Глава 30.
Омоем руки в огне
без всяких "или".
Космач, крепко нервируя солдат и офицеров, этаким шедевральным изваянием расселся на крепостной стене и пристально, не моргая, смотрел в сумеречную даль. Маленький ловец Поджигач, привычной бородавкой красовался на его длинной морде и, подрагивая крыльями, дырявил взглядом горизонт. Драконы что-то видели или, быть может, только чувствовали, но это им определённо не нравилось.
Рядом со скульптурной группой "Восьмилапый четырёхглаз прозревает грядущее", привалившись спиной к зубцу парапета затих несчастный, ещё толком не восстановившийся Жо-Кей-Жо. Колдуну было плохо... очень. Рвущая пульсирующая боль не отпускала всё его тело, но хуже всего было с головами... с обеими его головами.
- Жо!..
Крохотный гомункул видел только кривые ноги орка, поднять головы выше, означало вызвать суровый приступ тошноты.
- Генерал...
- Рад, что ты нашёл в себе силы...
Чародей слабо шевельнул рукой.
- Не надо, Хряп. Есть ли смысл отлёживаться? Если мы проиграем войну нам всем крышка - без вариантов. Так что моё место здесь, на этой самой стене, рядом с тобой, нашими драконами - заметил, они тоже остаются, а ведь запросто могут упорхнуть, - рядом с Зу... и майором Крастом.
- Майора здесь не будет, - заявил генерал, поглаживая мягкую шерсть на боку Космача, - я попросил маркиза и Пуха спровадить его куда подальше... в тыл, например.
- Хм...
- Что означает это твоё "хм". Не нравится мне это "хм", - забеспокоился орк, всей печёнкой почувствовав приближение неприятного сюрприза.
- Ну, - гомункул всё-таки воздел свои очи, - если под тылом подразумевать твой собственный, то да - майор сейчас в тылу.
Тусуец выдвинул вперёд подбородок и так замер на долгий-долгий миг. На его горбоносой роже отразилась богатая гамма чувств, целый букет всякого разного от понимания до злости.
- Он у меня за спиной, - шумно вдохнув, сказал генерал и медленно начал оборачиваться. - Какого толстого едучего хрена?.. - грозно зарычал орк, вперившись в смущённо потупившегося майора. - Я, мать твою, что тебе приказывал... многократно? Я, твою мать, генерал или сотрясатель воздуха! Я... я... Вали отсюда, щенок!
Майор и плечики опустил и был готов ножкой шаркнуть, но на прямое оскорбление, обидится и не подумал.
- Зу-у, - чуть не плача воззвал Хряп. - Хоть ты ему скажи... Убьют дурака, что я Шраму скажу?
Зу, привычно маячивший рядом толстой необрушимой колокольней, что-то невнятно промурлыкал, оставляя за мудрым генералом право самому за всё отдуваться.
- Сговорились, иродово семя, - чуть ли не простонал тусуец. - У меня тут война нарисовалась в полный рост. В подчинении дурак-подполковник, которого от страха колбасит. Передо мной задача... Така-ая задача!.. И в придачу, детские ясли на прогулке. Красота!.. Где шляется этот маг-недоучка, - не имея никакой поддержки, вильнул в сторону Хряп.
- Я тут, генерал, - вынырнул из-за спины финотонца субтильный юнец, не позволив орку сорвать на себе раздражение.
- Тут он, понимаешь. Он тут, - развёл в стороны лапы обезоруженный его появлением офицер. - Да ну вас всех, - закончил он, подчинившись неумолимой логике событий. - Ежели помрёте лучше не попадайтесь мне на глаза. Ясно?
- Так точно! - дружно рявкнула "победившая" молодёжь.
- Уйдите с глаз долой, пока тут не началось. Видеть вас не могу. Жо, останься. Нам с тобой побалакать трэба.
