Глава 20
- Пристегните его покрепче. Только поосторожнее.
Человек в сером оглядел Вендила еще раз и добавил:
- И пакет ему дайте. Если не хотите потом салон отмывать.
Солдаты в четыре руки усадили телепата в посадочное кресло и крепко накрепко пристегнули пятью ремнями. Серый сел рядом и пристегнулся самостоятельно.
- В пути будет трясти, так что постарайся не визжать как свинья.
Вендил на это не отреагировал. Он смотрел в овальный иллюминатор, на противоположной стене, в котором мелькали освещенные солнцем фигурки людей. Лура была где-то среди них. Сейчас Вендил вновь пожалел, что согласился лететь один. Нужно было стоять на своем, а теперь уже поздно. Хотя, с другой стороны, если Лура сумела выжить в Округе, то и здесь она не пропадет. В конце концов повстанцы вывозили беженцев тысячами, это было общеизвестно, не смотря на все усилия пропагандистской машины Управлений.
Обитый мягким пластиком салон наполнился ревом, корпус завибрировал, и машина оторвалась от земли. Пилот почти сразу направил ее вертикально вверх и бросил вперед. Рев двигателей превратился в закладывающий уши гул, затем в писк, а после и вовсе исчез, остался только бешеный свист ветра, каким-то чудом доносящийся снаружи. Вендил вцепился руками в подлокотники кресла и крепко зажмурил глаза. Безопасные полеты на флаере по сверх надежным воздушным магистралям нравились ему куда больше. Боевая машина стремилась вперед, неудержимая как ракета, и стремительная как молния. Земля была все дальше, а перегрузки, кажется, только усиливались. У Вендила сжалось сердце и мучительно скрутило внизу живота. Видимо, внешне он позеленел, потому что один из солдат, сидящий рядом ткнул его кулаком в грудь и сунул под нос синий пластиковый пакет. Телепат схватил его дрожащими руками и поднес ко рту. Но куда там! У него и вдохнуть-то как следует не получалось. Внезапно катер прекратил резкий подъем и выровнялся, полетев параллельно лежащей далеко внизу земле. Этот резкий переход оказался хуже всего. Мгновения невесомости хватило для того, чтобы все съеденное Вендилом за последние сутки спешно запросилось наружу. Телепат вновь прижал пакет ко рту, наклонился вперед и его плечи стали сотрясать мучительные судороги.
- Лучше так, чем под обстрелом, - прокомментировал один из солдат.
- Сколько... сколько еще лететь? -вымолвил Вендил оторвавшись от на половину заполненного пакета.
- До Креона полтора часа, - ответил человек в сером. - Если, конечно, никто не увяжется.
Этот полет будет долгим. В иллюминатор было видно бескрайнюю воздушно-белую равнину, до боли в глазах освещаемую солнцем. Над всем этим изогнутым куполом нависало иссиня-черное пространство — космос. Катер поднялся очень высоко, почти подойдя к верхней границе стратосферы. Можно было надеяться, что здесь они были в относительной безопасности. При достаточной удаче, на такой высоте один катер может пролететь над линией фронта незамеченным.
- Что вы со мной сделаете? - спросил Вендил оторвавшись от иллюминатора.
- Ты будешь служить делу Запада, - с расстановкой ответил серый. - Поможешь нам победить.
- А если я не захочу?
- Тогда тебя заставят, - пожал плечами серый.
Что ж. Лаконично и точно. И главное не поспоришь и назад уже не повернешь. Вендил, конечно, мог попытаться обезвредить всех на борту катера, но даже если бы ему это удалось, что дальше? Поэтому Вендил сидел и не дергался.
Полет проходил томительно. Солдаты, кажется, спали. Их лиц было не видно за забралами шлемов. Серый вскоре перестал реагировать на поток вопросов Вендила, и тому поневоле пришлось замолчать. Телепат тоже попытался заснуть, но мысли упрямо лезли в голову и сон не шел. Он сидел как на иголках. Гнетущая неизвестность, скрывающаяся за линией фронта, на Западе, пугала его. Вряд ли можно было ожидать чего-нибудь хорошего. Мелькнула шальная мысль: - «А не произойдет ли с ним на Западе то же, чего он так боялся в Полисе?» У Вендила не было причин доверять катлам, а у них была куча, просто гигантская куча причин ненавидеть его. Вендил устало вздохнул. Если они захотят его убить и разрезать или разрезать не убивая, что ж, пусть попробуют.
Катер начал снижаться. Вендил понял это по тому, как наклонилась земля в иллюминаторе. К счастью, это снижение не было таким резким как предшествующий ему взлет. Катер плавно шел вниз, закручиваясь по спирали. Минут через десять он прорвал толстый слой облаков и очутился над бескрайней равниной, расчерченной в лоскутный узор полей. Небольшие лески желтели как пятна светлой ржавчины на темном металле. Урожай был собран, и земля отдыхала, голая и разрыхленная руками трудолюбивых людей. Вендил обернулся и взглянул в иллюминатор, находящийся у него прямо за спиной. Там, протыкая вершинами вздутые тела туч, возносился хребет Гранитных гор. Он тянулся на восток на сколько хватало глаз, у самого горизонта теряясь в туманной дымке.
Самого Креона он так и не увидел. В какой-то момент катер просто резко нырнул вниз и почти сразу оказался в темном пространстве транспортного туннеля. Пролетев по нему сотню метров, машина замедлилась и плавно опустилась на посадочную площадку.
- Ну все, поднимайся, - последовал резкий приказ.
Серый первый поднялся с кресла, солдаты отстегнули Вендила от его места и под руки потащили к опускающейся аппарели. Катер сел в большущем ангаре, потолок которого терялся в темноте над головой. Снаружи прибывших встречала целая делегация. Военные в синих и зеленых мундирах, около взвода солдат, но больше всего было людей в безликой серой форме, такой же, как у сопровождающего Вендила. На телепата смотрели без особой приязни, но с интересом. Едва он коснулся бетонного пола, его тут же окружило еще одно кольцо солдат, так же, как и другие, прятавших лица под зеркальными забралами шлемов. Вместе с телепатом в кольце оказалось двое людей в сером, один из них был уже знакомый, сопровождающий Вендила, второй была невысокая сухая женщина, лет сорока пяти. Она сразу подошла к телепату и протянула ему руку.
- Полковник Белл, - представилась она с легкой хрипотцой.
Вендил пожал ее крохотную ладошку и вежливо кивнул. Вся процессия двинулась к одному из коридоров, ведущих из ангара. Вендил чувствовал себя сжато - все на него смотрели. Да и безмолвные солдаты, явно не для красоты снабженные оружием, особого доверия не внушали. Встреча была не то чтобы торжественной, но эта внушительная охрана говорила сама за себя. Или они здесь охраняли не Вендила, а наоборот, всех остальных от него? Принимают всерьез. Только вот плохо это или хорошо? От волнения у телепата моментально вспотели ладони.
- Надеюсь мой коллега не сильно вас напугал, - спросила его женщина. - Капитана Пэтта многие боятся, и не зря.
- Я доставил телепата целым и невредимым, Лидия, - процедил сквозь зубы серый.
- За линией фронта осталась моя подруга, - сказал Вендил. - Она...
- О ней нам известно. Не волнуйтесь, мы умеем переправлять беженцев через фронт. Увы мы не могли рисковать, она может оказаться шпионом. Ей придется пройти полную проверку с нуля.
- Лура не шпион!
- Откуда вы знаете? - слабо улыбнулась Белл. - Она вам сказала? Впрочем, даже если бы не это, Закон обойти нельзя. Никто не идет поперек воли Совета Воспитания, даже мы.
- А вы, это кто?
- Мы это Секретная Служба.
- Никогда не слышал.
- Разумеется, - кивнула Белл. – Откуда бы?
Не смотря на суровые лица конвойных, Вендил почувствовал, что он здесь скорее гость, причем желанный. Надо же какие усилия они приложили чтобы доставить его сюда. До самого Первого Полиса дотянулись. Сюжет – мечта любого разработчика голоигр.
Между фигурами солдат Вендил старался хорошенько запомнить места, через которые они проходили. Все вокруг было из темно-серого пластика, а в стенах можно было увидеть собственное отражение. Рядом множество сервиторов носили разнообразное оборудование и громоздкие бронированные контейнеры. Коридор, по которому шла процессия, был широким, так, что огромное количество роботов, не мешало проходу. Вскоре он кончился. Преодолев большие бронированные ворота, процессия вышла на небольшую площадь, от которой в разные стороны отходило десятка полтора улиц. Над головой не было неба. Вместо него нависала исполинская громада защитного купола, в нем, то тут, то там, светились большие вентиляционные отверстия, через которые под купол проникал солнечный свет. В основном же город освещался множеством мощных фонарей, висящих у самой кромки купола. Вендил с трудом мог себе представить, как эта махина держится на весу и не падает, прямо ему на голову. Миллионы тонн металлита и пластика над головой давили на плечи не хуже каменного свода подземелья. Судя по размерам купола, город был огромным, никак не меньше Первого Полиса. И людей тут, должно быть, живет не меньше.
На площади стояло несколько больших автомобилей, грузовик и два тяжелых дрона, похожих на гротескных четырехлапых пауков. На их бортах был виден не слишком знакомый символ – синяя ладонь протягивающая вниз красную звезду. Такой Вендил уже видел у солдат в лесном лагере.
- Внутрь, пожалуйста, - напомнила о себе Белл указывая на распахнутую дверь средней машины.
Люди быстро расселись по машинам. Солдаты забрались в грузовик, дроны загудели двигателями и приподнялись на пол метра от земли. Колонна тронулась и небыстро покатила по одной из улиц. Вендил сидел между полковником Белл и капитаном Пэттом, помимо них в машине ехало еще два офицера в светло-зеленой форме и четверо солдат. Они не убирали рук от оружия и под своими забралами, можно не сомневаться, буравили Вендила пристальными взглядами. За затемненным окном проплывали одинаковые серые здания и фигурки людей, шагающие по тротуарам и переходам. Полковник Белл, видимо, взяла на себя роль экскурсовода: она сразу принялась рассказывать Вендилу о городе, по которому они ехали.
