- Смотрите, тут дверной молоточек! – сказала Алена, указав на дверь.
- Кто постучит? – спросил Саша, оглядывая своих товарищей.
Ребята остановились у крыльца старого бревенчатого дома, имевшего два этажа, но уже настолько вросшего в землю, что первый этаж смотрелся скорее излишне высоким фундаментом. Несмотря на почерневшие от времени стены и прогнувшуюся крышу, домик казался ещё довольно крепким и даже комфортным для проживания, особенно для людей, называющих себя романтиками и любителями старины.
- Ну, что вы трусите? – спросила Ульяна, выходя вперед из толпы ребят и поднимаясь на низкое крыльцо.
Все собравшиеся завороженно следили за тем, как девушка медленно ступала по скрипящим под ногами ступенькам, после чего протянула руку к дверному молоточку в форме кольца и несколько раз ударила в дверь.
- Что тут страшного? – спросила Ульяна, обернувшись к друзьям.
- Знаешь, я тебя даже уважать стал… - сказал Дима, у которого до сих пор тряслись поджилки от одного воспоминания о жутком коровьем черепе с облупленными рогами и зияющими пустотой глазницами, который покоился на одном из столбов, поддерживающих покосившийся плетень, окружавший дом.
- Да неужели! – всплеснув руками, воскликнула Ульяна.
Вдруг дверь за спиной девушки резко отворилась под сопровождение пронзительного визга дверных петель.
- Господи! – невольно громко воскликнул Саша, стоявший ближе всех к крыльцу, при виде сгорбленной, выцветшей старушки, появившейся на пороге.
- Да нет, милок, это не Господь, а всего-навсего старая Евдокия Матвевна, - прошамкала старушка, ослепительно улыбнувшись беззубым ртом. – Негоже Господа всуе поминать!
- Да я так… Случайно, - поспешил оправдаться Саша. – Просто дверь скрипнула и…
- Хе-хе-кхе-кхе-хе! – не то рассмеялась, не то раскашлялась скрипучим, как дверные петли, голосом старуха.
Ребята невольно поежились, переглянувшись.
- Мы сюда из Перми приехали, - сказала вдруг Ульяна, отшатнувшаяся в угол крыльца, как только распахнулась дверь, - чтоб постигать тонкости русской культуры, породниться душой с природой и набраться сил среди девственных лесов Родины… Или как там в программке было сказано? – на последней фразе девушка обернулась к товарищам.
- Хе-хе! – вновь рассмеялась старушка, приветливо улыбаясь гладкими деснами. – Это ты складно говоришь! Так вы, значится, гости мои долгожданные? А я уж думаю, когда кто-нибудь придет бабушку-старушку проведать…
- Выходит, что так… - кивнула Ульяна, в мыслях отчаянно отказываясь согласиться с тем, что они те самые гости, которые должны были прийти проведать бабушку-старушку.
- Стало быть, Евдокии Матвевне надобно просветительством заняться – молодежь непутевую в народную мудрость просвятить, - сказала забавный, по её мнению, каламбур старушка, залившись сухим смехом. – Про традиции русские, про праздники, про обряды вам поведать… Ладушки, негоже, братики, гостей на пороге держать. А ну-тка, всей гурьбой в дом!
Ребята тесной кучкой зашли в дом, каждый раз оглядываясь, чтобы убедиться, что все на месте и что ничего страшного не произошло.
- Вы вещички-то свои разберите для порядку, а потом на трапезу айдате. А после трапезы и почивать уж пора, - заметила старушка.
- Что такое «айдате»? – шепнул Дима, ткнув Алену в спину, но девушка только пожала плечами.
- А где вещички-то оставить? – спросила Ульяна неожиданно высоким, натянуто-вежливым голосом.
- Да вона же комнаты…- ответила старуха, указывая на лестницу, начинавшуюся в дальнем углу темной прихожей. – По лестнице пройдете, направо три места для парубков будет, а налево – три для девиц-красавиц…
- Как так? – удивилась Ульяна. – У нас же всего двое парубков!
