Глава 17
- Тебя не было всю ночь! – Альдин с упрёком посмотрел на своего друга.
- Пойдём, и я расскажу тебе всё, - Бренан подал знак своим воинам, которые всё это время внимательно наблюдали за происходящим, и направился к отведённому им шатру. Тэм, Модо, Такар, братья Седа последовали за своим командиром.
- Где колдеримцы? – спросил он Альдина.
- Крутятся вокруг своего принца. Тот, как обычно, недоволен всем на всеете, _ скривился Альдин. – В жизни не встречал такого избалованного мальчишку.
- Да уж, - буркнул в ответ эрдатор.
Дойдя до шатра, они услышали голос Имара-Нозы.
- Прошу вас, мой господин, ради вашего отца, вы должны поесть, иначе вам не перенести тягот пути.
- Опять есть эту гадость? – капризно тянул Макитар. – Я хочу фруктов и вина.
- Где же нам взять в этой глуши вина и фруктов, господин? – прогудел Алави. – Здесь лишь мясо, рыба да коренья.
- Вот и ешьте это сами.
Бренан, ухмыльнувшись, вошёл в шатёр.
- Тебя, никак, редкими яствами кормили в плену наёмники, принц, - насмешливо сказал он, - что ты воротишь нос от еды астакаров.
Эрдатор прекрасно знал, что, когда Тэм обнаружил Макитара на задворках Вальмы, посаженным на цепь, тот ел из одного корыта с домашней скотиной. Принц, передёрнулся и, бросив на молодого воина полный ненависти взгляд, протянул руку, в которую Имар-Ноза тут же сунул миску с дымящимся мясом. Макитар стал торопливо глотать обжигающие куски. Сках, Алави и Имар-Ноза с благодарностью сзглянули на эрдатора.
- Мы с Альдином пойдём говорить с вождём. Завтра нам следует продолжить путь. Нужен проводник.
- Продолжим путь! – взвизгнул Макитар. – Неужели нельзя отдохнуть подольше?
- Мы торопимся доставить тебя домой, принц, - Бренан невозмутимо посмотрел на парнишку, – чтобы ты как можно быстрее предстал перед очами своего отца, надел роскошные одежды и вкусил вина и фруктов.
Имар-Ноза прикрыл рот рукой, чтобы скрыть усмешку, Алави и Сках смотрели на эрдатора с удовлетворением. Макитар гневно оттолкнул пустую миску и хотел ответить наглецу, но, наткнувшись на его взгляд, промолчал. Лишь, сердито надувшись, отвернулся от эрдатора.
Тот же, коротко кивнув остальным колдеримцам, вышел из шатра. Приказав своим воинам оставаться неподалёку, Бренан, прихватив Альдина, направился на поиски вождя.
Он нашёл его у второго по величине шатра, сидящим рядом с Валадинилом на большом бревне.
- Привет тебе, вождь! Да будет с тобой благословение Айны и Трока! – поприветствовал он Соруга. Тот важно кивнул в ответ.
- И тебе привет, эрдатор Бренан!
- День добрый, Валадинил, - он приветливо кивнул старику.
- Добрый, верно ты заметил, господин, - на лице Валадинила засияла улыбка. – Ты ведь знаешь о моей радости.
- Да, и поздравляю тебя, - решив, что достаточно налюбезничался, Бренан продолжил уже другим тоном. – Я с просьбой к тебе, вождь.
- Говори.
- Нам нужно попасть в Уфол по Еринее.
- В Уфол? – удивлённо переспросил Соруг. – Мы не забираемся так далеко.
- Хотя бы укажи нам верный путь.
- Что ж, мои люди проведут вас руслом подземной реки до выхода на поверхность, а там вы на лодке сами доберётесь до Еринеи, а по ней до Уфола. Опасностей там немного, гавиталов нет, лишь обычное зверьё. Но для таких воинов это не страшно. К тому же, я дам вам припасов в дорогу.
- Это даже больше, чем мы смели надеяться, - Бренан коротко поклонился вождю. – Мы хотели бы выступить завтра на рассвете.
- Мои люди будут готовы.
После этого Бренан и Альдин направились к берегу озера. Воды его пронзали солнечные лучи, придавая им зеленоватый цвет. Они сели на берегу на валуны. И принялись наблюдать, как плещется в оде рыба.
- Так что случилось вчера у шамана? – нарушил молчание Альдин.
