Вампиры. часть 1

ВАМПИРЫ

Пролог

Новая вспышка озарила небо. Вражеская армада потеряла ещё один из тысячи своих кораблей. Непобедимая гвардия землян теснила остатки вражеских кораблей за пределы галактики. От Ригеля до Антареса тянулись остатки флота пришельцев, лишь немногим удалось скрыться от смертоносных, превращающих в фотоны любые, даже суперпрочные звездолёты, лучей землян.

Капитан флагманского корабля Алекс Палмер запросил информацию о количестве потерянных кораблей, центральный бортовой компьютер немедленно выдал цифру 537. Судорога ужаса и боли исказила лицо Алекса. Он обхватил лицо руками, - «Господи», - вскрикнул он, в этот момент все находящиеся в рубке офицеры моментально оторвались от своих рабочих мест.

- Что, что случилось? – с тревогой спросил помощник капитана.
- Мы потеряли 537 боевых звездолётов!

В разговор вмешалась офицер звёздной гвардии Линда Митчел.
(Весь экипаж был примерно одного возраста, и чтобы не тратить драгоценное время на обращение по званию и доклады командованию, Алекс втайне от Высшего Командования Космического Флота Солнечной Системы, разрешил обращаться друг к другу на «ты»).

- Брось, Алекс! Мы победили, понимаешь? У-нич-то-жи-ли армаду пришельцев, а ведь их флот в два раза по численности превышал наш.

- Что? – проревел Алекс, - да что мне, в конце концов, тебе объяснять? Скажи-ка мне, дорогая, численность обслуживающего персонала кораблей нашего класса?
- Ну… около 500 человек.

- Да, да, именно 500 человек. А теперь умножь 500 человек на 537 кораблей.
- 268500, - машинально ответила она.
- И это не считая 300 лёгких патрульных модулей, которые ценой своей жизни сумели остановить армаду, нанести её небольшой урон, и… дать время Меркурианцам, Землянам и Венерианцам стянуть силы флота и выгнать этих…

Раздался взрыв, корабль сильно качнуло как раз в тот момент, когда Алекс  собирался окончить фразу. На несколько секунд погас свет и лишь только он появился, весь офицерский состав бросился к своим рабочим местам. На экранах бесконечными шлейфами тянулись потоки символов и цифр. Сердце и мозг корабля - компьютер,  выдал информацию:

- Повреждения четвертого уровня незначительны, все системы жизнеобеспечения работают нормально, процент жизнеспособности корабля – 93%. Потери: трое погибли, двое ранены. «Ваши приказания, кэп?» - спросил механический, сохраняющий в любое время спокойствие, голос компьютера.
- И эта консервная банка ещё спрашивает? - огрызнулся Алекс, - разнести их на фотоны.

- Простите, в Вашем приказе отсутствует логика, просьба повторить приказ.
- Уничтожить, - коротко и злобно бросил Алекс.
- Исполняю.

Из командной рубки было видно, как позорно удирали за пределы галактики три флагманских корабля пришельцев, они стреляли наугад, как бы в отместку за проигранную войну.

Неожиданно корабли увеличили скорость, примерно в три раза превышающую световую, выстроились один за другим и, очевидно, пытались снова атаковать, но «инстинкт самосохранения корабля», как окрестил в этот момент реакцию компьютера Алекс, не позволил повторить наглую выходку пришельцев. Из орудийных отсеков вырвались бледные пучки энергии, разнесшие первый, бешено несущийся корабль инопланетян, второй, натолкнувшись на обломки первого, прекратил своё существование.  Лишь третьему кораблю пришельцев  удалось совершить искусный маневр, развернуться, и увеличив свою скорость до таких пределов, что даже смертоносные лучи  выпущенные ему вдогонку  не смогли настичь бешено несущийся в бескрайних просторах космоса вражеский корабль. Было видно, как луч отстал, а потом рассеялся за всё ускоряющимся кораблём пришельцев.

- Чёрт! – сказал вдогонку кораблю Алекс, - это, несомненно, маршевые двигатели, очевидно, этот вариант был установлен только на флагманских кораблях! Но какова скорость, маневренность, их технология в разы превышает нашу, - с досадой сказал Алекс.

- Не переживай, - ехидно улыбнувшись, сказала Линда,  - один корабль не навредит нашему флоту.

- Да, нам, конечно… может быть, но через 50, 100,  даже 1000 лет они придут снова, будут они сильнее в 500 раз, да, именно в 500, но сейчас не об этом. Мы возвращаемся домой героями, Земля ждёт своих сынов.
Весь обратный путь, вопреки настойчивым приказам доктора Стивенсона, Алекс провёл в командной рубке. Первым делом он отметил выдающихся людей, погибших в сражении, напомнил о значении этой галактической войны, поздравил с победой. (Трансляция в голографическом изображении передавалась на все оставшиеся 463 корабля). Крейсеры шли в режиме автопилота, что позволило экипажам всех кораблей присутствовать в трансляционных залах. На измождённых лицах людей была радость. Радость не только за свои, но и за сохраненные жизни обитателей Солнечной системы, восхищение великолепным молодым талантливым полководцем – Алексом Палмером, печаль о храбрых друзьях, погибших в межгалактической войне.

***
За день до того, как разразилась эта космическая феерия, Линда должна была выйти замуж за Алекса, но с окраин галактики поступали тревожные сообщения о приближении вражеской армады и они решили отложить свадьбу, если, конечно, останутся живы… И они выжили, возможно, эта тяга к жизни подкрепленная любовью двух молодых, но уже великих людей и помогла им выжить самим и спасти жизни миллионам людей. Алекс стоял около центрального экрана рубки и смотрел, как в пространстве,  в холодной и мертвой тьме глубокого космоса  дрейфовали искореженные корабли флота землян, а также очень необычные по форме корабли пришельцев. Кто они, выброшенные из чрева далёких галактик? Очень часто приходилось расстреливать безжизненные корабли, плывущие по течению реки, название которой – Вечность, они как бы оповещали живых, что опасность миновала.

- Алекс! Алекс! Да что с тобой?  Очнись, наконец! – голос Линды вернул сознание Алекса из круговорота мыслей в реальный мир, - Алекс, с тобой всё в порядке? Она нежно обняла его.

- Линда, знаешь, о чём я думаю? – спросил Алекс и,  не дождавшись ответа, стал как бы размышлять вслух, - когда я буду докладывать о ходе сражения Верховному Командованию, я попрошу… нет, даже потребую из металла погибших кораблей сделать памятники если не во всей галактике, то хотя бы во всей системе, на каждой планете, где есть жизнь и высечь имена всех погибших, а потом потребую, чтобы галактику накрыли энергетическим куполом, каких бы энергетических затрат это не потребовало. Но сначала памятники…


Часть 1


И волосы у ней  – как волосы у женщин, а зубы у ней были как у львов.
На ней были брони как бы брони железные и шум от крыльев её как
стук от колесниц, когда множество коней бежит на войну (Откр 9:8,9)

ВАМПИРЫ.

Стив хотел было выключить телевизор, но что-то было особенное в последних словах этого фильма, он перемотал плёнку немного назад. «…каких бы энергетических затрат это ни стоило… но сначала памятники…».

Когда он посмотрел на часы, было около 20.00. «У меня есть ещё полчаса», - подумал Стив. Он решил провести оставшееся время, сидя в кресле. Фильм произвёл на Стива впечатление, хотя видывал он и получше. Вообще-то у Стива была романтическая натура, буйная фантазия; он предпочитал читать книги, порой даже очень серьёзные, но иногда мозг требовал «наглядной агитации», по этому, иногда он как и в этот раз любил поуютней устроиться у телевизора, и посмотреть какой-нибудь эффектный фильм с глубоким смыслом. Он анализировал каждую деталь и вдруг, в очередной раз заметил, что перед тем как выйти из дома и принять какое-либо важное решение, мысли текут нескончаемым потоком, а мгновенье растягивается почти в вечность.

Стив Кларенс жил недалеко от Майами, в собственном доме, имел свой небольшой, но довольно процветающий автомобильный бизнес. Хотя место работы его находилось на территории города, он предпочитал жить за его пределами. И это не оттого, что Стив не выносил общества, напротив, иногда он любил провести время в весёлыми, но умными людьми. Мать и отец Стива погибли в авиакатастрофе три года назад, то есть, когда ему было двадцать. Дядюшка Стива помог ему открыть филиал BMW в Майами, уехал в Германию и открыл там свой бизнес, но в отличие от Стива, играл по-крупному, каждый месяц он переводил на счёт Стива приличную сумму, что позволяло ему жить без особых финансовых проблем.

- Двадцать часов, тридцать минут, - произнёс нежный голос, будильник проиграл гимн Америки. В углу недовольно фыркнул ньюфаундленд. Стив набрал номер.
- Алло.
- Это вы, миссис Маргарет?
- А, Стив, мой мальчик, тебе нужна Элизабет? Её позвать?
- Да, пожалуйста.
- Привет Стив, заедешь за мной? – послышался нежный голос Элизабет.
- Я буду через двадцать минут, не скучай, дорогая, я скоро буду! – улыбнулся Стив, предвкушая долгожданную встречу с возлюбленной.

***
Нельзя сказать, что Стив обожал свою работу, но BMW была его любимой маркой, он полностью доверял немецкой точности и надёжности, поэтому однозначно выбор пал на BMW. В гараже у Стива стояла красавица-машина новая 318 модель и мотоцикл той же фирмы.

По дороге Стив думал об Элизабет. В том, что они встретились, было нечто необычное, в общем-то, они идеально подходили друг другу. Раньше Элизабет О'Коннор вместе со своими родителями и бабушкой жила в одной из ирландских деревушек, в которых по сей день живы древние обряды и предания. Их дом стоял на окраине деревни, рядом с огромным лесом, за которым было  старое, уже не действующее кладбище. Всё началось в 1978, когда Элизабет исполнилось ровно два года. В эту ночь было необычное полнолуние, ночь пришла как бы по сигналу далёкого волчьего воя. Три волка подошли к дому, грянул гром. Утром растерзанные и обескровленные тела родителей Элиз нашли далеко от дома. Позднее миссис Маргарет каким- то образом (она никогда не говорила каким) уничтожила этих волков, которых она почему-то называла вампирами,  продала дом и переехала в США, в Майами, где и познакомились Стив и Элизабет. О своём прошлом женщины старались не говорить.

Что же касается Стива, то в вампиров он не сильно верил, хотя их существования не отрицал, что уж тут поделать, - скептицизм! Он имел свою рациональную версию гибели родителей Элизабет. Всё было просто: изголодавшиеся волки, преодолевая чувство страха перед людьми, подошли к жилищу и напали на безоружных, ничего не подозревающих людей. Конечно, печально лишиться родителей в два года, но факт остаётся фактом.

Сегодня Стив собирался сделать предложение Элизабет, это была не первая его попытка, но она всегда переводила разговор на другую тему и дело не в том, что Элиз не любила его, просто миссис Маргарет постоянно твердила о том, что избранник её должен пройти какое-то серьёзное испытание. Стив с большим уважением относился к миссис Маргарет, хотя в душе посмеивался над причудами старой леди.
Уже более года они знали друг друга и были вместе. Традицией для молодой пары стал, воскресный отдых в одной малолюдной и почти забытой бухте на побережье Атлантического океана. Вот и сейчас Стив заехал за Элизабет, и они отправились к берегу моря. Год они ездили по этой дороге, и кроме старого заброшенного домика здесь ничего не было, однако теперь, на месте этого дома красовался огромный замок. «Странно», - подумал Стив и спросил у Элизабет.

- Элиз! Ты видела?
- Что, Стив? – в недоумении спросила Элиз.
- Ну, замок. Он стоял на месте старого домика, - как бы сомневаясь в своих словах, сказал Стив.

- Никакого замка я не видела, -  с уверенностью ответила она.
- Но я видел…
Не успел он договорить, как Элизабет положила руку на плечо Стива.
- Если ты что-то видел, то разумнее всего будет вернуться и посмотреть.
Слова Элизабет убедили Стива, через пять минут они были на месте, действительно, никакого замка не было.
- Странно, - прошептал Стив, - неужели у меня галлюцинации?
- Успокойся, просто ты много работаешь, устал, вот и показалось. Не думай об этом, забудь, не стоит из-за какой-то чепухи переживать.
- А, действительно, чёрт с ним, с этим замком, хотя я готов поспорить с кем угодно, что замок был.

