Начало романа: http://www.proza.ru/2015/06/22/655
Предыдущая глава: http://www.proza.ru/2015/07/28/232
– Значит, Вы все-таки намерены посетить замок, – вздохнул водяной.
– Безусловно, прекрасный сэр, – ответил Ланселот, тяжело опускаясь в седло. – Если я и найду дракона, то только в окрестностях замка.
– Но там никого нет. Даже разбойники ушли сегодня ночью.
– Вот чего Вы никак не можете знать, так это намерений хитрого дракона. Наверняка он, прослышав обо мне, решил где-то там спрятаться. Кстати, не зря ведь разбойники покинули это уютное пристанище.
– Но если б дракон был в замке, он наделал бы много шума. Да и вообще камня на камне бы не оставил.
– Вот смотрю я на Вас и удивляюсь, – сказал Ланселот. – Вроде волшебник, а простых вещей не понимаете. Вы же сами говорили, что дракон служил демону, охраняя его жилище. Так зачем же ему крушить собственность хозяина?
Вздохнув, водяной махнул рукой и предложил:
– Ладно, раз уж вы лезете на рожон, я проведу вас подводными пещерами затопленного Лабиринта Хора. В аквалангах это будет несложно.
– Вот здорово!.. – загорелась Элис, но, взглянув на Ланселота, осеклась. В глазах того было написано: «Чур, меня! Чур, Господи!» Вслух же он презрительно произнес:
– Рыцарю не пристало по-разбойничьи подкрадываться к врагу. Он привык глядеть опасности в лицо.
Девочка вздохнула и вскарабкалась в седло.
– Спасибо за предложенную помощь, дядя водяной, но мы как-нибудь сами. Всего Вам доброго.
– До свидания, прекрасный сэр, – попрощался Ланселот. – О Вашем благородстве узнают в Камелоте.
– Счастливого вам пути, друзья, – печально улыбнулся волшебник.
Всхрапнув, кони путешественников тронулись с места и, поднимая тучи песка, понеслись вдоль берега. Затем они изменили направление и скрылись в густой зелени леса.
Оказавшись под сенью деревьев, всадники перешли на рысь. Элис поравнялась с Ланселотом и решила поговорить.
– Водяной не хотел, чтобы мы ехали в замок, – заметила она.
– Его можно понять, – вздохнул рыцарь. – Далекий от сражений, живущий мирной жизнью, он недооценивает мой опыт борьбы с драконами.
– Однако мы могли бы воспользоваться его предложением и проникнуть во дворец незаметно.
Ланселот взглянул на девочку, и она заметила в его глазах странный отблеск, за которым, впрочем, последовала обычная улыбка.
– Я понимаю тебя, моя принцесса. Русалка просится в воду. Но ты же знаешь, что я не в восторге от этой затеи. И слава богу, что мне совсем не нужно в замок.
– То есть как это, – удивилась Элис. – Зачем же нужно было врать?
Ланселот довольно улыбнулся:
– Я и не врал вовсе. Мы действительно направляемся к замку, но внутрь заходить не будем. Поэтому совершенно без разницы, с какой стороны подойдем к крепостной стене: изнутри или снаружи. Видишь ли, девочка моя, огнедышащие змеи необычайно привязаны к месту, которое охраняют. Лишь смерть или, как в данном случае, исчезновение хозяина могут заставить их покинуть на время свой пост. Временно и только временно, говорю я, потому что не было еще такого случая, чтоб драконы не возвращались назад. Но я никогда и не утверждал, что они могут позволить себе забраться в замок. Эти бестии необычайно неуклюжи, и здесь водяной совершенно прав. Они легко могут разрушить охраняемое строение и именно поэтому никогда не заходят внутрь. Да, впрочем, что тут говорить. Ведь твой отец не зря получил звание "Космобиолог". Он объяснит тебе все лучше меня.
