Книга проклятых

 1



Меня зовут Денис. Мне девятнадцать лет, и я учусь в самом высокопрестижном университете парапсихологии, который считается единственным по данной специальности в нашем городе.

Хоть это уже и не важно, но вы должны знать, чтобы понять картину в целом. Я занимался одним исследованием, поглотившим меня с головой в черный омут грязи, от которой и вовек не отмыться. Сам того не ведая, я заглядывал в миры недоступные человеческому взору, познавая их устройство и раскрывая новые тайны. Любая книга, хоть как-то связанная с данной тематикой была тут же мною изучена. У меня имелся свой поставщик, непременно сообщавший, как только в его лавке появлялось нечто уникальное и ценное – нечто достаточно весомое, что, по его мнению, могло утолить мою нескончаемую жажду поисков. Но я уже не мог остановиться. Эти книги и то, что в них сокрыто, влекло меня, словно одержимый я перелистывал страницу за страницей, жадно глотая каждую строчку и получая несравнимое ни с чем удовольствие. Жизнь иначе казалась для меня самоубийством. Я не понимал людей, чьи интересы ограничивались новостями о погоде. Унылость бытия и бесполезная трата времени – вот чем занимались представители людского рода, выполняющие одни и те же действия изо дня в день, следуя на работу, а оттуда домой, чтобы потом снова повторить этот круг. Снова. И так вплоть до скончания жизни.

То, чем занимался я нельзя описать простыми словами. Знать, что вокруг нас обитает целый мир – непознанный, скрытый от людских глаз, и ты можешь заглянуть за его завесу, подсмотреть краем глаза. Ночные яркие звезды могут рассказать намного больше, чем какая-либо энциклопедия, надо лишь только правильно попросить. Они откроют свои тайны, о да, однако нужна удивительная смелость, чтобы рискнуть и пройти сквозь туман неизвестности.

Всех интересует, что скрыто за ширмой и мне выпал такой шанс, от которого я просто не мог отказаться, за что и поплатился сполна. Цена за раскрытые тайны была слишком высока, и я до сих пор нахожусь в страхе, забившись в темный дальний угол, словно там меня не найдут.

Я прячусь от неизвестности, потому что у него нет имени и нет формы. Есть лишь желание свести меня с ума, а затем уничтожить, чему я уже был бы только рад. Оно убило моих друзей, принимавших участие в исследовании только из озорства, не думавших о последствиях и серьезности своих поступков. Из всего пережитого я извлек один не мало важный урок: начиная шутить с такими силами, и они начинают шутить с тобой. Это давно уже не игра, и то, что мне видится, можно назвать бреднями полного безумца.

Как можно сильнее забившись в угол, я дико смотрю по сторонам, ощущая на себе пристальные взгляды тысячи невидимых глаз, словно сканирующих меня и изучающих, как подопытную крысу. В прихожей раздался стук, и я увидел неотчетливо огромный силуэт, от пола до потолка напоминающий клубок ниток, шевелящихся и беснующихся, словно в огненном танце. Оно приближалось. Я глядел на него расширенными покрасневшими глазами, готовый слиться со стенкой, к которой прижался чуть ли не всем телом.

Напротив находилась серая стена, в центре которой вдруг вырос огромный рот, раскрытый, словно готовый поглотить все окружающее вокруг пространство, и я сумел различить жуткие корявые зубы, напоминающие острые камни скал, а за ними темный провал, за которым тянется непроницаемая чернота. У меня не хватало сил кричать. Мысли покинули так же, как и все нормальное вокруг. Перед глазами мелькали разнообразные тени невероятных форм и размеров. Они заполнили всю комнату и вылетали из мерзкой хищной пасти, торчавшей в стене, как если бы она являлась неким порталом или проходом в кошмарный потусторонний мир.

Мне кажется, я перестал чувствовать, что нахожусь в комнате. Возможно, сознание уже покинуло бренное тело, пережившее за ночь немало ужасов иного разума, слишком изощренного в своих фантазиях и жестокого, каких нельзя сыскать в нашем земном мире и где бы то еще. Теперь только глаза напоминают мне, что я все еще нахожусь в эпицентре ужасающей демонической пляски. Неожиданно, всего на долю секунды, из пасти показался тот черный гигантский клубок, который заставил меня вскричать так громко, как я никогда этого не делал. Весь дом услышал мой вопль ужаса.

Дверь была открыта и соседи без каких-либо препятствий смогли проникнуть в квартиру. Предварительно включив свет, они нашли меня зажатым в углу одной из комнат, полуживым, сотрясаемым дрожью. Бледное лицо давно покинула здравая форма жизни, оставив после себя лишь неизгладимую тень страха, но сердце продолжало биться. Я повторял единственную фразу, вырывающуюся из уст почти неслышным шептанием:

– Выведите меня отсюда... выведите меня отсюда... Выведите меня...



                                                       2



Андрей и Димон – два моих лучших друга, с которыми я познакомился в университете, – поддержали мою идею, что собственно и привело к трагическому исходу. Всему виной послужила наше неуемное стремление к чему-то захватывающему и расторопность. Не вникая в суть деталей и не думая о последствиях, мы с нетерпением ждали того дня, когда сможем провести подобие эксперимента, однако больше относились к этому, как к развлечению. Но, как говорится, дай ребенку пистолет и он, рано или поздно, выстрелит.

Мы собрались в моей квартире, заранее обговорив план действий. Наполненные азартом и возбуждением, нас уже было не остановить и хоть в этом угадывалось нечто жуткое, страх, считавшийся предвестником беды, спал мертвым сном. Я был взволнован, как никогда ранее, но мою радость приглушила неожиданная новость от торговца лавки, обеспечивавшего меня оккультными товарами. Я просил его достать один редкий сборник заклятий, про который прочел в интернете, но вместо нее он подсунул мне никчемную дешевую книгу ни кому неизвестного автора. Помимо того, что я не нашел про него абсолютно ничего, так еще и текст был написан явно от руки, корявым почерком. Желтоватые истершиеся за долгие годы листы в некоторых местах оказались порваны. В верхнем углу корочки стоял странный штамп с изображением сатира. «Иззулус Баллугдур» прочел я на обложке выведенные красным буквы. Переместившись на первую страницу удивление мое возросло, но тут же сменилось негодованием. Такие подделки я не раз получал и уже умею отличать настоящие подлинные фолианты, от дешевого ширпотреба, достать который не составило бы труда, однако мы с друзьями уже запланировали повеселиться, а значит придется довольствоваться тем что есть.

На первой странице не было указано ни даты издание книги, ни аннотация к ней, зато давалось изображение речки, моста и некоего путника, застывшего на половине дороги, словно он раздумывал идти дальше; под мостом спряталось какое-то страшилище, чем-то напоминающее хитрого тролля, какой нарисован в одной стариной сказке. Оно ожидало путешественника, когда тот приблизится. Завораживающий пейзаж насильно приковывал к диковинному рисунку. Надпись под картинкой гласила: «Прими правильное решение, путник». Написано на латыни.

Что-то заставило меня оглянуться по сторонам и застыть на месте, прислушиваясь. Я, словно бы услышал всплеск воды и едва уловимое дуновение ветра. Из транса меня вывел дверной звонок, зазвеневший из прихожей, от чего я вздрогнул. Посидев в таком положении еще пару секунд, которые потребовались мне на то, чтобы вернуться к реальности, я вытер со лба пот, нехотя закрыл книгу и поспешил выйти из комнаты.

– Привет, Денис! Ну как дела?

На пороге стояли Андрей и Дима.

– Здорова. Парни, а вы че тут делаете? В гости решили зайти? – спросил я, удивленный их визиту.

– Какой, нахрен, в гости, чувак! Мы же договаривались в пять у тебя встретиться. Эксперимент собирались устроить, забыл, что ли? – негодующе произнес Андрей, вваливаясь в прихожую, не дожидаясь, когда я его приглашу.

Я посмотрел на часы, и в голове наступило просветление. С этой книгой я совсем забыл обо всех делах. Видимо впереди нас действительно ждет что-то захватывающее.

– Точно, совсем замотался. Проходите, только ботинки снимайте прежде, все-таки не в общаге же.

– Ты не парься. Че вспотел-то так, отжимался, что ли?

– Да нет, самочувствие что-то не важное.

– Э, старик, я надеюсь, ты не решил отложить то, что мы так долго планировали? – воскликнул Димка, пристально вглядываясь мне в глаза.

– Нет, конечно! Что ты говоришь, я за! И кстати не стоит забывать, что это я вас подбил на эту затею и первым соскакивать уж точно не собираюсь.

– Вот это правильно, – кратко подвел итог Андрей. Похлопав меня по плечу, он прошел в комнату, куда сразу же последовали мы с Димой.

– Твой друг достал книгу заклинаний? – спросил Андрей, доставая из холодильника банку пива и плюхаясь на мягкое кресло.

– Я достал кое-что лучше той книги! Мне кажется, я нашел то, что искал все эти годы. – На моем лице невольно растянулась довольная улыбка, но я ничего не мог с собой поделать. Это действительно самая первая удача, попавшая мне в руки в лавке старого торговца. В шкафах пылятся сотни книг, напрямую связанных со сверхъестественным и магией, но ни одна из них никогда не давала чего-то большего нежели просто информация, сведения и истории, которые и без того можно прочесть в интернете. Я же хотел куда большего. Я хотел не читать, а видеть и слышать так подробно описанное в книгах, но не дающее определенного ответа, как достигнуть желаемого результата. «Иззулус Баллугдур» первая книга, которая произвела на меня такой эффект, и я действительно уверовал в ее силу.

– О чем это ты говоришь? – спросил Андрей, отпивая из банки. Я поудобнее уселся на диван перед стеклянным столом, на котором лежала старая потрепанная книга. Андрей и Дима с интересом подошли поближе, чтобы оценить мою покупку.

– Что это за рухлядь? Это за нее ты потратил все наши деньги!? – возмутился Андрей. Он еще раз отхлебнул из банки и капли тут же полетели на стол, окропляя книжку.

– Какого хрена ты делаешь!? Мы же здесь не бухать собрались, а делом стоящим заняться! Пить будем, когда все получится. А сейчас, прошу, отойди подальше, пока весь стол не замарал. – Я осторожно взял книгу в руки, ощущая странный трепет, словно держал перед собой реликвию.

– Ладно, ладно. Надеюсь, твоя покупка не хуже того, что мы хотели на самом деле. Все-таки я планировал сегодня войти в контакт с мертвыми. Может нам повезет, и мы поговорим с Линкольном или Кеннеди.

Из уст Димы вырвался смешок.

– Шутишь? Мы же не каким-то там нелепым спиритизмом собираемся заниматься. Ты думаешь, в этой книжке написано, как общаться с умершими людьми? Может, еще пиковую даму вызовем? Нам же не по четырнадцать лет, чтобы таким дерьмом страдать! – неожиданно вспылил я. Сам не знаю, что на меня нашло. Я крепко сжимал книгу в руках, словно щит или сокровище, которое у меня собирались отнять.

– А на что еще годна твоя книженца? – не обращая внимания на мой приступ беспричинной ярости, поинтересовался Андрей.

– Парни, смотрите, темно, хоть глаз выколи, – взволновано вымолвил Дима, вглядываясь в окно, за которым действительно наступила мрачная ночь. Луну скрывали низкие пепельные тучи, застывшие на темно-синем небе, словно на рисунке художника.

– Давайте проверим.

Я положил тяжелый старинный фолиант себе на колени и открыл на случайно выбранной странице. Андрей и Дима с любопытством заглянули из-за головы.

– Что за херню ты приобрел чувак? – сразу же высказался друг, явно расстроенный моей необдуманной покупке. – Занудство какое-то. У нас так учебник по истории выглядит.

– Может нам все-таки не стоит этого делать? – насторожился Дима. Его голос слегка дрожал, но возможно мне просто показалось. Он считался самым разумным в нашей компании, однако мы называли его опасения признаком глупости и слабости.