Бренан рассказал другу о своём видении, описав чудовищное существо, на котором летал в нём.
- И как ты думаешь, что это значит? – спросил его Альдин.
- Я не знаю! И даже не представлял себе, что такие создания существуют. Старуха назвала его драконом.
- Я слышал легенды о драконах в Кастрии, - задумчиво протянул Альдин. – Они убивали людей тысячами, нападая на города.
- Я тоже слышал о них дома, на Парфосе. Мой отец рассказывал мне легенды о них. Но я никогда не верил в их существование. И ведь я летал на нём!
- Надо расспросить как следует эту Шаграт.
- Я так и собираюсь сделать.
Они провели на берегу весь день. Когда солнечные лучи угасли, у шатра вождя зажёгся огромный костёр. Все обитатели улера стали собираться к костру. Тэм, нашедший их на берегу, получил приказ привести к костру остальных воинов и колдеримцев. Следопыт умчался, а Бренан и Альдин направились к шатру Соруга.
Мужчины, женщины, дети, старики, одетые в нарядные одежды, расположились широким кругом, в центре которого горело пламя. У входа в шатёр стояли Соруг и Валадинил. Соруг держал за руку Мируту, одетую в длинный наряд из тонкой кожи, богато расшитый бусами и ракушками, а Валадинил сжимал ладонь сына. На Васыле надето было снаряжение охотника астакаров. Кожаные куртка, штаны и сапоги обтягивали тело, придавая парнишке хрупкий вид. В двух шагах от мальчика стояла Шаграт
- Астакары! – громко начал вождь. – Мы здесь, чтобы принять в нашу семью нового охотника. Если он пройдёт испытание, то станет мне сыном и мужем моей дочери.
При этих словах астакары разразились громкими криками, а личико Мируты покрыла мертвенная бледность. Васыль выступил вперёд. Его лицо было не менее бледным, он до крови закусил нижнюю губу. Валадинил посмотрел на сына с таким страхом, что Бренан невольно вздрогнул.
- Что здесь происходит? – Альдин толкнул его локтем в бок.
- Не знаю, - проговорил эрдатор. – Тише. Смотри.
Толпа невдалеке от них расступилась, и четверо охотников втащили на верёвках гавитала. Его лапы и челюсти были спутаны, могучий хвост хлестал из стороны в сторону. Мужчины с трудом удерживали чудовище. Подтащив его к костру, они остановились там, туго натягивая путы гавитала.
Глаза Бренана расширились.
- Они что, собираются… - его голос пресчёкся.
- Астакары! – меж тем, загрохотал Соруг. – Сегодна охотник Васыль убьёт своего первого гавитала, или погибнет.
Он вытащил из-за спины своё странное оружие и протянул дрожащему от страха и возбуждения мальчику. Тот взял его и разъединил на две половины, так, что в каждой руке у него оказалось древко с изогнутыми острыми лезвиями и острыми шипами.
- Иди, Высыль, - проговорил вождь. – Убей гавитала и стань мне сыном.
Мальчик шагнул вперёд. Охотники, разом отпустив верёвки, отскочили от гавитала и встали с четырёх сторон наготове, чтобы вмешаться, если молодой охотник не справится и чудовище решит напасть на зрителей.
Бренан оглянулся. Воины когорты Ливантин смотрели на открывшееся перед ними зрелище, затаив дыхание. Макитар выглядел так, словно его вот-вот стошнит. Алави побледнел. Имар-Ноза протиснулся вперёд, чтобы не упустить ничего из происходящего. Глаза Скаха горели мрачным огнём.
В этот момент гавитал резко двинул хвостом, рванулся, и верёвки, удерживавшие его ноги и челюсти, разорвались. Гавитал широко распахнул пасть, оснащенную острыми зубами, и издал оглушительный рёв. Глаза его слепил огонь костра, и это дало возможность Васылю подобраться к чудовищу. Юркий парнишка одним быстрым движением вскочил на шею чудовища. Тот, почувствовав вес врага, принялся отчаянно изгибаться, пытаясь сбросить с себя нежданную ношу, но парнишка крепко охватил ногами толстую и короткую шею гавитала и взмахнул своим странным оружием. Острые лезвия и шипы вонзились в многочисленные глаза гавитала, и чудовище заревело ещё громче. Резкими движениями Васыль выдернул оружие и вместе с ним глаза гавитала. Из пяти пар глазниц хлынула кровь, заливая морду чудовища, и тело Васыля, движения его стали менее резкими, рёв сменился жалобным стоном. Васыль взмахнул руками ещё раз и обрушил двойной удар на заднюю часть черепа гавитала. Острые лезвия вонзились глубоко, молодой охотник с силой дёрнул древки, и вытащил лезвия, на которые налипла бурая масса. Гавитал задёргался, забил хвостом, но постепенно его движения стали замедляться и, наконец, прекратились. Васыль, обессиленный, скатился со своего поверженного врага, и буквально рухнул на песок возле могучего хвоста.