Когда они подъехали к пляжу, было около десяти часов вечера. Стив любил сидеть около моря, смотреть на звёзды, искать созвездия, рассказывать Элиз об этих далёких, неизведанных глубинах космоса. Сегодня был необычный вечер, звёзды были отчетливо видны, хотя почему-то Стив не мог найти созвездие Ориона.
- Стив, да вот же оно, - указывая в сторону созвездия сказала Элиз, - ты сегодня такой рассеянный.

- Да, ты права, - с печалью в голосе согласился Стив.
Шум двигателей подходящей к причалу яхты прервал их беседу. Они решили понаблюдать за роскошным судном. К этому старому причалу подходил только  баркас старого, немного ненормального, но доброго рыбака Джона.
Джона считали чудаком, - и это естественно! Стив иногда любил поговорить с этим чудаковатым индейцем. Но был ли он сумасшедшим? Нет! Просто этот старый индеец мог бы рассказать Вам о Майами практически все! Он знал кто такой Хуан Понсе, как-то Джон даже рассказал Стиву историю своего народа, и Стив во всех подробностях услышал историю семинольских войн, да и не для кого не секрет что само название города Майами происходит от названия одного из забытых индейских племен  майяими. Нет он не был чудаком, он помнил историю боли своего народа. Вспоминая те недолгие беседы с Джоном Стив не переставал любоваться красавицей- яхтой, которая  каким-то чудом забрела в это забытое Богом безлюдное место.   
Белоснежная яхта выглядела ещё шикарнее возле старого, почти разваленного причала.

«Или контрабанда, или… а, в конце концов, нас это не касается,» - подумал Стив. Но то, что произошло дальше, буквально шокировало Стива. В свете прожекторов яхты было видно, как на причал спустились пятеро широкоплечих атлетически сложенных мужчин. (Стив сам был атлетического телосложения, он посещал тренажерный зал четыре раза в неделю, брал уроки карате, в общем, мог постоять не только за себя). Вслед за мужчинами на причал поднялась роскошная женщина, формы её тела поразили Стива, она сделала неопределённый жест в сторону, где отдыхали двое молодых людей. Своим жестом она как бы поманила Стива к себе, без сомнения, жест предназначался именно ему, хотя с такого расстояния она не могла его заметить.
 
- Стив, - сказала Элизабет, - кажется, начинается дождь. Я надену твой пиджак?
Стив утвердительно кивнул и протянул пиджак Элиз. Лишь только она его надела, как со стороны яхты появилась огромная летучая мышь, она камнем бросилась вниз и мёртвой хваткой вцепилась в пиджак.

- Ай! – вскрикнула Элиз и бросила его на землю, - Стив! Это мышь! Отцепи её скорей! – в отчаянии кричала она.
С огромным усилием Стив оторвал мышь  и отбросил её в сторону, животное как-то ужасно вскрикнуло и, взлетев, отправилось в сторону яхты.
- Стив, я так испугалась, -  прошептала Элизабет, прижимаясь к нему.
- Успокойся, успокойся, всё уже позади, - нежно ответил Стив и обнял её.

Они довольно долго наблюдали за яхтой, та женщина, определенно имела какую-то власть, по её жестам было видно, как величественно и гордо она руководила выгрузкой каких-то ящиков. «Наверное, это какое-то научное оборудование, - подумал Стив, - хотя, почему они выгружают его на этом причале? Ну да ладно, не буду ломать себе голову, в конце концов, меня это не касается».

К причалу подъехал грузовик, в него и погрузили ящики, за ним подъехал не менее роскошный, чем яхта лимузин, таинственная женщина села в машину, автомобили тронулись и с нарастающей скоростью умчались в ночь.

***
Стив и Элизабет любовались морем ещё около часа, дождь кончился, погода была настолько хорошая, что они даже забыли об этом неприятном случае. На обратном пути Стив почти не разговаривал со своей девушкой, она думала о своей бабушке и всяких безделушках, Стиву же не давала покоя мысль о таинственной и прекрасной женщине.

- Стив, Стив Кларенс! – словно набат, отдаленным эхом в сознании Стива звучал демонический сладострастный шёпот,  - приди ко мне!!!

Стив инстинктивно оглянулся назад и на заднем сидении автомобиля увидел улыбающуюся незнакомку; ту самую… роскошную незнакомку с яхты!
- Стив! Тормози! – голос Элизабет вырвал его из оцепенения. Стив машинально нажал на педаль тормоза, машину занесло, оставив на асфальте длинный тормозной след. То что он увидел, заставило бы содрогнуться даже человека с крепкими нервами – в пяти метрах от машины стояла та, которую Стив видел на причале и её же он только что видел… в салоне своего автомобиля.

- Стив! Да что с тобой, будь повнимательней, - не скрывая раздражения, сказала Элиз.

Стив был в оцепенении, он не ответил на замечание своей подруги, лишь слегка в знак согласия кивнул головой. Но этот кивок был не осознан, он был, скорее всего, инстинктивен.

Незнакомка медленно подошла к автомобилю.
- Добрый вечер, - почти шепотом сказала незнакомка.
- Добрый вечер, - прилагая огромные усилия воли, ответил Стив. Ему даже удалось на своём лице изобразить гримасу, отдаленно напоминающую улыбку.
- Меня зовут Кэролайн, - сделав акцент на своем имени произнесла незнакомка, сладострастно улыбнувшись, слегка обнажив идеально белые зубы.
Ослепительная улыбка, подумал Стив, теперь уже вблизи он смог рассмотреть  неестественную красоту этой загадочной и чарующей  женщины.
- Стив, - ответил он, и нелепо протянул ей руку, но смутившись , отдернул ее и ограничился еще более нелепым кивком, который вызвал у незнакомки снисходительную улыбку, а у Элизабет, наблюдавшей за всей это возмутительной сценой, поведение Стива вызвало легкий укол ревности.

- Вы знаете, - непринужденно начала разговор незнакомка, - я совсем недавно вместе с моим братом  неподалеку отсюда приобрела замок, но я… мне кажется, я заблудилась, вы не могли бы подсказать, как мне найти дорогу?
- Полкилометра вверх по трассе, - не осознавая происходящего, ответил Стив.
- О! Большое спасибо, вы, вероятно, тоже живёте недалеко от нашего замка, так что буду весьма рада видеть вас у себя в гостях. Ещё раз большое спасибо, спокойной ночи.

Незнакомка направилась к своему лимузину, надо же, было так темно, что Стив не заметил машины.
- Стив! Что ты там наговорил о замке? Что за вздор? У тебя сорвала крышу от этой породистой самки? Никакого замка нет! Просто стоит заброшенный дом…
- Ты знаешь, Элиз, теперь я точно уверен, что замок был, хотя…
- Стив, ты меня раздражаешь, - гневно повышая голос, сказала Элиз, - поехали домой! Немедленно, слышишь? С меня на сегодня достаточно мистики!
 
Однако, через полкилометра вниз по дороге,   они действительно увидели замок.
- Чертовщина какая-то, - изумленно  и с суеверным страхом прошептала Элиз.
Стив не помнил, как отвёз её домой, как добрался сам. Голова болела от  необъяснимых происшествий и событий, которые произошли накануне. Он долго не мог заснуть, несмотря на поздний час.

Телефонный звонок разбудил Стива.
- Да, я слушаю, недовольно проворчал Стив.
- Стив,  немедленно приезжай к нам! - послышался строгий голос Элиз.
- Что случилось? – с беспокойством спросил он.
- Стив, извини меня, мне не хочется напоминать тебе о вчерашнем происшествии, но нам нужно серьёзно поговорить, приезжай поскорее, прошу, не отказывай мне, это очень важно.

- Ну, хорошо, хорошо, я приеду,  - сказал Стив и положил трубку.
Он принял душ, побрился, оделся и через час после звонка уже сидел в доме миссис Маргарет, рассказывая обо всех подробностях вчерашнего вечера.
Миссис Маргарет выслушав всё начала задавать вопросы.
- Стив, - спросила она, - сколько человек было на причале, сколько ящиков она погрузили?

- Ну… эта женщина, - Стив начал загибать пальцы, - ещё пять мужчин.
- Шесть, - с огнём произнесла миссис  Маргарет, - а как же ящики?
- Ах, да, ящики. Их было пять, хотя один из них был больше остальных и его погрузили как-то бережнее, осторожнее.
- Ясно! Скажи-ка Стив, как ты думаешь, мог бы в любом из этих ящиков поместиться гроб?

- Думаю, что да, - ответил Стив и тут же смутился, - но какое это имеет отношение…
Он не успел закончить фразу, как Элиз вставила свою:
- Самое прямое.
- Стив, что ты чувствовал вчера, когда ехал домой? – с заботой спросила миссис Маргарет.

- Хм… Ну, пожалуй, это было самое странное из того, что произошло вчера вечером. Сначала, ещё на причале эта женщина сделала какой-то знак в мою сторону, я уверен, что жест предназначался именно мне, хотя видеть нас с такого расстояния она вряд ли могла,  да и ко всему прочему мы находились в полной темноте, а она на освещённой прожекторами яхте. Потом появилась летучая мышь, она вцепилась в мой пиджак в тот самый момент, когда Элиз надела его, ну и…
- Прости, Стив, - вежливо перебила миссис Маргарет, - а где этот самый пиджак?
- Кажется, у меня в машине… да, да, я вчера оставил его там.

- Слушай. Ты не мог бы его сейчас принести?
- Да, одну минуту! Стив подчинился просьбе миссис Маргарет, но его определенно начали раздражать эти игры в мистику и эта многозначительная недосказанность, эти непроницаемые маски таинственности, в которые стали играть в последнее время Элиз и ее бабушка.

Стив быстро подбежал к автомобилю, взял пиджак, вернулся в дом  и отдал его миссис Маргарет.
- В какое место вцепилась мышь? – с профессорским видом спросила миссис Маргарет.
- Вот сюда…
Стив взглянул и обомлел – на том самом месте было алое пятно крови.
Элиз и миссис Маргарет многозначительно переглянулись.
- А теперь попытайтесь мне объяснить, что всё это значит, - не скрывая раздражения  попросил он.

- Стив, погоди расспрашивать, тем более, что ты ещё не всё нам рассказал, - парировала Элиз!
- Ну ладно, возможно, то о чём я расскажу, покажется вам абсурдом и вообще, попрошу не считать меня идиотом. Когда мы ехали к морю, мне показалось, что я  увидел замок на месте старого дома. Я сказал об этом Элиз и у нас чуть не возник по этому поводу спор, мы решили вернуться и посмотреть… на месте замка был дом. Но всё это было мелочью по сравнению с тем, что произошло далее! По дороге домой, мне словно слышался голос той женщины, она звала меня, а потом я почувствовал, как кто-то легко тронул меня за плечо, - от напряжения у Стива выступил пот, - ну… я оглянулся и увидел её позади себя, - на одном вздохе произнёс Стив.
Глаза Элиз расширились от ужаса и удивления. Стив продолжал:

- Потом, я услышал крик Элиз,  я нажал на тормоза,  и в этот момент увидел, что перед машиной стояла она, та незнакомка… кажется, её звали Кэролайн. Мне стало не по себе, даже немного испугался, ну, я почему-то машинально, словно в трансе  ответил ей, что через полкилометра она увидит замок,  ведь чувство, что он был, не покидало меня, и я был уверен, в том, что замок все же был!  А через несколько минут мы действительно увидели замок.  Потом, когда я отвёз Элиз домой и поехал… ну, в общем, я чувствовал присутствие той женщины рядом, я оглядывался назад, несколько раз смотрел в зеркало заднего вида, но её нигде не было. Ну, вот и всё, - смущённо сказал Стив, - миссис Маргарет, как вы думаете, может мне обратиться к врачу?

- Да нет, с тобой всё в порядке. Скажи, Стив, ты хотел бы взять в жёны Элизабет? – важно и с показной таинственностью спросила миссис Маргарет.
- Да, я как раз вчера хотел сделать ей предложение, но обстоятельства сложились так… Ну, да, я её люблю, - Элиз улыбнулась ему в ответ, - и хочу на ней жениться.
- О'кей,  - живо сказала миссис Маргарет, - через четыре дня состоится ваша свадьба.

- Но как же, всё так быстро? – в недоумении спросил Стив.
- Стив, или через четыре дня, или никогда, с обидой в голосе сказала Элиз.
- Хорошо… Если вы настаиваете…
- Вот именно, настаиваю. Скажи мне, Стив, ты знаешь «Отче наш»?- спросила миссис Маргарет.
- М… молитву что ли?
- Да! Молитву!