- Креон – это неуничтожимая крепость, - говорила она. - Гордость нашего народа и чудо инженерной мысли. Из-за своей конструкции купол может выдержать попадание водородной бомбы мощностью в одну мегатонну, однако он более уязвим к точечным ударам. Это мы компенсировали сверхнадежной активной броней. К тому же Кроен неустанно охраняют мощные ПВО. Для бомбардировок и обстрелов город почти неуязвим.
- Все здесь куда более внушительно, чем я себе представлял.
- Увы, со спецами нам все равно трудно сражаться. А сейчас, Вендил, наступил решающий момент.
- Решающий момент войны?
- Да. Тебе бы не удалось преодолеть фронт, Управления бы схватили тебя, приблизься ты к нему хоть на тридцать километров. Поэтому Западом было принято решение организовать масштабное наступление, для твоего прикрытия. Диверсионный батальон, который ты встретил, был лишь небольшим отрядом, посланным чтобы тебя вытащить. Сейчас на востоке от нас разворачивается сражение, по масштабам сравнимое с Креонским скачком.
- Да вы шутите! – не удержался Вендил. – Что вам от меня надо в конце концов?!
- Твои способности, разумеется, - Белл положила телепату руку на плечо. – С твоими силами, все это будет не зря.
- Ладно, ладно, - пробормотал Вендил, про себя думая, что они тут все форменные психи. - Хорошо.
Он потер глаза чтобы успокоиться.
- Чем я буду заниматься? Оружие вам делать? Или вы своих телепатов хотите вырастить?
- Возможно в будущем, - вмешался в разговор Пэтт. – Когда победим.
- Вы не ответили на мой вопрос.
- Ты сам все увидишь, Вендил, - сказала Белл.
Машина довольно долго пересекала однообразный городской пейзаж и остановилась почти у самого центра купола, перед ничем не выделяющимся зданием. Здесь колонна повернулась и въехала через арку во двор, а оттуда, через очередные бронированные ворота, в полого уходящий вниз транспортный тоннель. На въезде машины проехали через мощный контрольно-пропускной пункт, где транспорт внимательно осмотрели вооруженные люди в серой форме. Куда-то делись дроны из эскорта и грузовик с солдатами. Уменьшившись в числе, колонна проследовала дальше, по полого заворачивающему тоннелю, освещенному, через равные промежутки, желтоватыми световыми панелями. Шестым чувством Вендил понял – они начали спускаться под землю.
- Как тебе наш город? – спросила его Белл через некоторое время.
- Тут… безопасно, должно быть, - чуть замявшись ответил Вендил. – Все такое массивное.
- На счет безопасности ты прав, - кивнул Пэтт. – Тут каждая стена покрыта толстым бронепластиком. Если бы ты знал, какого труда и крови стоило возвести эту крепость.
- Таких вещей я никогда не видел даже в Первом Полисе. Этот купол, столько металлита вокруг. Откуда у вас все это, ума не приложу.
- Толи еще будет, Вендил, - улыбнулась Белл.
Тоннель закончился, и машина въехала на большую охраняемую стоянку. Здесь тоже было полно солдат и дронов, после тоннеля было очень светло – арочный потолок полностью состоял из световых панелей. Машина остановилась и Вендил вместе с сопровождающими выбрался наружу.
Вся делегация, которая к этому моменту сократилась до двадцати человек, проследовала к дальней части стоянки, где под охраной находились массивные ворота. За ними оказался просторный лифт, без труда вместивший всю толпу. Вендил оказался в самом ее центре, чувствуя, как западные офицеры буравят его своими взглядами. Телепат никогда не любил быть в центре внимания. Все молчали, слышно было только тихое гудение движущегося лифта. Офицеров Секретной Службы, помимо Белл и Пэтта было еще четверо, и они явно держались от остальных особняком. Вендил уже почти начал считать их кем-то вроде «своих». Они единственные здесь, кто хотя бы пытался казаться дружелюбным. Наконец, спустя пару минут, бронированные створки дверей разъехались в стороны и люди высыпали наружу. Еще через пять минут пути по одинаковым коридорам делегация достигла просторного помещения, наподобие конференц-зала. Внутри были расставлены стулья, а в дальней части помещения приготовленная небольшая сцена с трибуной. Полковник Белл провела телепата до нее.
- Встань здесь, - сказала она. - Сейчас все рассядутся и начнем.
Вендил повернулся и посмотрел на рассаживающуюся по местам толпу. Капитан Пэтт уже сидел в переднем ряду, закинув ногу за ногу. Белл переминалась с ноги на ногу рядом с Вендилом. Когда все, наконец, расселись, она откашлялась и заговорила. Невидимый микрофон усилил ее негромкую речь в несколько раз, так что ее было слышно во всех уголках зала.
- И так, господа. День, которого мы все ждали, наконец настал! Телепат Вендил Ригга перед вами, операция «Сияние» успешно завершена. Мы все проделали отличную работу. Поздравляю!
В зале раздались и быстро стихли аплодисменты. Все продолжали оставаться такими же серьезными. Сколько ни вглядывался Вендил в лица смотрящих на него офицеров, они оставались для него все такими же каменными. Попытаться «прочесть» их телепат не решался. А ну как они смогут это вычислить? Скандал — не лучшее начало новой жизни.
- Секретная Служба, от лица всего Запада, благодарит всех членов других ведомств, кто помогал нам в этом проекте. Особенно благодарим Совет Воспитания за то, что вы смогли на йоту отступить от своих принципов. Мы все очень ценим это.
- Вы же знаете, - отозвалась из зала молодая женщина в светло-зеленой форме. – Все ради победы.
- Вот именно, Инна Евгеньевна! – кивнула Белл. – Наш гость – залог нашей победы!
- Только не все здесь понимают почему, - вмешался еще один офицер – сорокалетний мужчина с белыми от седины усами. – Я до сих пор считаю, что все это какая-то авантюра. Слишком опасная авантюра. Притащить в Креон спеца. Телепата!
Мужчина досадливо махнул рукой, словно не хотел повторять что-то, что все уже не раз слышали, хотя сказать ему больше было и нечего.
- Господа, прошу вас, - примирительно подняла руки Белл. – Мы собрали вас здесь не для того, чтобы возобновлять споры. Мы хотели продемонстрировать вам наш успех! Очень скоро, даже те из вас, кто не был посвящен во все детали операции, поймут на сколько важна была наша работа. А пока… Пока я прошу вас дать последнюю подписку о неразглашении, она сейчас появится на ваших коммах.
Люди завозились, доставая из карманов гаджеты, в их руках поочередно засветились два десятка крохотных голограмм. Все без лишних вопросов поставили свои подписи. Они могли ворчать друг на друга сколько угодно, но дисциплина тут была железная. Надо значит надо.
- Благодарю, - сказала Белл после того, как последняя подпись была поставлена. - Пока что, на этом ваше участие в операции законченно. Теперь пришла пора поработать Секретной Службе. Еще раз благодарю за вашу работу, если вы снова понадобитесь, вас вызовут. Все свободны.
Вендил смотрел, как толпа начала неторопливо просачиваться наружу сквозь дверь. В зале слышен был ее негромкий гомон и скрип обуви по пластиковому полу. На местах остались только Белл, Пэтт и еще четверо офицеров Секретной Службы.
- Ну, - протянул Вендил. – И что дальше?
- Теперь нам нужно начать вводить тебя в курс дела, - ответила Белл. – Но ты, наверное, устал с дороги?
- Я прошел триста километров пешком по лесам и скалам. Да, слегка устал.
- Сарказм - это хороший знак, - усмехнулась Белл. – Пойдем, покажем тебе твое новое жилище.
- Ты сам понимаешь. Наши люди ненавидят таких как ты. Отпустить тебя в город, даже с серьезной охраной, означает подвергнуть твою жизнь риску. А мы не можем тобой рисковать. Поэтому...
- Поэтому вы посадите меня в эту подземную клетку?
Вендил стоял на пороге квартиры, в которую его привела Белл. Она находилась на каком-то из нижних уровней города, глубоко под недрами Гранитных гор. Это место от части напоминало Управление Сообщениями. Те же белые стены из мягкого на ощупь пластика, те же катлы и сервиторы, без единого слова скользящие по коридорам и залам. Разница была только одна: здесь, помимо всего перечисленного, было огромное количество охраны. Автоматические турели, везде куда их только можно было сунуть, солдаты в полной боевой броне, размахивающие импульсными винтовками. Чтобы пройти из одной части комплекса в другую, нужно было пройти целую проверку на пропускном пункте, причем таких пунктов тут было как грибов после дождя.
- Все сотрудники центра живут здесь же, - возразила Белл. - На поверхность их не выпускают. Так что ты в равных условиях со всеми.
- Радость-то какая, - буркнул себе под нос Вендил проходя внутрь.
Кровать, стол, стул, в стене серебристая полукруглая шайбочка голо-проектора. На полу, в горшке стояло два цветка. Пластиковых, разумеется. На кровати лежала, аккуратно сложенная серая форма, которую носили тут все. У Белл на плече чернели четыре прямоугольные нашивки, обозначающие ее звание, форма, приготовленная для Вендила была девственно чиста. Телепат потрогал мягкую ткань и оглядел свою истертую, пахнущую землей и дымом, одежду. Почему-то не хотелось с ней расставаться, словно она хранила в себе крошечную крупицу прошлого.
- Тут довольно неуютно, - заметил Вендил опять повернувшись к Белл.
- Ты будешь проводить здесь не так много времени. У нас для тебя приготовлена плотная программа занятий.
- Занятий? - телепат иронично поднял брови. - Кажется я уже умею управляться с Сетью.
- Твоя компетентность не вызывает сомнений, но тому, что ты узнаешь здесь, в Управлении Сообщениями не учат.
- Что ж, посмотрим.
Белл оставила его одного. Когда дверь за ней закрылась, Вендил не торопясь снял с себя всю одежду. Пройдя через другую дверь в ванную комнату, он остановился перед большим зеркалом и оглядел себя. Да уж, ну и зрелище. Все тело было в ссадинах и ушибах. По плечу тянулись две глубокие царапины – напоминание о торчащем в темноте куске арматуры, в разрушенном доме, где-то у Гранитных гор. Все мускулы его тела выделялись на много резче. Двухнедельное путешествие согнало с него всю изнеженную мягкость, оставив лишь подтянутый и жилистый каркас. Только кожа на его вытянутом конусовидном черепе оставалась все такой же мягкой и розовой, довольно резко контрастируя с темно-сизой щетиной и потемневшим лицом.