К нему тут же подскочил Валадинил. Он помог подняться сыну и с торжеством поднял вверх его руку, ещё сжимавшую оружие. Астакары разразились приветственными криками. А Соруг, шагнув к мальчику, обнял его и прижал к груди.
- Сегодня ты доказал, что можешь стать лучшим охотником астакров, - ликующе провозгласил он. – А также моим сыном и мужем моей дочери!
- Радуйся, Мирута! – раздался голос Шаграт. – Тебе достанется крепкий воин, а детям твоим храбрый отец. Да будет с вами сила и благословение Айны!
Мирута, которая всё время поединка едва держалась на ногах, сейчас, зардевшись, шагнула к победителю и, сняв с шеи ожерелье из раковин, надела на Васыля. После она обернулась к своим соплеменникам и громко сказала:
- Пусть праздником закончится мой усар-туен! Да не уйдёт с него никто голодным или грустным!
Астакары радостно загомонили. Четверо охотников оттащили убитого гавитала в сторону, остальные приволокли откуда-то брёвна, и все расселись вокруг. Обессиленный Васыль сел рядом с Мирутой и Соругом у входа в шатёр. Их бревно покрывал густой коричневый мех. Мальчик ещё дрожал от пережитого, и Мирута то и дело касалась ладошкой его руки. Он слабо улыбался ей и кивал всем, кто обращался к нему с поздравлениями. Женщины кинулись носить откуда-то миски с едой, кружки с каким-то пьянящим напитком. Зазвучала музыка. Молодёжь кинулась танцевать вокруг костра.
Бренан и Альдин, а также все воины и колдеримцы уселись на одно бревно и с аппетитом принялись поглощать праздничное угощение.
- Сколь много удивительного есть в нашем мире, о чём и не подозревают те, кто мнит себя наимудрейшими, - Бренан услышал рядом с собой голос Имара-Нозы. – Я никогда не встречал упоминания о столь грозном обряде, как тот, что довелось нам увидеть.
- И мне этот обычай тоже незнаком, почтенный Имар-Ноза, - подал голос Альдин. – Хотя я вырос недалеко от этих мест, но никогда раньше не слышал ни об астакарах, но об их обычаях.
- Этот молодой охотник будет поистине великим воином, - включился в разговор Алави. – Как он смог одолеть это чудовище! Как не погиб!
- Валадинил может гордиться таким сыном, - Бренан с одобрением посмотрел на Васыля, который, наконец-то, пришёл в себя и радостно улыбался каждому, кто подходил поговорить с молодым охотником. Его воины согласно закивали головами. Раздалось несколько одобрительных восклицаний.
- Варвары! Грязные варвары! – бурчал себе под нос Макитар, но на него никто не обратил внимания.
Соруг подошёл к ним и обратился к эрдатору.
- Как тебе понравился наш праздник, чужеземец?
- Твои охотники воистину храбры, вождь, и будущий муж твоей дочери будет среди них первым.
Соруг, польщённый столь лестным отзывом, довольно улыбнулся.
- Я люблю этого парнишку как родного сына. Он доеказал, что достоин стать охотником астакаров.
- Шаграт говорила, что Васыль должен вернуться в Острату.
- Да, но он будет часто приезжать, и через три-четыре года окончательно останется у нас.
- Я никогда не видел, чтобы так убивали добычу, - Бренан указал на тушу гавитала неподалёку. Вокруг неё суетились несколько стариков, потроша и разделывая на куски.
- Это единственный способ убить гавитала. У него лишь два уязвимых места – глаза, вырвав которые, охотник сразу ослабляет чудовище, и задняя часть головы. Там нет костей, лишь толстая кожа, и можно вонзить оружие прямо в мозг. Много наших предков погибло, пока мы не научились убивать их. И пока не смогли изготовить подходящее оружие. Но мне пора. Поутру Акартык и Углок проводят вас до Еринеи.