Элис вздохнула. Так же как и водяной, она была бессильна что-либо возразить. Как объяснить этому человеку, что чудовища из его фантазий, которые он, не моргнув глазом, сочиняет на ходу, имеют слабое отношение к реальным существам вроде тахоргов или головуров. И нужно ли вообще что-либо объяснять? Ведь не в этом главное. Несмотря на всю свою мощь и жуткий вид, драконы никогда не играли решающей роли в бедах людей, хотя для отдельного человека были опасны чрезвычайно. Тем более, если этот человек не вооружен, да к тому же еще и рыцарь.
Элис не знала, что ей делать. Она была в полной растерянности. Как одной бороться против всего этого безумия? И еще какое-то предчувствие мучило ее с самого утра, ощущение чего-то надвигающегося, мощного, неотвратимого. Ланселот же был спокоен и уверен в себе, как всегда. Взглянув на него, Элис сочувственно улыбнулась. Она почти не сомневалась, что головура возле замка не окажется. И видимо зря, потому что воздух вдруг наполнился тонким свистом, который стал быстро нарастать, превращаясь в ужасающий рев.
Задрав голову, девочка вздрогнула. Несмотря на всю абсурдность умозаключений рыцаря, они похоже оказались недалеки от истины. К ним приближался дракон. Более того, это был пикирующий дракон, полный ярости и неумолимого стремления уничтожить врагов. И надо же, как нехорошо получилось, что врагами оказались беззащитная девочка и не менее беззащитный рыцарь.
Повернувшись к Ланселоту, Элис удивилась. Она ожидала прочитать на лице его радость охотника, напряженное ожидание, растерянность или даже страх, все что угодно, но только не досаду. Ланселот был раздосадован до самой глубины души. Он будто не искал дракона, а всю жизнь скрывался от него. Но это длилось какую-то долю секунды. Лицо рыцаря стало озабоченным. Выражения сменились так естественно и быстро, что трудно было понять, была ли досада вообще.
– Я не подумал о тебе. Уходи! – крикнул он, пришпоривая коня, и уже на полном скаку пронзительно, с переливами, засвистел.
Был ли это боевой свист рыцарей, или Ланселот себя так подбадривал, да только головуру эти звуки пришлись, видимо, не по вкусу. Кувыркнувшись как подбитый вертолет, дракон, отчаянно замахав крыльями, рухнул в чащу и, яростно ломая деревья, погнался за рыцарем.
Элис, оцепенев от ужаса, воспринимала происходящее как во сне, пока сильный щелчок по пальцам не привел ее в чувство. Воздух быстро наполнялся электричеством или, по крайней мере, чем-то похожим на него. Казалось, он начинает дрожать как испуганный зверь, и вместе с ним завибрировали нервы. Чувство надвигающейся катастрофы стало словно физическим, заполняя все окружающее пространство.
– Боже мой, что это?! – воскликнула Элис, инстинктивно спрыгивая с коня. Обильно покрытый железными вставками, тот начинал уже светиться.
Происходило что-то странное, но думать об этом было некогда. Следовало срочно избавиться от всего металлического. У девочки за спиной висели "зеркальные доспехи", которые она поспешно сняла и подальше от себя отбросила. Затем, достав из дорожной сумочки синтезатор, Элис, безнадежно посадив аккумулятор, уничтожила на страдающем животном большую часть железа. После чего оставшиеся покровы грузным потоком свалились вниз. Секунду спустя девочка запрыгнула на лошадь и галопом помчалась по проторенному драконом коридору.
«Ланселот, Господи! – с беспокойством думала она. – Он ведь весь в латах!»
Грива скакуна и волосы наездницы тихонько потрескивали, подобно божественному ореолу излучая тусклый зеленоватый свет. Воздух постепенно терял прозрачность, словно наполняясь дымкой, и, рассеивая свет, преображал оптические эффекты.
Выскочив из леса, Элис увидела поле сражения целиком и в нерешительности остановилась. Метрах в пятистах впереди, ощетинившись лучевыми пистолетами, небольшой кучкой стояли разбойники. На них, заливаясь как соловей-разбойник, мчался Ланселот в свете коронных разрядов, похожий больше всего на рождественскую елку, чем на рыцаря. А из-за спины его медленно, как стратегический бомбардировщик, поднимался в воздух дракон.