Вендил с наслаждением принял душ и обработал все свои раны тонизирующим спреем, который он нашел тут же, на полке. После этого он облачился в новую форму и решил было пойти прогуляться по уровню, на столько далеко, на сколько его пропустят. Но присев на минутку на край кровати, обратно встать он уже не смог. Как-то само собой получилось, что он сначала лег, уставившись в потолок, а затем свернулся, упершись лбом в мягкий пластик стены.
Его сон был чутким и беспокойным. Не смотря на хорошую звукоизоляцию, ему казалось, что он слышит, как люди проходят мимо его квартиры по коридору. Потом он стал явственно различать, сквозь сон, едва слышимое гудение световых панелей, скрип кровати, даже собственное дыхание казалось ему слишком громким. Он проснулся таким же усталым и разбитым каким и ложился. Взглянув на часы на стене, Вендил понял, что проспал почти двенадцать часов. Сильное чувство голода начинало постепенно скручивать живот.
Вендил оглядел квартиру. Никакой еды поблизости не было. В небольшой кухне стояла крохотная плита и раковина, но все шкафы были девственно чисты. Наверное, еще не успели заполнить? Пока телепат раздумывал над этим, сзади раздался осторожный стук в дверь.
- Да-да, войдите.
Входная дверь отъехала в сторону с тихим шипением и на пороге показалась молодая девушка с капитанскими нашивками на плече. Она тащила с собой бумажный контейнер полный каких-то банок и непрозрачных пакетов.
- Завтрак, - объяснила она.
- А вы, что-то вроде службы доставки? - попытался пошутить Вендил, однако, судя по выражению лица гостьи получилось у него не очень.
Ничего не отвечая, она прошла мимо телепата на кухню и оставила контейнер на столе.
- Плитой пользоваться умеете?
- Приходилось.
- Тогда советую начать готовить прямо сейчас. Полковник Белл будет ждать вас через пол часа. Я еще зайду, когда пора будет идти.
Сказав так, она развернулась и, прежде, чем Вендил успел сказать хоть слово, вышла из квартиры.
Вендил, как умел, сварганил себе завтрак из картофельного пюре и яичного порошка. Картофель был явно натуральный, удивительно вкусный. Его не портил даже хорошо знакомый искусственный привкус яичного порошка. Капитан принесла еще немного мяса, но его телепат решил оставить на потом. Он и так одним махом сожрал почти все, что она принесла. А желудок требовал еще. Вряд ли его здесь переведут на особый режим питания. Хотя это стоило уточнить.
Молодая капитанша вернулась, как и обещала, через пол часа. К этому моменту Вендил уже доедал последнюю ложку пюре. Девушка встала в дверях кухни, наблюдая за тем, как телепат вытирает рот и моет руки.
- Прошу за мной, - сказала она. - Поторопитесь.
- Да иду я, иду, - ответил Вендил, вытирая руки полотенцем. - Вас как хоть зовут?
Она смерила его презрительным взглядом и коротко ответила:
- Капитан Хито.
- А я Вендил Ригга, раньше был мастером Управления Сообщениями.
- Я знаю кто вы, - довольно невежливо прервала его девушка. - Пойдемте скорее, мы опаздываем.
Она повернулась к нему спиной и зашагала к выходу. Телепату ничего не оставалось кроме как последовать за ней. Хито повела его по совершенно одинаковым для телепата коридорам. Был уже довольно поздний вечер, но людей все равно попадалось много.
Хито привела его в тот самый зал, где Белл поздравляла офицеров. Полковник сидела за столом и что-то быстро набирала на висящей в воздухе голограмме. Увидев Вендила она свернула ее и поднялась ему на встречу.
- Как выспались, Вендил? - вежливо поинтересовалась она.
- Нормально, - соврал Вендил.
- Спасибо, капитан, - обратилась Белл к Хито. - Вы можете идти.
Та коротко кивнула и вышла. Белл приглашающим жестом указала Вендилу на одно из свободных кресел. Телепат опустился на мягкий кожезаменитель и приготовился слушать.
- Прежде чем мы начнем, - сказала Белл. – Ты должен понимать, что все что ты тут узнаешь и услышишь, должно остаться в этих стенах.
- Разумеется.
- Так вот, - Лидия села рядом. – Операция «Сияние», как ты уже понял, стоила нам огромных усилий. Выкрасть одного человека, телепата Управления Сообщениями из самого сердца врага. Многие из нас вообще сомневались, что это возможно, но, несмотря на то, что все пошло слегка не по плану, ты здесь.
- Вообще-то я порядком испугался, когда ваш агент – он ведь был вашим агентом, да? – выкрал меня прямо от дверей Управления. Но сейчас я даже рад, что я тут. Я понял, что все телепаты, по сути рабы.
- Видишь ли, Вендил. У нас есть союзники в этой войне.
- Союзники? Кто? Готовите восстание на Севере?
- Нет. Наши друзья не на Тессии.
- Не на Тессии? – не поверил Вендил. – Вы же не хотите сказать, что…
- Именно это я и хочу сказать. Нам помогают земляне.
Телепат внимательно посмотрел на собеседницу, пытаясь понять: шутит она или нет. Белл с самым серьезным видом смотрела на Вендила. В ее глаза не было и намека на улыбку.
- Земляне, значит, - пробормотал Вендил. – Это точно не шутка или не очередная ваша хитрая подстава?
- Нет. Мы почти всю войну поддерживаем связь с Землей. Откуда у нас, думаешь, все эти технологии? Наши неразрушимые здания, наши антигравы, потребляющие в три раза меньше энергии, наши адаптивные щиты… хотя о них ты не должен был слышать.
- Значит Земляне снабжают вас технологиями, - все еще не веря, спросил Вендил.
- Не только. Они еще занимаются нашей экономикой. Все гипнотические программы Совета Воспитания тоже были созданы на Земле, что сделало нас неуязвимыми для любых шпионов или вредителей.
- А почему об этом никому не известно?
- Ну это совсем просто, Вендил, - улыбнулась Белл. – Во-первых, если другим колониям станет известно, что Земля вмешалась в войну на Тессии, то землянам можно будет сразу забыть о хоть каком-то влиянии на них. Космические расстояния исключают любую военную угрозу извне. И почти на всех колониях телепаты находятся под контролем правительства, на некоторых они и есть правительство.
- Понял, - кивнул Вендил. – Не хотят огласки.
- Верно. А во-вторых, если Управлениям станет об этом известно, то они, опять же, могут растрезвонить это по всем человеческим мирам, а наша война превратится из борьбы угнетенных с тиранией, в войну «законной власти» против захватчиков. Пропаганда, основанная на одной лишь лжи - не эффективна, поэтому мы не можем дать врагу в руки даже крупицы правды.
Вендил покачал головой. Разыгрывать его не могли и сумасшедшими они тут тоже не выглядели.
- Ну а как вам удалось с ними связаться? У вас есть свои телепаты?
- Об этом подробнее тебе расскажет Пэтт. Рассказ может затянуться надолго, а у нас сейчас не так много времени.
Она замолчала на некоторое время, подбирая слова.
- Земляне поступили честно, - вновь заговорила она. - Они сразу предупредили нас, что будут помогать ровно на столько, чтобы мы продержались до их прибытия, но не могли победить самостоятельно. А после они хотят установить тут свою диктатуру. Говорили, что мы можем отказаться и тогда они не будут начинать вторжение, хотя уверяли что могли. Земля дала нам шанс. Уже тогда нам стало ясно: против Управлений в одиночку нам не выстоять. Мы готовили первую операцию «Сияние» шесть лет, но она провалилась. Рауда Трелита, твоего предшественника, убили спецы Управления Полиции. Представь себе: война могла закончиться еще шесть лет назад! Не было бы «политики военной экономии», не было бы Креонского Скачка, не было бы битвы за Сверкающую Долину. Сколько жизней мы бы сохранили! Поэтому мы задействовали огромные силы чтобы тебя вытащить. Мы бросили в бой все что имели. Это крупнейшая наступательная операция во всей войне, на карту было поставлено все. Но ты у нас, и от тебя зависит чем закончится эта война.
- Я… я не знаю, что сказать, - растерялся Вендил. – Мне до сих пор не особо верится в ваши слова. С другой стороны, это многое должно объяснить.
- Придется поверить. Да ты и сам скоро убедишься. Тебе предстоит много работы.
- Ну, мне уже надоело сидеть без дела, - кивнул Вендил. - Надеюсь я смогу быть полезен Западу.
На взгляд Вендила западные офицеры жили по-спартански. Ему было с чем сравнивать: жизнь в Первом Полисе даже в военные годы была красивой и удобной. Креон разительно отличался от всего, к чему привык телепат. Здесь было все, но все это делилось на огромное количество жителей и так жестоко экономилось, что фактически ты получал лишь самое необходимое. Впрочем, в Округе, например, не было и этого.
На обеденном столике перед Вендилом в глубокой тарелке поместился большой прямоугольный кусок студенистого питательного геля. Телепат воткнул в него вилку и толкнул ее пальцем — вилка закачалась как маятник. Рядом в крошечном контейнере дымилось вареное пшено, веселого ярко-желтого цвета. Пшена было совсем чуть-чуть, едва ли больше двух ложек, но это было настоящее выращенное в многострадальной западной земле пшено. Телепат понимал, чего это стоит, когда почти вся продукция сельского хозяйства шла на фронт, в армию.
Вендил отделил от студня кусок и отправил его в рот. Для синтезированной дряни вполне неплохо. По крайней мере не так отдает пластиком, как те пайки, которыми они с Лурой питались во время бегства из Полиса. Вспомнив о том времени, телепат в который раз удивился их удаче. Что было бы не найди они тот забытый бункер? Сейчас Вендилу казалось почти невероятным то, что они смогли проделать такой путь вдвоем, со всем Управлением Полиции за плечами. С улыбкой телепат вспомнил о том, как удивилась Лура, когда он легко поднял ее над головой, чтобы подсадить на скальный уступ. Бедная девушка среди голых каменных скал, у подножия Гранитных гор, в кровь сбивала себе ноги и утром едва могла подняться из-за изнеможения. Те четыре дня, что они шли сквозь эти места, Вендил нес Луру чуть ли не на руках.