С этими словами Соруг отошёл, а Бренан заметил, что Шаграт выжидательно поглядывает на него. Он поднялся и неторопливо прошёл к шаману. Молодые охотники и девушки окончательно разошлись, и принялись прыгать через догорающий костёр. Шаграт сидела в одиночестве, и Бренан пристроился рядом.
- Спрашивай, всадник дракона! – велела старуха.
- Скажи, то, что я видел, это правда? – спросил Бренан.
- Я ведь не знаю, что ты видел.
Бренан рассказал Шаграт своё видение. Старуха долго молчала, глядя на догорающее пламя костра.
- Несколько месяцев назад, - наконец, сказала она, - я увидела сон. В нём воин неведомого народа летал верхом на странном создании. Этот сон преследовал меня несколько ночей, и я взмолилась благословенной Сэде, богине Луны, чтобы понять сон. Сэда говорила со мной. Она объяснила мне, что существо из сна – это дракон. Некогда они населяли северные земли и участвовали в битвах с богами, но после были уничтожены. Лишь некоторые из них спят вечным сном в холодных пещерах.
- Так при чём здесь я?
- У воина из моего сна было твоё лицо, чужеземец. Я не знаю, что значит всё это, но Сэда велела мне показать тебе мой сон в видении. Она говорила, ты сам всё поймёшь.
- Я ничего не понимаю. Думаю, ты ошиблась, Шаграт, - сердито сказал Бренан.
- Благословенная Сэда не ошибается, - старуха поджала губы, обиженная недоверием молодого воина.
- Ты должна обладать немалой силой, если, и вправду, можешь говорить с богиней, - эрдатор недоверчиво смотрел на шамана.
- Ты можешь не верить мне, чужеземец, но будущее покажет, - она поднялась и, не глядя больше на воина, с достоинством удалилась.
Костёр почти догорел, и большая часть обитателей улера разошлась. Васыль и Мирута тоже покинули место праздника. По обычаям, им предстояло провести эту ночь в благодарственных молениях в шатре шамана. Остались лишь старики, о чём-то беседующие с вождём. Воины когорты Ливантин и колдеримцы ждали Бренана. Он поднялся и вместе со своими спутниками направился к отведённому им месту ночлега.
- Ложитесь и постарайтесь хорошенько отдохнуть! – велел он колдеримцам. – Завтра мы рано тронемся в путь.
- Модо, Такар, охраняете первую половину ночи, Ар и Ток – вы вторую половину, - распорядился Альдин. Где бы они не находились, он никогда не забывал выставить стражу на ночь. Воины согласно кивнули, первые двое заступили в караул. Остальные же спутники разместились в шатре, и через некоторое время ночную тишину нарушал лишь громкий храп спящих.
Глава 18
Бренан спал тяжёлым беспокойным сном. Поначалу ему снились гавиталы и маленький Васыль, который убивал их, вырывая глаза и мозг. Сон повторялся снова и снова, и с каждым разом гавиталы становились всё больше, а маленький охотник всё с большим трудом одолевал свою жертву. Молодой воин метался, пытаясь стряхнуть с себя сон, и ворочался так сильно, что Альдину пришлось чувствительно пихнуть его локтем.
Потом он погрузился в непроглядную тьму, в которой лишь изредка вспыхивали золотистые искры. Наконец, впереди появилось серебристое сияние. Поначалу оно было слабым, но постепенно усиливалось и, наконец, залило всё вокруг Бренана. Из этого серебристого сияния выступила фигура. Женщина. Её кроткое лицо было необыкновенно прекрасным, огромные глаза сияли, лёгкие одежды колыхались вокруг невесомым облаком. Она тихо проговорила:
- Найди моё детище, странник. Разбуди древнее зло. Верни трон.
Он хотел спросить, что означают эти слова, и кто эта женщина, но не мог пошевелить губами. Хотел протянуть руку и коснуться фигуры, но ни одна мышца не повиновалась ему, и он видел лишь, как фигура женщины постепенно растворяется в потоках серебристого сияния. После сияние стало уменьшаться, и он снова оказался в темноте.
- Проснись, Бренан! – услышал он сквозь сон голос Альдина. – Проводники уже здесь!