- Ну… скажем, знаю, - растерянно ответил Стив.
- Так вот, после вашей свадьбы, ты переедешь жить к нам, здесь ты будешь в безопасности. Вот тебе крест, - миссис Маргарет достала из шкафа крест и протянула его Стиву.
- Но…
- Не перебивай. Перед сном читай молитву и клади крест рядом с собой. Позже я объясню тебе всё, а пока не задавай никаких вопросов. Сейчас ты поедешь домой, слышишь, Стив, делай всё, как я тебе говорю, старайся ни о чём не думать и не забудь молитву. Элизабет, проводи его. Да, Стив, не стоит тратиться на свадьбу, это будет не торжество, а скорее ритуальное действо.
Элизабет вышла на улицу со Стивом.

- Элиз, хоть ты мне объясни, я ничего не пойму.
- Стив, положись на меня, выполняй всё, что говорит бабушка и всё будет хорошо.
- Что одобряю из её советов, так это свадьбу, - игриво ответил Стив.
Элиз  в ответ улыбнулась и поцеловала Стива.

- Ты такой милый, - томно закатила глаза Элиз, взяв его за руку, и от этого невинного прикосновения  Стив почувствовал легкую дрожь и головокружение! Мне тоже кое-что не ясно, но я надеюсь, что всё обойдётся, -обняв Стива прошептала Элиз…
- Мне не нравится это «может быть обойдётся». Вы так говорите, как будто какая-то опасность подстерегает нас, - с недовольством прервал сладкое очарование этих невинных объятий Стив, все еще сжимая руку Элиз.
- Может быть, может быть, - печально сказала Элиз, - ну ладно, до свидания. Ах, да, не забудь молитву. Пойми, Стив, я переживаю, будь же послушным, мой мальчик, и никто не разлучит нас, - шепотом произнесла Элиз и от этих казалось бы нежных слов, у Стива окончательно испортилось настроение. 

- Погоди, - спохватился Стив, - может быть на нашу свадьбу пригласить кого-нибудь из друзей?
- Нет, нет, не надо, нам важна лишь церемония, возможно, нашу свадьбу мы отпразднуем несколько позже.
Стив не понимал этих постоянных недомолвок со стороны Элиз и миссис Маргарет, было ясно, что они определённо знали какую-то тайну, но старались ничего не говорить ему. Стив решил не спорить и ничего не спрашивать, они поцеловались, и Стив уехал домой.

***
- Элииз!!! Иди домой, нам нужно поговорить, - послышался голос миссис Маргарет, - Элиз, иди домой!  Не задерживайся, прошу, это очень важно.
Элиз вошла в дом, устроилась поудобнее в кресле и приготовилась слушать.
- По моим подсчётам, - начала мисс Маргарет, - вампиров около пятнадцати, ну может быть плюс-минус пять.
- Но с чего ты это взяла? Странная у тебя арифметика, бабушка…
- Давай посчитаем вместе. Шесть на причале, примерно около пяти  вамипиров прислуги, ещё капитан яхты, два водителя, итого четырнадцать, важно сказала миссис Маргарет.

- А в ящиках? – с явным азартом спросила Элиз.
- Ну, если в гробах были вампиры, то их около девятнадцати.
- Ну да, ровно девятнадцать. Послушай, бабушка, а если мы обратимся в полицию? – растерянно спросила Элиз.

- Да что ты?!  Конечно нельзя. Они в лучшем случае отправят нас в клинику для душевнобольных! Это исключено! Пойми, воины Света не должны находиться далеко друг от друга.  А полиция нам лишь помешает…Понимаешь ли, Элиз, сражаться с рядовым вампиром намного легче,  но чем выше ранг вампира, тем труднее его убить.
- Но почему? – с нескрываемым страхом спросила Элиз.

- Потому что  у старых вампиров много опыта. Они обдумывают каждый свой шаг, насколько мне известно, вампиры могут перевоплотиться в другого человека и почти в любое животное. Они обладают огромной силой внушения, и для них не составляет особого труда подчинить волю и разум человека. У молодого вампира мало опыта и он действует скорее инстинктивно из чувства голода.

- Но как мы втроём будем с ними бороться? – удивилась Элиз.
- Об этом я скажу вам позже, после свадьбы, спокойно ответила миссис Маргарет.

***
Стив приехал домой, где с радостным лаем его встретила собака.
- Ну, хватит, хватит. Перестань, - с улыбкой на лице говорил Стив, - ты, наверное, голоден? Пойдём, я дам тебе поесть.

Арчи вообще-то был чудесным псом: огромный, умный и преданный водолаз, вот только он слишком ревновал своего  хозяина к Элиз.
- Ну, беги, погуляй, - сказал Стив и открыл входную дверь. В последние дни стояла сильная жара, и Арчи тяжело было переносить зной, пес предпочитал днём и ночью отдыхать в тени деревьев, вот и сейчас он направился  на лужайку, к своему любимому дереву.

- Да, пожалуй, мне тоже нужно отдохнуть.  – сам себе сказал Стив. Он решил просто посидеть и посмотреть телевизор, как раз по местному телевидению велась трансляция последних новостей. «Вчера около часа тридцати пополуночи была задержана неизвестная яхта.» Стив стазу насторожился, он почувствовал, что всё это как-то непосредственно касается его и Элиз. «Экипаж корабля оказал сопротивление при аресте и был задержан… Яхта конфискована…»

Стив слышал лишь обрывки фраз, непонятные и тревожные мысли зарождались в его душе. «Сегодня на рассвете, лишь только взошло солнце,  все задержанные исчезли из камеры. В камере найдено странное биологическое вещество, пробы которой специалисты уже взяли на анализ, и вероятно, в скором будущем мы получим ответ на вопрос, который сейчас нам кажется необъяснимым. Ну что же, остаётся только пожелать полиции, чтобы она смогла дать объяснение случившемуся»…
В это же время Элиз и миссис Маргарет тоже смотрели новости.
- Ну что же, сказала миссис Маргарет, -  вот подтверждение моим словам.
- О чём ты говоришь? – смутилась Элиз.

- Как? Разве ты не поняла? Слушай внимательно, это сообщение подтверждает то, что я говорила о вампирах. По всей вероятности, на яхте были молодые вурдалаки, они погибли с восходом солнца.
- Но от чего?

- От солнечного света. Вампиры – это древние, темные и до конца неизученные существа,  чем-то, в своих биологических циклах они похожи на летучих мышей, только вампиры – это существа потусторонние, так что они очень и очень опасны, борьба между нашими видами идет от начала самой истории…  Я, конечно, вам всё расскажу, но ещё не пришло время. Стив должен пройти испытание, вот тогда всё и решится.
- О чём ты говоришь? Какое испытание? – с нарастающей тревогой спросила Элизабет.
- В эти три ночи всё станет окончательно ясно.
- Но что ясно? Умоляю, не говори загадками.

- Сестра Князя Тьмы, Кэролайн будет делать всё, чтобы убить Стива или забрать к себе, скорее всего, она не захочет упустить шанс обрести силу, она возьмёт его душу, если Стив не окажет сопротивления. Таковы суровые правила этой игры.
- Что же ты раньше не сказала? – спохватилась Элизабет, - нужно спасать его, я еду к Стиву.

- Нет, - повелительным тоном сказала миссис Маргарет, - не смей!
Тон миссис Маргарет был настолько убедителен, что Элиз моментально изменила своё мнение. Она уселась на диван и голосом, в котором не было надежды, спросила:
- Но, что это за сила?

- Понимаешь, раз в пятьдесят лет рождаются люди, посланные Господом, они должны воспрепятствовать силам тьмы. Если я не ошиблась, то все знаки указывают на то, что ты, Элиз  – одна из воинов, но вне всякого сомнения, большая часть силы – у Стива. Если Вы соединитесь, то им будет сложно победить нас, ну а если он будет с Кэролайн, то мы обречены на провал, обречены на смерть. Впрочем дело не в нас. То угроза нашему обществу. А может и человечеству в целом, печально констатировала миссис Маргарет.

- О, Боже, что же делать? – в ужасе спросила Элизабет.
- Сидеть и ждать, – лаконично ответила миссис Маргарет.
- Но позвонить хоть ему можно?
- Да, позвони только немного позже, а сейчас мы должны подготовить дом к нападению вампиров.

- О, Господи, - с нескрываемым ужасом прошептала Элиз.
- Не бойся, если мы сделаем всё, как полагается в таких случаях, наш дом станет неприступной крепостью для вампиров.
- Что нужно делать? – в голосе девушки звучала нотка решительности.
- Вампиры боятся чеснока, мы повесим его на всех окнах нашего дома. Я займусь первым этажом.

Через час всё было готово.
- Так, теперь надо повесить на двери распятие. Элиз! У нас ещё остался чеснок?
- Нет, -  растерянно  ответила она.
- В таком случае тебе надо пойти в магазин и купить.
- Хорошо, а который час? – спохватилась Элизабет.
- Без четверти десять.

- Смотри, не сболтни чего-нибудь лишнего.
Телефонный звонок отвлёк Стива от чтения книги. Он поднял трубку.
- Стив, ты ещё не спишь?
- Пока нет, но, наверное, буду скоро ложиться, а что случилось?
- Да нет, всё пока хорошо, Стив, не забудь прочитать молитву, и положи крест рядом с собой…

- Хорошо, я всё сделаю, - с иронией ответил он.
- Да, Стив, завтра, как только проснёшься, обязательно позвони, слышишь, обязательно.
- Хорошо, я позвоню.
- Спокойной ночи, Стив!
- Спокойной ночи, Элиз.
Стив выключил свет и лёг спать.

***
… Отче наш, сущий на небесах… - продолжал Стив, пока веки его не сомкнулись, сознание Стива медленно выходило из-под  контроля, и плавная волна усталости накопившейся за последние дни, унесла его в  таинственные мир сновидений.
Стив и Элизабет мчались с огромной скоростью на автомобиле, ветер развивал её волосы, она была в свадебном платье, выглядела она великолепно. И вдруг опять невыносимый вопль ужаса Элизабет разорвал идиллию совместной прогулки молодой пары:

- Стив, тормози! – неистово кричит она.
Стив жмёт на педаль, на дорогу выбегает волк, слышен визг тормозов, Элиз рыдает  в истерике. Машина сбивает волка, огромный кровавый поток заливает лобовое стекло. Элизабет выскакивает из машины и принимается душить волка, который превращается в Кэролайн.
- Стив, ты не заступился за меня, разве ты меня не любишь? – спрашивает Кэролайн.
- Нет! – вопит Стив, сжимая голову окровавленными руками.
Земля содрогается и начинает расступаться под ними, Стив вместе с Элизабет падает в огромную огнедышащую пропасть. Откуда-то сверху словно эхо слышен голос Кэролайн:

- Подумай, мы можем быть вместе… и в сознании Стива возникает образ Керолайн…
Раздаётся звонок, Элиз показывает Стиву какие-то огромные, причудливой формы часы: «Мы выиграли эту ночь!» Звонок не унимается и только теперь Стив понимает, что это звонит телефон.
- Я слушаю! – прогоняя ночной кошмар, решительно отвечает Стив.
- Стив, дорогой, это ты? Я так рада слышать твой голос! Почему ты так долго не звонил? Я переживаю.

- Я долго спал, мне приснился дурной сон. А как ты себя чувствуешь?
- Я? Со мной всё в порядке, ты, Стив держись, помни, я с тобой, всё будет хорошо. Ну да ладно. Ты сегодня идёшь на работу? Уже так поздно.
- Знаешь, а это мысль. Я так устал за эти два дня.
- Стив, тебе лучше будет взять отпуск.
- Да, ты права, наверное, я так и сделаю, согласился он.
- Вот и хорошо, -  обрадовалась Элиз, -  значит, ты приедешь  к нам?
- Обязательно, но только ближе к обеду, мне нужно уладить некоторые дела.
- До встречи. Целую, дорогой! – прощебетала Элиз.
- До встречи, Элиз.

Стив положил трубку, он действительно чувствовал себя разбитым в эти последние дни. «Да, действительно, мне нужен отдых, тем более я скоро женюсь», - подумал Стив, и мысль о свадьбе вызвала у него умиленную улыбку. Он поднял трубку, набрал номер своего офиса. Через секунду ответила секретарша.
- Мистера Кларенса ещё нет…
- Это я! – перебил ее Стив.