- Что такое «парубков»? – шепнул Дима, вновь ткнув Алену в спину, на что девушка обернулась и многозначительно взглянула на товарища, а тот только глубокомысленно кивнул несколько раз, так ничего и не поняв.
- Вот так казус! – всплеснула руками старушка. – Видно, придется одной девице с парубками пожить, пока Евдокия Матвевна какую-нибудь хитрость не изобретет… Вы же, братики-солдатики, благородных кровей, да чести великой? – спросила старушка, обращаясь к Саше и Диме, которые не поняли ни одного из её слов и только судорожно кивали. – А иных комнат-то нету! Так что, придется одной девице с парубками…
- Чур, не я! – воскликнули в один голос Настя, Аня и Алена.
Ульяна медленно обернулась, окинув своих товарищей, особенно женскую половину, взглядом, источающим электрические разряды.
- Кто последний, тот… последний, - пожала плечами Настя.
- Предатели, - проскрежетала сквозь зубы Ульяна, оборачиваясь к хозяйке дома. – Но как это иных комнат нету?!
- Вот именно, как иных комнат нету?!! – возмущенно вставил Дима, представляя, что ему придется две недели обитать в одной комнате с Ульяной.
- Вот так – нету и нету! Заткнись! – огрызнулась на него девушка.
- Ты уж не серчай, барин, - примирительно вставила Евдокия Матвеевна. – Послушай лучше, что тебе барынька говорит. Отколе же мне, старушке, иные комнаты взять? Разве что наколдовать… Хе-хе-кхе!
- Ладно, разберемся, - махнула рукой Ульяна. – Так куда идти?
- Да вона туда, - ответила Евдокия Матвеевна, указав рукой на лестницу. – Я ужо подниматься не буду: больно ноги ломит…
Дима покорно последовал за товарищами, так и не решившись спросить, что такое «не серчай» и почему «барин».
Ребята поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж, судорожно хватаясь за перила, потому что ступеньки угрожающе прогибались под ногами с каждым шагом, отчего казалось будто они намереваются вот-вот проломиться.
Верхний этаж дома состоял из трех комнат. Две поменьше предназначались для юных гостей, а третья напоминала нечто вроде просторного холла или же гостиной, посреди которой нелепо торчала расширенная печная труба, оборудованная дополнительной топкой, чтобы обогревать весь второй этаж.
Ребята проследовали в предназначенные им комнаты под устрашающий скрип старых половиц, с которых при каждом шаге сыпалась пыль.
Комнаты были абсолютно одинаковыми: у трех стен стояло по старой железной кровати с высокими спинками, рядом с входной дверью – огромный деревянный шкаф, один на всех. Напротив каждой двери – по одному довольно большому окну. Окно из комнаты, в которой разместились девушки, располагалось точно над козырьком, нависшим над входным крыльцом, а окно из комнаты, где разместились Дима, Саша и Ульяна, вело прямо на крышу пристройки первого этажа.
- А тут ничего не развалится? – спросил Дима, осторожно заходя в комнату и легонько надавливая на кровать рукой.
- Отколе ж мне знать, милок? – прохрипела Ульяна. – Хе-хе-кхе!
- Не говори так… - поежился Дима. – Мне и так тут не по себе…
- Старуха – ведьма! – заявил Саша. – Видели, как она улыбнулась при слове «наколдовать»? Что-то вроде: «Это-то мы умеем!».
- Слушайте… Ну, хватит чушь молоть, а! – воскликнула Ульяна, присаживаясь на свою кровать. – Вы парни, в конце концов, или кто?!
- Мужайся, Саня, и не ссы больше! – сказал торжественно Дима.
- Мда… - отозвалась Ульяна. – Фрейлин жрать звала после того, как разложимся…
- А что, если она нас отравить хочет? – спросил Дима, прищурившись и обернувшись, но при этом умудряясь разбирать вещи из чемодана.