Он тут же вскочил и увидел, что спутники его уже поднялись и собирают свои пожитки. Бренан выругался про себя. Надо же! Командир спит, когда его воины работают!
Он поспешил выйти из шатра и увидел стоящих рядом с братьями Седа астакаров. Одного из них, повыше ростом и постарше, он уже видел, когда приплыл на лодке к пещере. Тот приветливо улыбнулся эрдатору. Второй, ещё совсем юный, старался держаться невозмутимо и с достоинством, но глаза его горели возбуждением и любопытством.
- Приветствую вас, чужеземцы! – мягким голосом проговорил старший из астакаров. – Я Акартык, а это мой брат Углок. Вождь повелел нам проводить вас к Еринее.
- Что ж, тогда выступаем! – распорядился Бренан. – Все готовы?
- Да.
- Да, командир, - послышались голоса воинов когорты Ливантин. Колдеримцы, все, кроме Макитара, согласно закивали.
- Припасы! – высоким голосом произнёс Углок, указывая на пять плотно набитых заплечных мешков. По команде эрдатора его воины взяли по мешку, и маленький отряд выступил в путь.
Астакары вывели их из улера и пошли от озера в глубь огромной пещеры. Там, в дальнем её конце скалу прорезал узких проход, ведущий ещё дальше вглубь горы. У входа в проход сложены были факелы. Акартык и Улер взяли по несколько штук, и велели кому-нибудь из путников также запастись факелами. Альдин и Бренан тут же прихватили пару десятков недлинных, обмотанных тряпицами, пропитанными смолой, палок. Акартык зажёг один из своих факелов, так же поступили и остальные, и отряд вступил в проход. Это была узкая расщелина, словно прорубленная в скале гигантским лезвием. Гладкие стены простирались ввысь на значительную высоту, и находились друг от друга на расстоянии вытянутых рук. В проходе едва могли поместиться двое. Над головами можно было разглядеть такой же каменный потолок.
- Идите за мной! – велел Акартык. Он зашагал по проходу, за ним Углок. Следом пошли воины, нагруженные припасами, потом колдеримцы. Замыкали шествие Альдин и Бренан. Света четырёх факелов едва хватало, чтобы освещать путь. Под ногами то и дело попадались камни, но путник довольно быстро продвигались по проходу. Позади них послышался грохот, но их проводники поспешили успокоить их.
- Это закрывают ворота, которые открыли для вас по приказу вождя.
Они шли по проходу не менее получаса, когда услышали шум воды.
- Это река снова выходит из-под скал! – крикнул Акартык. – Сейчас проход кончится!
И верно, они вышли в очередную огромную пещеру и увидели в неясном свете факелов, как поток вырывается, будто из самой скалы. Вдоль потока слева шла узкая тропа, по которой их проводники и повели их. Факелы догорели, и они вынуждены были зажечь новые. Тропа петляла среди валунов, загромождающих берега подземной реки, поэтому двигались медленно. Стены вокруг реки то расходились в разные стороны, то сужались так, что тропа вилась по самому краю берега. Они спалили уже почти все факелы, и эрдатор начал опасаться, что вскоре им придётся идти в полной темноте. Однако постепенно они преодолевали расстояние, и вскоре впереди забрезжил свет.
Добравшись до выхода из подземных проходов, они увидели, что река низвергается вниз водопадом. Акартык свернул ещё больше влево, и они ступили в совершенно узкий лаз, который вёл вниз. Узкие ступеньки вели в глубину, они были скользкими от сочащейся повсюду воды. С большим трудом путники спустились, выбрались из узкого отверстия и оказались у подножия скалы, с которой падал поток. Факелы погасили, и Акартык провёл их чуть дальше по берегу.
Вырвавшись из недр, река вольно разливалась среди поросших лесом берегов, и её течение замедлилось. Акартык подвёл их к песчаному плёсу. Путники утомлённо повалились на песок.
- Здесь мы расстанемся, - сказал астакар. – Дальше вам придётся добираться самим.
- Куда же нам идти? – спросил его Бренан.
- Эта река через два дня пешего пути впадает в Еринею, а уж та вынесет вас к морю.
- Далеко до моря-то? – поинтересовался Альдин.
- Пешего пути пару недель.
- Пару недель? – пискнул Макитар. – Да мы годы будем плутать в этой чаще!
Астакары лишь рассмеялись.