- А, мистер Кларенс, доброе утро, - ответил нежный женский голос.
- Доброе утро, Натали, ты не могла бы позвать Жана?
- Одну минуту, я его только что видела.
Через минуту Стив услышал голос своего заместителя.
- Стив, это ты? Что случилось? Почему ты не на работе?
- Привет, Жан! Мне нужен отпуск до конца месяца, выручай, дружище.
- Но Стив, ты хочешь, чтобы я заменял тебя и работал за себя?

- Именно так!
- Но моя жена, ну… ты же знаешь эту гарпию, она не пускает меня домой, даже если я опаздываю на десять минут. Ведь это потребует практически неотлучного присутствия на работе.
- Жан, я удваиваю твою зарплату.

- Но такая ответственность на мои плечи…
- Слушай, в чем проблема-то? Получишь премию и накупишь безделушек своей женушке, она будет счастлива, и может быть даже перестанет пилить тебя, - рассмеялся Стив, решайся же. Есть шанс заработать, не упускай же его!  Аргументы Стива были убедительными, и Жан не смог устоять перед возможностью заработать кругленькую сумму.

- Ну, конечно, Стив, я как-то сразу подумал, что справлюсь с этой задачей.
- По рукам, Жан?
- О'кей, по рукам! Спасибо что предложил это мне, старина!
Стив положил трубку и рассмеялся. Он знал, что такого пройдоху как Жан трудно было найти, хотя он всегда добросовестно выполнял все поручения Стива, правда, за определённую плату. «Так, ну что же, теперь можно и расслабиться», - подумал Стив. «Что бы почитать?» Стив окинул взглядом свои книги. Гамильтон, Кларк, Уэллс, Бредбери, Булгаков. Стоп! Это как раз то, что нужно. Стив достал двухтомник, открыл роман «Мастер и Маргарита» и углубился в чтение.

***
Через три часа Стив был в доме Элиз. Но те изменения, которые произошли с домом со вчерашнего дня, поразили его. На входной двери висел крест, под ним располагалась пентаграмма, на окнах были развешаны связки чеснока, на подоконниках всё та же высеченная пентаграмма.

- Какой ужас! – сказал Стив, - тут такой дурной запах, что вы сделали со своим домом?
- Да так, ничего, небольшая предосторожность, отвечала миссис Маргарет.
- Стив, ты как раз успел к обеду, присоединяйся к нам,- сказала Элизабет.
- Спасибо, с огромным удовольствием принимаю ваше приглашение, со вчерашнего дня  я ещё ничего не ел, - ответил Стив.

- Как? – удивлённо спросила Элиз.
- Мне приснился дурной сон, да и вообще я плохо себя чувствую.
За обедом Элиз не сводила глаз со Стива. Он как-то весь побледнел, осунулся. «Может вампир пьёт его кровь?» - подумала Элиз, - «Неужели он сдался? Нет, на шее не видно ранок, значит это просто усталость. Дай Бог, чтобы он просто устал».
После обеда Стив начал расспрашивать у миссис Маргарет об изменениях в доме.
- Что всё это значит, эти кресты, пентаграммы, чеснок? Тут что, готовятся к нападению вампиров?

- Не знаю, не знаю, возможно, ты очень близок к истине.
- Да вы что, серьёзно, что ли?
- Стив, не задавай глупых вопросов, -  вставила фразу Элиз.
- Да как же их не задавать, - взорвался Стив, - когда на моих глазах две взрослые женщины в конце ХХ века решают поиграть в вампиров? Кто из вас будет повелителем тьмы? – с иронией поинтересовался Стив.

- Стив, не паясничай! – перебила его Элиз, - дай Бог, чтобы это было игрой. А сейчас, давай переведём разговор на другую тему.
- Я прошу прощения, если я вас обидел, но всё-таки всё это очень странно.
- Даже если странно, старайся всё делать так, как говорили тебе мы. Не требуй объяснений, скоро ты всё поймёшь сам. Миссис Маргарет протянула Стиву две цепочки. На одной из них висел деревянный крест, на другой пентаграмма.
- Вот, возьми, надень это.

- Хорошо, хорошо, надеваю. Уж попробуй Вам возразить, - поднимая руки вверх, игриво ответил Стив.
- Вот  и молодец, что надеваешь, пусть это хранит тебя, - вставила Элиз.
- Ну ладно, пойдём, выйдем в сад. Бабушка, ты не обидишься, если мы тебя покинем ненадолго?

- Да нет, ступайте, а мне необходимо ещё кое-что сделать, - ответила она.
Стив и Элиз вышли на улицу, они держались за руки и весело о чём-то болтали, а тем временем, миссис Маргарет, погрузившись в раздумья наблюдала за ними из окна…
Бедные, бедные вы мои, что с вами будет дальше? За что, за какие грехи нас преследуют эти демоны? Хотя, впрочем, преследуют потому, что боятся объединения сил воинов. Ещё продержаться две ночи, и мы получим силу. Но продержимся ли? Бедняга Стив, как ему, наверное, тяжело. Миссис Маргарет стояла у окна, глядя на двух молодых людей, которым предстояло определить свою судьбу в сражении. Мысли её текли печальным круговоротом, оставляя тревожный отпечаток в душе...
Ну, да ладно, нам в данном положении остаётся только  бороться. Борьба – шанс выжить. Борьба совершенствует воина, совершенствует методы борьбы. Да, кстати о методах!

Несомненно все они, конечно хороши и безотказны, но миссис Маргарет изобрела, вернее путём синтеза открыла новый метод борьбы с вампирами. Надо сказать, действовал он также безотказно, как и другие способы, даже несколько эффективней. А именно: полведра сока чеснока, разбавить освященной водой,  добавить три горсти соли и размешать всё это до полного растворения. Как видите, рецепт прост. «Но в чём же его эффект?» -  спросите вы. Ответ очень прост: вампиры боятся чеснока, и, как известно, вся нечисть боится соли, ко всему прочему, в состав рецепта входит освященная вода, а это делает раствор гораздо сильнее, если хотя бы несколько капель этого раствора попадут на вампира, то они просто убьют его, но это ещё не всё. Миссис Маргарет вчера в мастерской заказала осиновые колышки – стрелы для миниатюрного арбалета, который она собиралась подарить Стиву в день бракосочетания. Видите ли, чем старше вампир, тем больше его сила, быстрее реакция. Он может поймать летящую в него стрелу, чего нельзя сказать о молодых вампирах. Так вот, если опустить стрелы в этот раствор, то дерево впитывает в себя магическую силу жидкости и вампир, вне зависимости от возраста, не может парировать выстрел и погибает. Вот и теперь миссис Маргарет отправилась на кухню, чтобы приготовить магический раствор.

Стив и Элиз сидели в саду под своей любимой яблоней. Время, которое они провели вместе, показалось для них мгновением, хотя уже прошло около шести часов. Теперь Стив и Элиз любовались заходом солнца.

- Удивительно, как быстро сегодня темнеет, - сказала Элиз.
- Да, ты права, мне нужно ехать домой, странно, но мне не хочется возвращаться туда. Здесь я чувствую себя спокойней, уютней, безопасней. А дома… ну, в общем, мне там страшно, что-то преследует меня.

- Сти-ив! Эли-из! Идите в дом, - послышался голос миссис Маграрет.
Лишь только они ступили на порог, как жуткий едкий запах чеснока ударил им в нос.
- О, Боже, ну а это ещё что такое? – раздраженно спросил Стив.
- Это одно из моих средств безопасности, - ответила миссис Маргарет.
- Ну, что же, мне пора домой, уже почти стемнело, -это уже выходило за рамки его понимания и терпения, и он не скрывая недовольства, попрощался и отправился к входной двери.
- Да, Стив, тебе пора ехать, снисходительно ответила миссис Маргарет -  Элиз, проведи Стива…

***
Стив мчался по ночной трассе, как вдруг на дорогу вышел какой-то мужчина и жестом попросил остановиться. Не успел Стив притормозить, как незнакомец подбежал к машине и начал умолять поехать с ним.
- Но кто вы и куда ехать? – в недоумении спросил Стив.
- Умоляю вас, мне приказано доставить Вас в замок по распоряжению госпожи княгини, - плаксивым голосом продолжал незнакомец.

- Я бы с огромным удовольствием посетил ваш замок, но я устал и еду домой, - отрезал Стив.
- Не сопротивляйтесь, поедемте, или мы вас доставим силой. Вы едете? – теперь в голосе незнакомца явно читалась угроза.
- Нет! – сказал Стив и резко тронулся с места.

Вслед за Стивом отправились две машины. Преследование продолжалось уже более часа. Стив хорошо знал дорогу, он мчался почти на предельной скорости. Преследователи никак не могли догнать его – слишком мощной была его машина, да и управлял ею Стив профессионально. Стив решил ездить кругами, он выбрал маршрут движения – от своего дома через замок и снова к своему дому, он надеялся оторваться где-нибудь  на повороте и спрятаться в доме от этих сумасшедших посланников владелицы замка и вызвать полицию. Вот и сейчас в очередной раз Стив подъезжал к замку, как вдруг на дорогу выбежала девочка… Стив резко повернул руль, нажал на тормоз и… врезался в дерево. Удар был сильный, Стив ненадолго потерял сознание. Очнулся он уже в машине незнакомцев. Стив лежал на заднем сидении автомобиля. Ноги были связаны, а во рту стив почувствовал неприятный привкус крови от разбитой губы.

 Будь, что будет, - решил он, - не буду сопротивляться, выясню всё до конца.
Стива ввели под руки. Великолепие замка ошеломило его. Всюду были расстелены самые дорогие ковры, мебель поражала своей отделкой, великолепные картины в позолоченных рамах изображали каких-то знатных людей, вероятно, это была семейная картинная галерея.

Надо сказать, что интерьер  замка был роскошным, сама атмосфера  отражало дух старины, впрочем, этот принудительный экскурс в замок просто бесил Стива…
Погодите- думал, он, - вот развяжусь я, и Вам несдобровать! Но легкий шорох и отдаленные шаги привели в чувства Стива
Неспешно, царственной и грациозной поступью, в зал вошла Кэролайн.
- Отпустить господина, - приказала она.

Слуги моментально выполнили приказание.
- Доброй ночи! – сказала она. Я прошу у вас прощения за  столь грубое… гм… приглашение. Не держите обиды, мой друг, вы должны понять меня и простить – я так хотела познакомиться с Вами поближе. Сегодня я познакомлю вас с моими владениями, - медленно произнесла Керолайн, одарив его проницательным взглядом, от которого у Стива пошли мурашки по коже. 
- Ну, раз уж мы в такой обстановке, то не лучше ли будет перейти на «ты», - сказал Стив, очарованный красотой Кэролайн.
- Ну, что же, я думаю – это разумно и своевременно! Все равно этого не избежать, - как бы разговаривая сама с собой произнесла Керолайн, обнажив в сладострастной улыбке богини великолепие ее безупречных зубов. 

Она взяла Стива под руку и медленно, словно паря над землей,  подвела его к картинам.
- Я хочу, чтобы ты знал о нас Все. Вот на этих картинах изображены все наши родственники. К сожалению, из этой большой семьи остались мы вдвоём -  я и мой брат. Мой брат и я – князь и княгиня, наш род древнее и сильнее, чем род самого Дракулы.

- Что? Вы знали самого Дракулу?
- Да, я знала Влада Дракулу, ты этим удивлён? – она улыбнулась, Кэролайн было приятно, что она произвела впечатление на Стива.
- Вообще, насколько мне известно, все из семьи Дракула были вампирами, но это, конечно, выдумка…

- Нет, это правда.  Только я предпочитаю называть Влада не так, как это принято у Вас, людей, а тем, кем он был на самом деле: Влад третий Бесараб, князь и господарь Валахии! – важно произнесла титул Дракулы Керолайн.  Может, тебя убедит тот факт, что мне 700, а брату 750 лет? Холод ужаса охватил Стива, теперь он понял, что значат слова миссис Маргарет, надо спасаться, но как? Что делать? Стив немного читал о вампирах и знал, что оказать сопротивление в данной ситуации – значит лишить себя жизни. Он решил сопротивляться только в крайнем случае.

- И чем вы можете доказать сказанное вами? – выпалил Стив первое, что пришло ему в голову.
- Ты не веришь? Ну что же, смотри, - надменно  сказала она. Кэролайн сделала небольшое усилие воли и… на месте Кэролайн появился огромный волк, он напомнил Стиву вчерашний сон.  Затем волк словно превратился в туманное облако, он трансформировался и принял прежний облик.