– Итак! Внимание, внимание! Все кто сейчас слышит или видит меня, обращаюсь именно к вам: маленькие дети, люди с больным сердцем, и просто слабаки могут прямо сейчас покинуть данное помещение, дабы не мешать более просвещенным людям постигать высшие знания иных форм и миров, – с выражением процитировал я вступление одной книги, которая сейчас валялась в шкафу на одной из полок, слегка изменив контекст.

Мое внимание привлекла одна картинка с изображением маленького домика, выполненного по старинной манере английских фермеров. Овальная дверь, ведущая внутрь, и проложенная к ней тропинка завораживали. Уже во второй раз я невольно почувствовал живую атмосферу, царившую на листах книги. Позади сказочного домика шел яркий красный свет, словно заходящего солнца, слегка покрывающего деревянную крышу, сделанную в форме колпака. Из единственного чердачного окна, прежде темного, появилась желтая точка, которая стала увеличиваться, приобретая форму больше похожую на пламя от свечи. Как если бы хозяин дома, потревоженный непрошеными гостями, неожиданно проснулся, и сейчас мне казалось, словно он смотрит на нас из окна. Я затаил дыхание, а глаза в немом ужасе уставились на то окно, из которого, вне всякого сомнения, за нами наблюдал обитатель причудливого домика. Сам того не замечая, все тело покрылось отвратительными гусиными мурашками, влажную от пота спину обдало волной холода и я снова ощутил едва уловимое дуновение ветра, однако окна в квартире были закрыты. Во рту пересохло, словно я проблуждал в пустыне несколько дней.

– Вы это видите? – хрипло прошептал я, обращаясь к ребятам, молчаливо стоявшим за моей спиной.

– Ты о чем? – Дима непонимающе уставился на меня, а затем снова взглянул на рисунок, пытаясь разглядеть казалось-бы недоступное его взору. Видимо я достиг такого уровня, что готов заглянуть за горизонт времени и пространства. Столкнуться с теми высокоразвитыми силами, давшие согласие на контакт, который мы собирались сделать сегодня ночью.

– Что ты там увидел? – снова спросил Дима.

– Ничего.

– Давайте уже приступим. Полночь не за горами. - Андрей ловко вырвал из моих рук книгу. В воздухе закружилась пыль.

– Ты что делаешь? Осторожно, это тебе не газета новостей! Дай ее сюда! – громко вскричал я, пытаясь отобрать у него старый фолиант, но Андрей зашел за кресло, продолжая быстро перелистывать страницы, от чего я испугался, что он может ненароком их порвать.

– Успокойся, я всего лишь ищу подходящее заклинание, чтобы мы, наконец, смогли... Ай, твою мать! – Неожиданно он уронил толстую книгу на пол и громко вскричал, сильно тряся руками, словно на них вылили кипяток.

– Андрюха, что с тобой?

Андрей не ответил. Сжав руки в кулаки, он продолжал громко стонать.

Не понимая, что происходит, я уставился на него, ожидая, что будет дальше. Несколько минут он стоял неподвижно, нервно глядя на свои кулаки. Я слышал, как он скрипел зубами от еще не прошедшей боли, затем вовсе замолчал.

– Разожми руки, – потребовал я, подходя к нему ближе. Сначала он покачал головой, но затем, слегка помедлив, разжал их, показывая ладони, на которых остались багровые следы. – Что произошло?

Он покачал головой:

– Я не знаю. Что-то обожгло мне руки.

– Ну, все, нам лучше стоит отложить дело на потом, – настойчиво предложил Дима. В его тихом голосе сквозил испуг. Он не хотел казаться трусом и всегда старался скрыть это при нас, однако сейчас мы дошли до такого пика, когда даже я мог усомниться в своей готовности к встрече с неведомым, явно недружелюбным.

– Он прав, чувак. Мы слишком далеко зашли, – согласился с ним Андрей. Я не успел что-либо ответить, когда за креслом раздался шорох, заставивший нас троих устремить туда взгляды.

Книга по-прежнему лежала на месте, где ее бросил Андрей, только она была раскрыта на странице с изображением странного домика, на фоне заходящего красного солнца. Я не верил в совпадение, учитывая обстоятельства, сложившиеся за поздний вечер.

– Нужно закрыть книгу, – сказал я, но не сдвинулся с места.

– А что если то, что произошло с Андреем, самое безобидное, что оно способно вытворить с нами? – предположил Дима, расположившись на безопасном расстоянии от кресла. Словно каменные статуи мы ждали, наблюдая за старой лежащей на полу книгой, как за бомбой мгновенного действия.

– Но мы же еще никого не вызвали? Так какого черта здесь происходит? Ден?

– Что?

– С тобой когда-нибудь что-то подобное случалось прежде? Ведь ты в этом деле более продвинутый, чем мы.

– Ошибаешься, Андрюха. В этой ситуации мы с тобой находимся на равных.

– И что дальше? Мы так и будем всю ночь стоять? – устало вздохнул друг. – Димон, давай ты закроешь книгу? Давай, смелей!

– С чего это должен делать я? Ты назвал ее унылым пособием по истории, а я сразу вас предупреждал, - парировал Дима. – Давай ты иди!

– Не могу. У меня вот, – Андрей показал покрасневшие, немного распухшие ладони.

– Я тоже не могу, – кратко возразил он.

Пока они спорили, я осторожно, шаг за шагом, приблизился к намеченной цели. Глядя на открытую книгу сверху вниз, мне почудилось, словно она смотрит на меня в ответ. Я тяжело сглотнул. Нужно было немедленно ее закрыть, хоть и маловероятно, что это сработает, но по крайней мере успокоит мои нервы.

Я протянул руку и коснулся кожного, шершавого переплета. По спине прокатился холодок. Не торопливо, я закрыл книгу, напоследок, не удержавшись и взглянув на рисунок, на котором, готов поклясться, видел человечка, идущего по тропе к дому. Я решил оставить любопытство и не рисковать, поэтому засунул книгу в ящик письменного стола, что стоял в углу комнаты. Напряжение сразу спало, словно я освободился от якоря, тянувшего меня на дно. Ребята тоже успокоились. Повисла долгая пауза.

– Может по пивку? – предложил Андрей, нарушив странную атмосферу, которая с его вопроса сразу улетучилась.

– Я бы не отказался, – согласился Дима, облегчено присаживаясь на диван.

– Отлично! – возликовал Андрюха, открывая холодильник. – А ты Ден? Давай, надо как-то расслабиться после такого случая.

– Ладно, наливай, – сказал я, с радостью поддержав их идею, к тому же, больше нам нечем было заняться, ведь то, что мы планировали сделать сегодня ночью, внезапно оказалось отложенным на неопределенный срок. Это я так думал, и если бы в тот момент в мою голову пришла здравая мысль, и я отказался бы пить с друзьями, судьба сложилась бы благоприятней, чем сейчас. Как я уже говорил, наша глупость погубила нас.



                                                          3



Очнулся я на кровати и, судя по всему, в своей квартире. Ну, слава Богу...

Жутко раскалывалась голова. Она как будто превратилась в шар для боулинга. Почему-то в ушах звучала какая-то знакомая песенка из старой классики. Я не сразу понял, что раздается она во всей комнате. С тяжким трудом разлепил глаза, в которые, словно насыпали песка. Повернув голову на звук, моему взору предстала поверхность тумбочки, на которой стояло радио. Неловким движением я опустил руку на кнопку, тем самым прервав шум, исходивший из динамика. Пытаясь прийти в себя и вспомнить, что произошло ночью, было такое ощущение, словно из сознания вырвали клочок памяти. С трудом приподнимаясь с кровати, я оглянулся по сторонам и увидел Диму, вернее его заднюю часть, потому как передняя оказалась закинута за спинку кресла. На полу валялись пустые бутылки и смятые банки из-под пива.

– Что здесь произошло? – хрипло произнес я, оглядывая погром, устроенный в комнате.

– Апокалипсис, – услышал я отдалённый голос Димы, который, пытаясь спуститься с кресла, неуклюже свалился с него на пол, опрокидывая бутылки.

Я осторожно присел на кровать и схватился за голову, делая очередные попытки вернуть память вчерашней ночи.

– Твою мать, это что мы здесь устроили!?

– Ничего особенного...

Видно Димка еще не пришел в себя, судя по тому, как он, распластанный на полу, тянулся руками к креслу и пытался подтянуться к нему, словно у него парализовало ноги. В этот момент он больше напоминал жука, с упорством желающего подняться со спины или перевернуться на бок.

– Ты что-нибудь помнишь? – спросил я, стараясь не обращать внимания на странные выходки друга.

– Нет. Все, как с чистого листа.

– А где Андрюха? – только сейчас я вспомнил о друге, который мог находиться где угодно. Дима же снова сделал попытку, схватившись за подлокотники кресла и напрягая все свои мускулы, но результат оказался тот же, что и прежде. Он неумело шевелил ногами и руками, словно находился в невесомости.

– Какого хрена ты делаешь? – в конце концов, не выдержал я, прикрикнув на него.

– Хочу сесть на кресло, – вяло ответил он.

– Ладно, продолжай сходить с ума, а я пойду, найду Андрея.

– Давай.

У меня возникло дурное предчувствие, когда я следовал по коридору.

На кухне я его не обнаружил и всерьез занервничал.

– Андрюха? Андрей?! Андрюха, твою мать, да куда ты запропастился!

И тут из уборной раздался звук – слив воды в унитазе, а затем, после короткой паузы, открылась дверь, и вышел сам Андрюха, довольный и бодрый, словно прошлая ночь на него никак не повлияла.

– Какого хрена ты там делал? – вскричал я, обращаясь к нему. Меня просто распирало от негодования. Оказывается все это время он торчал в туалете, пока я горло надрывал в поисках этого неуловимого «алкаша».

– Тебе подробно рассказать?

– Я серьезно, ты почему не отвечал, когда я звал тебя?

– А что, уже и в туалет нельзя сходить спокойно? - снова съязвил парень.

– Ты так и будешь отвечать вопросом на вопрос?

– Да что случилось-то, можешь объяснить нормально?

– Ничего, – успокоившись, сказал я. – Просто после вчерашнего случая с книгой у меня нервы ни к черту. А тут еще ты, ни с того ни с сего, как в воду канул, вот я и навыдумывал всякую ерунду.

– Да не парься ты так. Все нормально. Книгу мы закрыли, никого не вызывали, все путем. Не будь параноиком, – улыбнулся Андрей.

Дружелюбно похлопав меня по спине, он прошел в комнату, где отдыхал Дима. Я пока не торопился возвращаться к друзьям и опустил глаза на руки, которые почему-то сильно дрожали. Но внимание привлекло багровое пятно на левой ладони, словно выжженное клеймо, в котором отчетливо мог узнать штамп с изображением глумливого сатира. У меня перехватило дыхание, и я услышал сардонический хохот, раздавшийся буквально в ушах. Низкий, грубый, злобный смех, от чего все тело прошиб озноб, в горле застрял ком, и закружилась голова. Я еще раз взглянул на ладони, но пятна не обнаружил. Смех увеличился, словно некто потешался над моей беспомощной попыткой разобраться, что происходит. Из паралича меня вывел неожиданный крик Андрея, шедший из дальней комнаты, куда я незамедлительно ринулся, опасаясь самого худшего, что могло произойти.



                                                             4



Влетев в комнату, я обнаружил Андрея стоявшим перед холодильником.

– Нет! Нет, нет! Только не это!!! – продолжал кричать он.

– Что? Что произошло!? Где Димон!? С ним все в порядке!? – взволновано затараторил я, чувствуя, как сердце буквально рвется из груди.

– Да кому какое дело до этого обдолбанного ботаника? Пиво кончилось! Ден, в холодильнике нет пива!!

– Андрюха, сука ты, я убью тебя! Я был уверен, случилось что-то серьезное, уже в башке нафантазировал, а ты... ты... да пошел ты! – Не знаю, что испытывал я в тот момент – злость или облегчение от того, что все в порядке и это просто очередная тупая выходка моего друга – возможно и то, и другое.

– По-твоему это не серьезно? Выпить поутру прохладненькое свежее пиво – это закон, который нельзя нарушать, так же, как нельзя убивать коров в Индии – это священная традиция, ее чтили наши предки, а от них наши отцы.

