассказывал уже. Ну о тех, что якобы помогут создать ему уникальное существо…
- Помню, - кивнул Аристарх. – При чем тут Лина и Дора?
- Эвелинн – первая его попытка претворить их в жизнь. Она никогда не рассказывала, что именно он делал и, честно говоря, я никогда не стану ее спрашивать о пережитом. Можно лишь догадываться, что творил этот ополоумевший алат, но во время одного из очередных экспериментов что-то пошло не так, и Лина едва не погибла. Буквально в последний момент Вильгельм обратился за помощью к Асмодею, полагая, что тот не даст умереть своей хорошей подруге. Дей объяснил мне, что латать Лину в тот момент было бесполезно, она была в столь глубокой отключке, что просто не смогла бы запустить процесс регенерации принудительно, а само тело уже не было способно на это. Но алата еще не ушла окончательно, а потому Асмодей, подчиняясь условиям сделки, заключенной им с бабушкой Эвелинн, был вынужден найти любой способ, чтобы спасти жизнь Лины. Он и нашел.
- А что, другой души в закромах не завалялось? – хмыкнула Алайна, передернув плечами. – Мог бы найти что-то менее опасное.
- Вообще-то, он осознанно выбрал Дору, - поморщился Десмонд. – Рассчитывал, что если Эвелинн все же не выживет, он хотя бы вернет свою давнюю зазнобу, перед которой в чем-то там был виноват.
- Демоны… - покачала головой элементаль. Потом задумчиво прищурилась. – Вильгельм знал, что у него по правую руку оказалась хтоническая неуравновешенная душонка в оболочке Изменчивой?
- Об истинной природе Лины до недавних пор вообще никто не знал, - покачал головой Дес. – А чтобы до высшего круга демонов не дошло исчезновение Пандорры, Асмодей немного поправил память Вильгельма, заставив того думать, что эксперимент удался, и все те качества, что проявляются у алаты от Доры, на самом деле творение его рук. Правда, Вильгельм потом заметил, что если Лина максимально погружается в использование новых способностей, она становится буквально другим человеком. И он в шутку дал ей второе имя из мифологии нашего мира – Пандорра, то есть «одаренная всеми». Забавно, что он дал Доре ее собственное имя.
- Лично мне интересно другое, - подал голос Аристарх. – Почему Вильгельм так вцепился в Лину?
- Ну так он считает, что он его творение, - пожал плечами Десмонд. – Хотя я и открыл ему глаза, кто знает, поверил ли он?
- Нет-нет, Дес, он вцепился в нее гораздо раньше, - возразил Старх. – Сам посуди, зачем ему было спасать жизнь алаты? Подумаешь, эксперимент не удался и подопытная умерла. Как говорится, с кем не бывает... Но нет, Вильгельм настолько переполошился, что даже к Асмодею побежал.
- Вероятно, просто не хотел терять ценную часть свиты? – предположил Гончий.
- Ни черта подобного, - отбрил Аристарх. – Я Вильгельма отслеживаю не одно десятилетие. Он и куда более сильных алатов не особенно берег. Потери его свиты за эти годы многократно превышают потери свиты любого другого члена Высшей Ложи. Этот товарищ Мастерами-то жертвовал не моргнув глазом. А тут ради какой-то девчонки зашевелился…
- Есть мысль? – прищурился Десмонд, по тону начальства догадавшись, что тот к чему-то клонит.
- Полагаю, Вильгельму известно о том, что твоя драгоценная алата – Изменчивая. Понятия не имею, откуда, но почти на все сто уверен в этом. И это значит, Дес, что все несколько круче, чем мы предполагали. Ради такого экземпляра в своей свите Вильгельм не остановится ни перед чем. Готов поспорить, все, что он творил до этого, еще покажется нам детской возней в песочнице. Так что стоит озадачиться сосредоточением вокруг Лины всех возможных союзников.
Аристарх красноречиво посмотрел на супругу. Та на мгновение нахмурилась, потом понятливо кивнула:
- Я поговорю с сестричками. Вдруг у кого есть пара-тройка нелицеприятных вопросов к Вильгельму?..
- Тогда на мне Линина компания, - задумчиво поскреб подбородок Дес. – Надеюсь, что дело выгорит.
*****
Асмодей молча сверлил подругу укоризненным взглядом. Алата отвечала ему ровно тем же, все ниже сползая на подушке и старательно симулируя близкое к обмороку состояние. Девушка застонала, прикрывая глаза, но демон только хмыкнул и ухватил ее за руку.