- Ну что? Достаточно? – не скрывая улыбки спросила Керолайн? Как тебе моя другая испостась? – рассмеялась она, и от этого смеха, Стив оцепенел и какое-то время от ужаса не мог пошевелить даже пальцами рук.

- Да… Более чем, -  стараясь тянуть время выдавил Стив. Только теперь он заметил, что во всём доме не было ни зеркал, ни крестов и она… Она не отбрасывала тени. Если раньше она привлекала Стива своей красотой, то теперь он её боялся, ненавидел.
- Это всё так ужасно, - как бы размышляя вслух, сказал Стив.
- Ничего ужасного нет! – гневно фыркнула Керолайн!  Вы, люди, живёте каждый в своём обособленном мирке, радуетесь всему, что у меня вызывает чувство ненависти и в то же время превосходства над вами.  Вы прожигаете свои жизни в прогоне за примитивными ценностями, вас давит груз морали, вы верите в мифы, которые вы зовете своей историей и наукой, и у Вас хватает наглости кичиться примитивными умозаключениями, вы забираете нос и гордо заявляете о своей культуре и цивилизации!  Стив, будь с нами и ты узнаешь, что такое власть в полном смысле этого слова.

Ты будешь жить вечно, я буду навсегда твоей, у тебя будет всё, что есть в этом мире. Всё, что пожелаешь. Ты сможешь прикоснуться к древним знаниям, времени у тебя будет предостаточно, и у тебя возможно будут самые лучшие учителя, - многозначительно заключила Керолайн,  ты же желаешь именно этого, - вечной любви и познания, не так ли?  Рассмеялась она, - словно видя и читая все тайные желания и мечты желания Стива!

- Но вы убиваете людей, - парировал Стив, озвучив первую мысль пришедшую ему в голову.
- А… это… - небрежно взмахнул рукой ответила она..  Если хочешь знать, то в последнее время, как видишь, мы живём неплохо. Капитал брата позволяет нам пить консервированную кровь, так что за последние 50 лет мы мало кого убили.
- Как это меня утешает, - с иронией ответил Стив, - но я то тут при чём?
- Видишь ли, ты – воин!

- Приятно узнать, но что это значит?
- У тебя есть сила, которую ты можешь дать мне, и мы будем самыми сильными и могущественными существами  на земле.

-  Но какой в этом смысл? Что даёт тебе эта сила?
- О, ты совсем ничего не понимаешь? – удивилась она… - сила  дает очень многое!  Понимаешь, мы, вампиры, сильны лишь ночью. Например, мои слуги ещё так слабы и молоды, что их убивает солнечный свет.
Стив невольно окинул взглядом окна, они были закрыты ставнями снаружи, внутри они были завешены плотными шторами.

- Да-да, вот именно поэтому нам приходится прибегать к таким мерам предосторожности. Я с братом спокойно переношу солнечный свет, но мы не можем кусать, перевоплощаться, в общем, это доставляет массу неудобств. Кроме того, сила открывает ещё массу неизведанных возможностей.
- Да, мне говорила об этом миссис Маргарет.

- А, эта старая дура. Она пытается женить тебя на своей внучке? Кстати, ты любишь ее, спросила она брезгливо скривив свои алые губы, которые так выделялись на ее почти матово-мраморном лице…
Стив не мог понять причин такого контраста, и он в очередной раз отметил, что Керолайн, имеет идеальные черты античной богини, но в то же время,  несмтотря на всю эту скульптурную идеальность ее мысли, чувства и кожа так же холодны как и мрамор идеальных античных богинь.   
 
- Да, я люблю её и женюсь на ней, - словно оправдываясь ответил Стив.
- Как? Неужели ты хочешь прожить простую жизнь с её мелочными заботами? Ты хочешь променять роскошную вечную жизнь на простую? Фу, как пошло! – уже не скрывая недовольства произнесла Керолайн!  Да пойми, наконец, ты им нужен только из-за своей силы, она…- Керолайн сделала многозначительную паузу, и ее лицо преобразилось в гневе, - она же  не любит тебя, неужели ты не чувствуешь это??  Посмотри на меня. Я красивая? – он грациозна сделал шаг навстречу к Стиву!
- Да! – робея ответил Стив, - ты прекрасна!

- Неужели для тебя ничего не значит любовь красивой женщины, которая даст тебе власть, богатство, титул? Ты будешь князем, - подняв глаза к небу, властно и торжественно  произнесла Керолайн.

Стив словно растворялся в обаянии Керолайн, он опьянялся грацией и очарованием вампира,  незаметно для себя стал подчиняться Ее и ее чарующему томному голосу, а эта мучительная, неестественная, почти животная  тяга к Керолайн вдруг заставила сделать ей шаг на встречу, но этот морок внезапно оборвал неожиданный стук в дверь. В дверь тихонько постучали. Вошёл слуга.

- Госпожа, до рассвета десять минут, явно нервничая произнес слуга и на его мертвенно-бледном лице Стив прочитал тревогу.
- Спасибо, я знаю, оставьте нас! - раздраженно ответила она.
Слуга  резко кивнул в знак почтения и вышел, осторожно закрыв за собой дверь.
- Стив, -  продолжала Кэролайн, - иди в мои объятия, я подарю тебе жизнь и любовь.

«Время играет в мою пользу, что за чертовы оковы, что за мысли о ней? -  думал Стив, -  надо продержаться эти десять минут, вырваться во что бы то не стало и бежать от этой чертовки куда глаза глядят!».
- Ну, иди ко мне, иди к своей любимой, - ласково говорила Кэролайн, маня его тонкими красивыми пальцами.

Стив почувствовал что от этих жестов он снова стал терять контроль над собой, и чтобы прекратить это, он  сделал несколько неуверенных шагов навстречу Кэролайн,  резко достал из-за воротника крест и пентаграмму, подаренные миссис Маргарет. Лицо Кэролайн изменилось от удивления и неожиданности, она отстранилась от Стива.
- Я ценю твой юмор, но сейчас не время его демонстрировать. Сними эту гадость, брось её на пол и приходи ко мне, люби меня, удивленно произнесла Керолайн!
- Я сожалею, но это не юмор, это средство защиты и вообще… я люблю только Элизабет. А ты… ты чертовка, не смей прикасаться ко мне! – сжимая в руке крест, завопил Стив!

- Дурак! – сказала она, - всё равно ты будешь моим, это предрешено! Ээй! Слуги, - с задором крикнула Керолайн, - взять его!
В зал вбежали слуги и начали медленно, словно паря в воздухе  приближаться к Стиву, но при виде священных символов они явно испугались и не решались близко подойти.

- Ну, что вы стали? – гневно спросила она, повышая голос, - я приказываю взять его.
Наконец, самый смелый из слуг сделал попытку напасть на Стива. Он прыгнул и слегка коснулся креста. Вопль боли и страха раздался по всему замку. Кэролайн с огромным удивлением смотрела на то, что осталось от слуги, казалось, она не ожидала такого развития событий. Вероятно огромная вера и сила воина Света увеличили мощь креста и сделав его сокрушительным  и безотказным оружием против вампиров.

- Я прощаю тебя, иди ко мне, - уже приказным тоном сказала она.
- Нет, - крикнул Стив и бросился бежать к двери.
- Ну что вы стоите, приведите мне его, быстро, скоро рассвет! - приказала Кэролайн.

Стив подбежал к входной двери, слуги ещё были далеко. Он не заметил стоящего у двери швейцара, и чуть было не поплатился жизнью. Слуга напал сзади, борьба была недолгой – швейцар сорвал крест со Стива, и хватка его ослабела, он выбежал на улицу и уже не слышал вопля умирающего вампира. Стив оглянулся, за ним бежал один из слуг, внезапно он превратился в волка. Волк почти догнал Стива, но солнце уже взошло, волк резко остановился и попятился назад. Он не успел вернуться, солнце убило его.

***
Огромных усилий стоило Стиву дойти до места вчерашней аварии. Вся передняя часть автомобиля была смята, но двигатель и радиатор, на удивление Стива  оказались неповрежденными. Стив сел в машину, повернул ключ зажигания, мотор недовольно заурчал и Стива охватил  ужас. Неужели это правда? Правда то, что говорила миссис Маргарет. Ведь это она дала оружие против этих тварей, она спасла ему жизнь, она всё знала.  Черт! Стив удивился,  ведь сейчас ему было намного страшнее, чем тогда, в логове вампиров. Он  удивлялся своему хладнокровию, которое он проявил в замке, как он, оставшись наедине с ужасающими существами, еще позволял себе возражать им и дерзить, рискуя жизнью! Что ж, все это в прошлом и  сейчас Стив молился, молился пытаясь подавить неконтролируемую дрожь в руках, молился искренне, с надеждой и с огромной верой. Теперь он понимал, что такое чистота веры и что такое Ее сила.

Удивительно,  но это помогло ему взять себя в руки. Стив, несмотря на столь ранний час,  сразу решил ехать в дом миссис Маргарет и Элиз. Он знал, что это единственное место, где его поймут, защитят, помогут ему. Стив пытался не думать о случившемся, но слова этой бесовки Кэролайн сидели глубоко в его сознании.  «Всё равно ты будешь моим!» «Как бы не так, - думал он, - мы ещё посмотрим, кто кого». Стив не мог смириться с тем, что его хотят разлучить с Элиз. Пусть эта Кэролайн будет богаче, пусть она будет красивее, я люблю только Элиз и буду только с ней.

-А титул, ее власть, ее сила? Как же с этим быть, ведь ты очаровался и клюнул на эту приманку, признайся Стив, - словно вклинивалась и проникала в его сознание д другая мысль!

-Хм… Средневековый вздор! – цинично ухмыльнулся Стив, произнеся эту фразу вслух! Слышишь, я говорю, вздоррр! – прогоняя эту мысль заорал Стив, чувствуя свою вину перед Элизабет.  Черт же возьми, я чуть не изменил Элиз с этой очаровательной чертовкой! – гневно корил себя он.
 Стив так задумался над ужасом происходящего, что не заметил, как оказался возле дома миссис Маргарет. Он позвонил, но никто не открывал, Стив нажал на кнопку звонка ещё несколько раз. Он собирался было уехать домой, как вдруг послышались шаги, дверь открыла Элиз.

- Стив, ещё так рано… О, Боже, что с тобой случилось?
Действительно, вид у Стива был ужасен: пиджак порван в нескольких местах, верхние пуговицы рубахи оторваны, всю картину довершали ссадины и синяки – следы вчерашней аварии.

- Стив, проходи в дом, я сейчас сварю кофе, и ты мне всё расскажешь, хорошо?
Стив кивнул головой и прошёл в дом. Через пятнадцать минут Элиз уже всё узнала.
- Даже не знаю, что сказать, главное, что ты жив, - смущенно ответила она.
Элиз склонила голову на плечо Стива и обняла его.
- Наверное, нужно позвать бабушку и всё ей рассказать.
- Не нужно меня звать, я уже тут стою минут десять, но вы так увлечены этими событиями, что не заметили меня, - улыбнувшись, сказала миссис Маргарет.
- Так ты был в замке? – обратилась она к Стиву.

- Да, - подавленно ответил тот, - одного не могу понять, как он появился?
- О, это не трудно объяснить, просто князь создал его силой своей воли, это же так просто, Стив! Магия! - уверенно сказала миссис Маргарет.
- Извините, не понимаю,  то есть  это совсем не просто! - уже оживленно отозвался Стив.

- Понимаешь, они выходцы из Румынии. Их семья вот уже около 300 лет не живёт на родине, они заняты охотой на воинов, и надо сказать, что охотятся они небезуспешно. Вероятно, они очень скучают по своему имению и родным местам, короче – это точная копия их родового имения, нечто вроде голограммы,  только  в отличие от голограммы, замок самый реальный, просто он перенесен сюда силой их мысли, или посредством магии, так понятно?
- Да, в общем понятно! Хм… магия, как же…какого черта тут происходит – процедил сквозь зубы Стив.
- Ну, теперь расскажи, что тебе обещала Кэролайн? –  не обращая на эмоциональный  взрыв Стива спросила миссис Маргарет и в ожидании интересного рассказа уселась в удобное и мягкое кресло, что конечно же остудило Стива и он ответил:

- Что обещала? Да так, разную чепуху вроде титула, богатства, вечной жизни. Ах, да, ещё она предложила мне свою любовь. Но я отказал, - вовремя спохватился   Стив и краснея продолжил, - это стоило жизни трём её слугам, ну а я… если бы вы, миссис Маргарет,  не дали мне крест и пентаграмму, возможно, меня здесь и не было…- задумчиво прошептал Стив.