- Ну, нам пора возвращаться! – сказал Акартык.- Мы не можем идти с вами дальше. Мой народ не заходит в эти края.
- Почему? – спросил Бренан.
- Это земли Удон-Турат, запретные.
- Что значит это?
- Здесь живут земляные братья, - пояснил Углок. – Когда они дерутся, деревья валятся и реки выходят из берегов. Наши охотники несколько раз гибли в этих лесах и на реке, и вожди запретили нам ходить сюда.
- Кто такие земляные братья? – спросил Сках.
- Создания Великой матери всех богов, - ответил Акартык. – Они очень драчливы, и успокаиваются лишь зимой. Они живут под землёй, и когда днрутся, земля содрогается.
- Земляные братья?! – истерически выкрикнул Макитар. – Вы могли бы сказать нам о них раньше! Перед тем, как тащить через горы!
- Угомонись, принц! – зло бросил Бренан. – У нас всё равно не было другого выхода. Ты забыл, что мы бежали из Отенхолда через Валтану. А другого пути нет.
- Будь ты проклят, наёмник! Я не хочу умирать из-за того, что ты выбрал неверный путь! – по щекам наследника потекли слёзы. - Нас всех ждёт смерть!
- Почтенный Имар–Ноза, - обратился эрдатор к карлику, - успокойте своего воспитанника.
После чего обернулся к астакарам, с удивлением наблюдавшим, как младший из чужеземцев осмеливается кричать на старшего по возрасту, к тому же, опытного воина. Маленький наставник принца обнял юношу за плечи и прижал его к себе. Тот продолжал всхлипывать и что-то жалобно говорил карлику.
- Мы благодарим вас, Акартык и Углок за то, что вывели нас к реке. Передайте также нашу благодарность вашему вождю. Но напоследок дай совет, как нам быстрее добраться до Уфола.
- Плыви по воде, - молодой охотник махнул рукой в сторону потока. – На ней безопасней. Ну, нам пора.
С этими словами астакары повернули и направились обратно к водопаду. Бренан обернулся к своим спутникам.
- Ну, что будем делать? – он внимательно оглядел всех. Всхлипы Макитара перешли в икоту, и Бренан, тяжело вздохнув, снял с пояса фляжку и протянул пареньку. – На, выпей воды, принц. Не всё так страшно. Мы сможем добраться до Уфола, а там найдём корабль, который отвезёт тебя домой, к отцу.
- Нужно решить, как добираться до моря будем, - напомнил Альдин.
- Предлагайте! – эрдатор обратился ко всем.
- Командир, - отозвался Модо. – Думаю, следует разбить лагерь и поесть. Тогда и настроение поднимется, - тут он бросил быстрый взгляд на наследного принца, - и припасы проверим.
- Да и подумать сможем спокойно, - поддержал его Тэм.
- Хорошо, начинайте. Ар, Ток, разожгите костёр, Модо, проверь мешки. Тэм и Такар, пройдите вниз по реке и посмотрите, что там. Может, и дичь удастся подстрелить. Альдин, займись обедом. Знаю, знаю, ты не любишь готовить, но твоя стряпня наименее отвратна.
- Да, командир! - послушно отозвались воины и кинулись выполнять его распоряжения.
- А вы, почтенные вазиры, помогите Имару-Нозе успокоить наследника.
Алави и Сках поспешили к принцу, опасаясь, что энергичный эрдатор заставит и их работать. За всё время пути они, несмотря на тяготы, не оставили своих дворцовых привычек, и как должное воспринимали, что остальные их спутники трудятся, в то время, как вазиры лишь наслаждаются плодами их трудов.
Сам Бренан поднялся на находящийся неподалёку валун и принялся внимательно оглядывать берег. Река, покинув подземное русло, сильно расширялась, и на пологих берегах её деревья росли так близко к воде, что корни их обнажились и омывались волнами.
- Что думаешь? – услышал он позади голос друга. Обернувшись, он увидел, что Альдин уже вскарабкался на валун.
- Я же велел тебе готовить обед, - нахмурился он.
- Почтенный Имар-Ноза вызвался заменить меня в этом нелёгком деле. Видимо, не забыл мою последнюю стряпню.
