I
- Ты не можешь знать, где тебя ждут неприятности. Но ты всегда можешь быть готовым к ним.
Жизненный девиз Н никогда не подводил его. Вот и сейчас, от сидящего напротив человека явно исходила угроза. Н еще не отдавал себе отчета, в чем именно она состоит, но привык доверять своей интуиции. Лучшим решением было сойти на ближайшей станции. Как назло, поезд остановился в тоннеле. Секунды повисли в воздухе, и Н почувствовал, как капельки пота стекают по шее прохладными струйками. Мужчина напротив вдруг встал и навис прямо над Н. Он не то что бы разглядывал в упор, но Н ощущал направленное на него внимание каждой клеткой своего существа. Поезд наконец тронулся.
II
Когда идешь по улицам своего родного города, ожидаешь чего угодно. Например, на тебя может внезапно наехать пьяный велосипедист, как это было неделю назад. Или тебя поцелует безумная старуха, как это случилось в прошлом месяце. Тебя может окатить грязью машина, облаять невоспитанная собака, нервная мамаша просто съест тебя на месте, если ты нечаянно наступишь на разбросанные везде погремушки. В общем, так много может произойти на каждодневном рутинном маршруте — таком одинаковом и таком разном каждый день. И когда ты уже вроде готов ко всему, вдруг что-то выбивает тебя из колеи. Нечто такое, чему не место в нашем мире, и уж точно ты не хочешь видеть это рядом со своим домом.
На самом деле все изменилось не в один миг — теперь , оглядываясь назад, Н четко это осознавал. Перемены витали в воздухе и час за часом по капле подтачивали привычную реальность. Просто это было незаметно в надоевшем сумбуре городского потока, ровно до того момента, когда Н вышел на улицу и понял — назад пути нет.
На первый взгляд все было, как обычно. Удивляла только некоторая пустота, несвойственная городу в это время суток. Когда Н проходил через полумрак дворов — как всегда, чтобы срезать дорогу — он не встретил ни одного человека. Странно, учитывая, что сейчас большая часть народа должна идти на работу. Машин тоже почти не было, а те, что были, вели себя так, будто их водители все разом забыли правила дорожного движения. Подойдя к перекрестку, Н понял, почему — светофоры не работали.
Это уже точно не вписывалось ни в какие рамки. Даже когда на хим. заводе случился выброс, и всех убеждали оставаться дома с законопаченными окнами — городская система работала исправно. Оглядевшись, Н заметил, что вся наружная реклама исчезла с фасадов словно по мановению волшебной палочки. Конечно, красочный плакат с огромным хот-догом напротив остановки давно мозолил ему глаза. Неплохо бы, чтобы власти запретили всю рекламу в их городе, но поверить в это всерьез неспособна даже его сумасшедшая сестричка.
Кстати, как она? Полгода Н не вспоминал о Лере, но сейчас, обеспокоенный обстановкой, встревожился. Рука потянулась к карману — надо срочно позвонить и предупредить, чтобы носу сегодня не высовывала из квартиры. Опасность витала в воздухе — как это он сразу не заметил, что вместо хачапури с сыром на улице воняет страхом?
Мобильника в кармане не оказалось. Чертыхнувшись, Н направился обратно к дому. Ну конечно, телефон остался на подоконнике в подъезде, когда он курил перед выходом. Дурацкая привычка разбрасывать вещи где попало. В другое время Н расстроился бы, что опоздает на планерку, но сегодня все иначе. Он еще не увидел ни одного троллейбуса, и метро выглядит заброшенным. Может, и не надо никуда идти? Опять объявили какое-нибудь чрезвычайное положение, а он и не в курсе. Хотя, случись что, об этом обычно трубили на всю улицу с огромных экранов, с которых в остальные дни вещали рекламные красотки. Ну ничего, он сейчас позвонит кому-нибудь и все узнает.
Теперь Н разглядывал улицу более внимательно. Куда-то пропал огромный подъемный кран со стройки неподалеку. Киоск с цветами, открытый на его памяти всегда, наглухо задраен. У отделения полиции нет ни одной полицейской машины. Даже бездомный пес, который всегда настороже у ларька с шаурмой, исчез. Фонтан на площади не работает, и памятника рядом с ним как будто никогда не было. В сердце медленно, но верно, начала заползать паника.
Добравшись до дома, Н обнаружил, что домофон сломался. Несколько раз он прикладывал ключ разными сторонами, не добившись никакого результата. С яростью он пнул дверь и тут же получил ей обратно в лоб - та оказалась не заперта. С неясным предчувствием Н взлетел вверх, не удосужившись проверить, работает ли лифт. Дрожащими руками он взял телефон — и худшие его опасения подтвердились. Связи не было.