- Считаю до трех, Лина, - пригрозил он. – Потом просто вбухаю в тебя слоновью дозу силы из преисподней. Один…
- Не надо, я все поняла! – тут же взбодрилась та, села прямо и сердито уставилась на приятеля: - Изверг! Хоть час дал бы поспать…
- Выясним, что нам надо – можешь спать до самой смерти, - успокоил девушку Асмодей. – А пока не вздумай отключаться. Лучше выкладывай начистоту содержание вашей сделки.
- Вы точно уверены, что Дора меня не сможет слышать? – недоверчиво прищурилась Эвелинн. – Если вдруг тут есть лазейка, я не хочу, чтобы она о ней пронюхала. Кто знает, что тогда может произойти? Как-то не хочется спровоцировать ее на попытку вытеснить меня силой и убить Деса…
- Прекрати праздновать труса, это на тебя не похоже, - хмыкнул Дей. – Поверь, мы абсолютно уверены в том, что делаем.
Фырканье Немы за его спиной Лину не сильно порадовало, но отпираться и дальше не было смысла.
- Насколько точно вам нужно содержание? – вздохнула она.
- Дословно. По крайней мере, желательно.
- Ладно, - девушка нахмурилась, отрешенно разглядывая покрывало на своих коленях и погружаясь в воспоминания. Молчание ее продлилось минут десять, не меньше: - В общем, мы тогда вернулись вместе. То есть, когда я очнулась после возвращения души Деса, Пандорра снова находилась в моем теле, как раньше.
- Просто замечательно, - прокомментировал Асмодей, но Эвелинн оставила это без ответа.
- Собственно, ритуал Слияния проводила не я, пользуясь ее знаниями, а она – моими руками. По условиям Доры я должна была сохранить в секрете факт ее присутствия в моем теле, мне даже милостиво разрешили приличия ради возвести ментальный барьер. Такое положение должно сохраниться до перехода Грани. Потом я становлюсь Изменчивой, стираю преграду между нами и смиренно исчезаю.
- Хмм, - Нема побарабанила пальцами по колену, - и какая тут лазейка? Пандорра просто на блюдце получает желаемое! Может, все-таки поискать, являются ли Изменчивыми те, кто отказался от Дара?
- Я этого делать не собираюсь! – вскинулась Лина, но почти тут же смягчила тон: - По крайней мере, Дора точно расценит это как нарушение сделки с моей стороны…
- А что еще она расценит как нарушение? – поинтересовалась воплощение Архива. – Не обсуждали?
- Я спрашивала, что будет, если откажусь уступить ей свое место. Ты ведь сама говорила, что Изменчивые по силе не уступают Пандорре, поэтому мне было немного странно, что Дора совершенно не боится, что я передумаю…
- И? – нетерпеливо перебила девушку Нема. – Что будет?
- Труп Гончего, - с мрачностью прислужника смерти отрезала Эвелинн.
- Звучит не катастрофично, - впервые за все время прервал свое молчание Соннелон и тут же удостоился пламенного сапфирового взгляда.
- Не катастрофично, да? – ядовито осведомилась Лина, скрещивая руки на груди: - А как насчет: труп единственного возможного «якоря» для едва обретшей Дар и, вероятно, последней в своем роду Изменчивой, обладающей от природы на редкость паршивым характером?
Асмодей усмехнулся, бросив на Сонна ехидный взгляд. Юноша с достоинством передернул плечами:
- Согласен, так куда более впечатляюще. Особенно про характер честно упомянула.
- Сегодня объявили всеобщий день бессмысленных пикировок?! – недовольно рявкнула Нема, доведенная еще препирательствами к кабинете Десмонда. – В конце концов, мы здесь не для того собрались! Хочу напомнить всем, что пока никто так и не придумал, как Эвелинн избежать исполнения сделки. У нас даже идей пока нет!
- Потому что мы не там ищем, - голос Дея, замершего словно борзая, почуявшая дичь, оказался непривычно серьезным. – Мы изначально выбрали тупиковое направление. Бесполезно искать способ, который помог бы Лине нарушить сделку без опасности для жизни Десмонда, потому что его просто не существует. Если свои условия не выполняет Эвелинн – Гончий действительно труп, при таких договоренностях его ни одни чары не спасут.
- И что ты предлагаешь? – скептически воззрилась на него Нема.
- Вынудить Пандорру нарушить сделку первой, - догадливо усмехнулся Соннелон, ответив вместо Асмодея. – Идея неплохая, так она потеряет власть над жизнью Десмонда. Но как заставить ее нарушить собственный договор?
- Есть у меня одна мысль, - ухмыльнулся Дей, весело глядя на Лину и поигрывая бровями: - Не догадалась?
Девушка только отрицательно помотала головой.
- Это же так просто, ты сама мне ее подала - с мнимым разочарованием вздохнул демон. – Как ты сказала в начале? Не хочешь спровоцировать Дору на попытку вытеснить тебя силой?