Поглядев в сторону лагеря, Бренан с удовлетворением рассмотрел, что костёр уже ярко пылает, а маленький человечек, засучив рукава своего одеяния, командует братьями Седа, и те приносят ему от мешков с припасами то одно, то другое. Свои красивые одежды и головной убор Имар-Ноза давно уже сменил на кожаные шапку, штаны и куртку. Он сновал вокруг костра, подбрасывал ветки, помешивал в котле деревянной ложкой на длинной ручке и закладывал продукты. Они довольно долго наблюдали за наставником прица.
- Ну, хоть от одного есть толк, - буркнул Бренан. – Мне эта компания дармоедов порядком надоела. Вернёмся, я церкутору всё выскажу. Пусть ищет в следующий раз других охранников для знатных иноземцев!
- Зато Кирла далеко! - поддел друга Альдин. Уж он-то прекрасно знал, что Бренан покинул когорту, чтобы избежать женитьбы на потаскушке.
- Нашёл, кого вспомнить, - эрдатор бросил на него сердитый взгляд. – Лучше скажи, как до моря добираться будем.
- Обсудим за обедом. Пошли, у меня от голода уже брюхо сводит. Кстати, вон и Такар с Тэмом возвращаются.
Меж деревьев показались следопыт и лучник. У пояса последнего болталась пара тушек каких-то птиц с длинными шеями и округлыми телами.
Друзья спустились к костру и подождали, пока посланные в разведку воины не подошли. Имар-Ноза, увидев птиц, всплеснул руками.
- Приготовлю их к ужину, - решил он, и тут же, забрав добычу у Такара, направился к берегу потрошить и ощипывать птиц.
- Ну, что там, дальше по реке? – спросил эрдатор.
- Ничего особенного. Течение ровное, берега заросли лесом до самой воды. Мы не смогли слишком далеко пройти, лес очень густой. Если берегом идти, очень медленно будет.
К костру подошли остальные воины когорты Ливантин, и Имар-Ноза принялся разливать по мискам ароматную похлёбку. Модо раздал ломти грубого хлеба. Подошли и колдеримцы. Все с аппетитом принялись за еду.
- М-м-м, как вкусно, почтенный Имар-Ноза! – воскликнул Альдин. Остальные тоже разразились одобрительными возгласами. Польщённый карлик принимал похвалы с немалым достоинством. Бренан удовлетворённо вздохнул. Похлёбка, и впрямь, была очень вкусна.
- Ну, Модо, что там положили нам в мешки достойные астакары? – спросил он мечника.
- Запас сушёного мяса, хлеб, немного соли, травы, коренья. В общем, поделились тем, что обычно сами едят. К тому же, пару топоров и несколько мотков крепкой верёвки.
- Топорами можно прорубать путь в чаще, - предложил Тэм.
- Предлагаешь путь по берегу? – Бренан покачал головой. – Вот если бы лодка была…
- В наших краях, - вступил в разговор один из братьев Седа, Ар, - строят плоты, чтобы плавать по озёрам. Это, конечно, не лодки, но изготовить их можно гораздо быстрее, да и поместимся все сразу.
- Из чего же мы сделаем плот? – полюбопытствовал Такар.
- Когда мы собирали ветки для костра, нашли несколько коранитов. Они очень толстые, но стволы у них необычайно лёгкие. Из них можно сделать плот, - поддержал брата Ток.
- А их стволов ястреня сделаем шесты. Они прочные, тонкие и упругие. Вытолкнем плот на середину реки, и течение само отнесёт нас к Еринее, - Ар выжидательно посмотрел на командира.
- Что ж, так и поступим, - решил Бренан. – Давайте, показывайте свои деревья.
Все вместе, воины когорты Ливантин направились вглубь лемма, где братья показали им искомые растения. Бренан и Альдин принялись рубить топорами кораниты, что оказалось довольно трудным делом. Толстые стволы с трудом поддавались лезвиям топоров, но молодые воины настойчиво вгрызались в их упругую древесину. Повалив четыре ствола, они обрубили ветви, и остальные воины перетащили их к берегу.
Срубить длинные и тонкие ястрени не составило труда, и когда вернулись на берег, оставалось лишь разрубить стволы коранитов на несколько частей и связать полученные брёвна верёвками.
Наступал вечер, и утомлённые воины решили продолжить изготовление плота на следующий день. Поужинав птицей, запечённой Имаром-Нозой на углях, все повалились спать. Бренан и Альдин заступили в первую стражу, а Тэм и Такар продолжали охранять сон путников до рассвета.