Сумерки мира
...Ночи приходят, несущие снег
Вечную тьму в мою душу
Неперестающие черные холодные дни...
Darkseed, “Forever Darkness”
Осень
Зимой слишком медленно время
Мягко в сон ускользает,
Пути лета ввели в заблуждение
Мечты, подобной смерти.
Возьми меня за руку, и я покажу тебе могилу,
Замерзшую впервые в этом году.
Под холодной землей
Первый мороз заглушает боль,
Соблазняет сердце,
И я призываю ветры осени...
Nocte Obducte, “Die ersten Frost”
(Помощь в переводе с немецкого языка Александра Алешина,
http://www.proza.ru/avtor/sascha1)
Падение
Оставьте мне крылья, я буду летать
Оставьте душу мне
Оставьте мечту, не надо лгать
Я хочу жить вне...
Maleficium Arungquilta, “Оставьте мне крылья”
Последняя осень захватила мир, и под ее прохладным дыханием исказилась реальность. Ушло тепло, зеленые краски сменились карнавалом из желто-красных листьев, что усыпали землю и кружились в воздухе. Под этим волшебным танцем лес преобразился и наполнился ее силой.
Майя видела подобное несчетное число раз, ведь могущество осени не подвластно времени.
Стелется дорога из растрескавшихся шестиугольных плит. Среди щелей проглядывает пожухлая трава. Веет сыростью, прохладой и несравненным ароматом листвы. Ветви бессмертных деревьев шумят над дорогой, скрывая от глаз неба тех, кто по ней идет.
Никого нет... Но стоит моргнуть глазом, и вдалеке появляется она – маленькая фигурка женщины, прогуливающейся в одиночестве холодной порой. Откуда она пришла? Из леса? Иль не заметна она была на дороге?
Длинное светло-синее пальто свисает до самой земли, перевязанное широким поясом, и широкополая шляпа такого же цвета красуется на голове. Меховой пушистый воротничок окаймляет шею. На ногах черные сапоги, от которых видно лишь невысокие каблуки. Черные волосы заколоты высоко, а на руках длинные перчатки.
Что-то держит она в них, но не рассмотреть. Может, маленький зонтик лукаво вертит в пальцах? Может, букет из листьев?
Женщина идет не торопясь по дороге впереди. Платье колышется под ласковыми прикосновениями ветра, края шляпы подрагивают.
Таких людей не бывает...
На секунду женщина останавливается и оборачивается, улыбаясь слабо, словно давно знала свою наблюдательницу. И видит издалека Майя белое лицо, на котором сверкают золотисто-карие глаза.
Кто она, прекрасная незнакомка, что появляется раз в год? Какие силы покровительствуют ей?
И Майя понимает, что это воплощение осени, и вот опять они встретились в этом мире.
Долгий взгляд карих глаз она запомнит навсегда. Почему та грустит сейчас, словно в последний раз они видятся?
;;;
Школа артехуменов находилась неподалеку от небольшого невзрачного городка со скучным названием Летиро, и была обнесена гладко-серой крепостной стеной. То была школа для женщин магов, мужчин туда не пропускали за исключением некоторых преподавателей. Даже стражи, стоящие на стенах крепости, были девушками, что посвятили свою жизнь служению единому богу и избрали боевую магию.
Майя знала, что здесь ей придется провести ближайшие несколько лет. И не была уверена, что такими она представляла себе места, где люди получают знания о волшебстве.
Школа была похожа на монастырь и внешне, и внутренне, в ней был даже свой устав, которому подчинялась жизнь всех, кто попадал в нее.
Кроме людей, которые пришли сюда за знаниями, были и те, что прикоснулись к губительному колдовству или смертельной магии. Молитвами и причащением к древним тайнам они надеялись вымолить для себя милость всевышнего.
Немного испуганным и завороженным взглядом Майя наблюдала за ними, не в силах представить, что добродетелью возможно искупить влияние других жутких греховных миров.
;;;
- Школа артехуменов просуществовала бессчетное множество лет, зная на своем пути и взлеты и падения. И мы гордимся тем, что не потеряли знаний, и сквозь столетия несем этот свет для всех.