Вендил ел, погрузившись в воспоминания. Он уже давно признал, что, не смотря на интеграцию и все чудеса Сети, тот их безумный побег из Первого Полиса был самым ярким впечатлением в его жизни. Ему вновь хотелось всей грудью ощутить свежесть холодной осенней ночи, которую они с Лурой встречали в вагоне несущегося поезда, среди громоздких ящиков с военным имуществом. Вендил вспомнил очарование тенистой крепи лесов, хмурые изломанные силуэты Гранитных гор, сладкий вкус украденной с поля кукурузы, натуральной кукурузы, которая в Полисе стоит целое состояние! Как жаль, что все это уже кончилось. Он телепат и его мечтам место в Сети, а телу в какой-нибудь бронированной яме, на вроде той, в которой он сейчас жил.
Вендил уже привык к своей новой одежде — серой военной форме без знаков различия. Он была такой же как та, в которой был Пэтт, когда прилетал забирать его из лесного лагеря. Разве что поновее.
Страхи Вендила по поводу страшных опытов, которым его несомненно подвергнут кровожадные мятежники, не оправдались. Вместо этого его начали обучать. Учить пользоваться его новыми способностями, активной телепатии. Причем учили его обычные катлы. Просто читали написанное кем-то неизвестным руководство, совершенно не представляя, о чем там собственно говорится. Благо Вендил все схватывал на лету, а неизвестный автор пособий выражался на чистейшей технической лингве Управления Сообщениями. Как вскоре понял Вендил, его силы не такие уж безграничные. Они зависели от его внимательности и выносливости, способности преодолевать информационный шум Сети и самообладанию. Однако боевое применение телепатии всегда шло на втором плане, главное же место в обучении уделялось практике межзвездной связи «прямо из головы», то есть без фокусирующих антенн, ведомых и навигаторов. Два месяца назад Вендил рассмеялся бы в лицо человеку, только заговорившему о подобном. С тех пор многое изменилось.
В перерывах между бесконечными занятиями и тренировками Пэтт рассказал ему, каким образом Западу удалось вытащить его из Первого Полиса. Никаких технических деталей он не раскрывал, но его слова были достаточно убедительными. К сожалению, почти сразу все пошло не по плану. Ведил в припадке безумия выдавил жизнь из несчастного водителя, который должен был отвезти его к ожидающей на краю Округи группе повстанцев. Агенты Запада с ног сбивались, разыскивая телепата по всей Округе. Вендил и Лура лишь чудом избежали встречи с ними. К тому же выяснилось, что несмотря на смутные подозрения Вендила, Лура к его похищению не имела никакого отношения. Девушка просто оказалась не в том месте, не в то время. Вендил был рад что встретил ее.
- А кто убил того полицейского, шэфа Луры, в квартире? - спрашивал у Пэтта Вендил через пару дней после прибытия в Креон.
- Мы не могли позволить, чтобы ты вновь попал к властям.
- Значит вы бы и Луру уничтожили? – спросил Вендил, вспомнив, что его спутница когда-то работала на полицию Округи.
- Разумеется. Мы бы не задумываясь пожертвовали хоть целым полком только чтобы доставить тебя на Запад в целости.
- Ясно, - при мысли об этом телепата покоробило. Не очень приятно осознавать себя, пусть невольным, но виновником смерти людей.
Креон действительно оказался городом-крепостью. Зажатый между скал, вкопанный в землю, он, казалось, до последнего здания состоял из укрытого металлитовой броней бетонного панциря, под которым скрывались бесконечные склады, казармы, общежития, заводы и фабрики. По его улицам почти не ездили машины, чаще их топтали сапоги бесчисленных солдат, гусеницы танков. Город каждую секунду был готов к нападению, к удару. Он ощетинился тысячами стволов и острые как иглы наконечники ракет всегда смотрели в мутное осеннее небо. Купол, защищающий город от постоянных бомбардировок, полностью состоял из высокопрочного бронепластика и активной металлитовой брони, что делало его почти несокрушимой преградой.
Но война добралась и сюда. То тут, то там в сплошной защите купола дымились зияющие пробоины — следы, оставленные ракетами и бомбами. Возле каждой работали большие группы рабочих, восстанавливающих целостность защиты. Из города, к гремящему в нескольких сотнях километров фронту, тянулись по монорельсам военные эшелоны. Длинные вереницы машин тряслись за ними вслед, по сереющим среди укрытых снегом полей нитям шоссейных дорог. Все это Вендил увидел на многочисленных видеозаписях, которыми его в избытке снабжали Пэтт и Белл.
Центр Секретной Службы находился очень глубоко под городом. Все здесь было матово блестящим, стерильным, лишенным запахов. После слабо освещенных и откровенно мрачных улиц Креона, которые Вендил мельком успел увидеть через стекло автомобиля, здесь все казалось похожим на Полис. Светлая чистая обстановка располагала к спокойным размышлениям. Местные сотрудники с телепатом почти не разговаривали и, казалось, не обращали внимания на его присутствие. Вендилу было позволено свободно перемещаться в пределах подземного уровня, но толку от этого было немного: на уровне не было решительно ничего интересного, а дальше его не пускали солдаты.
Первые три дня телепату дали отдохнуть. Он спал, ел и снова спал. Постоянное чувство голода, к которому он уже почти привык за время бегства ушло, уступив место умеренной сытости. Все чаще мучающие его головные боли стали ослабевать, а вот чувство сосущей пустоты, потребности в интеграции, к ужасу телепата начало возвращаться. Еще большую тревогу вызвало то, что в последние дни, как он ни старался, вызвать интеграцию не получалось. Прекратилось это так же внезапно, как и началось. Однажды утром встревоженный Вендил сказал об этом навестившему его Джону. Тот потер ладонью сизый от щетины подбородок и сев напротив телепата заговорил:
- Да, я знал, что ты это заметишь. По этому поводу я и пришел. Ты должен нас извинить... это действие препаратов, которые ты получаешь вместе с пищей.
- Что?! - побагровел Вендил. Он вскочил со стула, но тут же сел обратно. Бесполезно, теперь он полностью в их власти.
- Не волнуйся. Мы не хотим навредить тебе, ты слишком ценен. Но твой мозг испытывал слишком большие нагрузки за последнее время, это опасно. Поэтому твоим силам нужно отдохнуть. Это временно, уверяю тебя.
- Откуда вам знать физиологию телепатов? - фыркнул Вендил.
- Откуда? - усмехнулся Джон. - Мы многое об этом знаем. Вот, например, ты думаешь твои активные способности всегда были в тебе?
- Конечно.
- Может я разочарую тебя, но изначально ты был самым обычным конструктором. Может быть очень способным, но самым обыкновенным. Активным телепатом тебя сделали мы.
- Как? - с недоверием отозвался телепат. - Как вы могли это сделать?
- Я уже не раз говорил тебе, - ответил Джон поднимаясь со стула. - Да ты и сам уже давно должен был понять, на сколько ты для нас ценен. Какие ресурсы, какие силы мы бросили что бы вытащить тебя из Полиса.
- Ближе к делу, пожалуйста, - устало сказал Вендил.
- Идем. Похоже настала пора показать тебе кое-что.
Они вдвоем вышли из квартиры Вендила и пошли, судя по нарисованной на полу стрелке-указателю, в направлении главного лифта. Изредка попадающиеся им на встречу люди поднимали на них равнодушный взгляд и, поприветствовав кивком Пэтта, проходили мимо.
- Что ты знаешь о нашей войне?
- То, что вы — кровожадные мятежники, желающие разрушить государство и ввергнуть колонию пучину анархии и регресса.
- Я не про пропаганду, а про реальное положение вещей на фронтах. Что тебе известно?
- Ничего, - честно признался Вендил.
- Ладно, объясню вкратце. Как ты сам понимаешь ни одному катлу, пусть даже первоклассному солдату, не соперничать с солдатом-специалистом, это очевидно. Они быстрее, сильнее, умнее, обладают сверхъестественной интуицией и сверхчеловеческими чувствами. Пусть их в разы меньше чем нас, пусть после Восстания на нашей территории осталась большая часть промышленности, все это просто отсрочило бы наш разгром, если бы не земляне.
Он на секунду замялся и движением руки остановил телепата.
- Ты должен понимать, что-то, что я тебе сейчас покажу, абсолютно секретно. Про это никому нельзя рассказывать, даже твоей подруге Хагиэл.
- Я понимаю.
Они пошли дальше. Джон продолжил говорить чуть, понизив голос:
- Терраформация, которой мы занимались здесь до Восстания и продолжаем заниматься сейчас, требует огромных затрат энергии. Никакие атомные или водородные станции не способны эффективно вырабатывать такое ее количество. Наши земные предки предвидели это. Они снабдили колонистов устройствами, которые мы называем энергетическими ядрами. У нашей экспедиции их было всего шесть. Каждому из них больше трех сотен лет, но они до сих пор исправно функционируют, обеспечивая наши механизмы достаточным количеством энергии. Мы не понимаем, как они работают и не можем воспроизвести эту технологию. Каждое из этих ядер обладает целостной структурой, то есть нельзя разобрать их, и посмотреть, что внутри. Более того, в них встроен мощный искусственный интеллект, который следит за потреблением энергии ядра и отключает ее подачу, если мы, например, пытаемся использовать ядро для производства оружия. Это действительно непостижимое чудо техники, живое доказательство мощи Старой Земли. На Западе находится три ядра, еще два, по нашим данным, работают на северном краю терраформации, а последнее должно быть в Первом Полисе.
- Очень интересно, но какое это имеет отношение к войне?
- Самое прямое. Во-первых, именно эти ядра, наряду с нашей решимостью и мужеством, - Джон слегка улыбнулся. - Позволяют нам все еще сражаться с Армией Управлений. Во-вторых, они служат нам щитом. Управления не решаются использовать против нас ядерное или плазменное оружие, ведь его использование неминуемо повредит ядра. На это Управления идти не хотят. Но и это все не самое главное.
Они дошли до массивных двустворчатых дверей главного лифта, над ними застыли в грозной неподвижности две автоматические турели. Джон прикоснулся ладонью к сканеру и набрал на панели длинный пароль. Механизм створок тихонько загудел, и они поползли в сторону. Вендил первым шагнул внутрь. Джон набрал код самого глубокого уровня и лифт пополз вниз.