– Ты что несешь вообще? Нет такой традиции. Ты ее выдумал.

– Вовсе нет, – отмахнулся он.

– Слушай, я не помню, что произошло вчера ночью, словно у меня вырвали кусок памяти. Довольно таки херовое ощущение. Дима вроде говорит у него та же фигня. У меня дурное предчувствие, кажется, мы сделали что-то непоправимое. Скажи, ты хоть что-нибудь помнишь из вчерашнего?

– Помню, как предлагал отвлечься от книги и выпить, а после, как будто вырубило. Пусто. Очнулся на полу, вы еще спали, когда я пошел в уборную, ну а дальше ты уже все сам знаешь.

Присев на край кресла, я закрыл лицо руками, пытаясь сосредоточиться. Вернувшись к тому месту, где мы решили отложить книгу на потом, нить событий резко обрывается, словно кто-то специально отрезал часть. В голове царил бардак, и я уже отчаялся отыскать что-либо ценное, однако так некстати всплыла мысль о странной картинке из книги, и некий путник, двигающийся по проторенной дорожке к таинственному домику, на фоне заходящего красного солнца. Это что-то значит, я не раз сталкивался с различными колдовскими рисунками и магическими знаками, имеющими какой-либо смысл, символизирующими тот или иной процесс ритуала. Это что-то вроде тайного шифра или секретного кода, которым пользовались в древнейшую эпоху чернокнижники для вызова потусторонних сил, очень темных, но невероятно могущественных. Сейчас же такого уже не встретишь и многие знаки в прошествии долгого времени были утеряны. То, что сегодня можно найти в любом легкодоступном информационном источнике, не иначе, как назвать фальшивкой, которую создали специально для увеселения народа, но на деле она бесполезна.

Я прошел к письменному столу и осторожно открыл ящичек, где покоился старый фолиант безызвестного автора. Разум твердил не смотреть, но я опустил голову и взглянул на дно ящика. Книги там не оказалось. Я перерыл все ящики, от и до, но так и не нашел ее, словно книга испарилась или кто-то взял ее, пока мы были в длительной «отключке». В голове образовался туман, и снова раздался мерзкий раскатистый смех. Я зажал руками уши, пытаясь избавиться от невыносимого звучания, которое, судя по всему, слышал только я. Андрей обеспокоено на меня глядел. Его губы шевелились, но я не слышал слов, лишь этот смех, который, как по щелчку прекратился, когда я грубо закрыл ящик ногой. Тело знобило, ноги подкашивались, и я едва держался за поверхность стола, чтобы не свалиться на пол.

– Что за херня здесь происходит? – сдавлено выдавил я через себя, посмотрев в тревожные глаза Андрея.

– Что ты имеешь виду? Ден, с тобой все в порядке... я имею виду о том, что сейчас происходило, что это было?

– Книга пропала!

– То есть, как пропала? Чувак, я и без того сейчас напуган, можешь сбавить обороты и объяснить: какого черта!?

– Не знаю. Я бы и сам рад разобраться, но...

– Подожди, этому можно найти разумное объяснение. Вчера мы напились, так бывает, и совсем не помним, что делали прошлой ночью. Возможно, кто-то из нас и взял книгу.

– Не может быть.

– Может. Я видел такое в одном фильме. – Андрей ободряюще кивнул головой, в знак подтверждения своих слов.

– Чего? – в недоумении, вытаращился на него я. – В каком еще, нахрен, фильме?!

– Ты не смотрел «Мальчишник в Вегасе»? Чувак, обязательно посмотри, там такие коры, особенно в полицейском участке, когда...

– Ты издеваешься!? Книга пропала! Мы не помним, что делали прошлой ночью!! И у меня смутное ощущение, что все это время мы провели здесь, сидя перед телевизором, и посматривая гребаные сериалы про ментов!!

– Да, точно, извини. Но все-таки глянь как-нибудь, клевый фильм...

Я бросил в его сторону ледяной взгляд, из-за чего ему пришлось резко замолкнуть, чтобы не получить удар в челюсть.

– Это все ты виноват!

– Я? С чего ты взял, чувак?

– А кто вчера предлагал набухаться?! Если бы не твоя выходка, этого бы не произошло!

– Ну конечно, кати бочку на меня. И это не смотря на то, что ты предложил поиграть в охотников за привидениями. Ты купил эту дурацкую книгу, ты ее открыл, ты же повернут на всей этой долбаной мистики! – Андрей настойчиво продолжал приводить факты моей вины в случившемся, когда я ощутил странное покалывание в ладонях, и ярость, заставляющую вскипать кровь. Кажется, комната стала заметно темнее, чем прежде. Напряженная атмосфера усиливала зло, копившееся в моей груди. Появилось непреодолимое желание накинуться на него и загрызть зубами. Такого гнева я еще никогда не испытывал и от растерянности шагнул назад, опираясь на стол.

– В конце концов, – снова услышал я голос Андрея, который на секунду сбил меня с толку, потому как остальную его речь я прослушал, – все ведь нормально, это даже к лучшему, что мы избавились от этой книги. Ничего плохого мы не натворили, все целы и невредимы, и это главное. – Он улыбнулся.

Я поднял голову и пристально на него взглянул. Прилагая все усилия, заставил себя улыбнуться в ответ, но какой-то вымученной улыбкой.

– Будем надеяться, что ты прав, – произнес я.

Якорь, висевший на груди, исчез, и гнев рассеялся подобно туче. Я никак не мог отделаться от дурных мыслей, которые поразили меня своей хладнокровной жестокостью, направленной по отношению к другу.

Размышления прервал шорох, раздавшийся за креслом, – шебуршание и чей-то шепот, а затем появилась взъерошенная голова Димы. Еще не до конца проснувшись, он посмотрел на нас, переводя взгляд от моего тревожного лица, к равнодушному лицу Андрея, на котором растянулась ухмылка.

– Вы чего тут? Я что-то пропустил? Че ты лыбишься-то? – обратился он к Андрюхе.

– Вот, самый что ни на есть первый подозреваемый в исчезновении книги, чувак. Посмотри, как играет свою роль. Уверен, он в этом замешан. Как пить дать, это его рук дело. Перед нами великий чернокнижник нашего времени, а вот алхимик из тебя не очень, только сейчас очнулся. Ладно, поправляйтесь, а я пойду. – Андрей удалился из комнаты, и Дима озадачено обратил на меня взор, ожидая разъяснений.

– О чем это он говорит?

– Не обращай внимания, – отмахнулся я. – Ты же его знаешь, он всегда несет всякий вздор, прикрываясь глупыми шуточками. Можно подумать ты впервые с ним знаком.

Дима устало опустился на пол, закрывая глаза.

– Голова раскалывается. Что вчера было?

– Поверь, я бы тоже хотел это знать, – задумчиво сказал я, ощущая покалывание на кончиках пальцев.

Я знал, что этим дело не кончится и в дальнейшем должно что-то произойти. Но я и представить себе не мог, что явившееся будет таким ужасающим.



                                                                  5



Следующие три дня прошли без последствий. Можно сказать, мы легко отделались, и, кажется, все стало налаживаться. Мы договорились не упоминать о книге, забыть о том злополучном дне. До сего момента мне удавалось с этим справляться.

Я возвращался домой после тяжелого учебного дня, когда заметил в небе грозно сгущавшиеся черные тучи, предвещавшие дождливый вечер. Застегнув куртку и накинув на голову капюшон, слегка ускорил шаг. Пробираясь по пустым улицам и дворам сам того не заметил, как очутился в незнакомом месте, а в это время уже не на шутку раздавались первые раскаты грома, из чего следовало, что водной процедуры мне никак не избежать. Темнота окутала переулок, в котором я оказался, и заставила с опаской оглянуться по сторонам. Удивительно то, что обычно в это время суток можно встретить людей, устало идущих с работы или проезжающие мимо машины, спешащие по каким-либо делам, но сегодня народ, словно вымер. На улицах царила полная тишина, нарушаемая лишь природными явлениями. Неясная тревога охватила разум и сковала его, отчего на секунду я даже растерялся, не зная, что предпринять.

«Неужели заблудился?» – подумал я, ощущая нежный ветерок, гуляющий по коже. Яркая вспышка молнии прорезала черное небо. Что-то заставило меня обратить внимание на один домик, стоявший в конце переулка. Он разительно отличался от остальных, расположившихся поодаль от него. На манер старинных английских фермеров, с круглым чердачным оконцем и овальной красной дверью, к которой была проложена вымощенная крупным булыжником дорога. Строение выглядело слишком далеким от современности и сразу привлекало к себе внимание необыкновенной конструкцией. Деревянная крыша напоминала по форме колпак. Никогда в жизни не видел ничего подобного и в голове моментально возник рисунок из проклятой книги. Из установленной на крыше домика трубы шел густой дым, поднимавшийся в небо и плавно рассеивающийся в его темных объятиях. Дыхание участилось, когда в окне загорелся огонек и ветер усилился, словно подгоняя меня ко-встречи с хозяином причудливой лачуги. Неуверенно я направился вперед, в надежде разобраться и раз и навсегда положить конец этой истории, от которой начал сходить с ума, раз вижу то, что не должно быть на самом деле. Здания склонились над улицей, и вглядываясь в вывески, я пытался определить, где нахожусь. Но все было тщетно. Названия казались абсолютно бессмысленными, пока я не достиг крайнего здания и не прочел последнее предложение, которое помогло мне связать все воедино.

«Sanguine Amon», «Dilexit nocte», «Sanguine Amon», «Sanguine Daimonts», «Sanguine Diaverntum», «Lavabo in tenebris lumen rectis sanguine».

Это было колдовское заклинание, о котором я когда-то вычитал в одной из ветхих рукописей, хранящихся в университетской библиотеке. Тело охватила невольная дрожь, а я продолжал стоять, как вкопанный и рассматривать невинную вывеску, на которой была выведена дьявольская надпись.

– Какого черта...

Первые капли дождя упали перед самым моим носом. Нужно было немедленно где-нибудь укрыться, и я, спрятав руки в карманы куртки, поплелся к домику в конце улицы, по пути прокручивая в голове заклинание.

Согнув руку в кулак, постучал в дверь и стал ждать. После не долгой паузы, послышались тяжелые шаги, щелчок засова, а затем дверь с дребезжанием отворилась. На пороге стоял сутулый коренастый старичок, с длинной серой бородкой, острым носом и густыми кустистыми бровями. Также я не мог не заметить заостренных ушей и большой мерзкой бородавки, красовавшейся точно на левой щеке. Одеждой ему служила красная рубашка, поверх которой был надет зеленый шерстяной костюм, на голове шляпа, из под которой пробивались черные лохматые волосы.

– Что-то случилось, мальчик? – вопросил он низким, хриплым, студенистым голосом.

– Эмм... извините, что потревожил. Я заблудился, а на улице идет дождь и...

– Входи, конечно, входи. Погода нынче жуткая, кажется, намечается буря, – сказал старик, запирая за мной дверь. Он, ковыляя, направился к горевшему камину. Я снял куртку и повесил ее на стоявшую рядом вешалку.

Комната, где я оказался, выглядела удивительно чистой и гармоничной, словно каждая вещь лежала на своем месте, и не было ничего лишнего, что могло бы помешать идеально созданной атмосфере уюта и умиротворения. Постеленный на полу красный коврик расшитый узорами вел к обеденному круглому столу. Огонь тихо потрескивал в камине, рядом с которым находилась кресло-качалка. Прямо напротив стола, на стене висела искусственная голова оленя. В заднем углу комнаты я увидел тяжеленный старинный сундук, и в голове почему-то возникла мысль, что в нем полно несметных сокровищ и драгоценных реликвий, но не монеты – нечто более ценное. Слева находилась поворотная лестница с забежными ступенями, следовавшими на чердак.

Несмотря на мирную обстановку, сложившуюся в домике у старика, я чувствовал неизвестную тревогу и страх. Сумрачное помещение освещал лишь камин и четыре свечи, стоявшие на темном дубовом шкафу.