- Ну да, - настороженно подтвердила Эвелинн.
- Именно это тебе и надо сделать, - с воистину дьявольским оскалом заявил Асмодей. – Попытка прорыва через твой барьер не что иное, как нарушение условий сделки. Благословен пусть будет формализм!..
- Вопрос, - осадила торжествующего демона Нема, - как ты собираешься спровоцировать Пандорру на подобное?
- Элементарно. Лиз ведь говорила, что нам нужна не только эта лазейка, но и невменяемое состояние Доры, которое она собственноручно обеспечивает. Теперь понимаю, зачем ей это. Элизабет притупляет у Пандорры способность мыслить хладнокровно.
- Согласен, в принципе, это должно прокатить, - протянул Соннелон и посмотрел на Лину: – Придешь в себя после завершения Грани, встретишься с Дорой и сообщишь, что готова выполнить обещанное, но не прямо сейчас, а после того, как попрощаешься со всеми, смиришься с уходом… Ну и напоешь ей еще чего-нибудь в этом роде, ты девочка сообразительная, смекнешь, как со вкусом подать такую весть.
- Притормозите на секунду! – снова воззвала к здравому смыслу Нема. – Где гарантии, что это сработает?
- Сработает, - по губам Эвелинн зазмеилась недобрая улыбка. – Потому что я не просто сообщу ей об односторонней отсрочке, но и тонко намекну, что она может оказаться бессрочной. И может даже поведаю, что попытка пробиться силой будет иметь для нее печальные последствия. Тогда у Доры окажется лишь два варианта: смиренно ждать пока я нагуляюсь, или пойти на риск и применить силу.
- Ничего не мешает ей выбрать первый, - дернула плечом воплощение Архива. – В конце концов, сотни лет ждала возрождения, почему бы еще не посидеть?
- Я хорошо знаю Пандорру, она нетерпелива, порывиста, самоуверенна и совершенно лишена страха проиграть, - ответил Асмодей. - Сидеть еще черт знает сколько всего в миллиметрах от желаемого она не станет, да и просто не сможет. Поэтому выберет второй вариант действий, тем самым обезопасив от самой себя Гончего. Лине останется просто уничтожить оставшуюся часть Древней.
- Уверен, что Дора сорвется? – еще раз уточнила Нема.
- Более чем. Если будет увиливать, Эвелинн найдет способ раздраконить ее.
Лина с все той же зловещей улыбкой кивком подтвердила слова приятеля. Теперь, когда перед ней маячила реальная возможность избавиться от своего ночного кошмара, девушка чувствовала себя куда лучше. Правда, пока не настолько, чтобы немедленно отправляться на встречу с Аристархом и его супругой.
- Слушай, ты случайно не в курсе, зачем здесь Глава Гончих? – вопросительно посмотрела на Дея Эвелинн, как только Нема с Соннелоном вышли.
- Не поверишь, если скажу, - ухмыльнулся демон. – Кажется, Гильдия хочет предложить тебе работу.
Глаза Лины по размеру сравнялись с чайными блюдцами. Асмодей только развел руками и ушел, напоследок пообещав прислать Деса.
*****
Каролина раздраженно отшвырнула пропитавшуюся кровью тряпку и схватила чистую, прикладывая ее к длинному порезу на бедре. Очевидно, поврежденный сосуд еще не восстановился, и потому из неглубокой раны набежало столько крови, что заляпана ею была вся нога. А самое паршивое, что яд, которым был пропитан меч, выходил крайне медленно, препятствуя заживлению. Из-за этого Кэрол уже несколько дней торчала в брошенном доме на окраине города, зло баюкая покалеченную конечность. Несколько раз она выбиралась на короткие вылазки, чтобы собрать последние слухи в Нейвельгаре, но по возвращении нога все время болела просто адски и начинала сильнее кровоточить, а потому в последние пару дней девушка плюнула на все и просто зализывала раны в своем временном убежище.
Отвлекшись на собственные размышления, алата пропустила короткий момент, когда регенерация наконец-то начала действовать, стягивая края пореза и запекая кровь. Опомнившись, она резко отдернула тряпку, безжалостно отдирая вместе с ней только-только появившуюся корочку. Кэрол остервенело выругалась от боли, а потом резко закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание. Раз уж заживление началось, совсем скоро она сможет отправиться к покровителю. Поэтому не время истерить, надо придумать, что и как сказать Вильгельму.