- Ты молодец, что отказал, хорошо, что остался жив и неплохо, что узнал поближе вампиров, в скором времени нам придётся с ними повоевать.
- Я вот что думаю, в замке Кэролайн дала нам шанс навредить им, - в  оживился Стив.

- Каким образом? – заинтересовалась миссис Маргарет.
- Окна замка закрыты ставнями, их нужно незаметно  открыть, затем под каким-нибудь предлогом проникнуть в замок, дело в том, что на окнах висят шторы из плотной ткани, так что при открытых ставнях они не пропускают свет. Так вот, если каким-то образом обратить на себя внимание, то все слуги сбегутся, и тогда я сорву штору. Я полагаю, что свет убьёт если не всех, то хотя бы большую часть.
- Великолепная идея, молодец, Стив. Ты неплохо соображаешь для молодого воина, но ещё не пришло время. Прежде, чем нападать на вампиров, нужно научиться обороняться. После свадьбы я научу вас этому.

- Извините,  - начал Стив, - меня интересует, почему вы мне раньше об этом не рассказали? – с недоумением спросил он.
- Потому что… да мало ли, какую реакцию у тебя вызвало то, что я рассказала тебе о вампирах, ты мог бы наделать глупостей и оказаться в лапах вампиров. Вот мы и решили ждать, пока глупостей наделает Кэролайн! И вот результат, вуаля, - торжествуя развела руки миссис Маргарет, - она напугала тебя, обернув тем самым ход событий против себя. Тебе, Стив, нужно потерпеть ещё одну ночь и тогда, я надеюсь, всё будет в полном порядке.

- Как? – удивленно сказал Стив, - я думал, что переночую эту ночь у вас.
- Нет, Стив, не думай, что я отказываю тебе из-за какой-нибудь своей прихоти, пойми, так нужно. Пойми, это война духовная, метафизическая и у нее свои законы, законы и правила других миров. Пойми наконец, не зря же все Священные тексты древности указывают на то, что Небеса и преисподняя ведут битву за власть именно в нашем мире! Все это не сказки и не предрассудки, Стив…
- Но почему? – воскликнул он.

-  Что тебя так удивляет Стив?  - рассмеялась миссис Маргарет!  Пойми, это просто твое классическое образование и твой рационалистический скептицизм, порожденный и привитый  наукой умирая вопят в тебе!  Естественно ты цепляешься за умирающие мифы в твоем сознании! Стив! Я понимаю, что тяжело принять и усвоить в один момент, то, что мифы и предрассудки превращаются  реальность, а научная догматика в твоем сознании, увы, оказывается как раз самым жутким и невежественным суеверием! – торжествовала миссис Маргарет Оставь эту бессмысленную борьбу, мой мальчик,  - продолжала она, - и прими реальность таковой, какая она есть!   
Да уж, ваши доводы перевернули научную картину мира, - иронично заметил Стив, - но радоваться –то нечему, вы не находите, я был на волоске от верной смерти! – словно извиняясь произнес Стив.
 
 Ну, скажи, разве мои советы не спасли тебя? – снисходительно спросила миссис Маргарет. Ты должен этой ночью отказать Кэролайн, она будет предлагать тебе всё самое несбыточное для смертного – всё это сатанинские приёмы, сопротивляйся. Если ты откажешь – получишь силу, если сломаешься – она выпьет твою душу вместе с кровью, и ты сам станешь вампиром, а твоя душа будет мучиться, пока не настанет День Суда. Помни, воины рождаются от Бога и для Бога, но заберёт ли Сатана вашу силу, зависит только от вас. Миссис Маргарет прервала речь и, слегка покраснев, продолжила, - извини, что я вот так грубо и резко убеждаю тебя, ведь помочь вам мой долг и обязанность, возложенная на меня самим Господом! – важно сказала она, сделав особый акцент на последней фразе!

- Ну, хорошо, я всё сделаю так, как говорите вы, в конце концов, ваши советы действительно спасли мне жизнь, - обреченно ответил Стив…
- Брось обижаться, Стив! Выше нос!  Я тебе хочу только добра. Ведь были среди воинов и такие, которые за своё упрямство поплатились жизнью.  До тебя никто еще не был в логове вампиров, и никто подобно тебе, не вырвался из него живым! А ты жив и здоров, Стив!  Но все же воины смертны, и уязвимы, Стив, и ты должен помнить об этом каждую минуту!

- Как? Я - то думал, что воина нельзя убить после того, как они будут вместе?- удивился Стив.

- Стив, прими это как данность, - заметила миссис Маргарет, несмотря на то, что на тебя возложена особая и священная миссия, ты должен помнить, что это все же мир смертных! Просто и легко тебе не будет! Пойми же это наконец! – наставляла миссис Маргарет Стива. Убить воина можно, но это очень трудно сделать, особенно, когда оба воина рядом. И вы с Элиз  не он бойтесь, с тобой вряд ли что-то случится что-нибудь подобное. У тебя мощный, как бы выразиться… иммунитет против вампиров. Твои увлечения абстрактными вещами типа фантастических и мистических  рассказов дают желанные результаты…

Стив оборвал затянувшийся  монолог миссис Маргарет и  в недоумении спросил:
- Но причём фантастика к моему, как вы выразились иммунитету? Я абсолютно не нахожу аналогии между моими увлечениями и тем, что спасло меня этой ночью, а спас меня тот крест,  который вы мне дали. Признаться честно, я вам весьма благодарен.
- Не стоит меня благодарить, я всего лишь выполняю то, что обязана сделать.

Так, на чём я остановилась? Ах, да, аналогия. Ну да, скажи, Стив, ты очень много прочитал книг, которые способствовали развитию твоего мышления? Так вот, признайся,  ведь некоторые из книг ты принимал всерьёз, верил в существование, ну к примеру, каких-нибудь цивилизаций, фантастических, демонов, и тех же вампиров, наконец. Скажи, ведь что-то ты принимал всерьёз? Ты погружался и эту реальность, грезил об этих мирах, представлял себя спасителем миров, прекрасных принцесс, бесстрашным воителем и так далее? – улыбнувшись спросила миссис Маргарет.

Стив слегка покраснел, ведь миссис Маргарет попала в самую точку. Он думал, слегка покачиваясь из стороны в сторону и покусывая губы (это означало, что он стесняется). Стиву было трудно признать, что он, по-детски, воспринимает всё написанное. Конечно же, Стив был взрослым умным человеком, но в душе он был ребёнком. Он был одним из небольшого числа романтиков, оставшихся на погрязшей в распутстве и насилии старушке Земле. Он верил в настоящую и чистую любовь, в то время, как слово «любовь» у остальных ассоциировалось с удовлетворением низменных животных инстинктов. Стив всегда знал, что он создан для особой миссии. Стив чувствовал своё превосходство над другими, хотя этим особенно не гордился, и старался никогда не показывать это людям. Но зато он слепо верил в то, что его забросили на землю со стёртой памятью.

А его воспоминания – всего лишь лжевоспоминания, втиснутые в его мозг какой-то дьявольской машиной. А почему бы и нет? Смейтесь, издевайтесь, показывайте пальцем в мою сторону, мне всё равно! Но рано или поздно придут мои друзья, они объявят меня принцем далёкой и могущественной звёздной империи, Элизабет будет моей королевой, и я буду счастлив. Так думал Стив, ему всегда в жизни чего-то не хватало, он всегда думал, что родился не в своё время. Любимым занятием Стива было смотреть на чисто, ясное, усеянное звёздами небо, он простирал руки к небу и черпал энергию космоса, от этого по телу пробегала приятная дрожь, слёзы текли по щекам, он был счастлив, ощущая необъяснимый восторг. Мысли Стива прервал голос миссис Маргарет.

- Стив, так что? Ты принимал написанное всерьёз?
- Да, более чем всерьёз. Это как бы являлось частью меня.
- Вот видишь! Теперь я постараюсь объяснить тебе, в чём же заключается аналогия. Если простой человек без подготовки прошёл бы такое испытание, то в лучшем случае, он получил бы нервный шок или инфаркт. А ты жил почти на грани, в пограничном состоянии! Ты фактически подсознательно знал о существовании этих тварей, злобных бестий- вампиров!  Это дало тебе силу спастись.  И хотя в этих книгах очень много полезной информации, но все же,  некоторые писаки иногда извращают сущность этих одних из немногих детей тьмы, - тяжело переводя дух, окончила миссис Маргарет!
-Так что же, значит они не одни, то есть порождений тьмы так много? – удивлённо спросил Стив.

- А, извини, Стив, совсем забыла. Ты ведь не знаешь. Ламии, носферату, упыри, стригои,  – все  это умершие люди, которые могут выходить из могил. Они немёртвые, то есть, эти существа одновременно не живые и не мёртвые. Они постоянно находятся между жизнью и смертью, они население междумирья, хотя жизнь им нравится больше и их влечет человеческая культура, человеческая кровь, человеческий образ жизни… Как бы это пояснить? Они все время пытаются играть в людей, видимо таково их проклятье! Не могу ручаться за достоверность и объективность большинства  поверий, но то,  что вампиры – это древняя ветвь антропоморфных демонических существ, живущих  с незапамятных времен рядом с нами, - это неоспоримый факт. 

- О, Боже! – в один голос воскликнули Элиз и Стив, неужели, кроме вампиров есть ещё кто-то? - словно не веря своим ушам переспросили они.
- Увы, - печально сказала она, - есть и, видимо, очень много. Но не бойтесь, вам с ними сражаться не придётся. На каждый вид демонов  есть свои воины, таковы правила! Но хочу вас огорчить – вампиры самые страшные и опасные из всех тварей. К примеру… летучая мышь – это не птица и не млекопитающее, это одна из важных персон в зверинце Сатаны. Если вампиры повелевают этими животными, то представьте, какой силой и властью они обладают. К тому же, в отличие от всяких оборотней, вампиры в разы умней и коварней! Они сотнями лет оттачивают свои навыки, они учатся, они умны и обаятельны, они изысканы и на эту приманку попались тысячи людей! – с менторским видом окончила миссис Маргарет!

- Но откуда взялись эти твари? – спросила Элиз.
- Этого никто не знает, хотя есть одна притча, которую я могу рассказать вам.
- Расскажи, бабушка! – как ребёнок попросила Элиз.

- Эта притча очень древняя, не знаю, правда это или вымысел, но она в какой-то мере объясняет происхождение всех слуг Дьявола на земле, - начала миссис Маргарет. У Бога было огромное количество ангелов, среди них были Стражи, ангелы не могли иметь жён и вот в один из дней Стражи увидели прекрасных земных девушек, которые купались в реке. Самым главным среди ангелов был ангел по имени Азазел…
- Простите, миссис Маргарет, - перебил Стив, не тот ли это Азазел, о котором писал Булгаков?

- Да, это именно он, хотя изображен он несколько гротескно.
- Так чем же закончилась эта история? – с азартом спросила Элиз.
- Так вот, - продолжала миссис Маргарет, - Азазел  предложил  ангелам вопреки воле Господа взять в жёны земных девушек, ангелы сошли на землю и сочетались с ними браком. Потом Бог изгнал этих ангелов, и они стали демонами. Ну а девушки родили великанов, о которых сложено много легенд. Бог убил их, а так как в великанах была искра ангельской жизни, из трупов возродились новые злобные существа,  которые живут и до  наших дней. Вот такой результат порочного брака,  - закончила она и, подумав, сказала, - верить или не верить этой древней легенде  решайте сами, но, по-моему, она очень правдиво раскрывает происхождение вампиров. Хотя, - многозначительно заметила она, - это всего лишь легенда, одна из многих!

 Но не столь важно откуда они пришли, нам важно лишь то, как бороться с ними!
Действительно, доводы миссис Маргарет были серьёзными и убедительными. И, надо сказать, они действительно произвели впечатление на Стива и заставили его задуматься над многими странными вещами, произошедшими с ним в последнее время.

- Итак, явно волнуясь, сказала миссис Маргарет,  вампиры боятся креста, молитвы, шиповника, омелы, осины, беснуются при виде зеркала, а также некоторые из них не выносят дневного света и запаха чеснока. Сейчас я расскажу об этом подробнее. Она сделала небольшую паузу. По лицу пробежала короткая, почти незаметная судорога, лицо немного покраснело, вена вздулась на лбу, в общем, было видно, что рассказывать об этом ей было нелегко.