Майя сидела за дощатым столом напротив старшей наставницы Ахаши. Наставница была одета в белую свободную одежду с длинными рукавами, на которой были вышиты причудливые золотистые узоры. Голову женщины покрывал капюшон. Во что-то подобное сейчас была одета и Майя, только с другим орнаментом.
Слегка улыбнувшись, Ахаша неожиданно пододвинула к Майе толстую немного потрепанную книгу. Неуверенно Майя погладила своими тонкими пальцами тесненные золотом незнакомые символы на обложке, что сверкали в лучах полуденного солнца.
- Прикоснуться к магии еще не значит стать магом. Нужно получить знания и воспитать себя духовно, чтобы прикоснувшись к ней не навредить себе и окружающим.
Взгляд Ахаши скользнул на книгу, что лежала перед Майей:
- Книга написана на языке науки. Ты его научишься понимать со временем, так как именно на этом языке проще всего объяснить магию. Первое время в школе ты будешь изучать только его.
Майя на секунду задумалась, пропустив момент, когда в воздухе незаметно для нее стали расцветать белые цветы с сильным одурманивающим запахом. Но Ахаша словно не замечала их присутствие.
- Майя, расскажи мне о своей истинной цели прибытия в это место.
Майя растерялась и не знала, с чего начать.
- Мне сказали давным-давно найти Академию Волшебства. И моей целью стало попасть туда, чтобы я могла чему-нибудь научиться.
Все, кто меня когда-либо окружал, знают, что делает их магия, понимают причины ее возникновения у них. Я же не представляю, почему у меня что-то получается. Я боюсь, как бы я не переступила черту,- выдавила Майя из себя последнее сомнение.
Неожиданно Ахаша протянула руки вперед и взяла в них ладони Майи. Долго она рассматривала на них бороздки.
- Я не первый год живу здесь. Не первый раз вижу людей, что владеют таинственными силами. В тебе нет ничего греховного и запретного. Твои знания подобны интуиции. И мы обязательно раскроем новую их грань для тебя.
Вместе мы пройдем этот путь. А позднее ты сама сможешь выбрать ту дорогу, по которой тебе суждено будет идти.
- Хорошо,- Майя смущенно опустила голову.
Рука, покрытая сеточкой морщин, коснулась головы Майи. В этом прикосновении не было агрессии, это было благословение.
- А на что будет похожа моя жизнь?- и Майя немного испуганно посмотрела на эту добрую женщину.
- Ты будешь учиться, трудиться и молиться вместе со всеми.
Невольно Майя закусила губу.
Женщина приятно улыбнулась и дала Майе подписать странный договор из магической эссенции, в котором объяснялось, что школа обязывается провести для Майи три этапа обучения. Они были подробно расписаны, но Майя не стала их рассматривать.
Документ был составлен на антейлском языке, и с удивлением девушка обнаружила, что понимает его. Неуверенным движением руки она поставила закорючку, после чего бумага исчезла.
Майя уже не слушала наставницу, пытаясь понять, каким образом она может на этом языке читать. В принципе, язык, на котором говорили в Синрее, и антейлский диалект очень похожи, но какие-то сомнения грызли душу девушки. Откуда ее бабушка могла знать о нем?
Есть только один ответ на этот вопрос, и это означает, что, скорее всего, ее бабушка была здесь. Только где, кем и что заставило ее покинуть Антейл, оставалось загадкой. Эти вопросы будоражили Майю, притом она понимала, что никогда не сможет найти на них ответа.
Голос Ахаши звучал глухо, Майя почти к нему не прислушивалась. А где-то за стеной реальности все еще присутствовал незримый покровитель. Он хотел о чем-то рассказать. Его голос был как течения невидимой субстанции, сплетающейся в легкие образы-видения.
...Школа многое потеряла с начала своего существования. Когда-то она была очень далеко отсюда. Что-то произошло, из-за чего люди вынуждены были покинуть то место. Но многие знания в толстых пожелтевших книгах до сих пор хранятся там, на пыльных полках.
Это случилось так давно, что об этом помнят только серые камни.
И видела Майя, что однажды в пустынный сказочный город пришел изможденный жарой человек, одетый в тряпье. Его голова была обвязана грязным лоскутком. Все, что просили его потрескавшиеся губы, это немного воды. Но его приняли за жалкого беспомощного нищего. Как же они ошибались, ведь это был великий маг, чья душа была поглощена пламенем. И он принес свою душу в жертву огню, что опалил стены зданий немыслимой силой разрушения.