- Шел второй год войны, - продолжил Джон. - Мы тогда еще надеялись использовать ядра как оружие, пытались вскрыть их, разобраться в устройстве. После долгих попыток одной из бригад удалось нарушить внешний слой защиты. Под двадцатью сантиметрами титана была обнаружена запечатанная камера. Это не могло быть частью самого ядра, так как за первым слоем защиты находится второй, еще более толстый. Не знаю, как получилось так, что за двести с лишним лет эксплуатации эта камера не была обнаружена, но позже мы выяснили, что у других двух наших ядер ничего подобного не было. Нам фантастически повезло.
- И что же было там внутри?
- Со всеми возможными предосторожностями камера была извлечена из полости, в которой находилась, и вскрыта. Внутри оказалась древняя анабиозная камера, в похожих первые колонисты переживали Полет. Два века камера подпитывалась от ядра и была совершенно исправна. Но то что было внутри поразило нас еще больше. Это был овальный, покрытый плотной кожей кокон, внутри которого жил мозг телепата. Честно признаюсь, когда увидел это в первый раз меня чуть не вырвало. У него было сердце, желудок, печень, даже грудная клетка — сквозь кожу можно было видеть ребра. Словно взяли человека, разобрали его на части и собрали снова в таком виде. Оно было подключено к компьютеру камеры через целый ворох проводов, уходящих прямо в тело кокона. Когда анабиоз отключили кокон ожил, а еще через сутки, на компьютер камеры пришло первое сообщение.
Вендил слушал это и не верил своим ушам. Больше походило на сюжет какой-то остросюжетной картины. Древний кокон-телепат, живая радиостанция, подумать только! Неужели это действительно возможно?
- Сообщения? С Земли? - с неподдельным интересом спросил телепат.
- С Земли. С тех пор, вот уже десять лет, мы поддерживаем с ними непрерывный контакт. Именно Земная Федерация снабжает нас технологиями, которые помогают нам выстоять против армии специалистов. Оружие, системы наведения, программируемая броня, управленческие технологии, совершенные экономические модели, все это мы получаем непосредственно с Земли, в обход Управления Сообщениями.
Об этом мне уже рассказывали. Мне интересно другое: ведь официально Земля придерживается нейтралитета. Неужели они осмелились нарушить Декрет о Невмешательстве?
- Давай не будем сейчас о политике, к тому же вся эта межпланетная полемика - одна большая фикция. Осмелились. Нарушают. И хвала небесам, что они это делают. Но все же, одной информацией войну не выиграть. Благодаря земным технологиям война стала позиционной. Управления не могут сокрушить нас, не уничтожив вместе с Западом и драгоценные ядра, но это временно. Но ни о какой военной помощи не может быть и речи. Мы ведь не моем ждать восемьдесят лет, пока их корабля долетят до Тессии. Поэтому нам и нужен ты.
Вендил в который раз подивился предусмотрительности землян. Значит, несмотря на межзвездную пропасть, которая разделяла Землю и Тессию, земляне все же нашли способ манипулировать колонистами. Не совсем ясно только, зачем конкретно был создан этот псевдотелепат. При мысли о нем Вендила аж передернуло от отвращения. Не хотел бы он наткнуться на эту тварь в Сети. Но если у Запада уже есть надежная связь с Землей, то зачем им он? Или связь эта все же не такая и надежная?
- Продолжайте, пожалуйста, - сказал телепат. – Считайте, что вы меня заинтриговали.
- То, что я скажу тебе сейчас еще больший секрет, чем все до этого. Об этом осведомлены всего несколько десятков человек на всей планете, - он сделал паузу, давая Вендилу время, чтобы осознать всю серьезность происходящего. - Земляне уже давно нашли способ эффективного перемещения между звездами. Еще триста лет назад. Но не перемещения тела или корабля, а перемещения сознания между двумя телами.
Он сделал театральную паузу, чтобы до Вендила получше дошел смысл сказанного.
- Бред, - усмехнулся телепат. - Это невозможно. Сознание всегда привязано к носителю.
- Месяц назад ты мог подумать, что будешь способен убить человека одной лишь силой мысли? - резонно парировал Джон, Вендил нехотя покачал головой. - Вот именно. То существо внутри ядра было помещено туда еще до Полета только для того, чтобы связаться с нами. Земляне понимали, что удаленная изолированная колония неминуемо станет независимой от метрополии. Чтобы сохранить рычаги воздействия на колонистов в одно из ядер и поместили этого уродца.
- Тут что-то не сходится. Неужели они сумели предугадать войну, которая произойдет спустя двести пятьдесят лет? Или то что начальная терраформация окажется неэффективной? Или появление специалистов Управлений? Или...
- Нет, конечно, - остановил его Джон. - Мы не знаем всех их планов. Возможно интеллект самого ядра должен был решить, когда активизировать кокон или земляне каким-то образом способны сами наладить межпланетное сообщение. Мы этого не знаем. Да это и не важно, важно то что в этой войне Земля на нашей стороне и сейчас у нас в руках возможно единственный шанс на победу.
Лифт остановился. Бронированные створки поползли в стороны, за ними, у еще одних бронированных дверей, стояло четверо часовых, в тяжелой броне. Джон предъявил одному из них свою личную карточку, затем сунул руку в небольшое отверстие в стене. Он подержал ее там пару секунд, затем повернулся к Вендилу и жестом пригласил сделать тоже самое. Телепат осторожно приблизился рефлекторно вжимая голову в плечи — взгляды четырех часовых, у которых вместо лиц были жутковатые забрала шлемов, действовал ему на нервы.
- Это что? - спросил Вендил.
- Система защиты, - пояснил Джон. - Засовывай руку раскрытой ладонью вверх.
Телепат послушно сунул руку в машину. Та негромко загудела и Вендил почувствовал ладонью приятное тепло. Секунду спустя Пэтт разрешил ему вытащить руку из устройства. Массивные металлические бронедвери поползли в стороны. За ними оказался еще один предбанник, в котором, за металлическим ограждением стояло еще десять солдат.
- У вас тут… безопасно, - сказал Вендил.
- Этого мы и добивались.
- Похоже на тюрьму.
- И все ради горстки узников, - подтвердил Пэтт.
Следующим было просторное стерильное помещение, полное громоздкой аппаратуры, явно медицинского назначения. Здесь уже было куда больше людей, одетых в зеленые одноразовые комбинезоны, на лицах у всех белели медицинские респираторы. Люди склонились над машинами, где за толстым стеклом руки робота-манипулятора перекладывали и сортировали какие-то пробирки и срезы тканей. Двое вошедших удостоились лишь нескольких любопытных взглядов.
Пэтт прошел помещение насквозь и остановился перед широкими дверьми. Здесь он минуты две простоял перед черным глазком сканера, затем двери поползи в стороны.
- Это место мы называем «склеп», - обернувшись сказал он Вендилу. – Сейчас все увидишь.
Телепат огляделся и пошел за сопровождающим.
Это место было похоже на операционную. Все сверкало ослепительной белизной и чистотой. Стены были покрыты мягким резинопластиком, чтобы никакой ценный прибор или образец не мог быть поврежден после падения на пол. Помещение имело овальную форму и в центре этого овала помещался вытянутый белый саркофаг, как раз в рост человека. Он был очень похож на древние анабиозные камеры, в которых первопоселенцы Тессии переживали Полет. Вендил видел такие в историческом музее Первого Полиса. Но в отличие от них, у этого саркофага верхняя часть была полностью прозрачной. Внутри, в глубоком ложе лежала обнаженная женщина. Она казалась совершенно неподвижной, ее грудь не вздымалась для дыхания, зрачки не двигались под веками, как у человека во сне. Если бы не здоровый цвет кожи можно было бы подумать, что она мертва.
Закрыв глаза и сосредоточившись, Вендил посмотрел на нее через Сеть. Она была больше похожа на растение, чем на человека. Овощ, пустая оболочка. Биологически, несомненно, этот вид какого-то тела-репликанта был почти идентичен человеческому, а вернее телу спеца-универсала, как бы дико это ни звучало, в Сети оно больше походило на мыльный пузырь, какую-то пародию на живое существо. Странное и пугающее зрелище. Вендил поспешно прервал интеграцию.
Джон Пэтт широким жестом указал на саркофаг, приглашая подойти поближе. Они приблизились. Взглянув на женщину в близи, Вендил лишь с трудом смог оторвать от нее взгляд. Ее тело было во всех отношениях идеально, что, впрочем, было не удивительно, ведь оно не было творением природы. Ее светлые вьющиеся волосы были убраны в хвост на макушке, соски на упругих холмиках грудей смотрели точно вверх, алые губы чуть приоткрыты, за ними проглядывал ровный ряд белоснежных зубов. Глядя на нее, Вендил впервые за долгое время ощутил влечение. Ощутил почти что с удивлением. Ему казалось, что последние недели высосали из него все силы без остатка. Долго Вендил вглядывался в ее черты, сравнивая их с чертами своей государственной жены, Виссии - единственной женщины, которая у него была, и которую он не видел вот уже три года. Виссия была телепатом, как и он, но не смотря на свой конусовидный череп она тоже была отлично сложена и довольно красива. Но до женщины в саркофаге ей было ой как далеко.
- Хороша? – спросил Пэтт положив руку ему на плечо. – Это – репликант, выращенный нами по земной технологии. В нее должно будет войти сознание землянина. Землянки, полагаю.
- Когда она должна ожить? – спросил Вендил вглядываясь в ангельское лицо репликанта.
- Как только ты будешь готов, Вендил.
- Не думаю, что это будет скоро.
- Каждый день промедления – стоит многих жизней, телепат, - наклонив голову ответил Пэтт.
Вендил снова повернулся к дремлющей в саркофаге красавице. Ее лицо показалось ему умиротворенным, хотя на самом деле она не могла испытывать никаких эмоций. Сейчас это даже не было человеком. Мешок синтетического мяса, которому придали привлекательную форму.
- Перемещение сознания, - пробормотал Вендил. - Неужели это возможно?
- Понятия не имею. Но тебе придется постараться.