- Да тебе-то чего бояться? – искренне удивилась Ульяна. – Ты сам ядовитый!
- Это я ядовитый?! – воскликнул Дима и тут же с размаху швырнул в Ульяну футболкой, которую только что вытащил из чемодана. – Да это ты чертова кобра!
- Не попал! – фыркнула Ульяна, швырнув футболку Диме в руки.
- Я тебя одеялом задушу, только засни! – пообещал Дима, сердито запихивая футболку в шкаф.
- Ты мне угрожаешь? – спросила Ульяна, подняв брови. – Без проблем. Посмотрим, на сколько тебя хватит.
- Или защекочу насмерть, - провозгласил, как судья вердикт, Дима, рассматривая шкаф.
- Промах, я не боюсь щекотки, - констатировала факт Ульяна.
- Ну, тогда… тогда… знаю! Я перережу струны на твоей скрипке! – воскликнул Дима.
- Барины, кушанье на столе вас поджидает! – сказала вдруг появившаяся на пороге комнаты неизвестно откуда Евдокия Матвеевна. – Я нарушителей порядка не люблю. Кто опоздает – без еды останется!
Дима тяжело сглотнул, чувствуя, как съеживается желудок от голода.
- Не нравится мне все это… Посмотрите на неё, она же явно хотела сказать: «Кто на ужин опоздает, тот сам им станет!», - сказал Дима, подождав, пока старушка удалится из комнаты и спустится вниз по лестнице.
- Не говори чушь, - сказала Ульяна. – Пойдем есть. Кстати, ты футбол сегодня смотреть будешь?
- Я подумаю, - ответил Дима.
- Если не будешь смотреть, поделись, пожалуйста, телефоном – сегодня сборная Испании играет. Мне же надо узнать, реабилитируются они после тотального поражения в прошлом матче или… - попросила Ульяна.
- Ты про тот позор Испании на прошлой неделе? – спросил Саша, никогда в жизни не смотревший футбол.
- Смотря, что я получу взамен, - лукаво прищурившись, ответил Дима, не заметив реплики Саши.
- Жизнь получишь взамен, - кровожадно сказала Ульяна, проведя пальцем по шее, изобразив тем самым отсекание головы.
- Хорошо, я согласен, - кивнул Дима.
Ребята торопливо спустились втроем по лестнице на первый этаж.
- Интересно, что мы будем есть?.. – спросил Дима, потыкав пальцем в плоский живот, на котором выделялась впавшая ямка голодного желудка.
- Смысл спрашивать – мы вообще-то тоже не знаем… - прокомментировала его фразу Ульяна.
- Кстати, сто процентов, старуха тебя грохнет первой, - заметил Дима.
- Чего это ты говоришь, маленький барин? – раздался вдруг за спинами ребят до ужаса знакомый дребезжащий голос.
Все разом обернулись, заметив на верхних ступеньках лестницы Евдокию Матвеевну. Ульяна, шедшая впереди всех уперлась руками в спину Саши, который промахнулся ногой мимо ступеньки после резкого разворота и чуть не повалился назад.
- Спасибо, - шепнул Саша, обернувшись.
- Да, вон эта барынька амулет волшебный потеряла, который ей бабка с собой в дорогу дала, - сказал Дима, махнув рукой в сторону Ульяны, а та молниеносно наступила ему на ногу, миновав преграду в виде стоящего перед ней Саши и одной ступеньки. – А! А-а-а… э-э-э… бабушка ругаться будет, вот.
Дима недовольно обернулся и поглядел на девушку, стоящую ниже него на пару ступенек и потер травмированную ногу сзади об коленку.
- Так это же не беда – мы могем такой же амулет и сами изготовить, - ответила Евдокия Матвеевна, пригладив одну из немногочисленных прядей белых, как снег, волос.