«Пережду дождь и сразу уйду. Ни минуты дольше не останусь», – подумал я.

От этих мыслей мне стало гораздо легче. Но только на секунду.

Старик взял в руку кочергу и поворошил угли в камине.

– Садись за стол, мальчик, скоро будем ужинать, – повелительным тоном бросил старик. Я прошел к столу и сел на один из поскрипывающих стульев с деревянными подлокотниками. – Как тебя зовут? – спросил он, не оборачиваясь.

– Денис... а вас?

Он еще немного повозился с камином, потом медленно положил кочергу на место и повернулся ко мне.

– Я есть сущий. – Старик мерзко ухмыльнулся, оскалив несколько выпирающих острых зубов.

– Ну, класс, – пробубнил я себе под нос, ощущая смертный ужас от взгляда старика, освещаемого неровными бликами огня. Смеясь, он прошел к плите, на которой стоял чайник, снова вставая ко мне спиной.

– Скажи, Денис, ты крещеный? – неожиданно задал вопрос старик, замерев на месте, словно в ожидании ответа.

– Д-да, – неуверенно ответил я, пожалев о том, что вообще решил заглянуть в этот чертов дом. Старик резко повернулся ко мне с перекошенным от злости лицом, выпученными глазами, держа в руках горячий чайник, и дико вскричал:

– Зачем же ты занимаешься этими делами, мальчик!? Почему так старательно ищешь нас!? Разве тебе не говорили, что любопытство карается болью?!

– Я... я вас не понимаю. Что вы имеете в виду? Кто вы такой? – глядя расширенными глазами на чайник, из носика которого поднимался пар, я как можно сильнее прижался к спинке стула. Старик коварно улыбнулся, не отвечая на мой вопрос. Он налил в обе чашки горячий чай и присел на другой стул.

– Детские души так наивны и чисты. С возрастом вы становитесь только хуже, лезете, куда не надо, точно свиньи ныряете в грязь, даже завлекать вас не нужно. Вы сами идете, сами находите дорогу из черепов и пополняете ее своим черепом. Хочешь, я покажу тебе кое-что, а потом попьем чай. – Старик сомкнул ладони вместе. Я в отчаянии посмотрел в сторону входной двери.

– Тебе еще рано уходить, - словно прочитав мои мысли, сказал он. – Ты еще не увидел самого интересного.

– Что не увидел? – с опаской спросил я, тяжело сглотнув. Глаза нервно искали подручные средства для защиты или другие варианты отступления, но их просто не существовало. Старик зловеще ухмыльнулся, указав костлявым волосатым пальцем в центр стола, где лежало серебряное блюдо.

– Смотри.

Поначалу я видел только свое отражение, но постепенно дно тарелки стало искажаться, приобретая форму человеческих лиц, в свете полыхающего пламени. Картинка сменилась на довольно знакомую мне комнату, в которой на кровати лежал молодой парень, потягивающий банку пива. Он беззаботно листал спортивный журнал и не подозревал о том, что кто-то следит за ним, продолжая свое увлечение, иногда прерывался, чтобы проверить время на настенных часах. Я не верил своим глазам, старик же с довольным прищуром наблюдал за моей реакцией, потешаясь, как ребенок.

– Андрюха! – крикнул я, узнав в парне своего лучшего друга, но тот даже не пошевелился. Предприняв еще пару попыток достучаться до Андрея, не принесли должного результата, и я замолчал, с интересом наблюдая, что будет дальше. На полу валялись пустые бутылки и скомканный пиджак. Мятые брюки неаккуратно сложены на кресле. Я, словно смотрел на него через камеру видео наблюдения, хотя качество было значительно лучше.

– Господи, сколько же ты выпил? – пробормотал я себе под нос, внимательно изучая помещение, в котором отдыхал Андрей. – Ну и срачь конечно.

Опустошив последнюю банку, он бросил ее на пол рядом с остальными, при этом громко рыгнув.

– И зачем вы мне показываете это? – оторвавшись от экрана, обратился я к старику.

– Смотри, – кратко произнес он, щелкнув двумя волосатыми пальцами.

Раздался звонок в дверь. Андрей встал с кровати и неторопливо вышел из комнаты. Через пару минут он вернулся в сопровождении гостя. Вторым человеком, появившимся в кадре, оказался Дима.

– Так что произошло, чувак? – услышал голос Андрея, доходивший до меня, словно из бочки.

– Не знаю. Он не отвечает на звонки. И дома его тоже нет. Соседи сказали, что он еще не приходил. Мне кажется, что-то стряслось. Я уверен, это все из нашей проделки, Андрей, ведь с самого начала было известно, что просто так нас не отпустят! – возбуждено прощебетал Димон. Его бледно-серое измученное лицо выражало крайнюю тревогу.

– Че ты кудахчешь как цыпленок? Ден, наверное, решил прогуляться, а ты уже нагнал паники. Мой тебе совет, братан: успокойся. Иди, выспись, что ли, выглядишь неважно.

– Я нормальный! И хватит уже делать вид, что все в порядке, когда ни черта не в порядке! Ден пропал, и мы больше не можем отрицать тот факт, что всем нам крышка!! Это зло, что мы выпустили, достаточно было открыть книгу на нужной странице и теперь неведомое нависло над нами. Я его чувствую всей кожей. Это проклятье, Андрей, мать твою, проклятие!! Как же ты не понимаешь!? Оно где-то рядом, возможно даже Дена уже нет в живых! – Дима подошел к окну и посмотрел на небо, затем, словно встретившись взглядом с чем-то неизвестным, быстрым движением руки задернул занавеску и отдалился от нее на значительное расстояние. Его растерянные глаза блуждали по комнате, словно он что-то потерял и пытался найти.

– Стоп, нам всем нужно немедленно успокоиться. Ты говоришь, что Дена нет в квартире?

– Да, – вяло кивнул Дима.

– Может быть, он у своего поставщика. Точно! Я уверен, малыш Кроули сейчас заказывает очередной комплект магического геморроя. Ты случаем не знаешь, где лавка этого засранца? – Андрей сузил глаза и подозрительно посмотрел на Диму, который поглощённый внутренними мыслями не слушал его вопросов. – Чувак?

– Я видел драконов, – полушепотом вымолвил парень.

– Чего?

– Я-я-я видел гребаных драконов, – снова повторил он, испугано поворачиваясь к окну. Андрей в нетерпении выжидал, когда Дима заговорит, но больше слов не последовало.

– Обычно такие высказывания, Димон, требуют конкретики. Понимаешь о чем я?

Дима молчал, собираясь с мыслями, но через минуту начал свой рассказ, крепко сжимая руками трясущиеся колени:

– Сегодня утром я увидел что-то громадное, передвигающееся в небе. Я не смог точно определить, что это, оно скрылось в облаках, но успел рассмотреть черный хвост, покрытый какими-то шипами. Тогда я принял это за игру разума, но мне все больше и больше кажется, что я вижу их – этих чертовых жутких тварей. Они повсюду! Готов поклясться чем угодно, я видел одного только что в окне! – Его вдруг передернуло от одного лишь воспоминания о встрече с крылатой тварью, парящей во мраке безликой ночи. – Нужно что-то немедленно делать, пока они не достали нас! Андрюха, рано или поздно они узнают, что мы здесь и придут. Нужно валить отсюда, немедленно!

– Куда валить? Если верить твоим бредням, они сейчас там – на улице, и выйти из дома для нас равноценно самоубийству. Поэтому надо успокоиться и принять правильное решение, иначе я сам свихнусь.

– Надо вызвать копов, – с надеждой в голосе предложил Дима.

– Совсем крыша поехала!?

–Тогда что нам делать, Андрей? Ты понимаешь, что мы находимся в дерьме? В полном дерьме! В таком глубоком месте, что можно захлебнуться! Ты понимаешь это!? Я вижу какую-то херню, которой просто не может быть! Но знаешь, что самое отвратительное? - Дима встал с кресла, направляясь к Андрею. – Нам никто не может помочь! Мы совсем одни, сука, Ден мертв и скоро умрем мы!

– Заткнись! Слышишь, закрой свою пасть или я заткну ее за тебя! – сердито вскричал Андрей, угрожающе сжав кулаки.

Дима остановился, опешив от такой реакции друга, который всерьез был готов ударить его, но приготовился к драке. Обстановка накалилась тем что в комнате заморгал свет. Лампочка на потолке включалась и выключалась, словно боролась с невидимым противником, пытавшимся погрузить все во тьму.

– Какого черта здесь творится? – недоуменный странным феноменом, Андрей подошел к выключателю и несколько раз нажал на кнопку. Свет продолжал мигать с невероятной частотой. Занавески метались в разные стороны. Что-то с неудержимой жестокостью принялось рвать их на части. Стремительно ворвавшийся ледяной порыв ветра, распахнул окно настежь, впуская внутрь ночь и темных омерзительных тварей, обитавших в ее бесконечных сумерках. Ветер резвился, кружа по комнате и сокрушая все на своем пути, переворачивая столик и мебель. С громким шумом на пол упал шкаф, чуть не придавив Диму, который с невыразимым ужасом глядел на хаос, совершаемый незримыми, чужеродными пришельцами. Что-то схватило его и с чудовищной силой подняло вверх. Комнату наполнил оглушительный, басистый, мужской смех. Стены тряслись и трещали. Слепая тьма окутала помещение, и Андрей, беспорядочно водя руками, на ощупь пытался отыскать выход. Но его словно не было. Дверь исчезла. Их окружали только голые стены. Они оказались в ловушке. Взаперти.

Я наблюдал за друзьями, отчаянно боровшимися с могущественным противником, и чувствовал, как вместе с их жизнями постепенно угасает моя. Я был бессилен что-либо сделать.

– Остановите это! Пожалуйста, это я виноват! Зачем вы это делаете?! Не убивайте их, я сделаю все! Я сделаю все, чертов ты ублюдок! – Конечно, мои слова не могли разжалобить старика или заставить его прекратить изуверства, творившиеся с моими друзьями. Я слышал их надрывные и испуганные крики. Видел жалкие попытки выбраться живыми и каждая секунда отдавалась невыносимой болью в моей груди. Сердце билось так, словно стремилось на помощь.

– Смотри, – раздался низкий голос. Старик с упоением наслаждался моими терзаниями. На лице сияла зверская ухмылка самого настоящего садиста, но он был куда опасней. Эта нечеловеческая жажда крови поразили меня настолько, было страшно представить, что за существо сидело передо мной.

– Димон, держись! Дай мне руку, я попробую тебя опустить на землю! – стараясь перекричать вакханалию и оголтелый свист ветра, Андрей протянул руку Диме.

– Я не могу пошевелиться! – истошно завопил парень, держась в воздухе прямо над потолком. – Не могу ничего сделать! Господи, что это!?

– Я попробую до тебя дотянуться! Мы выберемся отсюда, слышишь!? Я сейчас!

Он осматривался по сторонам в поисках стула или другого уцелевшего в этом погроме предмета, на который можно было бы встать. Прямо над головой Андрея послышался долгий и протяжный хруст, как если бы орех раскалывался на две части. На лице Димы появились трещины, идущие по шее вниз и заползающие под рубашку. Не торопливо они добрались до рук. Он перестал сопротивляться, отдавшись во власть черной пустоте. Наступившая гробовая тишина оторвала Андрея от яростных попыток вытащить друга и заставила поднять голову.

– Я не хочу умирать... не сейчас... – прошептал Дима, закрыв глаза. Его губы дрожали. Трещины на теле излучали багровый свет, становившийся все ярче и прорезающий густую темноту.

– Нет, Димон! Твою мать, нет! Не сегодня! Димон!?

Андрей подпрыгнул, ухватившись рукой за свисающий край рубашки, но тут же отпустил его, почувствовав обжигающую боль в области ладони. Тело Димы покраснело и от него начал подниматься пар. Комнату заволокло ослепительным красным светом, от чего Андрею пришлось зажмуриться и прикрыть глаза руками, после чего раздался хлопок.