- Не беспокойтесь, дети мои, сказала она, глядя на Стива и Элиз, она как бы прочитала их мысли на их обеспокоенных лицах.  Это… всего лишь воспоминания о тяжёлом и ужасном прошлом. Но не буду занимать ваше время, начну рассказывать вам основное.

Итак, крест, - она начала загибать пальцы.
Стив уже не раз замечал мужество этой женщины. Что же она должна была пережить, если о таких ужасных вещах говорила с относительным спокойствием?
- Вампиры, - продолжала она, - не то чтобы боятся креста, они предпочитают находиться подальше от этого символа христианства, окропленного кровью Иисуса. Надо сказать, что в руках истинно верующего человека крест является смертоносным оружием против сил тьмы, в чём ты, Стив, уже убедился. Таким образом, сам крест вряд ли страшен Вампирам, крест активируется верой его носящего, и тут, как ты и убедился, он разит демонов без пощады. 

Стив утвердительно, с явной решимостью, которая читалась на его лице, кивнул.
- Молитва – это священный дар человеку от Господа. Истинно говорю, лишь верующего человека она оградит и спасёт от тёмных сил. Третье средство – это шиповник. По поверью, веточка шиповника, положенная на гроб вампира не даёт ему сил выбраться из него. В Румынии при церемонии похорон ведьм, нередко бросают веточку шиповника в могилу или гроб. Есть предположение, что омела имела определённую силу против сил тьмы.

Я думаю, что её можно использовать таким же образом как и шиповник. Что касается осины, то тут сложилось поверье, основанное на исторических фактах. Вероятнее всего, вы знаете, что осина – проклятое дерево, так как по преданию на нём повесился Иуда из города Кариафа, но кол из осины, вбитый в сердце вампира не даёт ему подняться. Что же касается  зеркала, то оно, впрочем, как и остальное, о чём я говорила раньше, также имеет магическое значение. По преданию, зеркало пришло в мир от Сатаны, вампир, посмотрев в зеркало, никогда не увидит там своего отражения, сколько бы столетий они не жили, каждый раз вид зеркала напоминает им о том, что власть Сатаны велика, но недолговечна.  Зеркало – предмет потусторонний, что и как видит в нем демон, для нас навсегда останется загадкой.
Что касается солнечного света, - продолжала миссис Маргарет, - то свет не выносят лишь молодые вампиры в возрасте от одного до 150 лет, для более старших это всего лишь неприятное ощущение, к которому они, по всей видимости, привыкают.

Чем больше вампир находится под воздействием солнечных лучей, тем меньшую опасность он представляет для человека.  Ну, вот, пожалуй, и всё, - сказала миссис Маргарет, - выражение её лица говорило о том, что она в какой-то степени выполнила свой долг.
 
Позже, словно и не было этих ужасающих событий и этого странного для конца двадцатого века разговора, все долго о чём-то говорили, ели яблочный пирог, приготовленный бабушкой Элиз по какому-то особому рецепту, шутили, и даже изредка смеялись.

 Стив практически ничего не помнил, из этого визита  кроме того, что пирог ему очень понравился. Увы, наставления миссис Маргарет он практически не запомнил, да и смог ли он сконцентрироваться и взять себя в руки  после посещения замка и свидания с вампиром?   Какой-то непонятный круговорот мыслей охватывал его сущность, казалось, реальность полностью ушла от него, беспощадно швырнула современного человека в далёкое и страшное Средневековье, где замки кишат привидениями, а леса населены ужасными тварями, вышедшими из далёких древних легенд и глубин ада.  Надо сказать, что Стив всегда недолюбливал этот мир, он мечтал о каких-нибудь героических подвигах, пусть не в космосе, так на Земле, с мечом в руке, побеждая тьму, рассекая её силой власти Творца. Но то что произошло с ним в последние дни, превзошло самые откровенные его мечты…

Бойтесь ваших желаний,  ибо они могут исполниться, - с сарказмом отмечал Стив, - увы, желания могут быть настолько сильны,  они могу настолько досаждать Богам, что их могут услышать и в других мирах, даже на самом Олимпе,  Кайласе, Меру,  или где там они живут? Да и не важно где!  Главное то,  что самые сильные и вожделенные ваши фантазии  будут «исполняться» как раз по жестоким законам миров магических, да так, что вы сами ужаснетесь чего нажелали! 

Ведь своими фантазиями вы программируете этот мир, - таковы жестокие законы магического реализма!
Вот же идиот!  Чертов поклонник Зигфрида! – рассуждал  по дороге домой Стив,  - намечтал я  себе борьбу с драконами и прекрасную принцессу, но видимо плохо  я мечтал, вот и получил себе карму и бремя охотника на вампира, и влюбленную до беспамятства в меня демоницу Керолайн!!!

Черт же меня возьми, - корил себя Стив, - Боги смеются над нами и причудливо играют с нами, так жестоко исполняя наши мечты! Почему просто нельзя быть счастливым? – бунтовал против этих причудливых  но беспощадно суровых магических  законов Стив, до тех пор, пока не добрался домой. 

***
Домой Стив попал поздно. Он не обратил внимания на своего пса, который от радости вертелся у ног хозяина. Стив принял душ и лёг спать. События, которые происходили в последние дни, утомили его. Если там, в глубине души он кое-как справлялся с собой, то тело требовало длительного отдыха. Усталость брала своё, Стив уснул почти сразу.

… Был тихий и спокойный день, Стив гулял с собакой возле дома, яркость красок поражала воображение, хотя и не слепила глаза. Они бегали, веселились и, наконец, устали. Стив  стал на колени и начал гладить пса. Вдруг он внезапно помрачнел, погода переменилась, подул ветер, слегка срывался  мелкий дождь. В глазах собаки Стив увидел боль и человеческую печаль.
- Что, мой малыш, случилось? Почему ты грустен? – спросил Стив, почти ожидая, что собака ответит.

- Произошло очень страшное событие, - безнадежно ответил пёс.
- Неужели ты можешь говорить? – удивлённо спросил Стив, он хотел было подпрыгнуть от восторга, но тело его оказалось мягким и неподатливым, поэтому он медленно как воздушный шар, поднялся и опустился на землю.
- Сейчас не время удивляться, - сказал пёс, - лучше выслушай меня внимательно, у меня мало времени. Каждую ночь возле твоего дома собираются ужасные твари, первое время я отгонял их и пугал, но у меня больше нет сил защитить тебя, я слаб, спасай себя…
Внезапно всё оборвалось.

Теперь Стива кружило, бросало в разные стороны. Он понял, что находится у себя дома, издалека доносятся непонятные шорохи и голоса. Стив прислушался, прошло какое-то время, и он понял, что стучат в дверь. Он поднимается, идёт, но ощущения необычны. Теперь вместо ощущения покоя, умиротворения Стив чувствует, что приближается какая-то катастрофа, время бежит с такой скоростью, что это ощущается физически. Теперь Стив понимает, что за дверью собака, пёс изо всех сил старается попасть в дом, лает, воет, царапает дверь когтями, просит о помощи. Стив прилагает нечеловеческие усилия, но дверь не открывается.

А потом… всё прекратилось, но появилось новое ощущение – ощущение страха. Стив вновь проделывает путь назад, но время уже не летит, оно из бурной реки превратилось в ужасную, липкую и тягучую грязь – время  остановилось! Ноги Стива  словно из ваты,  - они абсолютно не подчиняются, но тут же слышен нарастающий и пугающий его гул, который превращается в голос, уже звучащий в голове Стива.
Добрый и мелодичный голос спрашивает: «Стив, хотел бы ты увидеть Кэролайн?» Одновременно с этим воображение Стива рисует самые заманчивые картины. Стив почти не по своей воле говорит: «Да!», - но голос его всего лишь шёпот, отдающийся словно эхо где-то далеко.

Он вновь кричит, надрывая голосовые связки, вновь и вновь… Гул достигает критической кульминационной точки, звучит так громко, что Стив хватается за голову и закрывает уши. Гул внезапно исчезает и наступает полнейшая тишина, но гул ещё долгое время звучит в голове Стива. Наконец он начинает более или менее трезво соображать и понимает, что лежит на полу, какое-то время он продолжает лежать, обдумывая происходящее, но, так и не  осмыслив, поднимается и начинает напевать какую-то мелодию, чтобы забыть обо всём, что случилось.

 Стив толкает дверь в свою спальню ногой, чтобы придать себе бодрости и побороть страх и, вдруг, в оцепенении останавливается. На его кровати лежит обнажённая Кэролайн, её тело прекрасно, обольстительно и желанно, её губы шепчут страстные слова, она протягивает руки, и Стив неожиданно оказывается в её объятиях. Она целует его, и Стив неожиданно понимает, что счастлив; сладкий и пьянящий аромат ее тела уносит Стива в мир грез, земля уходит из-под ног, и Стив словно парит и утопает  в этом неземном блаженстве и сладкой неге. Вдруг, словно из тумана, выплывает   Керолайн, она вновь  целует его, но уже не в губы, она целует его в шею!

Короткая, почти незаметная боль пронзает его. От неожиданности Стив отстраняется от неё, и видит перемену, произошедшую с Кэролайн: глаза её  пылают диким и полным страсти взглядом, первобытным  витальным азартом, огнём ада. Ее глаза выражали страстное желание насытиться, это был взгляд охотника. Но что-то в этом взгляде было и от человека… впрочем…в одно мгновенье  прекрасные зубки Керолайн превратились в тонкие клыки, по которым стекала струйка крови.  Его крови!
Стив, словно очнувшись от дурмана,  бешеными прыжками в долю секунды оказался у противоположной стены, и прижался к ней как зверёк, загнанный в угол.

- Зачем ты это сделала? Ведь ты сказала, что вы не пьёте кровь? Ты меня обманула!
Стив понял, что он в ловушке, ему было страшно как в детстве, даже ещё сильнее. Стив хотел  завязать разговор с ней и тем  самым снова выиграть время как прошлый раз в замке, а там… возможно, свершится чудо, хотя, с каждым ударом сердца, который словно удар молота отдавал в висках, надежда на спасение    таяла в сознании Стива.

- Не бойся, улыбнувшись, сказала Кэролайн! Ты всё-таки наивен, поверил мне, цинично рассмеялась она! Ну что же, наивность – это не порок, мы её быстро устраним, а то, что ты доверяешь мне и веришь, мне очень нравится. Знай, теперь ты мой, мой навсегда. Лицо ее переменилось, и на ее лице вместо циничной гримасы беспощадного зверя, появился оттенок сострадания и чувственности, и эта перемена шокировала Стива, который уже готовился принять мучительную смерь от клыков Керолайн.

Помни, я завоевала тебя навеки! – полушепотом произнесла Керолайн. Я могла бы заставить тебя подчиниться мне, но я люблю тебя и буду ждать, когда ты ответишь мне тем же. Поверь, времени у меня много. Ты поймешь меня и простишь, всему свое время, Стив, - сказала она и протянула Стиву руки, как бы показываю чистоту своих намерений, доказывая, что не желает ему зла. 

    Что? – подумал Стив, - что за игры, неужели она отпустит меня и не убьет? И зачем ей это? Она оставит мне жизнь, для того чтобы играть со мной как с кроликом? Да и перспектива быть вечным рабом у этой кровожадной но весьма обворожительной бестии не привлекала Стива, - уж лучше смерть, - мысль отчаяния пронзила все бытие Стива. Впрочем, к чему торопиться? – подумал он. 

Надо во всем разобраться, если меня не предали смерти, значит я нужен Ей, а может я действительно так ценен и важен, но черт возьми, как же она чертовски хороша- путались мысли Стива, и он понемногу начал испытывать симпатию к этому загадочному существу, тем более, она красива и умна. Мысли вертелись круговоротом, он стоял между двумя стихиями и не мог решить, какой отдать предпочтение.

Он вспомнил Элизабет, ему очень нравилась Кэролайн, но её, свою любовь, он не мог оставить, по крайней мере, сейчас. Стив нащупал на столе распятие и стал медленно поднимать его в направлении Кэролайн. Ему не хотелось делать этого, но он чувствовал вину перед миссис Маргарет и Элиз. Кэролайн, явно заметив эту перемену, улыбнулась и сказала:

- Ну ладно, если не хочешь сейчас быть в моём обществе, то я, так и быть, покину тебя на время. До скорого свидания, мой дорогой.  Она сказала это с таким чувством, будто они были давно знакомы и близки.  Она сложила губы «бантиком», послала воздушный поцелуй и исчезла, растворившись в сизой  едва уловимой туманной дымке.