Майя встряхнула головой, но полубезумные мысли так и не смогла от себя отогнать.
И город в пустыне словно отражение другого города, в котором тоже никто никогда не жил, но он всегда был наполнен некой отвратительной жизнью.
Не стоит идти в пустыню, где до сих пор мертвые профессора ведут занятия, мертвые ученики посещают лекции. Мертвые ученые ведут бессмысленные исследования. Мертвые торговцы продают товар. Мертвые жители снуют туда-сюда. И бесконечно для них повторяется один и тот же день – день их смерти. И это не живые существа. Это извращенные воспоминания тех комнат, зданий о тех, кто там раньше жил. Отраженные тени от огня, которые навсегда запомнило это место.
Подняв голову, Майя смотрит на Ахашу и видит, что за спиной наставницы кто-то стоит, закутанный в бурый плащ. Но девушка так и не решилась к нему присмотреться.
;;;
Странное место Антейл, в частности этот город. Здесь прошло детство Серина, отсюда он когда-то бежал, и сюда никогда не наделялся вернуться. Но вот он снова здесь и видит, что почти ничего не изменилось с тех далеких пор. Поменялись люди, но город остался все тем же.
Документы были утеряны, поэтому регистрация ждала не только Майю. Хотя Серину все равно было проще сделать это. Почему-то его поставили на учет под родом Дестималь, хотя он отчаянно сопротивлялся этому. Хотя кем быть все равно, пожалуй.
Серин никогда не мог до конца понять свою родину. Хотя здесь чтились права и свободы граждан, рабство было таким же обыденным и привычным делом, как поход на рынок.
Считалось, что все рабы – бывшие преступники, которым специальным воздействием магии разрушали сознание, дабы лишить их всех потребностей, кроме стремления служить своему повелителю. Не понаслышке Серин знал, что иногда такие заклинания, нанесенные неумельцами, имели множество побочных эффектов, выражающихся в повышенной агрессии рабов или других странных и жутких проявлений в их психике.
Чтобы обезопасить себя от рабства, необходимо было выплатить мзду и подать прошение пресветлому князю Лен-Родику на учет в городе, что и было сделано. Вроде никаких дополнительных препон не предвиделось, но отчего-то все равно тревога не отпускала сердце странника.
Серин помнил последний подарок от Мельхиора. Когда странный проводник открыл портал в Антейл, Серин решил расплатиться с ним, как обещал раньше, и готовился расстаться со своим мечом и кинжалом, но неожиданно тот отказался от платы. Он не стал ничем это аргументировать, а Серин не настаивал, хотя и был удивлен.
Что-то зажав в руке, так, чтобы никто не видел, Мельхиор незаметно передал Серину небольшой тряпичный кулечек, наполненный чем-то холодным и тяжелым. Не надо обладать великим умом, чтобы понять, что за подарок был спрятан внутри.
Серин не мог выдохнуть от удивления.
- Мне оно не нужно,- сказал Мельхиор и стал отступать в лес, растворяясь в окружающей его природе.
В Антейле в школе артехуменов проблем с платой за обучение Майи не возникло, так как существовала цена в массе и качестве золота. Выделив необходимое количество монет, Серин расплатился за весь срок, думая о том, что Майя уже достаточно самостоятельна, чтобы строить свою жизнь в дальнейшем без посторонней помощи. И школа магии станет большим подспорьем в ее судьбе.
С этими размышлениями Серин бродил без цели по улице, все еще не зная, чем он займется в будущем. Неожиданно ему дорогу преградил рыцарь в парадных доспехах.
- Добрый день,- поздоровался он, слегка поклонившись.
- Добрый день,- застыл Серин, чувствуя, как на душе заскребли кошки.
- Сударь Дестималь?- спросил рыцарь.
Серин неохотно кивнул.
- С вами желает поговорить сам пресветлый князь Денри Лен-Родик. Вы должны пройти со мной во дворец.
- А можно ли это отложить на потом?
- Вы понимаете, я не буду вас уговаривать! Князь настаивает, чтобы вы были у него прямо сейчас.