Пираты, похоже, увидели эту парочку недавно. А до того момента внимание их было приковано к другому объекту и, видит бог, там тоже имелось на что посмотреть. Откуда-то сбоку, светясь как бог огня, на них налетал второй Ланселот.
«Не стреляйте!!» – хотела крикнуть Элис, но было уже поздно.
Смертоносные лазерные лучи рассекли наэлектризованный до предела воздух пламенем оптических разрядов (1), и окружающее пространство словно взорвалось. Чья-то сильная рука стащила девочку с лошади и прижала к земле. А мгновением позже, раскалывая и обугливая деревья, превращая листья и хвою в пепел, электрическая плазма пронеслось у Элис над головой, аккуратно обогнув ее и лежащего рядом человека.
Когда цветные пятна перестали плясать перед глазами, девочка смогла наконец разглядеть своего спасителя. Им оказался Ланселот. Без доспехов он выглядел нелепо, кожа его оказалась бледной, тело дрожало как в лихорадке, и все-таки это был ее рыцарь. Прижавшись к нему, Элис тихонько заплакала.
– Господи, неужели все закончилось? – прошептал она.
– Нет, девочка моя, все только начинается.
Элис посмотрела на выжженную равнину и вздрогнула. Там, сияя раскаленными добела доспехами и осыпая друг друга искрами, продолжали сражаться рыцари. Картина была настолько нелепая и невозможная, что девочка потеряла дар речи. Однако, повернувшись к третьему Ланселоту, она испугалась еще больше. Человек, лежавший с ней рядом, корчился в судорогах. На лице его сменяли друг друга ужасные гримасы, все тело словно маленькими змейками оплетали электрические разряды.
И тут неба сорвался столб пламени, разряжая общее напряжение. Он вонзился в землю в том месте, где за мгновение до того сражались рыцари, и те исчезли сразу. Не взорвались, не испарились, не сгорели, их просто не стало, словно и не было никогда. Лишь Кащей – средоточие темных сил – остался стоять на равнине, и все окружающее его пространство словно погружалось во мрак от одного лишь присутствия невидимки.
Девочка услышала легкий шелест и вздрогнула. Лежавший рядом человек, ничем уже не напоминающий Ланселота, вдруг засветился и медленно поплыл по воздуху, принимая постепенно вертикальное положение и переходя на шаг.
Два полюса встретились. И все пространство задрожало в ожидании исхода сражения. Но воины не спешили мериться силами, словно смакуя ощущение неустойчивости. Бой откладывался.
***
Они стояли молча, разглядывая друг друга, и, казалось, все вокруг замерло, не осмеливаясь нарушить тишину. Наконец невидимка, растянув рот в жуткой улыбке, сказал:
– Браво, великолепно. Признаться, я недооценил Вас, человек, – при этом он высоко подкинул свою голову вверх и громко захлопнул ее в грудную клетку, так что какое-то мгновение на поверхности торчали одни лишь глаза. Это выглядело забавным, будто Кащей подбросил кверху шапку и поймал ее. Затем голова заняла прежнее место.
– С моей стороны, – продолжил он, – было много ошибок и несуразностей, которыми Вы успешно воспользовались, нейтрализовав мое первоначальное преимущество.
– Согласен, что первая партия была интересной, – откликнулся Сергей. – Однако не стоит преувеличивать мой вклад в этой Игре.
– Пожалуй, несколько ходов остались для меня непонятными.
– Предлагаете их обсудить?
Кащей кивнул.
– Операция была продумана до мелочей, и все же мы сразу столкнулись с рядом совершенно неожиданных трудностей.
– Пришельцы?
– Да. Их оказалось аномально много и возникли они словно бы ниоткуда. Нужно ли говорить, что для темпорального разрыва мы тщательно подобрали наиболее уязвимый временной период, в котором ожидали встретить минимальное противодействие. Я мог бы поклясться, что, за исключением ваших групп поиска, на планете не было ни одного противника. Пришельцы возникли в момент временного коллапса и очень прочно, будто жили здесь длительное время.