Троицу, незнамо, чем огорчившую генерала, со стены как ветром сдуло. И то, была охота слушать стариковское брюзжание. А Хряп уподобился своим драконам - замерев, уставился вдаль, туда, откуда доносилась плотная артиллерийская канонада, а "протухший" ветер Незнаемых земель доносил вонь порохового дыма.
- Слушай, Жо, чего я надумал...
- Давненько разговора жду, - гомункул, придерживаясь за стеночку, привстал.
- Я тут помозговал и... кхм... В общем если сумеем мы с тобой и Дрохтом сделать, как надо, закраинной нечисти придётся, ой, как нехорошо.
- А если не сумеем?
- Если не сумеем?.. Если не сумеем мне - расстрел, за неисполнение приказа.
- Излагай, чего намудрил? - расстрела Жо-Кей-Жо почему-то не убоялся, может из-за каких-то своих личных качеств, а может от того, что экзекуция грозила не ему, а Хряпу.
- Я хочу через сутки отвести с передовой все воинские подразделения. А чуть погодя... если выйдет, и гарнизон барбакана. Орудия, правда, придётся бросить, но людей... Людей я из пекла вытащу.
Гомункул был извещён, что по диспозиции передовые части должны были продержаться как можно дольше.
- Сутки - мало, - тихо сказал он, подперев головы руками.
- А двух им не продержаться. Сметут и костей не оставят. Я хочу дать бой здесь - на стенах Гранитной, предварительно удивив врага красивым подарком.
- Есть идея?
- Дрохт... Этот молокосос, не так прост, как кажется. В рукаве его мантии есть такой козырь... но...
- "Но" бывает всегда.
- Ему может недостать силёнок.
- И только-то?.. Я-то думал, а тут оказалось.
Таким, откровенно наплевательским отношением к, казалось бы, чрезвычайно трудному вопросу, Жо крепко озадачил старинного своего приятеля.
- Что он может? - продолжил беседу полный сюрпризов гомункул.
- Контролировать и перенаправлять энергию взрыва, - на грани слышимости прошептал Хряп.
- Ш-ш-што!? - сорвался на шип чародей. - Это... это правда!?
- Сам видел, - побожился орк.
Маленький чародей попросил подсадить его на спину Космача и надолго замолчал. Шум боя не умолкал, он накатывал грозовыми валами и, порой генералу казалось, что вот он момент, когда пора отдавать "преступный" приказ об отводе войск. Там, в паре миль от одинокого, как клык во рту старой ведьмы, барбакана пальба перестала быть мерной и плотной - бойцы перешли на стрельбу "по готовности". Пушки тоже изменили тембр своего воинственного рыканья - шрапнель в ход пошла. Закраинные маги посылали десятки, если не сотни, смертоносных заклятий, правда, пока без особого эффекта; алагарские колдуны, отряжённые на передовую, были не из самых сильных, но, сосредоточившись на защите солдат, с этой задачей справлялись. А кавалеристы, поймав кураж, громили левый фланг наступающих. Толковый офицер ими командовал. Прочувствовав сам нерв сражения, он руководил им почти, как дирижёр своим оркестром. И, чёрт возьми, нечисть иномирная уже ни единожды крепко чесалась от жалящих укусов "летучих" эскадронов!
- Адъютант! - похоже, что генерал Хряп принял некое решение. - Разыщите коменданта. Пусть принимает командование Гранитной в моё отсутствие. Сейчас крепости ничего не угрожает, так что можно ничегонеделанье и Прохету доверить. Дрохт!? Ты где?... Гаубицу изучаешь?.. Полезное дело. Ты мне нужен. Жо? Лететь в состоянии?
Гомункул кивнул без улыбки и движением пальцев заставил драконью, длинную шерсть оплестись вокруг собственного тела. В физических своих силах он уверен не был потому и подстраховался, чтобы не сверзиться с высоты.
- Мы... - молодой маг как-то потерял свою уверенность. С чего бы только? - Мы, что на... на драконе полетим? А далеко? То есть, я хотел спросить - высоко ли?
- Обделался, - бесцеремонно гаркнул орк. - Всё равно залазь. Только мех моему питомцу не испачкай. Взобрался? Уже молодец. Теперь держись крепче.