Его разорвало на части. Будто бы от взрыва бомбы, он буквально разлетелся на мелкие кровавые ошметки. Густая, свежая, еще горячая кровь забрызгала стены, стекая по ним, и капала с потолка; заливала пол, просачиваясь между досок. Повсюду валялись куски плоти. Андрей без сил упал на колени, закрывая голову руками. Он громко, по-звериному закричал, пытаясь выгнать из себя невыносимую боль, притупляющую остальные чувства, и не оставляющую надежды на то, что когда-нибудь это можно будет забыть.

Возможно, в такие минуты он предпочел бы смерть, нежели остаться наедине с самим собой, зная, что ничего уже не будет нормальным. И этот ужас будет врываться в сознание вновь и вновь...

Пребывая в каком-то туманном состоянии, я продолжал смотреть на экран, на котором был изображен убитый горем Андрей, сидевший по колено в темной крови, средь разбросанных по всей комнате останков и плавающих внутренностей, вроде сердца, кишков и других нелицеприятных органов Димы...

– Тебе понравилось? – с любопытством спросил старик, заглядывая мне в глаза. – Я думаю, на троечку сойдет. Как ты считаешь?

– Ты... ты... проклятая сволочь! Почему ты убил его!?

– Ты сам этого хотел. – Старик скорчил невинную мину, словно он был ни при чем.

– Что!? Ты совсем рехнулся, чертова ты сука! – во мне зародилось и окрепло желание вцепиться ему в горло и не разжимать до тех пор, пока он не захлебнется собственными слюнями. Ладони горели. Появилось знакомое неприятное покалывание на кончиках пальцев.

– О, ты чувствуешь это? Ощущаешь ненависть. Она пропитала тебя насквозь. Хочешь убить меня, да? Я бы предоставил тебе такую возможность, но нам еще предстоит кое-что совершить. Мы сделали только первый шаг на пути. Будь готов к следующему испытанию.

– Да что за херню ты мне тут паришь!? Какой еще к черту шаг?

– Шаг на пути к исполнению ритуала. Разве не ты открыл книгу и призвал меня? Скоро ты узнаешь, скоро все тайны будут открыты. – Старик снял шляпу и почесал лохматый затылок. – Плохой из меня хозяин, я даже чай гостю не предложил.

Он запустил руку в шляпу, и некоторое время возился с ней, как фокусник, пытающийся вытащить оттуда кролика. 

– Неужели еще не доставили? Говорили, придет в срок, – бормотал он, водя рукой по самому дну шляпы, а затем достал из нее человеческий череп, который водрузил на стол. Рот был растянут в жутком, исполненном отчаяния оскале. Пустые глазницы глядели на меня.

– Ну, ничего не хочешь сказать своему другу? Дмитрий сейчас слышит тебя и прекрасно видит. А знаешь почему? Потому что это его череп! – Старик выпучил глаза, запрокинул голову и громко захохотал.

Я резко отскочил, опрокинув стул. Он взял со стола кружку, наполненную до краев красной жидкостью, бурлящей и вспенивающейся, из которой, не переставая, поднимался горячий пар.

– Твое здоровье, – сказал он и залпом осушил кружку, поставив ее рядом с улыбающимся голым черепом.

– Нет! Нет, нет!!

Его бездушный, раскатистый смех звучал в моей голове. И я рванул к выходу, не оглядываясь.

Дорога расплывалась перед глазами, и казалось, что стошнит прямо у порога. На автомате взял куртку, уронив при этом вешалку.

Выскочив на улицу, я принялся жадно вдыхать свежий воздух, пропуская его через легкие.

Не знаю, сколько времени я провел в полусогнутом состоянии, пытаясь избавиться от противного запаха дурман травы, которой провонял весь дом безумного старика. Голова раскалывалась на части. Я не сразу сообразил, что стою в центре улицы, крепко держась руками за голову.

– Молодой человек, с вами все хорошо? – эхом донесся до неокрепшего разума чей-то взволнованный голос. Я резко повернулся на звук.

– Денис? – удивлено воскликнула девушка, в которой я с трудом сумел узнать свою одногруппницу – Таню. Очаровательная брюнетка, невысокого роста, с розовыми щечками и молочно-белой бархатистой кожей. Ее черные волнистые волосы изящно спадали ей на плечи, на белую блузку, а большие зеленые глаза сверкали каким-то детским любопытством. Когда-то я был по уши в нее влюблен, пока не нашел замену. И пьедестал моего внимания занял поиски и изучение всего, что было связано с миром мистики и оккультизма. Возможно, моя болезненная влюблённость и послужила тому причиной для выбора такого совершенно странного предмета увлечений. Я пытался заполнить невидимую пустоту, но не понимал, чего именно мне не хватает, взбираясь выше и выше на пути к недосягаемым знаниям, стремясь поглотить этот безграничный мир, в конечном итоге, он поглотил меня.

– Тебя не было сегодня на парах. Что произошло и почему ты здесь?

Впервые за столько лет она обратила на меня внимание, но мне было все равно, словно так и должно быть.

– Я... кажется, я где-то обронил часы, – произнес я рассеяно. – Сколько сейчас времени?

– Уже половина четвертого. С тобой точно все в порядке? – спросила она, пристально вглядываясь мне в глаза.

– Не может быть. Я не мог пробыть там целую ночь. Твою мать, вот же сукин сын! Извини, мне надо идти. А, кстати, где я? – нахмурив брови, я осмотрелся по сторонам. Дома с жуткими вывесками, стоявшие здесь прежде, испарились, да и старинный домик тоже исчез. Зато появилась оживленная масса людей, с приходом которых город закипел в своем привычном торопливом темпе.

– Ты определено пьян или прикидываешься. Мы на улице Апрельская, ты здесь живешь...

– Да, точно. Извини, просто у меня была очень тяжелая ночь. Мне пора.

Я собирался вернуться домой и как следует обдумать, что делать дальше, но дорогу мне перекрыла Таня.

– С тобой явно что-то не так, и я не отпущу тебя, пока ты не объяснишь мне, что происходит? Ты постоянно пропускаешь занятия, пропадаешь неделями неизвестно где, а сейчас и вовсе ведешь себя, как полный псих.

– А ты что, староста класса? – съязвил я, но она приняла вопрос всерьез.

– Нет, но я беспокоюсь за тебя... и потом, сегодня ночью произошла ужасная трагедия. Я до сих пор не могу в это поверить. – Таня опустила голову вниз, видно не хотела, чтобы я видел слезы, которые непроизвольно текли по ее розовым щекам.

– Что произошло? – хладнокровно произнес я, изображая вид, что мне интересно узнать, однако сейчас меня заботили более насущные проблемы. Она пыталась сдержать новую волну слез и довести предложение до конца:

– Андрей, он... он умер... сегодня утром в его квартире обнаружили тело... Кто-то разорвал его на части... соседка, обнаружившая этот кошмар, сказала, что вся комната была сплошь залита кровью..., - на последнем слове Таня окончательно замолкла. Внутри у меня что-то сжалось, и сердце забилось быстрее. Я вновь вспомнил трагедию сегодняшней ночи, ворвавшуюся в память новой болью. Я хотел забыть обо всем, но видимо это невозможно – впечатанное в самую душу и запертое там, ключи, увы, не у меня.

Я закрыл глаза, ощущая ледяной порыв ветра скользящий по коже.

– Я знаю, вы дружили вместе, – продолжила она. – Полиция сейчас там, осматривает место преступления. Есть шанс, что это не он, а кто-то другой, но, Господи, кто мог это сделать? Кто способен на такое?

Она не знает, что это Дима, но, рано или поздно, по данным экспертизы установят, кто же стал несчастной жертвой. Полиция решит, что в городе завелся маньяк, и в розыск объявят Андрея, в доме которого и было совершено это преступление. Но они не знают правды. Они ее просто не поймут, так же, как и она. Нужно действовать самому.

Я решил наведаться в лавку поставщика, отвалившему нам проклятую книгу, можно сказать, за даром. Нужно было выяснить все, что он знает об этом фолианте и возможно найти способ обуздать зло, вырвавшееся на свободу, что многие века покоилось на листах древней истершейся книги.

– Мне нужно идти, – сказал я девушке, доставая из кармана куртки мобильник. Андрей жив, и я хотел сообщить ему адрес магазинчика, чтобы мы могли там встретиться.

– Я пойду с тобой, – быстро отозвалась она.

– Зачем тебе это надо?

– Вы трое были очень тесно связаны, общались вместе, занимались общим делом, но после сегодняшней трагедии – убийство Андрея, я просто уверена, что это как-то связано с вами троими. Не знаю, во что вы впутались, но в таком состоянии я тебя точно не отпущу.

– Кто-нибудь еще об этом знает?

– Весь университет гудит новостями о произошедшем несчастье. Я и сама узнала от своей подруги.

Я посмотрел на небо, окутанное кроваво-красными, густеющими облаками, словно несущие весть об угрозе всему городу. Прогремел оглушительный раскат грома. Кто-то испугано вскрикнул. У одной машины, припаркованной рядом с домом, сработала сигнализация. Люди глядели на это зрелище с восхищением. Некоторые доставали мобильники и снимали на камеру. Дети, крепко держа за руки своих родителей, плакали и просились домой, а другие, вроде подростков, смеялись, указывая пальцами на побагровевшие небеса, внутри которых происходило невообразимое нечто. Клубившиеся облака стремительно несло на север, словно подгоняемые неизвестными созданиями. Это только предзнаменование. Только начало конца. Я освободил его – абсолютное зло вырвалось из заточения, и теперь, когда оно свободно, этот город отмечен им – жутким клеймом. Его клеймом. Народ, словно пребывал в ступоре, загипнотизированный чудовищной красотой.

– Что это происходит, Ден? – испугано произнесла Таня, завороженная ярко-мрачным представлением.

– Твою-то мать, нам нужно торопиться, живо!



                                                             6



Наверное, у каждого в детстве были такие места, где он любил проводить большую часть свободного времени. Сидеть на берегу с друзьями и беззаботно кидать камешки, лазить по руинам заброшенного здания, притворяясь археологом, откопавшим мертвый город давно утерянной цивилизации, или просто гулять с любимым человеком в парке.

Я вырос в этом городе и никогда бы не поверил, что все, что казалось мне когда-то родным, может вдруг исчезнуть и стать лишь отголоском счастливого прошлого. Все ужасные события, происходящие в данный отрезок времени – автокатастрофы, гибель людей – все это я возлагал на свои руки, считая, что происходит это исключительно по моей вине. Когда я был совсем маленьким, мама говорила, что после смерти мы уходим в светлый мир, где нет боли и страха, где есть лишь покой и те, кого мы так сильно любим, где нет расставаний. Я искренне радовался, когда кто-то умирал, провожая его в последний путь теплой улыбкой полной веры, что там ему будет лучше. Но с возрастом мне все чаще стала открываться другая правда, более ужасающая, чем ту, что мне довелось услышать от мамы. В конце концов, после стольких изученных мною книг и документов, я, наконец, прозрел – никакого светлого мира по ту сторону нет, учитывая, с чем нам приходиться здесь сталкиваться, – мы совсем одни. И каждая смерть, услышанная мной в новостях или по радио, будет еще долго звучать в голове томительными размышлениями о том, от чего же все-таки погиб этот человек: была ли в этом моя вина или так было предопределено судьбой? Я никогда не узнаю ответа, и это меня действительно сводит с ума... ведь это я выпустил зло и теперь весь город в опасности.

Я хотел все рассказать Тане. Мне нужно было с кем-то поделиться, пускай и не уверен, что она поймет. Чувства разрывали меня изнутри, и я больше не мог сдерживать их в себе. Несколько раз я пытался дозвониться до Андрея, но он не брал трубку. Появилось дурное предчувствие, что с ним что-то случилось. Учитывая в каком состоянии он пребывал после смерти Димы, не думаю, что он еще способен мыслить здраво.



Лавка поставщика располагалась в пару кварталах от моего дома, из-за чего я очень часто любил туда заходить после учебы, проверяя, не появилось ли на старых полках что-нибудь новое. Обычно товары завозили раз в месяц, а иногда приходилось ждать и по полгода. Посетители практически отсутствовали, скорее всего, я один такой безумец, порой засиживался в магазинчике допоздна, словно в библиотеке.