– Вы не учли, что "ткань" времени стремится сохранить свою первоначальную структуру, – ответил Сергей. – А проявляется это в различных временнЫх флуктуациях и парадоксах. По этой причине и произошла коррекция событий, так что противодействующий Вам полюс усилился.
– Выходит, этим и объясняется появление на Земле Аморфа и лишнего человека в группах поиска?
– Этот лишний человек и для нас самих оказался неожиданностью, – усмехнулся Малышев. – Преступник, нарушитель времени, которого мы не сумели поймать в другой эпохе. Увы, и мы не застрахованы от ошибок.
– В этот раз худо обернулось для вас добром, – сверкнул глазами Кащей. – Что ж, я согласен, что мы были неподготовлены к некоторым неожиданностям. В момент коллапса, например, на мгновение произошло совмещение нескольких эпох, оставив множество гостей, и я вначале, признаться, принял Вас за одного из них.
– Вот как? – на лице Сергея проявилась озабоченность. Новое обстоятельство несколько осложняло восстановление статус-кво. – Теперь становится объяснимой Ваша нерешительность по отношению к моей персоне. И каким оказалось пополнение?
– Достаточным, – скупо ответил Кащей, – для того, чтобы мы в первое время не догадывались, что кто-то из патрульных времени сохранил дееспособность и может серьезно вредить.
– Даже после аннигиляции робота?
– Так это была Ваша работа? А я, признаться, погрешил на одну из своих бывших коллег. Кроме нее и меня, никто не знал о внутреннем заряде.
– И Вас не заинтриговало нахождение в окрестностях взрыва постороннего человека?
– Какого именно? – усмехнулся Кащей. – Вас там было пятеро. Впрочем, меня это тогда не очень-то волновало. Мне и в голову не могло прийти, что один из гостей в этом повинен. А Вы бы на моем месте думали иначе?
– Трудно сказать. Но вот в истории с Аморфом, – Сергей покачал головой, – пожалуй, Вы оплошали. Я до сих пор не понимаю, как Вам удалось ее нейтрализовать, но достижение это Вы должны были беречь как зеницу ока.
– В том, что могущественная Леди попалась, не было моей заслуги, – хмыкнул Кащей. – Обычная ловушка, одна из тех, что расставлены мной по всей планете. Да и мелковата она, я Вам скажу, для Аморфа. Я ведь сам потом очень удивился, когда понял, кто в ней оказался. Будто слона мышеловкой поймал, ей богу.
Сергей усмехнулся.
– Сама леди называла ее мухоловкой...
– Ей видней, – согласился Кащей. – С Аморфами шутки плохи, поэтому я решил ничего там не трогать, хотя и следил за ней по возможности постоянно. Однако периодические сотрясения времени, тоже требовали моего внимания. Так что Вам посчастливилось воспользовался моментом, когда я был занят неотложным делом, и не мог наблюдать освобождение слона из мухоловки. Ткань времени уже тогда "расползалось по швам", а мне, знаете ли, не хотелось быть погребенным здесь заживо. Кстати, нехорошо с Вашей стороны было подкладывать мне свинью в тот момент, когда я спасал всем нам жизнь, – усмехнулся Кащей. – Ведь это Вы освободили Аморфа, не так ли?
– Не совсем. Я только помог ей самой освободиться.
– Что ж, я сразу понял, что ни один из пришельцев на это бы не решился. Все они еще в первые минуты коллапса получили сполна. И что самое забавное, я к этому не имел никакого отношения. Неудача, как Вы выразились, постигла не только меня. Ей заражались все, кто пытался вмешиваться. Я понял это окончательно лишь после освобождения Аморфа. Вместо того чтобы уничтожить меня как единственную колючку, беспокоящую мир, она устранилась от происходящего и явно не собиралась покидать свое насиженное местечко.
Я бы, кстати, с удовольствием последовал ее примеру, если б не проклятые темпоральные катаклизмы, с каждым разом становящиеся все более сокрушительными. Единственным способом стабилизации времени был его разрыв в наиболее напряженных местах, и этого мне, в конце концов, удалось добиться. Вот тогда, я смог, наконец, перевести дух и все обдумать.