Поднявшись еще на один пролет, Н зашел в квартиру. Прямо в обуви рухнул на диван и уставился в пространство перед собой. На стене вместо плазменной панели висела огромная картина в старинной позолоченной раме. Несколько минут он просто тупо смотрел на нее, а потом до сознания начал доползать смысл изображения. Млечный путь переливался разными оттенками, и в его волнах, блестящий и игривый, резвился дельфин. Н показалось, что краски светятся. Надо отдать должное художнику.
Ни к какие ворота это, конечно, не влезало. Можно, конечно, объяснить исчезновение панели визитом воров, но зачем им оставлять картину?
Тщательней осмотрев квартиру, Н заметил еще несколько странностей. Например, абажур поменял цвет, да и шторы тоже. Мебель на кухне была переставлена, а в комнате появился горшок с цветком. Значит, изменился не только город.
Тут у Н по спине побежал холодок. А сам-то он как? По ощущениям вроде такой же. Не сон ли это? Н побежал в ванну и залез под холодный душ — так он с детства избавлялся от слишком реальных и нежелательных сновидений. Но в этот раз не сработало.
Все по-настоящему. Или это не реальность преобразилась, а просто он спятил. Надо проверить.
Взяв пачку сигарет, Н направился в квартиру напротив. С волнением нажал кнопку звонка, но не услышал звона. Пришлось стучать. Не сразу, но все-таки раздались шаги. Дверь открылась, и на пороге возник Гришка — они иногда встречались в утренней суматохе двора.
- Эээ… Привет, сосед. Огоньку не найдется, - Н помахал перед Гришкиным носом пачкой. - Покурим, может?
Гришка помолчал, а потом ответил :
- Можно.
Сделав пару затяжек, Н осторожно спросил:
- А ты почему не на работе?
Посмотрев на него мутным взглядом, Гришка проговорил:
- А я вот заболел чего-то. - Потом усмехнулся и добавил:
- Грибочков вчера тещиных поел. Походу галлюциногенные были.
- Вот как?
- Мерещится что-то постоянно, - испуганно сказал Гришка.
- Пойдем я тебя чаем с травами напою. А заодно и покажу кое-что.
Не тратя время, Н провел гостя к картине.
- Ты видишь это?
- А ты что, дизайнер, что ли? Кто автор?
- На этом месте вчера висел телевизор, - коротко сказал Н. - Не тебе одному, выходит, мерещится. А главное, мерещится одинаково.
В молчании они проследовали на кухню. Н занялся чаем, чтобы успокоить мысли.
- Вот здесь вчера стояла микроволновка, - кивнул он на вазу с цветами.
- Что же это такое? Массовый психоз?
- Ты на улице сегодня был? Там тоже полный бардак.
- Мне хватило, когда я вместо собаки обнаружил попугайчика, - Гришка поежился. - Мерзкое создание раскрошило мне всю клавиатуру и нагадило на занавески.
- У тебя телефон ловит?
- Я свой телефон в унитаз уронил, когда эта зверюга на меня с потолка спикировала.
- Ясно. Все равно электронные устройства не работают. Надо пройтись и найти еще кого-нибудь. Может, выясним, что произошло.
- Сейчас, только куртку возьму.
Сбегав домой, Гришка направился к лифту.
- Не выйдет, - опередил его Н. - Лифт тоже электронное устройство. Пешочком придется.
В тишине они спустились по лестнице, прошли через опустевший двор, миновали подземный переход. Остановившись, Гришка с удивлением разглядывал город. У входа в метро стоял человек. Подойдя поближе, Н узнал в нем того мужика, что вчера так напугал его. Тот, как ни в чем ни бывало, курил. Было жутковато заговаривать с ним, но выбора не было.
- Привет, - став поодаль, сказал Н. - Сигаретки не найдется?
Незнакомец молча выудил из кармана портсигар и протянул ему. Н повертел вещицу в руках, а потом спросил в лоб:
- Не знаешь, что тут происходит? Метро закрыто, и вообще…
- То ли еще будет, - не то с горечью, не то с иронией ответили ему.
- В смысле? Может, скажете свое имя?
- Называй меня, к примеру, Альберт.
- Ладно, Альберт. Я еще вчера в вас что-то необычное заметил. Сдается мне, что вы в курсе, что творится.
Тяжелый взгляд пригвоздил Н к земле. Казалось, что Альберт своими глазами просветил его насквозь, как рентгеновским лучом.
- Кое-что случилось, - наконец хватка ослабла, - я видел это своими глазами, но пока сам до конца не разобрался. Все, что мы можем сейчас — ждать и наблюдать. Неизвестно, какие будут последствия.
- Последствия чего? Эй!!! - крикнул Н, но Альберт уже исчезал за поворотом, слегка прихрамывая.
Повернувшись, Н обнаружил, что Гришки тоже нет. «Тьфу, черт! Куда это он рванул? Или уже и люди начали пропадать?» - разозлился он. Высшая глупость разделяться таких условиях.