Вендилу объяснили, что ему нужно делать, но не объяснили, как. Земля и Тессия находились друг от друга на расстоянии почти двести световых лет. Вендил должен был сам, без фокусировки, без работы телепатов навигаторов и ведомых, преодолеть эту немыслимо громадную пропасть и протащить за собой обратно сознание землянина. Это было что-то из области фантастики, как если бы одного спеца-офицера заставили управлять сотней тысяч дронов. Задача, которая не в человеческих силах. Но Вендил должен был сделать именно это. И он тренировался, не щадя себя.
К середине декабря он почти превратил себя в зомби. Он ничем не занимался, его почти ничего не интересовало, кроме собственной подготовки. По четырнадцать часов в сутки телепат упорно тренировался, раз за разом заставляя свою силу проделывать одни и те же трюки. Он научился чувствовать всех живых существ крупнее кошки в радиусе полу километра вокруг себя, увидел в Сети визуализированные своим воображением потоки радиоизлучений, распространяемые устройствами связи в бункере. Стал способен видеть эмоции окружающих людей.
Его боевые возможности тоже возросли, хотя в этом направлении Вендил почти не прилагал усилий. Те примитивные трюки, что он использовал в Первом Полисе, были чем-то вроде стрельбы из разрядника по мухам. Простой как таран удар потоком информации по чужому мозгу, расточительный и совсем не эффективный. Подходя к делу с умом, Вендил мог, например, заставить одновременно сократиться все мышцы в человеческом теле или только какие-то определенные из них, тем самым обездвижив врага или причинив ему страшные мучения. Как ни странно, от осознания своей силы у Вендила не кружилась голова. Он вообще стал на удивление уравновешенным, от былых приступов ярости или апатии, которые часто преследуют телепатов Управления Сообщениями, не осталось и следа. По привычке Вендил списывал это на свою активную телепатию, хотя люди Запада, с которыми он имел возможность общаться, говорили ему о том, что таким образом Управления контролируют силу телепатов, держа их, по сути, в рабстве.
Порядки здесь были не такие уж и суровые, как могло показаться на первый взгляд. На поверхность, как его и предупреждали, никого не выпускали. Люди работали словно безумные, отдавая, казалось, все силы без остатка. Вендилу было просто войти в этот ритм. Однако, в свободные часы у них все-таки были. Иногда катлы собирались в так называемой рекреации. Здесь были большие телепанели во всю стену, большое разнообразие музыкальных инструментов и даже алкоголь, который выдавали в строго небольшом количестве на одного человека. По крайней мере два вечера в неделю рекреация наполнялась веселым шумом и гомоном. Сотрудники засиживались порой на всю ночь, несмотря на то, что выходные здесь были такой же редкостью, как День Прибытия или Новый Год.
Белл пару раз вытаскивала Вендила из его квартиры и тащила на эти мероприятия. На него никто особо не пялился. Пытались не пялиться, по крайней мере. Некоторые даже общались с ним вполне дружелюбно, но большинство все же предпочитало его просто не замечать. Вендил, к тому же, до сих пор не знал, как нужно веселиться. А новые знакомства его сейчас совершенно не интересовали. Поэтому он отдавал всего себя обучению.
- Ты впитываешь все, как губка, - сказала ему, однажды, полковник Белл. - Поразительная способность к обучению.
- Вспоминаю Академию, - улыбался в ответ Вендил.
Белл была уроженкой Креона и помнила, каким он был до войны. До Восстания он был совсем не таким как сейчас. Когда в центре города прогремели первые выстрелы Креонского Бунта, над городом еще не было купола и в нем не было ни одного современного здания, созданного по очередной земной технологии «абсолютно устойчивой конструкции». Поэтому, трехдневные бои, окончившиеся победой восставших и положившие начало всему освободительному движению Запада, практически полностью разрушили город. Современный Креон был построен катлами с нуля и им понадобилось для этого всего четыре года. Зато теперь, с гордостью заявляла Лидия Белл, город был неприступной крепостью и далеко не единственной на Западе. Вендил слушал ее с интересом. Для него война по-прежнему оставалась чем-то далеким. Тем не менее, послушать мнение участника событий было занимательно.
Время шло. С фронта доходили тревожные новости. Там сейчас кипело большое сражение, должно быть Управления тоже пошли ва-банк. Это должно было заставить телепата торопиться еще быстрее. От него не требовали ничего сверх, но в людях появилась совершенно недвусмысленная нервозность. В войне наступал перелом и всем это было понятно. Не ясно было пока, на чью же все-таки сторону склонится чаша весов. К сожалению, для Вендила совершенно невозможно было в красках объяснить катлам всю непосильность поставленной перед ним задачи.
Вендил трудился изо всех сил, поражая упорством персонал, который следил и заботился о нем. Впрочем, им трудно было оценить его усилия, ведь все они были катлами, хотя они и видели, как Вендил по вечерам еле тащил ноги к своей квартире. Его усталость была отнюдь не наигранной, но вместе с ней приходил опыт и уверенность. Телепат с радостью отмечал на сколько искуснее он стал управлять своей интеграцией.
Так продолжалось почти весь декабрь, пока утром двадцать второго числа Вендил не сказал пришедшему к нему с утра Джону Пэтту:
- Я готов. Начнем завтра.
На следующее утро за ним явилась целая делегация. Врачи, медсестры, Бэлл с Пэттом, несколько их подчиненных и, конечно, неизменная вооруженная охрана. Белл первая переступила через порог, Вендил в этот момент торопливо уплетал свой завтрак. «Надеюсь, не последний завтрак», - повторял телепат про себя.
- Ты скоро? – осведомилась Белл.
- Уже закончил, - Вендил вытер рот салфеткой и поднялся.
В центре процессии Вендил проделал знакомый путь от дверей своей квартиры до лифта, ведущего в «склеп» репликанта. Внизу, кажется, собрались все. Людей было так много, что в просторном помещение свободным остался только узкий коридор, по которому, шел Вендил вместе с сопровождающими. Когда они дошли до дверей ведущих в «склеп», Вендила сразу подхватили под руки и отвели в специальную комнату для отдыха и подготовки ко входу в Сеть. Здесь он около часа лежал на койке, пока две медсестры под присмотром врача массировали ему плечи и затылок. Все это время его инструктировала полковник Белл:
- Ты должен сделать все с первой попытки. Второго шанса может и не быть, - говорила она. Вендил кивал.
- Не хочу давить на тебя, Вендил, - продолжала полковник. Она сидела рядом на стуле. Вендил лежал с закрытыми глазами и слышал, как она теребит пальцами подкладку формы. - Про всю эту ответственность и...
- Не хочешь давить, так не дави, - прервал ее телепат. - Расскажи лучше что-нибудь приятное. Или молчи.
Белл не обиделась на грубость, но видимо, сказать ей было больше нечего. Через некоторое время Вендил заговорил сам:
- Кстати, к своему стыду, я совершенно забыл об одной вещи: как там Лура Хагиэл, моя спутница?
- На счет нее... - замялась Белл. - Удивительная история. Твоя подружка оказалась никем иным, как дочерью самого генерала Лоновского. Бывшего главнокомандующего.
Вендил должен бы был удивиться, но нет. Вокруг происходило так много удивительных вещей, что Вендил, кажется, потерял способность удивляться. Он лишь слегка кивнул, принимая новый факт к сведению.
- Она говорила, что ее отец был на Западе, когда началось Восстание. Считала, что он погиб.
- Генерал Лоновский один из лидеров этого Восстания. Он был одним из тех, кто руководил сражением за Креон, в день Кровавого Рассвета. Я не встречалась с генералом лично, но, насколько я знаю, он должен быть счастлив, что нашел свою дочь. Вот только Совет Воспитания в такие совпадения все равно не верит. Хагиэл ждет еще не одна тщательная проверка.
- Лура — не предатель, - с уверенностью заявил Вендил.
Белл пожала плечами — как знаешь.
- В общем-то это все новости. Сводкой с фронта не интересуешься?
- Идут бои?
- Армия Управлений штурмует Недис. Там сейчас настоящий ад. Наша Атакующая Армия пытается зайти им в спину, но пока у нее ничего не получается.
Вендил равнодушно кивнул. Это его не касалось. Если у него получится, если он сумеет перетянуть разум землянина через космическую бездну в подготовленное для него тело, то все это будет уже неважно. Вендил, пусть смутно, но все же представлял себе могущество землян. Война будет выиграна.
Медсестры закончили массаж и отошли. Вендил сел на койке а несколько раз глубоко воздохнул.
- Пора, Вендил, - сказала Белл и положила ему руку на плечо.
Люди смотрели на Венила с надеждой, они желали ему удачи. Когда телепат подошел к двери «склепа», люди зааплодировали. Вендил обернулся к ним и рассеяно помахал рукой. Сложилось ощущение что он попрощался с ними и со всем миром. Что ж, может быть это было не так уж далеко от истины.
Внутри «склепа» для Вендила уже было приготовлена капсула, почти такая же, как та, в которой спало будущее тело землянина. Землянки, если быть точным. Во всяком случае Вендил надеялся, что это будет землянка, хотя, раз уж они умеют перемещаться между телами, это вовсе не обязательно.
Знакомо пахло стерильностью. Два ассистента помогли Вендилу раздеться и лечь в капсулу, затем стеклянная крыша саркофага начала закрываться. Когда она с щелчком встала на место, капсула начала заполняться вязким желтоватым дыхательным гелем. По запаху он был почти таким же, как тот которым пользовались в Управлении Сообщениями, но по консистенции был куда более вязким. Глотать его будет не слишком приятно. Вендил держал голову на весу до тех пор, пока гель не заполнил почти всю камеру, затем телепат открыл по шире рот и резко опустил голову вниз. Гель хлынул внутрь, Вендил привычным усилием подавил тошноту и приступ удушья. Вязкая субстанция проникла в легкие, выталкивая оттуда остатки воздуха. Этот момент был мучительным, но быстро прошел. Вендил плавал в геле закрыв глаза, абсолютно расслабленный, помимо сердца в его теле не сокращалась ни одна мышца. Он словно оказался в вязкой медовой невесомости, без запахов и ощущений, без необходимости каждый несколько секунд делать вдох и выдох. Теперь оставалось только ждать, когда капсула сама инициирует интеграцию в Сеть.