Миновав городской сквер и пройдя пару улиц в неловком молчании, мы достигли обветшалого здания, обложенного фасадным кирпичом.

– Пришли, – тихо произнес я, вспоминая, как впервые посетил это место еще совсем юным сопляком. Не спеша, я спускался по узким крутым ступеням, одни из которых оказались прогнившими. Кое-где их прогрызли термиты. Таня последовала за мной, осторожно проверяя каждую доску, которая при надавливании на нее ногой издавала противный писклявый звук, подобно мышиному.

– Что это за место? – спросила она, придерживаясь рукой за мое плечо, чтобы не упасть.

– Сюда я хожу на курсы анонимных алкоголиков.

– Не смешно, Ден. Серьезно, мне и так страшно.

– Ладно, это своего рода книжный магазин одного моего старого знакомого.

Лестница под нами могла обрушиться в любой момент, но именно в тесном подвальчике находился склад, куда поставлялись товары со всего мира. С виду, конечно, покажется, что кроме крыс и пыли больше здесь найти нечего, однако любой ценитель подобного искусства, коим увлекаюсь я, способен был бы оценить по достоинству шедевры, когда-то покоившиеся на здешних полках и шкафах. Само собрание заклинаний Эймбаура посетило это скромное, убогое местечко. К сожалению, до меня оно так и не дошло. Его купил какой-то библиофил, скупающий редкие экземпляры, не скупясь своим богатством. Как же я хотел приобрести этот сборник заклятий, но, думаю, мое финансовое состояние не потянуло бы столь древний фолиант, даже если бы я заложил собственную квартиру.

Пересекая последнюю ступеньку, в нос тут же ударил запах краски и плесени. Помещение плохо освещала единственная лампочка, тихо покачивающаяся на потолке, на оголенном проводе.

– Только не говори мне, что мы пришли сюда, чтобы выбрать тебе книгу. – Таня обхватила себя руками, пытаясь согреться. Из ее рта вырывался морозный пар.

– Нет, но здесь есть человек, который, я очень надеюсь, поможет мне кое в чем разобраться. Так или иначе, это связано с одной книгой.

– И что это за книга?

– Да так, просто, одна книга, – уклончиво ответил я, делая вид, что осматриваю помещение.

– Ден, что ты от меня скрываешь? Я же вижу, как ты напряжен. Это из-за смерти Андрея? С самой нашей встречи ты, словно не в своей тарелке, я тебя таким впервые вижу. Скажи мне, что произошло? Ты ведь знаешь, кто его убил, ведь так? – она повернула меня к себе лицом, заставляя смотреть прямо в ее бездонные зеленые глаза, которые, казалось, вытягивали из тебя правду насильно.

– Я... я..., – замялся, не зная даже, что сказать или как начать историю, в которую и сам не верю, что попал. Тяжело вздохнув и смирившись, что теперь бежать некуда и мне придется вываливать всю подноготную, как есть, иначе будем стоять в этом насквозь провонявшем краской подвале, пока кто-нибудь из нас не упадет в обморок. Такой вариант меня точно не устраивал.

– Я... ладно... все начиналось с безобидной игры, мы не думали, что все так обернется и...

Со стороны лестницы послышался шум, от чего я сразу замолк, прислушиваясь к звукам. Грузные шаги. Кто-то медленно спускался по лестнице в подвал. На лице Тани отобразился страх. Мы оба уставились на нижнюю часть деревянной лестницы, в ожидании появления незнакомца.

– Это твой знакомый? – спросила она шепотом, слегка прижимаясь ко мне.

– Сомневаюсь, – также ответил я, чувствуя дрожь в спине и покалывание на кончиках пальцев. Неужели оно нашло меня? Похоже это конец.

С каждой секундой шаги становились все ближе. Я больше не мог стоять на месте, в онемении ожидая неминуемой смерти, пока снаружи не донесся грохот, а затем кто-то злобно ругнулся:

– Твою мать! Не могли более комфортное место найти что ли... вот дерьмо!

В подвал буквально ввалился Андрей, которого окутала густая белая пыль. Он закашлялся, прикрывая рукой нос. При виде его у меня, словно камень с души свалился и за последние несколько дней я наконец почувствовал себя гораздо лучше.

– Ден? – сдавленно выдохнул он, глядя на меня, как на призрака. – Ты... жив!?

– Вроде да, – попробовал я отшутиться. Он подошел и не уверено коснулся пальцем рукава моей куртки, удостоверившись, что я живой, крепко обнял, да так, что у меня хрустнула спина.

– Но как? Где ты был все это время?

Он отшагнул от меня, позволяя перевести дыхание и выпрямить спину.

– Долго рассказывать, старик. Скажи лучше, как ты отыскал это место?

– Я нашел в твоей квартире бумажку с адресом некоего заведения. Решил наведаться. А ведь я знал, что ты не умер! Знал, и твердил об этом Димону..., - он поменялся в лице, вспомнив о покойном друге. - Кстати, ты наверное еще не знаешь...

– Знаю, – перебил я. – Я видел, как это произошло.

Мне не хотелось возвращаться к тому разговору снова, тем более времени в обрез. С каждой минутой оно становится все сильнее. И кто знает, когда в следующий раз оно нанесет удар. Внимание Андрея привлекла девушка, которая за его появление не произнесла ни слова, лишь поражено смотрела на него с открытым ртом, словно на восставшего из могилы мертвеца.

– Не самое удачное ты выбрал место для свиданий, Ден. Серьезно, что она здесь делает? – спросил он, указывая на Таню, которая в свою очередь приблизилась к нему и ущипнула за руку.

– Ай! Больно же! Тебе не говорили, что для начала нужно поздороваться с человеком, а уже потом делать с ним все, что захочешь.

– Ты... ты... Но кто же тогда в твоей квартире? – тихо сказала Таня, все еще пребывая в ступоре.

– Да, это я. Второй вопрос не совсем понял. - Андрей сложил руки на груди, внимательно прислушиваясь к обрывочным фразам шокированной девушки.

– Может вы потом выясните отношения. Нам вроде как торопиться нужно.

– Но ведь говорили же, что ты погиб. Твое тело нашли в квартире разорванным на кусочки… – Ее голос дрогнул.

– Это не мое тело. Иначе мне было бы весьма трудно до вас добраться.

– Тогда кого же убили? – взволновано спросила она.

– Димон... он погиб по моей вине, я пытался его спасти, но...

– Ребята, давайте это по дороге обсудим, – бросил я, направляясь по коридору. В помещении стоял дикий холод и вонь от краски, словно проводился ремонт.

– Как это случилось? Кто убил Диму? – в безмолвном полумраке раздался голос Тани.

– Это тварь, что мы выпустили. Но мы прикончим эту гадину, обязательно найдем способ, верно Ден?

Я не ответил.

Мы прошли сквозь маленькую арку и оказались в просторной библиотеке, которая находилась под первым этажом заброшенного здания. По бокам в ряд расположились шкафы, покрытые паутиной и плесенью. Некоторые книжки небрежно оставили валяться на сыром пыльном каменном полу. В конце комнаты виднелось грязное окно с решеткой, из которого едва просачивался мутный солнечный свет. Несколько настенных канделябров и подсвечников разгоняли сумрак.

В середине зала высился громадный письменный дубовый стол, за которым удобно посиживал на широком кожаном стуле дородный мужичек, одетый в замызганный сюртук. Он что-то выводил на бумаге гусиным пером, не забывая макать его в чернильницу. Седые брови были опущены вниз, крохотные глазки щурились, пытаясь разглядеть слова.

– Денис! – воскликнул мужичек, заметив нас. Он поспешно вскочил со стула и направился к нам. – Весьма рад видеть тебя. А это должно быть твои друзья, – тараторил он без устали; это один из его грешков, его весьма трудно заткнуть. – Очень, очень рад. Уж извини, что так встретил, не знал, что ты сегодня придешь. Хотя чего это я? Ты приходишь сюда почти каждый день. Не то, чтобы я был не рад, я очень-очень, безумно рад, но сейчас у меня нет для тебя выгодного предложения.

– Мы пришли сюда по другой причине, Виктор, – жестко отрезал я.

– Да! А ну говори живо, что за херню ты нам всыпал, подонок!? – выступая вперед, присоединился к разговору Андрей.

– Что вы имеете в виду, молодой человек?

– Не отнекивайся, свинья! Я вижу тебя насквозь. Как пить дать, ты знал, что это за книга и какими свойствами она обладает, поэтому и подсунул нам, жирный кусок дерьма!

– Давайте не переходить на личности. Что вы себе позволяете? – возмутился Виктор; его подбородки обижено заколыхались.

– Андрюха, лучше я. Ты сейчас на нервах, и у тебя не очень выходит вести конструктивные диалоги, – прервал я вспыльчивую речь друга.

– А че с ним церемониться? Из-за этого говнюка погиб Димон, а он еще тут комедию ломает.

– Виктор, помнишь, несколько дней назад я приходил к тебе за одним товаром, который попросил, чтобы ты достал? Ты еще тогда дал мне одну странную книгу...

– Да-да-да, кажется, припоминаю. «Иззулус Баллугдур» – книга откровения. Я говорил, что слишком рискованно использовать такую вещь для развлечений. Она слишком опасна, и только подготовленный человек достоин открыть и познать ее темные сокровенные знания. Так у вас значит получилось?

– В том то и беда, что, кажется, получилось. Мы никого не вызывали и даже не читали заклинания.

– Но вы ее открыли, так? – заметил он.

– Да.

Издав вымученный стон, Виктор достал из кармана брюк белый платок, вытер им вспотевший лоб с залысинами и расстегнул пару пуговиц на сюртуке.

– Вы даже не представляете, кого вам удалось призвать из далеких недр космоса, из самых его ужасающих и негласных мест. Воплощение сущего трансцендентального зла, король, падший король звезд или багровый король, король лжи, ползучий кошмар из небытия. Он откликнулся именно на ваш зов. Да вы весь город обрели на верную гибель, ребятки, – нервно захихикал он.

Я заметил, как Таня отвернулась.

– А ты чего пугать нас вздумал, сука! Мы ведь тебя и в жертву этому твоему козлу звездному принести можем, запросто.

Андрей приблизился к Виктору, который тут же перестал смеяться. – Свяжем тебя и отдадим ему. Как ты на это смотришь?

– Это вам не поможет, молодой человек. Какое ему дело до одного людишки, когда можно принести в жертву весь город.

– Справимся как-нибудь с ним. Это ведь не божество?

Виктор странно посмотрел на Андрея, с сомнением и небольшим удивлением, а затем мрачно ответил:

– Нет.

– Плевое дело. Говори, как его остановить?

– Я не знаю.

Андрей грубо схватил его за шиворот и слегка приподнял над полом.

– Андрюха, уймись. Поставь его на место, – начал утихомиривать я друга.

– Нет, Ден, – сказал он. – У нас тут проблемка, и ее надо как-то решать. А этот хрен жирный не хочет нам помогать.

– Может, хватит называть меня жирным! У меня просто кость широкая! Денис, уймите вашего друга, иначе клянусь я...

– Иначе – что? Вызовешь копов? В моей квартире на мелкие кусочки был разорван один из моих самых лучших друзей. Прямо у меня на глазах. Кровищи было море. Копы уже меня разыскивают! Город в жопе, и мне терять нечего, поэтому лучше говори по хорошему или сегодня на одного жирного мудака в мире станет меньше! Говори!!

– Хорошо-хорошо, только отпустите меня, пожалуйста. Вы сдавили мне горло.

Андрей разжал руки, и Виктор прошел к письменному столу, доставая из одного ящика мятый листок бумаги, который протянул мне.

– Что это? – недоуменно спросил я, забирая у него листок.