Не стоило большого труда догадаться, что кто-то начал активно играть против меня. Естественным выход в такой ситуации было спрятаться и ждать, пока этот кто-то себя обнаружит. Тем более, что о покое я давно уже мечтал, – усмехнулся невидимка. – Момент, когда Вы вновь появились на сцене, я не уловил. Так или иначе, раньше сегодняшней ночи, во время которой Вы столь эффектно заявили о своем присутствии... Не так уж и много воды утекло с тех пор, как некий патрульный времени побывал на Аиде и добыл Меч Куи. И все же теперь он ему не нужен, не так ли?
– Верно, – признал Сергей.
– Вы очень отличаетесь от своих соплеменников, молодой человек. Ну как Вам Аморфы? Хорошие из них учителя?
Малышев промолчал, сохраняя бесстрастность, и наступила короткая пауза в разговоре.
– Последний штрих, – улыбаясь, нарушил ее Кащей. – Кто же из двух воинов был настоящим Ланселотом?
– Ни кто, – ответил Сергей. – Настоящий рыцарь остался в Камелоте. Я даже случайно столкнулся с ним один раз и едва успел унести ноги.
– Выходит те, кого я видел были фантомами?
– Не совсем. Точнее совсем нет. На фантомов, боюсь, Вы бы не среагировали. Это были мои дубли. В последнее время я научился их производить в неограниченном количестве.
– Что ж, теперь начинаю понимать. Вы были один, но в трех местах одновременно? Так Вы меня и ввели в заблуждение. Я Увидел Ваше энергетическое тело и подумал, что партия у меня в кармане. Но в момент удара Вас не оказалось там, где я рассчитывал.
– Может, выключим сугрессор и расстанемся цивилизованно? – улыбнулся Сергей. Он сомневался, что в этом есть смысл, но все же попытался предложить мирный вариант исхода.
Кащей разразился бешеным звоном "костей" и "сочленений". Хохотал невидимка довольно жутко.
– Слегка подраться нам все же придется, – усмехнулся он, выпуская из руки темно-красное, как рубин, лезвие.
Сергей стоял неподвижно, мрачно разглядывая противника.
«У плохого джидая красный меч, у хорошего – голубой» – подумал он, усмехаясь, и когда невидимка атаковал, моментально отразил удар полыхнувшим в руках оружием, и ударил сам.
Мечи с шумом рассекали воздух, бешено меняя форму и длину. Синий, красный, синий, красный, сине-красный. Фигуры метались как тени, расплываясь, превращались в серое грозовое облако, окутанное сеткой микроскопических молний. Те постепенно разрастались, заполняя пустоты и вот уже в воздухе пляшет огненный эллипсоид, вытягиваясь, сжимаясь, скручиваясь, всячески изменяя свою форму. На мгновение огненный объект замер, накаляясь ярко-белым огнем, и взорвался миллионом искр.
Два воина стояли друг против друга, и оружие их было опущено.
– Бой не найдет победителя, – сказал Кащей и захохотал, гремя всеми сочленениями.
Сергей же стоял молча, с досадой разглядывая противника. Ему нечего было ответить, потому что невидимка оказался прав. Однако когда грохот костей окончательно смолк, Малышев сделал то, что сам от себя никак не ожидал. В следующую секунду он ощутил, опешившее сознание врага в своем теле, быстро сотворил посредник и извлек Кащея из себя, воспользовавшись его замешательством.
Ноги молодого человека подогнулись и он обессилено опустился на колени. Фло как-то предупреждала его, что для выполнения роли посредника до конца, следовало быть либо гораздо сильнее своего противника, либо вовсе не иметь сознания, как прибор реинкарнации. Малышев не подходил ни под одну из этих категорий, поэтому ему так тяжело дался проделанный фокус.
Сноски:
(1) Оптические разряды (лазерный пробой) – физическое явление лавинной ионизации воздуха под действием лазерного излучения. Присутствие в воздухе статического электричества снижает порог лазерного пробоя и повышает его мощность.
Продолжение: http://www.proza.ru/2015/07/30/1284