Ну, раз так, надо навестить Леру. Кто ей еще поможет?
Вот только где она живет, Н давно не помнил. Тем более, что город менялся на глазах, и даже хорошо зная дорогу, легко было заблудиться. Вздохнув, Н двинулся в сторону стадиона — там раньше ютился трейлер парня сестрички. По крайней мере последнего, с кем Н был знаком.
Путь был неблизкий, так что появилась возможность разглядеть изменения более детально. Больше всего удивляло полное отсутствие красок, как будто город переместился в черно-белое кино. Облезшие вывески и потемневшие фасады домов, это еще куда ни шло — но ведь даже листья на деревьях потеряли свой цвет. Лишь изредка появлялись яркие всполохи, но рассмотреть их так и не удалось - они хаотично вспыхивали вдалеке, как блуждающие огоньки.
Между тем, Н изрядно проголодался. Он привык завтракать на работе, но сегодня все наперекосяк, и он даже как-то забыл о еде. Однако сейчас организм настойчиво требовал свое. Только вот удовлетворить свое желание будет непросто. Н еще не встретил ни одного открытого магазина, не говоря уж о какой-нибудь уютной кафешке. Вернуться, что ли? Конечно, расстояние уже пройдено значительное, но есть-то хочется.
Обернувшись, Н так и замер на месте. Улицы, по которой он только что прошел, больше не было. Вместо нее раскинулся густо засаженный парк. Помявшись, Н все-таки двинулся к воротам. Надо сохранять самообладание.
На первый взгляд прутья калитки казались совсем другими. Издалека они выглядели вполне старинными, и уже покрылись мхом и плющом, как и полагается простоявшим здесь с незапамятных времен воротам. Но когда Н прикоснулся к ним, то с удивлением нащупал под кустами вместо ржавого железа гладкую, похожую на стекло, но гораздо более прочную, поверхность . Можно было бы сказать, что это отполированный камень, если бы не странное тепло, больше характерное для нагретого пластика. В общем, такой материал могли раньше видеть только разработчики суперновейших технологий, и то, если только сами его изобрели.
Н всегда был достаточно далек даже от всех известных разработок.
В любом случае, замок был открыт, и путь был свободен. Немного помедлив, Н все-таки толкнул калитку. Та немного поддалась, а следом отскочила и влетела прямо в него — оказалось, что открывается на себя. Ему пришлось отряхнуться от засохших листьев и предпринять другую попытку. Теперь калитка двигалась медленно и со скрипом - словно не хотела-таки пускать его в парк. Но терять уже было нечего, поэтому Н последовал по аллее прямо, к развилке, видневшейся у канала.
Деревья создавали почти непроницаемый тоннель, в котором было холодно и слегка сыро. Вдоль дорожки стояли причудливые статуи. На первый взгляд они казались вполне обычными: вот статуя свободы, вот Иисус в распростертых объятиях держит вертолет над городом. Но Свобода при ближайшем рассмотрении приобрела зловещие черты статуи смерти, а вертолет распылял над островом газ.
Теперь Н уже не медлил. Он со всех ног побежал на свет, а деревья будто подгоняли его, качая древними ветками. Наконец, возле обрыва с причудливым корнем на краю, ему пришлось затормозить. Внизу бушевала капризная горная река — и как это он мог принять ее за канал?
По его расчетам, если уж он и мог бы найти свой дом, то точно только на той стороне реки. Моста вокруг не наблюдается, поэтому придется выбирать направление, как в сказке - налево пойдешь… А что у нас там слева? Узкая тропинка, где с одной стороны обрыв, с другой скала, но в конце ее вроде виднеются площади и строения. Справа же дорога, но очевидно извилистая и долгая, и, возможно, ведущая опять в тоннель среди деревьев.
На секунду Н захотелось побежать просто прямо с обрыва. Он сдержал непонятный порыв, но все-таки обошел несколько раз гигантское дерево, проверил, нельзя ли спуститься по его корням вниз, не найдется ли на нем тарзанки или веревки. В итоге он просто поместился между корнями и стал ждать.
Тут Н появилась возможность задуматься. С чего он вообще поперся в этот парк, если с самого начала должно быть понятно, что идти сюда не стоит. Одним внезапным появлением это место развеяло доверие. Ладно, пусть здесь опять сыграло его любопытство, но увидев космический забор он уж точно должен был усомниться. Да и усомнился, но с той минуты, как он дотронулся до идеальной на ощупь поверхности, остановиться уже было сложно. Его буквально подхватило вихрем неизведанных и необоснованных эмоций - и притащило сюда. Сейчас он вот уверен, что ждет — а с чего бы? Разве есть на это основания?
Решив не идти на поводу у странных мыслей, Н с трудом встал, но тут же сел обратно. По тропинке легко прыгая с камня на камень спускалась маленькая фигурка. Провожая ее глазами, Н почему-то успокоился.