Итак, его затея со студентами потерпела полный крах. Мало того, что их нашли и освободили, так еще и сама Каролина едва не попалась, чудом избежав заключения и отделавшись всего несколькими синяками и рассеченным бедром. О тех, кто работал на нее и сторожил похищенных нечистиков, и говорить не приходилось: большая часть убита при попытке сопротивления, несколько пойманы и спрятаны черт знает в какие казематы, а еще пара отравилась из-за страха предстоящего наказания. В итоге у Виля теперь нет ни рычага давления на Эвелинн, ни материала для экспериментов.
Кстати, об Эви. Ее и след простыл. Алаты не было при освобождении студентов, не было в городе. По крайней мере, в тех местах, где могла бы появиться Эвелинн, возглавляющая расследование, вместо нее словно из-под земли вырастала демонесса из высших, оборотниха и какой-то высокопоставленный аристократ. Каролина приложила неимоверные усилия, чтобы подобраться как можно ближе и выцепить хоть какие-то слухи, но смогла понять только, что тианна Риавэйн и представитель Гильдии Гончих несколько дней назад бесследно исчезли из Нейвельгара.
- Похоже, Виль не так хорошо знает свою любимицу, - хмыкнула Кэрол, вспомнив слова покровителя о том, что алата никуда не денется от студентов, за которых, якобы, в ответе.
Убедившись, что рана достаточно затянулась, Каролина уничтожила все следы своего пребывания в домике и привычно шагнула через портал во временный кабинет Вильгельма.
- И как это понимать? – холодно встретил ее алат, отложив в сторону тонкую книгу в кожаной обложке. – Ни ответа, ни привета, а теперь являешься без предупреждения… Что-то случилось?
- Грандиозный провал вашего плана – вот что случилось, - не без доли мрачного удовлетворения ухмыльнулась девушка. Сообщить Вильгельму, что он в чем-то ошибся, было маленьким, но удовольствием. – Эви смылась из той параллели даже раньше, чем освободили ее студентиков.
- Освободили?! – моментально вызверился алат. – Как, интересно знать, это получилось?!
- Вот так, - развела руками Каролина. – Вы же сами просили сделать все так, чтобы расследование вывело на похищенных. Так и произошло, я выполнила приказ в точности.
- Да, но почему я тогда не вижу здесь Лины, пытающейся вызволить свою нечисть?!
- Потому что ее не было в Нейвельгаре в момент освобождения кучки детишек, - терпеливо повторила Кэрол. – Они с Десмондом, насколько я выяснила, свалили еще за день-два до этого. Куда и почему, увы, выяснить не удалось. Только мне показалось, что никто толком и не знает, куда синекрылую черти унесли. Иначе хотя бы какие-то слухи ходили.
- Внезапно исчезли, говоришь… - задумчиво протянул Вильгельм, мрачнея с каждой секундой. Светло-голубые глаза опасно потемнели. – Причины такого поступка точно неизвестны?
- Откуда бы? – фыркнула девушка. – Я ж не с окружением Эвелинн лично беседовала, а сплетни собирала.
- И прямо никаких сторонних версий на счет внезапной отлучки Лины? – подозрительно прищурился алат. – Раньше ты говорила, что ее имя у местных аборигенов буквально с уст не сходит. А тут вдруг она пропала и все, все молчат?
- Да какая разница вообще, куда конкретно она делась? – непонимающе нахмурилась Каролина. – Мало ли, может, у них с Гончим былая любовь вспыхнула, и они отправились в романтическое путешествие? Или Эви решила с работой ему помочь…
- Ты не строй собственные версии, а дай мне пищу для размышлений, - одернул ее Вильгельм.
- Ладно, прислуга в городской администрации, где они жили, шепталась, что до сих пор боится ходить в подвальные помещения. Мол, после тех «жутких колдунств», что там творила тианна Риавэйн и ее странные знакомые, они боятся проклятия или еще чего в этом роде, - нехотя рассказала Кэрол. – Насколько я могу судить, «колдунства» проводились накануне исчезновения сладкой парочки. Ну как, помогают чем-нибудь эти бредни обывателей?
- Не особо, - недовольно признался алат. – Скажи-ка, а что насчет Асмодея? Этот вшивый демон тоже в Нейвельгаре или отсутствует?
- Наскоками. То там, то пропадает куда-то. Он-то зачем нужен?
- Так, мысль одна, - отмахнулся Вильгельм. – Забудь. Можешь пока быть свободна, но далеко не уходи.
Каролина почти уже вышла из кабинета и остановилась всего на мгновение, чтобы уточнить, насколько близко ей надо находиться, но вопрос так и не сорвался с губ девушки. Ее покровитель отвернулся к окну, раздраженно перебирая пальцами по подлокотнику кресла.
- Неужели вдруг именно сейчас? – донесся до Кэрол его встревоженный голос. – И почему? Любопытно…
Алата шустро выскользнула за дверь, сделав вид, что ничего не слышала.