– Это все, что я сумел узнать. «Иззулус Баллугдур» не книга, в нее не входит список разных заклятий и прочих колдовских штучек – это один цельный, большой ритуал. «Иззулус Баллугдур» – название ритуала, очень древнего и ужасного, наверное, единственного в своем роде. Это проклятье. Его может совершить лишь тот, в ком не осталось ничего человеческого, кто брошен Богом, кто выступает против всего живого, в ком есть ярость и злость, но злость становится его существом, он становится им – внутренне. Оно превращает его душу в один сплошной поток ярости и дичайшего безумия. Я никогда о таком не слышал, и признаться, сильно был напуган, узнав о том, что в этой книге заложен поистине дьявольский смысл. Вы должны понимать, человек, который решил провести этот ритуал сознательно идет на самоуничтожение своего внутреннего "Я", говорящего ему о морали, добре и зле, любви, в конце концов. Завершая процесс, он получает безграничное знание, как бы это было названо по-другому – блага. И проходит сквозь врата смерти, но взамен теряет самое ценное – свою душу. Так сказано в книге.

– Я не понимаю, раз этот ритуал так ужасен, кто стал бы идти на такой крайний шаг? – спросил я у Виктора.

– Ну, мы же не можем до конца разобраться, как устроен человеческий разум. И бывали случаи, когда люди продавали свою душу и за малые прелести. А получить безмерные знания не такая уж и большая цена, согласитесь. Такие люди обычно живут с пробоиной в груди, стараясь заполнить ее, чем попало. Не удовлетворенные своим положением, они готовы пойти на все, лишь бы получить то, что им хочется.

– Старик в лачуге – он говорил мне про какой-то ритуал, что мне еще предстоит пройти испытания, и смерть Димы была только началом. Ты нашел, что для этого требуется?

– Да. Для начала нужно вызвать наставника, того самого безымянного кошмара, который будет сопровождать тебя и исполнять все, что потребуется. В общем, он выполняет за тебя грязную работенку, не скупясь на методах. Думаю, он уже показывал тебе, Денис, насколько усердно он занялся планом. Затем потребуется жертва одного из дорогих тебе людей, будь то родственник или друг, не важно, но смерть обязательна. После этого ты должен пройти обряд возрождения...

– Чего? – перебил я.

– Возрождение. Тут сказано, что ты должен потерять рассудок, очистить его, переродиться внутренне, чтобы забыть все вокруг. Отвергнуть чувства, чтобы пройти сквозь врата. Третий шаг уже зависит полностью от тебя и только ты можешь его выполнить.

– И что же это? – в нетерпении спросил я, закусив губу.

– Ты должен совершить убийство. И убить не незнакомца, а своего лучшего друга, – сказал Виктор.

Мы с Андреем переглянулись.

–Да не, Ден не сделает этого. Он же мой лучший друг, а не какой-то там псих, сбежавший из дурки.

Виктор опустил глаза в листок и продолжил:

– И четвертый шаг – последний, он должен пройти через врата в другой мир, потому что после всего случившегося, место его будет уже не здесь. Это все.

– И все-таки это ты виноват, ублюдок! Какого хрена ты дал Дену эту чертову книгу, если знал, что она так опасна!?

– Мне потребовалось немало времени, чтобы разобраться во всем этом. К тому времени, когда я понял, что к чему, книга была уже вас. Я, правда, сожалею.

– Заткнись! Ты не хрена не сожалеешь! Мы в дерьме по твоей вине, и если умирать, то только тебе! – Андрей сжал кулаки, собираясь, как следует, отделать Виктора, но я его прервал.

– Подождите, но ведь я никого не вызывал. Андрюха, ты же был там, мы отложили книгу и решили не делать этого. Мы ничего не читали, почему же он выбрал меня?

Я всю жизнь посвятил себя потустороннему миру, всей этой гребаной мистике, которой так страстно увлекался, так любил, можно полагать, боготворил. И теперь она вызывала во мне только отвращение, словно я столько лет поливал себя лужей, еще и с радостью раскрывая широко рот за добавкой. Я знал, что играл с огнем, но считал, что неплохо управляю им и могу даже использовать во благо, но зло нельзя сделать добром.

– Вероятней всего это было, просто ты не помнишь. У тебя за эти дни случайно провалов в памяти не было? – спросил Виктор.

– Было кое-что, но, думаю, так бывает. После того как мы убрали книгу, сильно напились, а на утро я уже ничего не помнил.

– Вот и ответ на твой вопрос, Денис. Эта книга не телефонный справочник, который вот так просто можно забросить в дальний ящик. Вы открыли ее, нужно было полагать, что добром это не кончится. За все нужно платить.

Мы попрощались с Виктором и покинули его скромную библиотеку. На улице уже вовсю разгулялась ночь. Яркий серб луны навис над крышами зданий, словно с интересом, заглядывая в открытые окна домов, наполненных секретами и всевозможными бытовыми историями. Безоблачное небо оказалось усеяно мириадами звезд и созвездий, говорящих мне о том насколько мал и ничтожен мир, теряющийся посреди бесчисленных полей, раскинутых на просторах вселенной.

Из задумчивого состояния меня вывел голос Тани:

– И что теперь будет?

– В смысле?

– Я говорю о книге.

– Ты сама слышала Виктора. Для полного прохождения ритуала мне нужно убить человека, но я этого делать не буду, – с уверенностью заверил я, правда, ее это не слишком успокоило.

– Но ведь то существо найдет выход, как заставить тебя совершить зло... — Она помедлила, опустив глаза. – Господи, я не верю, что это действительно происходит на самом деле. Неужели нет другого способа? Какого-нибудь заклинания, чтобы вернуть все, как было.

– Я бы рад что-либо исправить. Но это уже необратимо.

В воздухе стоял приятный запах свежести, как после дождя. Андрей брел в стороне от нас и не слишком прислушивался к разговору, хотя мне хотелось побыть в тишине. Полюбоваться пейзажем ночного города. На миг почувствовать себя свободным человеком. Я никогда еще не испытывал подобных, казалось бы простых, ощущений, когда ты просто наслаждаешься тем, что ты жив и наблюдаешь за окружающей красотой, как будто раньше этого не было. Ночь никогда еще не была так удивительна, как сегодня.

Я снял куртку и укутал ею продрогшую до костей девушку. Поблагодарив меня, она поспешно спрятала замерзшие руки в карманы куртки.

Переходя пустую дорогу, я вдруг обратил внимание на один из жилых домов, где перед окнами неподвижно стояли люди, словно застывшие манекены – перед каждым окном. Они не проявляли никаких действий, подобно угрюмым, молчаливым зомби или того хуже, провожая нас своими мрачными взглядами. Они были и на балконах, и все, как один, глядели на нас, словно ожидали слепых указаний от неведомого, похитившего их разум.

– Что им нужно? – испугано вымолвила Таня, увидев в одном из окон первого этажа бледное лицо маленького мальчишки – такое чистое и невинное, и такое хладнокровное, вызывая будоражащий страх. Возможно когда-то это были обычные люди: мужчины, женщины, старики и дети – жители города, устремляющие безжизненные взгляды в нашу сторону – они ждали указаний.

– Че уставились?! – злобно крикнул Андрей, обращаясь к безмолвной толпе. – Пошли прочь! Убирайтесь! Оглохли?!

– Андрей...

– Интересно вам? Пошли к черту, уроды! – он подобрал с асфальта небольшой камень и швырнул в сторону дома, однако люди даже не моргнули глазом, продолжая изображать статуи.

– Андрей, хватит! – прикрикнул я на него. – Надо убираться отсюда!

– Это начинается, Ден! Оно уже здесь!

Повернувшись, я неожиданно столкнулся с молодым парнем в очках, появившимся так внезапно, словно из пустоты. Из его глаз текли струйки крови, словно слезы.

– Он видит тебя, – произнес парень. Его губы растянулись в мерзкой улыбке. – Я это вижу.

Тяжело сглотнув, я попятился назад. Он достал из-за спины острый разделочный нож, сжимая его в руке крепко, словно боялся выронить.

– Я вижу его, – снова повторил он, жалобно всхлипнув. Вплотную подставив острие ножа к своему горлу, он резко провел им, делая надрез и кровь брызнула фонтаном, попадая мне на ботинки. Таня взвизгнула, отворачиваясь, чтобы не видеть захлебывающегося собственной кровью парня, который лежал на дороге, издавая булькающие и мычащие звуки. Толпа не сдвинулась с места.

– Твою мать! Что за хрень здесь творится!? – Андрей в полном замешательстве смотрел на юношу, зажимающего руками рваное горло, из-которого, не переставая, хлестала густая алая кровь. Через минуту он уже не шевелился, безвольно распластавшись на холодном асфальте. От тела медленно расползалась лужа крови.

Небо потемнело от серых туч, скрывших собою луну и вызвавших вспышку молнии. Тьма накрыла пространство, и я начал падать вниз, в бездонную пропасть, где мои крики о помощи потонули в оглушительном раскате грома.

Оказавшись на поверхности земли и отряхнувшись от грязи, я осмотрелся по сторонам. Совершено незнакомое мне место.

За спиной клубилась бесформенная тьма, как густой и непроницаемый туман, уводящая в запредельные вечные миры, далекие от нашей вселенной. Повеяло сырым, могильным холодом и знакомым запахом дурман травы, который я почуял еще в лачуге старика. Нечеловеческий вой доносился снизу, ввергая душу в неописуемый, какой-то парализующий кошмар. У меня внутри что-то сжалось. Какое порождение ада ждет меня по ту сторону и смогу ли я вынести его непредсказуемый облик, отколовшийся от света и теперь черный и обезображенный настолько, что даже у самых храбрых людей земли при одном только его виде остановилось бы в груди сердце? 

Едва ли я мог рассмотреть дорогу под ногами. Впереди возникла дверь и, как бы сильно я не хотел заходить в нее, другого выхода у меня не было. Я коснулся ручки и потянул на себя. Дверь с легкостью поддалась, и меня обдало волной ослепительного света.