Вскоре Вендил потерял счет времени. Прошла минута или десять минут, когда через гель в тело телепата ударил несильный заряд тока, что было сигналом к тому, что сейчас начнется. А началось форменное безобразие. В первых, вместо того, чтобы, как положено, растечься вокруг черно-серым, уходящим ввысь пространством, Сеть приняла форму беспредельного черного океана, в котором на уровне невидимого пола висели светящиеся фигуры людей. Конечно, Вендил не «видел» их. Он получал информацию напрямую от вселенной, минуя все органы чувств, доступные его телу из грубой материи. Чем дольше продолжалась интеграция, тем больше людей появлялись в поле зрения. Сначала огоньки обитателей соседних этажей комплекса, потом вообще все люди в постоянно расширяющемся радиусе. Вскоре Вендил мог видеть уже весь Креон, поле его зрения все расширялось и расширялось, а сам он был везде и нигде, скользящий в безбрежной тьме, невидимый и... всемогущий? Нет. Это и было второй странностью. Интеграция была самой настоящей, полной, такой какая она должна была быть, что бы телепат мог связаться с далекими звездами. Но куда делось то великолепное дурманящее ощущение божественности? Силы, с которой ничто не могло поспорить. Его не было. Впервые в Сети Вендил оставался человеком, впервые он ясно осознавал происходящее. Это шокировало и привлекало одновременно.
Все встало на свои места. Вендил понял, почему для всех его братьев и сестер Сеть была худшим из наркотиков, понял откуда брались эти неконтролируемые вспышки гнева или апатии, которые испытывал телепат, если надолго оставался без интеграции. Все это было ловушкой, туго затянутым на шее поводком, с помощью которого Управление Сообщениями контролировало всех телепатов. Когда Вендил впервые ощутил свою истинную силу, убив несчастного водителя, тогда в Полисе, он думал, что он особенный, избранный самой судьбой. Но на самом деле это было лишь плодом его самоуверенности. Ведь точно так же мог каждый телепат. Подумать только: самые безвольные и бесправные из людей Тессии, те кого держали в золотой клетке и у кого прав было даже меньше чем у неквалифицированных катлов, обладали силой способной уничтожить любую армию, разрушить целое государство!
Запад дал ему свободу, но только сейчас он до конца осознал истинную ценность этого подарка.
- Я должен освободить их, - сказал Вендил сам себе. Ему вспомнилась его бывшая государственная жена Виссия и шестеро детей, которых он даже по именам не знал. Он должен освободить их.
Рассредоточив свое внимание Вендил, совсем как раньше, поднялся над всей планетой и направил свои чувства в сочащееся черным на черное пространство космоса. Звезд не было, даже солнце Тессии стало невидимым, хотя отблески его колоссальной энергии еще угадывались рядом. Все виделось четче, яснее, дальше. Если раньше Вендил казался себе нерушимым исполином, шагающим сквозь Сеть, не встречая преград, то теперь он видел правду. Это иллюзия могущества, бессилие. Он – точка. Крохотная песчинка, бит в великом массиве Вселенной, могущий видеть уголек жизни посреди беспредельной черноты. Но там, вдалеке были и другие, Вендил знал это. И он начал чувствовать. Один, второй, третий… Двадцать восемь миров, на которых, спустя пятьсот лет экспансии человечества, поднимались и росли малые человеческие цивилизации.
Миры располагались полукруглым облаком, слегка неправильной формы, почти полторы тысячи световых лет в диаметре. Тессия была почти в середине облака, относительно близкая к Земле и двум другим планетам. Вместе с ними она принадлежала к так называемым Мирам Первой Волны. Тут была Хамра, с ее почти абсолютной монархией и диктатурой военной аристократии. Мир с суровыми условиями и такими же суровыми жителями, холодный и негостеприимный. Хамрийцы ревностно хранили свои секреты и крайне неохотно вступали в диалог с остальными человеческими мирами. Слышащие – телепаты Хамры – всегда казались Вендилу темными и зловещими фигурами. С ними никто не любил работать.
Чуть дальше от Хамры, на тридцать световых лет ближе к центру Галактики, лежала крохотная Тида, планета-океан, вращающаяся вокруг общего барицентра со своей страшной сестрой Нойтой, ядовитой и радиоактивной настолько, что даже земные машины-терраформаторы были не в силах сделать ее пригодной для жизни. Тиду сотрясали ужасающие штормы и ураганы, способные сдувать целые города, поэтому ее обитатели жили в подводных поселениях, в постоянной борьбе с погодой и течениями. Из-за нехватки места контроль рождаемости превратился на Тиде почти что в культ, а закон был настолько суров, что за малейшие преступления карал смертью.
Интересно: земляне и там строят свою игру? Каковы вообще масштабы всего этого? Вендил устремил свои мысли к Старой Земле. Как и в случае с Хамрой и Тидой, он видел рядом лишь ее образ, составленный из собственной памяти. Сознание Вендила все еще находилось в том месте, которое в Сети соответствует секретной лаборатории глубоко под Креоном. Путь, который ему предстояло преодолеть был немыслим: сейчас ему нельзя было просто отправить мысле-импульс в нужную сторону и принять ответ. Он должен был покинуть свое тело, переместиться к Земле и обратно, таща на плечах землянина. Существовать вне своего тела, абсурдность этих слов была обескураживающей. Даже несмотря на то, что Вендил почти полтора месяца упорно убеждал себя в обратном.
Но Вендил теперь умел многое. У него и раньше, во время тренировок, иногда получалось почти выйти и тела. Всякий раз он удерживался в последний момент, но попробовал столько раз, чтобы этот фокус дошел у него до автоматизма. Сейчас уже ничего не должно было его сдерживать.
Одним усилием Вендил вырвал себя из собственного тела, удивившись, как легко это у него получилось, и устремился вверх. Он стремился все дальше и дальше во тьму. Всякий раз, обернувшись, он видел, как все больше отдалялось от него переливающееся свечение Тессии. Оно становилось меньше и меньше, пока не превратилось в крохотную точку, а потом и вовсе исчезло. Все вокруг поглотил непроницаемый мрак, межзвездное пространство, в котором Сеть была гладка и невозмутима, только одно крохотное сознание Вендила скользило сквозь него, поддерживаемое невидимой силой, оставляя за собой расходящиеся волны. Скорость, грандиозность великой пустоты и спокойствия вымыли из Вендила все мысли, его разум остался чист как во время медитации. Пока он летел, оставаясь ввиду света Тессии ему было хорошо и спокойно, не было никакой тревоги. Когда же этот свет исчез и Вендил оказался один наедине с бесконечной пустотой, внутри телепата шевельнулся страх. «Я не здесь», - твердил Вендил сам себе. - «Мое тело сейчас лежит в капсуле и в любой момент я могу проснуться». Что-то подсказывало ему: это было простым самовнушением. Трудно было до конца осознать и поверить в то, что с ним творилось. Однако, на долго этого не хватило.
Тьма вокруг все больше сгущалась, теперь Вендилу казалось, что он потерялся. Нигде не было никаких ориентиров. Все, что не было живым, мыслящим, в Сети было просто черной пустотой. Странно, что он больше не видел никаких ориентиров. Вселенная померкла и сузилась до удручающей одинаковости. Вендил испугался. Ведь он теперь не сможет найти дороги назад! Вдруг он как-то случайно изменил направление и теперь движется вообще неизвестно куда?
Нет! Сейчас нельзя паниковать! Продолжай делать то, что делаешь!
Вендил, как мог, привел мысли в порядок. Волна паники отступила, и телепат «вздохнул» с облегчением. Он-то знал, как легко было погибнуть в Сети, размазать свою личность по всей Галактике, таким тонким слоем, что от нее и следа не останется. Тем более сейчас, когда он оказался один на один с целой Вселенной.
Нужно было искать Землю. Хотя бы мельком увидеть ее, чтобы выбрать верное направление. Не уменьшая скорости Вендил напряг все свои чувства в попытке нащупать хоть какой-нибудь след скрывающейся во мраке планеты.
Прошло время. Сколько именно, определить не представлялось возможным. В Сети часто бывало, что секунды растягивались в часы, а недели проходили за мгновения. Вендил, забыв обо всем на свете, метался в океане тьмы, направляя свои мысленные сенсоры во все стороны. Но безрезультатно. Уже почти окончательно отчаявшись увидеть хоть что-нибудь Вендил бросил последний взгляд в ту сторону, где как он думал была Земля. Его силы были уже на исходе и каждую секунду таяли как горстка снега в горячо отапливаемой комнате.
На какую-то долю мгновения воцарилась тишина, в след за которой непременно должна была прийти гибель, но тут он наконец получил отклик! Сначала он даже его не заметил. Слабый, едва видимый огонек энергии, тусклее самой крохотной звезды на ночном небе. Единожды мигнув он моментально привлек к себе внимание конструктора и больше не ускользал от него, как бы материя Сети вокруг Вендила, не пыталась этому помешать.
Постепенно огонек разгорался. Он пульсировал, с каждым новым бликом становясь все ярче. Вскоре из звезды он превратился в сияние. Далекое сияние, посреди бесконечного мрака чистой, первозданной Сети. Такой, какая она, наверное была во времена, когда нынешние звезды были лишь громадными облаками пыли и газа. Вендил устремился ему на встречу позабыв обо всем. Он увидел спасение и надежду.
А тьма за спиной, словно решила преследовать его. Чем быстрее Вендил стремился к спасительному свету тем яростнее она наступала ему на пятки. Телепат чувствовал ее рядом и понимал ее неосознанное желание устранить это дерзкое возмущение, вздумавшее вдруг возникнуть посреди ее спокойствия и порядка. Трудно представить себе среду еще более враждебную для телепата. В Округе, Вендил едва не погиб из-за неконтролируемой интеграции, но по сравнению с тем, в какой переплет он попал сейчас, та неприятность казалась просто детским лепетом. Страх придавал ему сил, Вендил ускорялся все быстрее, стремясь уйти прочь, от преследующей его Сети и забыв о том, что убежать от нее невозможно – она была везде. Но если бы он остановился, его бы не стало в то же мгновение.
Сияние становилось ярче. Вскоре Вендилу стало ясно, что по началу он сильно отклонился от нужного курса, но теперь он шел верно. Этот свет точно исходил с Земли, он звал его. Телепату даже показалось, что в потоке информации, исходящей из сияния, он может различить себя. Чем ярче становилось сияние, тем меньше страха оставалось в мыслях телепата. Его ждут и указывают дорогу, значит не все в этом предприятии ложится ему на плечи. Вендил понимал, что его спасает только скорость, поэтому он отдавал полету все силы без остатка.