… Стив проснулся с совершенно необычным для себя ощущением слабости и боли. Страшно кружилась голова, немного болела шея, чувствовалась общая слабость. Стив решил взбодрить себя вином, он знал, что пить натощак – очень дурная привычка, но в этом действительно была необходимость.

Стив залпом осушил большой бокал вина и сразу ощутил, как приятное тепло согревает тело и придаёт силы. Странные мысли терзали его, целое утро Стив пытался всячески отвлечь себя, он пытался смотреть телевизор, включал музыку, пытался читать книгу, но   мозг отказывался принимать какую-либо информацию.  Стив думал о том, что произошло ночью. К состоянию полной усталости, добавилось чувство холода, хотя на улице было довольно жарко. Стив приготовил горячую ванну, несколько бокалов вина, побрился, не обратив внимания на маленькие отметины на шее, и… напился.

Спустя три часа, Стив заметил, что алкоголь начинает ослаблять своё действие и решил ехать к Элизабет. Он вызвал такси и вышел на улицу. Солнечный свет был необычно ярок и сильно слепил глаза, так что Стив решил вернуться и взять солнцезащитные очки. Лишь только он подошёл к двери, его взору предстала ужасная картина: вся дверь была исцарапана когтями, виднелись пятна крови, по всей видимости, эти следы оставила собака. Стив вздрогнул и вспомнил о своём сне. Он долго звал своего пса, пока не понял, что сон был реальностью. Как ни странно, это его совсем не пугало и Стив саму удивился своему хладнокровию. По дороге Стив заехал в бар, где дважды двойной виски с содовой. Это совсем опьянило Стива, так что водителю такси пришлось будить его, когда они приехали.

Миссис Маргарет и Элизабет ни слова не сказали Стиву по поводу его состояния, казалось,  они всё понимали. Стива уложили спать, а через два часа все необходимые вещи Стива были в доме миссис Маргарет. Когда он проснулся, его комната была уже готова.

Если честно, Стиву было стыдно за свой поступок, ведь это верх наглости и неприличия явиться в дом невесты в канун свадьбы совершенно пьяным. Заметив, что Стив проснулся, миссис Маргарет и Элизабет пришли поговорить с ним. Они очень долго расспрашивали о том, что произошло этой ночью, но Стив к их удивлению, был немногословен, на все вопросы отвечал коротко и неубедительно, так что, добиться чего-либо конкретного, они не смогли.
 
Около пяти вечера началась примерка  свадебных платьев и всякого рода аксессуаров. Элиз сильно капризничала, ей постоянно что-то не нравилось. Платья были великолепно сшиты и превосходно смотрелись на соблазнительной фигуре Элизабет!  Еще в юношестве Стив метал о том, что его свадьба будет обязательно с каретой и белыми лошадями и, украшенными прекрасными цветами!

Конечно, многих этот романтично-ванильный пафос может не устраивать, но так устроена романтическая натура Стива, что уж тут поделать с этим законченным романтиком?

   Итак, Стив хотел ехать на лошадях и в карете,  но миссис Маргарет убедила его переменить решение и ехать на автомобиле, не привлекая к себе особого внимания.
В этот день они мало говорили о вампирах, так перемолвились словечком – другим, все были заняты подготовкой к свадьбе, лишь один Стив погрузился в свои мысли. Он всячески старался делать вид, что крайне заинтересован процессом примерки, подсчётом средств и даже пытался давать какие-то советы, к которым дамы почти не прислушивались. Наконец, он не выдержал всей этой предсвадебной кутерьмы, сказал, что хочет побыть один и удалился.

Стив вошёл в свою новую комнату, и, не включая свет, сел в кресло и погрузился в себя. Его поражали многие изменения, которые произошли с ним в этот день. Во-первых, Стив почти никогда не спал днём, а сегодня он испытал от сна просто наслаждение, во-вторых, солнечный свет, который раньше так радовал Стива, стал неприятен ему, он сильно слепил глаза. В-третьих, он целый день чего-то ждал. Как ждут спасения люди, обреченные на смерть.

Стив медленно поднялся, встал и подошёл к окну. Солнце клонилось к закату. О, Боже! Стив понял, и его бросило в дрожь, как будто его окатило ледяной водой – всё это время ОН ЖДАЛ ЗАКАТА СОЛНЦА! 

От этой мысли ему стало страшно, но, в тот же момент, чувство страха сменило непонятное и новое чувство восторга и радости, как будто в нём, живом, молодом, полном жизненной силы человеке, родился новый организм. Усталость и вялость сменились приливом сил, ему хотелось бегать, прыгать, кричать какие-то непонятные слова на незнакомых языках, наконец, летать, но он решил побороть это неконтролируемое им чувство крепкой выпивкой.

 Стив незаметно для миссис Маргарет и Элиз пробрался к холодильнику и залпом осушил недопитую бутылку виски, причём всё это он сделал с такой скоростью и ловкостью, что сам поразился своим возможностям. Алкоголь, которым Стив пытался подавить волну восторга и прилива сил лишь возобновил и усилил её.

Стив вышел на улицу, вернее, его вынесла туда какая-то неведомая сила. Он поднял голову и увидел бесконечные шлейфы звёзд, которыми было усеяно небо и луну, прекрасную полную луну, при виде которой Стив хотел издать вопль восторга и радости, но вместо этого раздался глухой, утробный, почти животный рык. Это ничуть не смутило его, Стив поднял руки, простёр их к небу, удивительно,  но в этот момент он почувствовал необычайную силу ,такую, что дай только волю, он перевернёт всю Вселенную. К ощущению силы и величия добавилось чувство неописуемого блаженства и единства с природой, он ощутил как витальная, мощь животно-мистической  энергии словно отрывает его от земли, и Стиву померещилось, что он даже поднялся  и парит над землей! О, это  было неописуемо!

И вдруг, это чувство оборвалось, так же внезапно как и появилось.  Чья-то тёплая ладонь легла на плечо Стива и снова вернула его на землю, это была Элизабет. Стив хотел было скрыть свой гнев, но это у него плохо получилось, поэтому, ему ничего не оставалось, как просто повернуться и уйти к себе.

Элизабет ещё долго стояла на улице, её мысли путались, ей хотелось плакать. Ещё утром, когда Стив спал, она подошла к нему, чтобы укрыть одеялом; судя по тому, как он свернулся в клубок,  Стиву было очень холодно. Вот как раз в этот момент она и заметила ранки на шее Стива. Элиз сразу позвала бабушку, и та без колебаний подтвердила опасения Элиз. Она поняла, что Стив на крючке, ему как никогда нужна помощь, это и повлияло на их решение.

 Они решили поселить Стива у себя, по крайней мере, до тех пор, пока всё это не закончится, забрали вещи Стива и перевезли их к себе. А пока миссис Маргарет долгое время наблюдала за изменениями, произошедшими  со Стивом, но выводов пока не могла сделать. Она не знала, как его вернуть, поэтому решила оградить его крестом и молитвой. Дом был прекрасно оборудован для защиты от вампиров, это должно было подействовать на Стива, да ещё и предстоящая свадьба, вероятно, вернёт его в прежнее состояние.

***
Утром следующего дня всё шло по плану. Около восьми утра пришла подруга миссис Маргарет, она была очень набожна и постоянно благословляла Стива и Элизабет, призывая Господа и всех святых. Она немного раздражала Стива и даже Элиз, когда они остались наедине, сказала ему об этом, хотя, как сказала Элиз, её благословения им сейчас нужны и необходимы, как воздух. Стив не мог поверить, что Элиз скоро будет его женой, он действительно любил её, хотя Кэролайн не выходила у него из головы. Ее образ, ее томный и вожделенный голос,  пьянящий запах ее тела и волос сводили Стива с ума, так, что он несколько раз едва не назвал Элизабет именем Керолайн, и от этого Стиву становилось тяжело и невыносимо на душе. Не знаю к чему, но Стиву вспомнился пресловутый буриданов осел, впрочем, ослу-то было куда проще, - с досадой подумал Стив.
 
В этот день было много сказано, пожелания сыпались из уст Саманты, подруги Элиз, которая даже в этот торжественный день умудрилась опоздать в церковь. На обратном пути домой Саманта трещала, словно сорока, постоянно извиняясь, а в конце дня даже немного повздорила с подругой миссис Маргарет. Дело в том, что её прогрессивные взгляды на жизнь не совпадали с канонами набожной леди, но, в конце концов, они пришли к общему выводу, что всё-таки жизнь – это прекрасный дар, который Бог дал людям. Они долгое время сидели, разговаривали о разных безделушках, вещах, спорили о моде, фотографировались, а потом миссис Маргарет внесла огромный свадебный торт, который был специально приготовлен для этого события.

В общем, особого впечатления церемония бракосочетания на Стива не произвела, он ожидал чего-то большого, светлого, но всё осталось по-старому. Угроза чёрной тучей всё ещё висела над их головами.

***
С момента свадебной церемонии прошло больше недели. Стив немного окреп, благодаря постоянным заботам миссис Маргарет, стал намного уравновешенней. Казалось, миссис Маргарет всё понимает и знает обо всех происшествиях, случившихся со Стивом в последнее время, до мельчайших подробностей, хотя он полностью ничего не говорил даже Элиз.
Миссис Маргарет всерьёз занялась моральной, физической, практической и теоретической  подготовкой молодой пары; она где-то нашла древние книги, рассказывающие о жизни древних немёртвых, а также книги по чёрной магии и оккультной философии.

- Чтобы бороться посланниками тьмы, надо знать о них всё, -  важно сказала она, смешно поднимая указательный палец вверх, и эта напускная серьезность неоднократно вызывала у Стива и Элиз желание рассмеяться и долго шутить, по поводу бабушки, превратившейся в профессора оккультных наук!  Они в тайне прозвали ее «наш доктор Ван Хелсинг», и эта добрая шутка не раз вызывала у молодой пары бурный смех после очередных занятий.

Всё своё свободное время Стив проводил вместе с Элиз за изучением древних трактатов. Он читал запоем, казалось, часть жизни Стива была в этих странных книгах, благодаря хорошей памяти и способности к быстрому усвоению языков, Стив почти изучил латынь, познал древнегреческий язык, имена кельтских, шумерских, ассирийских богов.

Сейчас Стив читал рукописную книгу неизвестного автора, название которой было затёрто временем и труднопереводимо на современный язык. Для себя её Стив окрестил примерно так: «Несколько слов о свите Дьявола». Это книга в семье О'Коннор передавалось из поколения в поколение, о существовании книги почти никто не знал, да и сама Великая История умалчивала о факте её существования.
Стив перевернул страницу и начал изучать новую главу, которая называлась «ex hominibus daemones facti», что как понял Стив означало «Демоны, сделанные из людей». Эта глава рассказывала об инкубах, суккубах, ликантропии и ламиях. Знание вливалось в мозг Стива как густое вино в бездонную чашу. Но, вместо того, чтоб питать ненависть к этим существам, он втайне восхищался силой и могуществом, которыми располагал Дьявол и его свита, да и все эти книги убеждали Стива в том, что все устои христианства – всего лишь прах, раздутый горсткой фанатов в целое мощное религиозное движение.

Удивительно, при чтении книг, в Стива вселялись сила и мощь, особенно она появлялась под вечер. С каждой прочитанной книгой его тянуло поговорить с Кэролайн, увидеть её, доказать, что он стал умнее и понял смысл происходящего. Он знал, что наступит вечер и тогда… тогда он бросит всё, и уйдёт в прекрасный замок, куда его влекло и тянуло. И вот этот вечер настал…
Ангел трубил гимн Армагеддона, мироздание покатилось в пропасть. Пламя ада вырвалось  и испепелило всё окружающее, чума и нашествие саранчи истребляли людей, а оставшихся в живых поразили мор  и проказа…
Подобные видения уже не раз посещали Стива, вот и теперь он в очередной раз пережил нечто подобное. Очнулся он лишь тогда, когда почувствовал, что идёт сильный дождь, от своего обиталища он был довольно далеко, да и то, что это видение привело его в замок демонессы, совершенно не пугало его. Он знал, что рано или поздно это должно было произойти.

                Конец первой части.
                Продолжение следует.

А Графф 1997 год.