***

Передо мной предстала картина собственной квартиры, где, судя по состоянию, недавно прошел ураган. Стеклянный столик был разбит вдребезги, диван распорот и из него торчали пружины, ящики письменного стола полностью вытащены. Помимо всего прочего комнату заполнил смрадный запах тлена, от чего я едва сумел подавить рвотный рефлекс. Но, как ни странно, не это беспокоило меня больше всего и привело в такой животный ужас, от которого легче было бы избавиться, выпрыгнув в окно.
Меня охватил первобытный страх, когда я взглянул на пол усеянный мертвыми телами. Я словно находился на маленьком островке, посреди кровавого озера из неисчислимого количества изуродованных, исковерканных, распотрошенных трупов, провонявших гнилью и разложением. Кое-где проглядывали переломанные кости, на фоне этого кошмара напоминавшие склоны и хребты. Мои книги, листы, на которых я делал записи — работы были испорчены, пропитанные в крови, безмятежно плавая в ней.
— Господи! Боже мой! Господи! — непрестанно повторял я.
Куда бы ни поворачивался, я не мог избавиться от ужасающих образов того кровавого бесчеловечного празднества, что прошло здесь, от тех изувеченных лиц, застывших в немом крике о помощи. Прошедшая бойня напоминала жестокую массовую казнь.
— Пресловутая сентиментальность…, — зазвучал в комнате гулкий голос, отзывающийся от стен нотками ядовитой злобы. — А ведь это ты убил их.
— Нет, нет!
— Посмотри на свои руки, мальчик. Что ты в них видишь?
Поднимая руки ладонями вверх, я увидел засохшую кровь, от кончиков пальцев до самых локтей.
— Нет, — прошептал я, поражено рассматривая их, словно кто-то насильно приковал взгляд. Я не мог отделаться от ужасной мысли, что на этот раз он говорит правду. — Нет, нет, нет! Хватит трахать мне мозги, проклятая тварь! Меня здесь даже не было!
— Это жертвы, Денис, жертвы твоей необузданной страсти. Дорога из черепов заполняется новыми телами. Ты прошел по ней, оставив позади всякую жалость. Они ничто, горстка мелких людишек, которые и так рано или поздно сдохли бы, но ты можешь достигнуть небывалых высот. Глупо было бы не воспользоваться таким случаем. Ты получишь знания, о которых мечтал всю свою жизнь. Любой смертный позавидовал бы твоему случаю. Ты станешь богом, Денис. Я помогу тебе этого достичь.
— Мне это не нужно!
— Я предлагаю тебе целый мир, а ты отказываешься. Любой другой на твоем месте сказал бы да. Ты получишь все. Ничто в этом мире не вечно, мальчик, но я предлагаю тебе, я дам тебе силу и власть — бессмертие.
Я не двигался, держась на сухом участке подальше от горы мертвецов, скинутых в одну большую вонючую кучу, бултыхавшихся в собственной крови, с протянутыми в мою сторону, безвольно висящими, руками. Скорченные в невыразимых муках гримасы. До моих ушей доносились призрачные стоны и хрипы, словно они еще живы. Стенания и плачь хором пронзили слух. На миг я зажмурился, и призраки оставили меня в покое. Сладковато-тошнотворный запах гнилой плоти захлестнул все пространство. Я уже был не в состоянии соображать, ощущая себя, как в могиле. Я задыхался. Мне немедленно требовался глоток свежего воздуха.
— Ты убиваешь людей из озорства. Я никогда не соглашусь на твои условия, какими бы они ни были.
— Даже если твои друзья будут страдать?
Эта фраза прозвучала, как смертельный удар. Внутри у меня все похолодело.
— Что ты с ними сделал? — сквозь зубы процедил я, стараясь сохранять спокойствие, но постепенно в душе зарождалась ненависть, готовая перерасти во что-то более крупное. Ярость завладевала мной, притупляя остальные чувства. Поглощала меня изнутри. Грудь пылала незримым огнем. К своему ужасу я осознал, что мне это нравится.
— В данный момент они проходят экскурсию в местах несколько отдаленных.
— Ты забрал у меня все, что я любил, сукин сын! Всех кто был мне дорог! Будь ты проклят!
— Спешу тебя огорчить, Денис, но я уже проклят. Скоро твоя мягкотелая слабость исчезнет. Ты призвал меня, Денис. Ты сам захотел стать таким. Это у тебя в крови. Ты боишься признаться себе, но я вижу тебя насквозь. Ты не можешь спрятать чувства и желаешь окончить ритуал. В твоей душе не осталось ничего святого. Ты потерял ту примитивную радость, забыл, что значит любовь. Я не стал бы так бороться, зная, что в тебе еще бьется сердце. Так зачем ты сопротивляешься, мальчик? Зачем так старательно пытаешься меня изгнать из своей жизни, если всю жизнь приглашал к себе? — могучий, низкий, студенистый голос исходил не только от стен, но и от потолка. Во мраке комнаты таилось нечто, державшее в узде силу тысячи и сотни тысяч, и это не могло обойти меня стороной, насколько сильно я чувствовал рядом необъяснимое, словно надо мной нависла чудовищно громадная гора. Проклятый миром Левиафан.
— Дверь была открыта, мне оставалось только дернуть за веревочку, Денис, оставь все и иди за мной… тебя здесь больше ничто не держит. Иди за мной…
Что-то явно решало за меня исход моего будущего. Серый туман насильно затмевал мой разум. Схватка казалась бессмысленной, словно противостояние муравья и гигантского сапога, готовый в любую минуту раздавить под жестоким натиском безжалостных дьявольских сил. Я практически погрузился в бездну мрака, отрекаясь от всего, что когда-либо было мне дорого, что я особо ценил в этом мире, но не замечал, пребывая в суетности оккультных книг. В голове вдруг всплыли фрагменты прошлого, так отчетливо. Туман исчез, и на его место встали друзья: Андрей, и Димон — целый и невредимый, как ни в чем не бывало, шагал по улице. Андрей что-то рассказывал ему. Они беззаботно смеялись, словно не переживали тех ужасов, словно на обычной прогулке. Картина сменилась. И я увидел Таню. Ее улыбку и ярко-зеленые глаза, глядя на которые, у меня замирало в груди сердце. Она была счастлива, и невольно это счастье коснулось и меня — крохотная надежда на светлое будущее. Я не мог и помыслить, что когда-нибудь мы будем с ней вместе. Но у меня возникли проблемы, и все это время она была рядом.
Такие незамысловатые детали памяти, не замутненные ни чем лишним и дурным — пробуждали внутри что-то поистине прекрасное и удивительное.
Тепло заполнило мою грудь, распространяясь по телу, согревая его.
— Иди к черту! Я никогда не соглашусь на это! Никогда! — крикнул я в пустоту, ожидая ответа. Но его не последовало. Тела вдруг исчезли, а вместе с ними и гниль, и кровь, оставляя меня одного в темной комнате, вернувшейся к прежнему состоянию. Сердце билось с бешеной скоростью. Я устало вздохнул, ощущая трепет. Тело взмокло. Меня еще трясло, но я никак не мог поверить, что победил. Грудь просто распирало от радости, однако никак не хотела покидать тревога, словно очередное затишье перед бурей. Что-то страшное грядет.
«Неужели это действительно конец?» — подумал я, стоя в оглушительной тишине посреди комнаты.
Шорох донесся из коридора. Мышцы напряглись, словно перед прыжком. Что-то ползло ко мне в темноте, стараясь не издавать шума. Я затаил дыхание и помещение сотряс дикий безумный хохот, оглашающий собой новый ужас. От неожиданности я подскочил, но смех только усилился, звеня в ушах. Присмотревшись, я увидел, как у двери в комнату появилась черная шевелящаяся тень, от пола до потолка напоминающая клубок ниток. Сдерживая крик, я резко отскочил в угол от омерзения и страха представляя, что оно заметило меня, хоть и не знаю, есть ли у этой чертовщины глаза.
Я смотрю по сторонам, ощущая на себе пристальный взгляд тысячи невидимых глаз, словно сканирующих и изучающих меня, как подопытную крысу. Напротив, в центре серой стены вырос огромный рот, раскрывшийся, словно был готов охватить собой все вокруг. И я сумел различить жуткие перекошенные зубы, напоминающие острые истершиеся камни скал, а за ними темный провал, за которым тянется непроницаемое черное пространство.
Мой неистовый крик услышали соседи, которые ворвались в квартиру.
Предварительно включив свет, они нашли меня в комнате едва живым, белым, как полотно, с нечленораздельной речью, из которой я, с трудом шевеля сухими губами, повторял:
— Выведите меня отсюда… выведите меня отсюда… Выведите меня…

***


Народ толпился у лестничной площадки, оживлено переговариваясь друг с другом, словно на незапланированном собрании жильцов дома. Некоторые не понимали, что происходит и выходили из любопытства, чтобы узнать из-за чего весь сыр-бор.
Я же, прижавшись к стене, сидел на корточках и восстанавливал дыхание. Не в силах больше вынести ругань и вопли разбуженных посреди ночи соседей, я встал на ноги и поковылял вон из этого оголтелого зоопарка.
Ноги заплетались. Я опирался руками на стену, чтобы не споткнуться и не проехаться по ступеням вплоть до первого этажа. Когда я выбрался на улицу, меня обдало волной морозного воздуха.
Я следовал в неизвестном направлении. Дорога накренилась и расплывалась перед глазами. В любую секунду я был готов потерять сознание, но заставлял себя идти дальше. Оказалось так, что меня занесло в лавку мистика. Я не помнил местоположение своего дома, но видимо интуитивно тело принесло сюда — в эту подземную обитель кошмаров, где мне суждено влачить убогое существование до скончания жизни, пока желание покончить с этим не захлестнет окончательно; приведет в неистовый ужас от одиночества и книг, хранящих за собой безумие и только беспросветный мрак. Не повешусь ли я на одной из нерабочих хрустальных люстр, висящих в сумрачной библиотеке именно для такого случая? Не воткну ли горячие свечи в глаза, прежде чем тишина доведет меня до исступления, истерики и мольбы? В этом месте все живое убивалось на корню, оставляя лишь навязчивую манию. Место моей погибели. И я сам избрал сюда дорогу.
Облокотившись о шершавую кирпичную стену, я хотел отдышаться перед тем, как войду внутрь. Закапал дождь. Тучи собрались над головой, щедро поливая меня чистой водой. Плач небес. Я горько усмехнулся, засохшими губами ловя падающие капли. Не хватало сил встать. Внутренняя борьба оставила меня еще в душной квартире, и теперь не осталось ничего.
Любовь — она исцеляет старые раны, укрепляет мышцы и дает надежду. Но также губительна, когда исчезает с горизонта. Тогда ты прекрасно понимаешь, что рука, которая держала тебя над пропастью, разжимает пальцы, и ты падаешь вниз, с мыслями, что уже не поднимешься. Ты пролетел сотни миль — твои кости разбиты вдребезги, как сухие тонкие ветки. Ты покойник. Зачем питать себя иллюзией жизни? Лучше собраться хоть раз и сказать себе правду: «Дела твои плохи, старик».
— Денис? — чей-то взволнованный звонкий голос просвистел в ушах подобно ветру. — Денис!
Ко мне подбежала Таня, с сокрушенным выражением на лице рассматривая меня, словно покойника.
— Денис! О боже, Денис, с тобой все нормально? Как ты здесь оказался? Ты не ранен?
— Все кончено, — тихо прошелестел я, безразлично уставившись в сумрачное небо.
— Нет! Ты не можешь сдаться! Мы найдем выход, Денис, слышишь?! Пожалуйста, ты не должен сдаваться! — кричала она, но я не слышал ее. Ливень и гроза заглушали ее отчаянные попытки убедить меня. В чем? Я так и не понял. Вспышка молнии отражалась в ее испуганных, зеленых глазах.
Я предпринял попытку встать. И у меня получилось. Промокший до нитки, я спустился в подвал под очередной зловещий рокот грома. Прошел через арку в библиотеку и остановился, как вкопанный. Рядом с письменным столом лежало распростертое тело Виктора. Рубашка его была расстегнута и на голом теле зияли вырезанные острым предметом кровавые символы и магические знаки. Кровь заливала пол, стекала по толстому брюху и обвисшей груди. Его лицо застыло в мучительной агонии. Рядом с покойным валялся нож, испачканный в крови. Я приблизился и подобрал нож. Провел пальцем по заостренной части, а затем, собираясь покончить со всем этим дерьмом, кто-то внезапно закричал:
— Нет! Не делай этого!
Я был не в состоянии четко различать предметы и решил не обращать внимания на посторонние шумы. Поднял нож над головой и… чья-то рука остановила меня.
Я принялся бороться с невидимым врагом за обладание острым предметом. Выступил вперед, вонзая наконечник в живот противника. Мои руки намокли от крови, а уши прорезал пронзительный звонкий визг.
Все было, как в замедленном кадре, как в ужасном сне: недоуменное лицо Андрея, клинок, вогнутый по самую рукоять в его живот и сгусток темной липкой крови. Он безжизненно свалился на пол, как кукла, и к нему тут же подскочила испуганная Таня, пытаясь остановить кровотечение. Если что-то живое во мне еще билось, то со смертью Андрея ушло и оно. Я это понял, когда осознал, что совершил непоправимое. Шатаясь, я поплелся к выходу. Бросил последний взгляд на друзей и скрылся в темноте под рыдание и плач Тани, которая пыталась меня остановить, но не могла бросить Андрея.
Я упрямо шел вперед под проливным дождем, от которого все растворялось в бесконечном потоке воды. Я сбросил влажную куртку, запятнанную в крови друга, на пороге лестницы. Казалось, голова раскалывается на части. Кто-то продолжает кричать. Каждая нервная клеточка на теле содрогалась от невыносимой боли и страха. Я бежал быстрее, пока от полного бессилия не свалился в грязь, а когда поднял голову, увидел яркое багровое солнце, режущее своим светом глаза. Оно садилось за горизонт. И изгибающаяся, словно гордый змей, тропка вела к тому старинному диковинному домику. Я поднялся на ноги и направился по ней к новому миру, что ждал по ту сторону. К новым местам — плохим или хорошим — я не знал, что там, но только туда теперь мой путь. Он ждет меня в том домике. Мое последнее путешествие. Назад я уже не вернусь… отдаляюсь в безвременье...

Конец