- Да, барынька будет благодарна, - сказал Дима, благоразумно решив поскорее спуститься на пол, потому как был преградой на пути старой колдуньи к барыньке.
- Проходите, гости дорогие, рассаживайтесь за стол… - сказала старуха, педантично соблюдая традиции радушного гостеприимства, и указала ребятам на широкий деревянный стол, за которым уже сидели Алена, Настя и Аня.
- Ах, вы уже тут? – спросила в пустоту Ульяна, а потом едва слышно фыркнула под нос. – Предатели!
- Садитесь, - повторила Евдокия Матвеевна, вытаскивая из печи ухватом увесистый чугунок. – Вот вам супчик свеженький на бараньих ребрышках… Братики-солдатики, вы б помогли старушке… Пущай одна барынька сегодня за хозяйку будет, а вы там уж промеж себя решите, которая. Ладушки?
- Давайте, сегодня я по хозяйству… - сказала неожиданно Алена. – А что делать надо?
- Да вот тебе большая ложка, - сказала Евдокия Матвеевна, протягивая девушке огромную деревянную ложку, расписанную под хохлому. – По тарелкам каждому гостю похлебку разлей, да по ломтю хлеба выдай.
- Без проблем, - пожала плечами Алена, принимаясь с ювелирной точностью разливать суп по деревянным мискам.
- Ты, хозяюшка, поболее наливай! Мужики не бабы – есть хотят! – командным тоном проговорил Дима, выделяя голосом букву «о».
- Смотри не потолстей, - как бы между прочим тихо сказала Ульяна, ткнув Диму под локоть.
- Не потолстею, - ответил громко Дима тем же командным голосом, перенимая тарелку из рук Алены.
- Хе-хе-кхе-кхе! – рассмеялась старуха, протянув скукоженную, трясущуюся руку в сторону Димы. – Экой ты смешной, маленький барин! Работу небось тяжелую работал, что так есть захотел?
- Он не барин, а барчук! – вставила Настя.
- Азиатский понос, - фыркнул в её сторону Дима.
- Сибирская язва, - отозвалась Настя.
- Минута молчания! – провозгласила Аня.
- Тридцать минут молчания, - заключила Ульяна.
- Тридцать пять, - поправил Саша.
Ребята недоуменно посмотрели на него.
- Что? – удивился Саша, опуская ложку. – Я медленно кушаю!
- Когда я ем, я глух и нем, - подытожила Евдокия Матвеевна.
Далее трапеза продолжилась в тишине. Ребята методично работали ложками, зачерпывая обжигающе горячее содержимое деревянных тарелок, только Ульяна время от времени отвлекалась и с интересом рассматривала интерьер скромно обставленной кухни.
- Евдокия Матвеевна, а как все-таки вы нас будете просвещать? – спросила вдруг Ульяна.
- Ну, как это «как»? – спросила Евдокия Матвеевна. – Для начала научу обереги разные делать, да травки целебные собирать. Опосля про праздники расскажу, да про богов языческих. Когда это все усвоите, так и отвары да снадобья варить научу… Завтра по утречку сходим с вами в дом один, тут недалеко на пригорочке. Там вещи разные древние собраны, поглядите на все…
- Снадобья варить будем учиться… Сто процентов, она ведьма! – шепнул Дима на ухо сидящей рядом Ульяне.
Не ответив ни слова, девушка с невозмутимым видом вновь наступила ему на ногу.
- Блин! Больно же! – шепотом воскликнул Дима.
- А я теперь каждый раз так буду делать, если будешь чушь нести, - сказала Ульяна Диме, не оборачиваясь, а потом продолжила громким голосом, обращаясь к хозяйке дома. – А расскажите нам что-нибудь интересное про традиции там, про культуру…
- А что вам сказать? – задала риторический вопрос Евдокия Матвеевна, потерев руками друг о друга. – Ну, вот…
- Про оборотней там, про ведьм, - встряла Настя, выражая всем своим напряженным видом искреннее любопытство и нетерпение.