На душе Серина похолодело. Если кто-то знает о том, что он был вором, то ему не светит светлое будущее. Только клеймение и рабство.
- Хорошо,- покорно сказал он.
Если это казнь, отсрочка не спасет. Хотя... когда приглашают на казнь, обычно несут оковы. А до этого дело, кажется, еще не дошло.
Подчинившись, Серин последовал за стражем. Из толпы горожан показалось еще несколько «сопровождающих», из чего Серин сделал вывод, что от встречи с князем отказаться никак не получиться.
Внимательно наблюдая за своим подопечным, стражи повели Серина в сторону Верхнего города куда-то в богатый квартал. Здесь обитали самые зажиточные жители Летиро, а также его небедные гости.
Серина привели в двухэтажное здание, оставив в маленькой комнате, где стояли невысокие деревянные лавочки, и сказали подождать. Спустя некоторое время страж в тех же парадных доспехах пригласил его в зал для заседаний.
Князь Денри Лен-Родик сидел за столом вместе с несколькими советниками и что-то с ними обсуждал.
Не сразу пресветлый властитель обратил свой взгляд на Серина. Тот вежливо поклонился, и князь стал с любопытством его разглядывать.
Он был довольно красивым пожилым мужчиной с карими мудрыми глазами. На нем был красный кафтан, расшитый золотом, черные лосины и сапоги. Его советники были в похожей одежде и сидели с понурыми головами с обеих сторон от стола.
Серин застыл, не в силах проронить ни слова. По сравнению с властителем путник чувствовал себя сущим оборванцем, и не понимал, какое дело у этого высокородного человека может быть к нему.
- Добрый день, сударь Дестималь, давно хотел с вами познакомиться. Честно признаться, представлял вас несколько по-иному.
Удивленно похлопав глазами, Серин выдавил из себя приветствие. Все те же стражники усадили его за стол. Ближайший к нему кубок был мгновенно наполнен вином расторопным слугой.
- Меня зовут Денри Лен-Родик, и я знаю, кто вы. Наслышан весьма о ваших талантах, и надо сказать, нечасто встретишь человека, способного сразить теневого призрака.
- Откуда?!- Серин не мог выговорить и слова от удивления. Во-первых, он не мог припомнить, чтобы уничтожал теневых призраков, во-вторых не мог сообразить, каким образом подобные слухи могли достигнуть благородных ушей.
Мучительно Серин пытался решить эту проблему, но понял, что окончательно потерялся в догадках.
- Поверьте, я знаю это из очень надежного источника,- продолжил князь, спокойно рассматривая Серина.- И мне кажется, человеку вашего таланта нечего делать в каких-нибудь чернорабочих, вы должны помогать людям.
Князь улыбнулся. Серин настороженно спросил:
- Вы что-то хотите мне предложить, ваша светлость?
- Да, хочу. Моего сына, княжича Дарвия Лен-Родика, пытались убить весьма изощренным способом с применением запрещенной магии. Как вы догадываетесь, он мне очень дорог, даже, несмотря на то, что мы с ним не всегда ладим.
Пусть мы ничего не можем сказать о заказчике, зато знаем, кто может быть исполнителем. Это кто-то из жителей Нижнего Летиро.
- И я должен его найти?
Князь поморщился.
- Нет, не думаю, что вы обладаете достаточными для этого навыками. Я хочу, чтобы вы вступили в мою дружину, и стали одним из стражников этого города. Вы будете нести службу, а городское управление предоставит вам жилище и будет платить жалование. Поиском мага займутся специально нанятые для этого люди, а ваша задача - только поддерживать порядок.
Но если вы все же найдете преступника, применяющего запрещенную магию, и будете железно уверены, что это он, ради бога, не убивайте его. Этот человек нужен мне живым.
Взгляд Серин встретился с пепельным взглядом Родика.
- Мало людей, что как вы, могут сразить теневого призрака. И мы не представляем, с чем вам придется столкнуться. По свидетельствам очевидцев, это может быть все что угодно. Поэтому моя дружина и заинтересована в талантливых людях, вроде вас.
