17. Белый вепрь

 Стояла типичная для Англии погода. В окрестностях замка дул пронизывающий до костей ветер. Свинцово-серые тучи полностью затянули небо, изливая на землю потоки дождя. Сверкающие молнии появлялись то тут, то там, сопровождаемые своим неизменным спутником – громом.

Несмотря на такую недружелюбную и нелётную погоду, Йорк не сидела в замке. Вместо этого она с небольшой группой охотников ехала по лесным просторам. Рядом с всадниками с громким лаем бежали собаки.

Многим могло показаться, что время для охоты было выбрано неудачное, если не сказать опасное. Но это была не совсем обычная охота. В последнее время королеве поступали жалобы от крестьян, живших неподалёку от замка, в которых люди сообщали своей властительнице о таинственной гибели скота. Связывали же это несчастье с появлением некого неизвестного зверя в местных лесах. Не желая оставлять свой народ в беде, Йорк согласилась избавить своих подданных от страшного бича.

Рядом с охотниками робко шёл немолодой крестьянин. Он случайно обнаружил логово зверя, когда собирал хворост в лесу. Испугавшись, крестьянин бросил вязанку прямо там, где стоял, и поспешно убежал.  Очутившись дома, он, не теряя ни минуты, немедленно донёс о своей находке. Охотники же велели ему указать путь к этому месту. Вот новоявленный проводник и шёл,  дрожа всем телом и стуча зубами от страха.

-Что, боишься зверя? – с лёгкой усмешкой спросила Йорк.

-Вам легко говорить, ваше величество… - устало проговорил крестьянин. Он хотел добавить что-то ещё, но вместо этого лишь тяжело вздохнул. Однако этот вздох намного красноречивее поведал все страхи и тревоги, которые занимали его разум.

Вскоре группа добралась до большой мрачной норы. Куча костей вокруг неё и брошенная неподалёку вязанка хвороста говорили о том, что охотники достигли цели.

-Вот она, ваше величество, - дрожащими губами пролепетал проводник.

-Отлично! Спустить собак! – негромко проговорила Йорк, и в глазах девушки зажегся яркий огонёк азарта. Егеря, сопровождавшие королеву, тотчас исполнили приказание. Собаки с лаем бросились в нору. Но уже через несколько минут они выбежали обратно, жалобно скуля. Некоторые из них прихрамывали. Лошади, также поддавшиеся волне страха, отпрянули назад.

-Зажгите факелы! Может, нам удастся выкурить это чудище! – яростно крикнула Йорк.

Но выкуривать никого не пришлось. Следом за сворой гончих нору покинул и её таинственный обитатель. Это был огромный вепрь с необычайной шерстью. Даже сквозь грязные потоки, которыми она была покрыта, угадывался изначальный белый цвет, несвойственный этим животным. На него мгновенно яростно бросились две-три собаки, которых зверь встретил своими клыками. Несчастные охотничьи питомцы были с лёгкостью отброшены.

Один из охотников, желая помочь четвероногим спутникам, выстрелил из арбалета. Стрела задела бок животного. Но вепрь как будто не обратил на это внимания. Стрелявший негромко выругался.

В этот момент одна из молний сверкнула совсем рядом с всадниками. При этом грязно-жёлтые клыки и копыта вепря как-то странно блеснули в такт.

-Да это же золото! – закричал один всадников, немного приглядевшись. – У него клыки  из золота!

-Это явно владыка преисподней вручил их ему, дабы тот всячески вредил правоверным католикам! – поспешно перекрестившись, отозвался крестьянин.

-Смерть монстру! – яростно закричали охотники и с ещё большим рвением устремились на вепря. Королева не отставала от своих подданных ни на секунду. На протяжении всего времени стычки были слышны крики людей и предсмертный вой собак. В самый разгар схватки Йорк случайно взглянула вепрю в глаза и поразилась: этот взгляд был так похож на взор белого оленя её отца, которого Йорк очень любила и по которому сильно тосковала.

Но противостояние людей и зверя подходило к концу. Поскольку противником он был ярым и сильным, охотники спутали животному ноги, чтобы тот не вырвался. Один из егерей приготовился нанести решающий удар. В этот момент Йорк крикнула:

-Стой!

Егерь так и замер поднятой рукой. Сразу же после этого послышались голоса:

-Но, ваше величество, он может вырваться! Лучше прикончить его прямо сейчас.

-Вы не смеете убивать моего питомца! – отпарировала королева.

Все присутствующие замерли от удивления. У охотников буквально пропал дар речи, и они сразу не нашлись, что ответить на это заявление.

Тем временем Йорк продолжала:

-Да-да, вы не ослышались, этот вепрь отныне будет моим питомцем. Он станет достойной сменой моему покойному льву и отличным товарищем для его львят. Посему надо отвести сие животное в замок, накормить, помыть, и обработать его раны.

В этот момент один из егерей подошёл к своей властительнице и почти умоляюще проговорил:

-Но, моя королева, ведь это животное – убийца! Ведь именно он портил скот селян. И вы хотите ввести его во дворец?! Нет, от него надо избавиться! И ладно уже простой люд, о котором вы не думаете. Но ведь и ваша жизнь под угрозой!

-А я вижу в нём ласку и безвредность. Он ведь вредил от плохой жизни. А коль у него будет хороший уход, то и вся злоба уйдёт.

В это время вепрь, словно поняв, что речь идёт о нём, смиренно коснулся ноги королевы. Йорк с мягкой улыбкой погладила его.

-Вот видите? А вы говорите, что в нём нет ничего доброго.

Егерь в отчаянье поглядел на королеву, но увидев в её глазах непоколебимость, отступил. После этого сопровождающие, тихо ворча себе под нос, исполнили приказание королевы, и повели борова по направлению к замку.

Йорк немного задержалась, оглянувшись посмотреть на последствия охоты. Последствия были воистину ужасными: пять или шесть собак лежали с распоротым брюхом, ещё трое зализывали многочисленные травмы. Несколько охотников также были ранены. Девушка с пару минут постояла, а затем взобралась на лошадь.

В это время к королеве смиренно подошёл тот самый крестьянин, который служил им проводником. Он весьма заметно хромал, а рука была вся в крови. Йорк, достав туго набитый кошелёк, вручила его крестьянину:

-Это твоя награда за помощь. А это, - с этими словами Йорк достала второй кошелёк, - на лечение и помощь твоей семье.

Крестьянин молча поклонился и взял вручённые ему деньги. Видя, как он хромает, Йорк тревожно спросила:

-Может, мне велеть моим людям доставить тебя домой?

Проводник ответил  с  тревогой в голосе:

  -За меня не беспокойтесь ваше величество. Вы лучше о себе побеспокойтесь. Как бы сей вепрь не погубил вас.

Но королева, не обратив никакого внимания на его слова, ускакала прочь. Крестьянин с минуту постоял, затем печально покачал головой. После этого, спрятав кошели, он проковылял к брошенной им накануне вязанке, кое-как ухватил её здоровой рукой и в таком виде побрёл домой. Там, в тёплых объятьях семьи крестьянин поведал об увиденной им охоте. Завершил рассказ он следующими словами:

-Зачаровал он нашу королеву. Теперь нас всех беда ждёт. Ибо вепрь властителю не друг, и не советник.

Спустя всего месяц после той охоты оба львёнка Йорк таинственно исчезли. Слуги поговаривали, что новый питомец королевы был напрямую причастен к исчезновению. Но Йорк не обращала внимания на эти слова. Младшая дочь Плантагенета  успела сильно измениться после той охоты. И эти изменения обещали вскоре проявить себя.