- Про ведьм? Хе-хе-хе, - посмеялась Евдокия Матвеевна. – Да, говорят старые люди, жили в этих местах двое – сестра да брат. И сестра та ведьма была, а брат её – оборотень. Да ходили они долгонько возле деревни, да обосноваться решили – дом построили на пригорке рядышком. И строили они тот дом не по дням, а по часам…
- Дом на пригорке… Ни на какие мысли не наводит?.. – спросил Дима у Ульяны и тут же вскрикнул от боли, потерев рукой многострадальную ногу.
- Вначале вроде все хорошо было, - продолжила Евдокия Матвеевна, - а потом начали сказывать, будто молодцы да девицы красные пропадать стали. Как встретится молодец в лесу с ведьмой, так и нету его после. А хороша-то она как была – глаз не оторвать! Сама чернявенькая такая, будто цыганочка, глазища огромные, зеленые, как изумруды, да так в душу и смотрят! Стану она тонкого, как березонька… А братец её, оборотень, молвят, пойдет девку до дома провожать, а после – ищи-свищи, а нету девки! Днем с огнем не сыщешь – пропала! Братец тоже ух хорош собой был – статный такой, сурьезный… Молвят, обряд у них такой был: чтоб молодость свою сохранять, да силу магическую, надобно раз перед луной человека жизни лишать. Много лет прошло, а глядят люди – не стареют ведьма с братом! Вот уж не первый десяток лет живут, а все не стареют. И решили люди тогда дом их огню предать. Сеном обложили, ведьмаков-то внутри заперли, искру пустили… А дом-то и не горит! Испугались люди, священника привели, чтоб бесов вон гнать. Да, поговаривают, хоть в доме ведьмаков после пожара не нашли, а поселились они все же недалече отсюда, среди лесов. Да потом в другом обличье опять к людям пришли. Вот такая история…
- Да… - протянула Настя. – Богат русский народ на выдумку…
- А отколе ж ты, барынька, знаешь, что выдумка это? – спросила бабка Евдокия.
- Ну, не правда же, - натянуто рассмеялась Настя. – Ведьм не бывает – вот правда.
- Хе-хе-хе, - сухо рассмеялась в ответ Евдокия Матвеевна. – А коли не веришь, по что тогда спрашивала?
- Так интересно же! – ответила Настя.
- Ладно, пойдем мы по комнатам, - сказала Ульяна, вставая из-за стола. – Благодарим за обед!
- То бишь, ужин, - поправил Дима, тоже вставая.
- Ты, хозяюшка, осталась бы, помогла бабушке прибрать все… - обратилась Евдокия Матвеевна к Алене, собравшейся незаметно улизнуть.
- А-а-а… - протянула было девушка, но потом с жалостью поглядела на сгорбленную фигурку старушки, пытаясь представить, сколько часов та будет копаться с уборкой в одиночестве. – Ну, конечно, помогу…
- Вот хорошо твоему женишку будет, Аленушка! Уж какая ты славная хозяйка! – всплеснула руками в умилении Евдокия Матвеевна.
Дима вопросительно посмотрел на Ульяну, пытаясь выпытать взглядом из неё ответ на один-единственный вопрос: откуда старуха знала имя Алены, если та не представлялась. Но Ульяна только махнула рукой, не соизволив даже наступить товарищу на ногу.
- Спасибо огромное за ужин! – ещё раз сказала Ульяна, призывая товарищей проследовать в комнаты.
- Да не за что, не за что! – замахала руками старушка. – Хорошим людям ведь не жалко!
Ребята натянуто заулыбались, судорожно откланялись и поспешили разойтись по своим комнатам чуть ли не наперегонки. Только Дима на мгновение притормозил у выхода с кухни и, положив руку на плечо Алены, с сочувствием покачал головой.
- Дерзай подруга! Приятного времяпрепровождения! Помним, любим, скорбим, как говорится…