Когда он различил среди пустоты гравитацию планет и энергию Солнца, сияние стало почти ослепительным. Вендил промчался мимо одной из планет, с восторгом обнаружив на ней многочисленные огоньки живых существ. Он сделал это! Он добрался до легендарной Солнечной системы, в одиночку! Сияние, конечно, исходило с Земли. Планета была совсем не похожа на Тессию. Земля в прямом смысле светилась, словно сама была чем-то живым, от нее во все стороны тянулись длинные потоки информации, излучений и чего-то еще, чего Вендил никогда раньше не встречал. Гигантские конусы света, мгновенно вырастающие прямо из планеты и исчезающие так же внезапно, как и появились. Где-то рядом с собой телепат ощутил любопытные проблески чужих сознаний, легко ускользающих от любых его попыток ощупать и разглядеть их. Их было много, но они не трогали Вендила и не пытались ему помешать. Они просто смотрели, что это за незнакомца к ним занесло. Одно Вендил понял точно – слухи не врали, на Земле действительно все без исключения были телепатами. Иначе никак нельзя было объяснить эту фантасмагорию, царство переливающихся потоков информации и энергии, которыми искрилась Сеть вблизи колыбели человечества. Ничего даже отдаленно похожего на Тессии, да скорее всего и вообще где-либо еще, не было. Земляне превратили Сеть в свой второй дом. Так, по крайней мере показалось Вендилу.
Не зная, что думать и что делать Вендил замедляясь приблизился к Земле. Может быть надо постучаться? Сообщить о своем прибытии? Вдруг, какая-то непреодолимая сила окружила его со всех сторон, гася его скорость и инерцию. Вендил попытался было дернуться, но только причинил себе лишние мучения. Тиски сжали его еще сильнее, впиваясь в каждую клеточку сознания невыносимой болью. Как только он перестал сопротивляться боль отступила. Похоже, его настоятельно просили остановиться. Вендил счел за лучшее подчиниться.
Он завис в пространстве, где-то совсем недалеко от массивного планетоида, повисшего на орбите Земли. «Луна!», - догадался Вендил. В Сети он видел и осознавал все в тысячу раз лучше, чем мог бы своими физическими глазами, но все равно, ему захотелось увидеть все это вживую, с борта какого-нибудь космического корабля. Своими ногами пройти по поверхности легендарной Земли – колыбели всего его вида. Может, когда-нибудь?
К Вендилу кто-то приблизился. Телепат содрогнулся от сдерживаемой мощи, исходящей от этого. Оно было в тысячу, в миллионы раз сильнее и больше, чем крохотный огонек сознания Вендила. Он затрепетал, но не только от прикосновения к чужой силе, но и от осознания того, что настоящий живой землянин был сейчас рядом с ним – только потянись. Землянин осторожно коснулся Вендила, словно ободряя. Телепат почувствовал волну искреннего дружелюбия и симпатии, чужое сознание словно говорило ему: «Маленький храбрый телепат, как же далеко ты сумел забраться!».
В следующее мгновение Вендила, вместе с прицепившимся к нему землянином, резко понесло вперед прочь от Земли.
- Не бойся, - вновь понял Вендил. – Веди.
- Вести? Куда?
В ответ далеко-далеко в темноте появилась крошечная мерцающая точка. Тессия. Вендил обрадовался, увидев, наконец, ясную цель и бросил себя вперед.
Обратный путь был не в пример легче. Теперь Вендил не боялся никакой темноты. Да и как ее можно было бояться, когда рядом с тобой летит такой светоч? Темное пространство Сети в страхе отступало перед двумя сцепившимися между собой сознаниями. Вендилу думалось о чем-то невыразимо приятном. Теплое сияние землянина обволакивало телепата как вода. Яркое и нерушимое, оно не допускало и тени тревоги. Давно Вендил не чувствовал себя так легко и свободно. Казалось, ему ничто не может угрожать. Он уже не тяготился тем, что был всего лишь невидимым и невесомым проблеском разума. Духом, как сказали бы в старину.
Вскоре Тессия приблизилась, постепенно превратившись из точки в яркий маяк, висящий во тьме. Трудно было определить скорость движения в Сети, но она должна была быть огромной. Вендилу вообще показалось, что обратный путь они проделали за несколько минут, в то время как полет до Земли растянулся, должно быть, на дни. Когда переливающаяся миллионами цветов поверхность планеты приблизилась, землянин вдруг отцепился от Вендила и ухнул вниз к планете. От этого его рывка Вендила обдало такой мощью, что он вновь затрепетал. А он-то когда-то мнил себя богом Сети. Смех, да и только.
Когда землянина не стало рядом теплота и защита исчезли, а тьма и информационный хаос Сети вернулись. Некоторое время Вендил еще провисел в темноте в одиночку, сдерживая вновь обрушившиеся на него потоки. Потом, ничего не дождавшись, он устремился вслед за своим спутником к планете.
Возвращение прошло мгновенно. Тессия, Запад, Креон, тело телепата-конструктора Вендила Ригги. Телепата втянуло в собственное тело как в воронку. Мучительное мгновение, когда снова нужно научиться управляться с этим грубым мешком костей, дышать, смотреть, осязать и двигаться. Впрочем, Вендилу было не привыкать. Мучение быстро сменилось облегчением. Его разум снова на положенном ему месте, враждебная среда Сети осталась позади, и он снова в безопасности.
Вендил открыл глаза. Над ним колыхался слой желтого дыхательного геля. Телепат махнул рукой, давая оператору понять, что он очнулся. Гель тут же начал быстро убывать. Когда он весь вытек, через специальные стоки, Вендил привычным усилием выплюнул остатки геля из легких и глубоко вдохнул теплый фильтрованный воздух. Крышка капсулы отъехала в сторону и над лежащим внутри телепатом склонилось лицо врача.
- Как вы, Ригга? – спросил он. – Вы слышите меня?
- Со мной все хорошо, - хрипло ответил Вендил. – Как она?
Не дожидаясь помощи, он выбрался из капсулы. Белл и Пэтт уже были рядом. Пэтт не отрываясь смотрел на саркофаг их спящей принцессы. Бэлл протянула Вендилу большое полотенце. Тот благодарно кивнул и принялся стирать остатки дыхательного геля с кожи. Подошедшая медсестра встала рядом, держа в руках чистую одежду для Вендила.
- Как все прошло Вендил? – озабоченно спросила Белл. – Получилось?
- Я видел Землю, - ответил телепат. - Землянин был со мной, это точно. Я довел его до Тессии, а дальше – не знаю. Долго меня не было?
Белл бросила взгляд на часы.
- Сорок три минуты и двадцать семь секунд.
- Надо же, - усмехнулся Вендил. – Я побил абсолютный рекорд Управления. В шесть раз.
- Она оживает! – крикнул оператор из-за спин столпившихся людей.
Вендил быстро натянул штаны и посмотрел в сторону саркофага. Внутри определенно было какое-то движение. Похоже репликант действительно приходил в себя. Крышка саркофага медленно поднялась. Повисла напряженная тишина. Репликант села в капсуле и медленно оглядела помещение. Удивленной или взволнованной она никак не выглядела, чего не скажешь обо всех остальных. Кажется, люди боялись даже дышать.
Репликант грациозно выбралась из капсулы и встала во весь рост. Одна из медсестер, спотыкаясь от волнения двинулась к ней держа в руках сверток с одеждой. Землянка остановила ее властным движением руки и повернулась лицом к Вендилу. Она была прекрасна. Ее щеки порозовели, высокая грудь мерно колыхалась в такт дыханию, тонкие изящные руки свободно свисали вдоль бедер. Большие карие глаза смотрели внимательно и осмысленно. Она, видимо привыкая к своему новому телу, сделала несколько шагов вперед и сцепила вытянутые руки в замке над головой. В ее жестах и походке было что-то королевское, словно это не она стояла, совершенно голая, перед тремя десятками людей, а они сами пришли к ней на поклон.
Вендил, так же, как и все люди вокруг, не мог оторвать от нее глаз. Даже катлы на подсознательном уровне ощущали исходящую от репликанта мощь. Когда же Вендил посмотрел на нее через Сеть, он ощутил почти то же самое, что и во время интеграции: от женщины исходило такое же теплое сияние, заключенное, как в сосуд из матового полупрозрачного стекла, в телесную оболочку. Сияние не слепило, но любой другой человек, включая и самого Вендила, рядом с ней казался крохотным трепещущим огоньком свечи на фоне прожектора.
- Вендил, - сказала землянка мягким бархатным голосом. – Подойди, я хочу посмотреть на тебя вблизи.
Ее лингва была с каким-то незнакомым странным акцентом, не искажающим речь, а скорее придающим ей необычное звучание. Вендил постарался унять волнение и несмело шагнул вперед. Люди вокруг по-прежнему молчали, не смея нарушить торжественную тишину.
- Подойди ближе, я не кусаюсь, - она улыбнулась, показав ровный ряд белоснежных зубов.
Вендил приблизился к ней на расстояние шага. Гостья оглядела его с ног до головы, коснулась его предплечья своими тонкими холодными пальцами.
- Какая у тебя забавная голова, - сказала она, кивнув на вытянутый конусовидный череп телепата. Странно, но Вендилу не показалось это оскорбительным.
- Я – Миллит Акира.
Она протянула Вендилу руку, тот осторожно пожал ее, ощутив волнующее качание ее нежной как шелк кожи.
- Это… - замялся телепат. – Это большая честь.
- О, для меня тоже! – засмеялась Миллит. – Я так рада, что наконец-то оказалась на Тессии!
Она повернулась к молчаливой толпе и заговорила властно и торжественно:
- Друзья! От имени всей Земли я приветствую вас! Ваши страдания скоро закончатся. Слишком долго кровавая тирания паразитировала на вашем мире, слишком долго длилась эта война. Народ Свободного Запада! Отныне и впредь мы, люди Земли, с вами! Клянусь: ни одно преступление не будет забыто и ни один виновный не избежит наказания! До победы или смерти!
И ее голос потонул в ликующем грохоте аплодисментов.
Валеев Максим
Санкт-Петербург
Май 2013 – Ноябрь 2014