Мне бы очень хотелось, чтобы вы приняли мое предложение. К тому же мне известно, что на гражданство в Антейл подала прошение некая девушка по имени Майя Валерин. Прошение это подтверждено, но учитывая, что она не отсюда родом и у нее нет родни, могут возникнуть некоторые сложности с предоставлением ей необходимых прав.
Ничего не спрашивая, Серин скороговоркой ответил:
- Я согласен.
- Вот и славно. Хорошая девушка, если судить по примечаниям. Думаю, ее ждет большое будущее в школе артехуменов.
- Да, я согласен на службу, ваша светлость,- повторил Серин.
- Что ж, хорошо. Приятно иметь с вами дело, сударь Дестималь,- и князь устало улыбнулся.- И надеюсь, я не ошибся, доверившись вам.
Серин встал и неумело поклонился.
Конечно, он был рад, что ему не придется искать какую попало работу, но на душе его стало очень тревожно. Правда объяснить свою тревогу он так и не смог.
;;;
Кто-то тронул Серина за плечо, когда тот выходил из зала заседаний.
Оглянувшись, он с удивлением обнаружил Керола... точнее, это был не Керол. Не было того бродяги, которого Серин помнил. Перед ним стоял молодой дворянин в кафтане, похожем на тот, что был у пресветлого князя, но с другим узором.
- Добрый день, ваша светлость,- с сарказмом процедил Серин.- Так значит, вы и есть этот самый Дарвий Лен-Родик?
«Керол» кивнул.
Так значит, это тебе я обязан своей новой должностью? - спросил Серин.
- Да, я порекомендовал тебя отцу, понимая, что в ином случае сложно будет предугадать твою судьбу.
- Я...
- Не благодари меня, я вернул долг. Мне кажется, если бы не ты, меня бы не было в живых после той передряги возле Ривертейса.
Дарвий осмотрелся и вполголоса добавил:
- Давай отойдем, и я тебе расскажу о покушении. Чтобы развеять все иллюзии относительно дела, что, возможно, тебе предстоит.
Потом княжич жестом приказал стражникам убираться и отвел Серина в сторону, прочь от посторонних глаз.
- Мой дядя Зермех Тен-Анхолен открыл мне дорогу в Миствейл с помощью телепортационной магии. Меня там ждали некоторые дела, которые тебя не касаются. Но назад подобным образом мне вернуться не удалось...
Я знал, как это делается. Я открыл портал обратно, использовав правильный ключ, но между мирами я увидел чудовище, которого там не должно было оказаться. Несомненно, оно создано искусственно. Не удивлюсь, если его создатель пользовался магией смерти и использовал трупы животных. Покрытое множеством острых костей, вымазанное в слизь, оно хотело меня убить, так как было на это зачаровано, я уверен.
Чтобы оно не добралось до меня, я разрушил портал, перекрыв тем самым себе дорогу назад. Ключей к другим городам у меня не было, поэтому притворившись голодранцем, я следовал с торговым обозом.
Серин нахмурился, пытаясь представить то жуткое существо. Дарвий продолжил:
- Зермех Тен-Анхолен занялся расследованием этого дела. Думаю, скоро ты с ним встретишься, и сомневаюсь, что тебе это понравится. Он старший брат моего отца, намного старше, и выглядит практически как старик. Порой я даже сомневаюсь в их родстве, но мой отец его чуть ли не боготворит.
- Посмотрим, может, как-нибудь полажу с твоим дядей.
- Не уверен в этом,- добавил княжич, взглядом все еще сверля Серина.
- Почему ты так думаешь?
- Знаешь, у меня неплохо развита интуиция и мне кажется, что тебя ждут крупные неприятности, Серин.
- Посмотрим,- покачал головой Серин.- Надеюсь, это все? Если так, всего хорошего. И... спасибо за беспокойство.
- Нет, с тобой я еще не прощаюсь.
Серин удивленно вскинул бровь.
- Может так случиться, что тебе вдруг будет необходима моя помощь. А я уверен, что это непременно произойдет. И возможно это будет ситуация, в которой посредникам лучше не доверять.
Я тебе покажу, как активизировать транспортную руну. Ты запомнишь в точности ее рисунок. И если возникнет необходимость, сможешь таковым образом со мной связаться, когда пожелаешь.
И не дожидаясь согласия, княжич добавил:
- Следуй за мной. Я тебе все объясню.