- Всё-таки хотелось бы знать мы куда? - Дрохт, кажется, не был готов к тому, что война началась и для него... вот так, понимаешь, неожиданно.
Тусуец ткнул пальцем в сторону сражающихся полков:
- Туда двинем. Нечего из даля любоваться. Самим нужно во всё это окунуться, посмотреть. И потом... Э-э-э... Эй, ты мордой-то так не синей. Сохрани способности к колдуванству. Я ж обещал тебе пару тренировок - вот, считай, первая. Готов?
- Н-нет ещё.
- Ну и славно. Летим, Косматушка. Поджигач, держись рядышком. Ийяхо-оу...
Ничего не упуская в историческом сём описании, вынужденно, нет право слово, вынужденно - потребно сказать, что при взлёте самоуверенный на земле юнец со спины дракона таки соскользнул. Ох, и перетрусил тогда бравый генерал, метящий в летописцы. Космач высоту набирал, что твой сокол, уши ветром только трепыхало, даже и под повязкой, слезу выжимало из глаз, так что самого падения, окромя собственно упавшего никто и не приметил. Ах, да-а... кое-кто всё-таки на этот пустячок внимание обратил и, подсуетившись, ухватил визжащую недорезанным свином надежду Амальгеи, хвостом за правую ногу. Космач, вопящую тушку сразу к себе на спину забрасывать не стал, уж очень от неё сильный дух пошёл, но тут в дело вступил главный калибр - тусуйский орк, с опозданием сообразивший, что исследователь магии орёт откуда-то не сзади, а вроде как снизу. "Непорядок", - констатировал практический офицерский ум и Хряп соизволил глянуть вниз.
- О! - искренно удивился орк, заприметив болтавшегося на хвосте чародея. - А чего тебе, привереде, на спине драконской не посиделось, али оттель виды краше?
Ответом ему послужили громкие рвотные позывы.
- Ёксиль-моксиль, так ты чего, сверзился что ли? - генеральская догадливость потрясала. - Космач, а ты поймал? - Дракон повернул большую свою голову и странно поглядел на гения дедукции. Умел бы говорить, такое бы сказал... Впрочем, почти то же самое, выдал маг Дрохт чуть погодя после того как был возвращён на широкую спину летуна и маленько отдышавшись.
Хряп его выслушал со вниманием, дивясь тому, что за более чем тридцатилетнюю военную службу он, оказывается, ещё не все матерные выражения выучил. Кое-какие обороты и вовсе слышал впервые и даже попросил повторить, так как с первого раза не запомнил.
- Пошёл ты, генерал, - выдохнул в пространство, постепенно оживающий чародей.
Тусуец только усмехнулся:
- Быстро ты, паря, в себя пришёл после такого-то... Будет с тебя толк. Особливо ежели ты сей момент колдануть смогёшь? Смогёшь, али как?
- Смогу, чтоб тебе живым ежом подавиться!
- Слышал, Жо, каков герой!? От самого сортиром несёт, а он в бой кидается. Орден хочет. Не меньше, чем "Кривого Пропурпета" с закруткой на спине.
Дрохт, всё ещё в душевном раздрае пребывая, обозвал высшее начальство как-то очень заковыристо.
- Как-как? - из-за встречного ветра не разобрал перебинтованный ветеран. - Не-ет, - покрутил он головой, когда салага магической службы повторил "заклинание", - пятипалый гнидодав звучало лучше, музыкальнее что ли, романтичнее. Но если ты, плесень капустная, то же самое рискнёшь повторить на земле... - Хряп вытащил двуствольный свой пистоль, размером и калибром сопоставимый с обычным армейским мушкетом и ткнул себе за спину, где притулился "запашистый" говорун. - Понял, нет?..
Дрохт с неохотой и гримасничаньем вспомнил о субординации.
- Когда колдовать? - положил он сам предел своему анархическому настроению. И, главное, кого?
Хряп, сощурившись глянул на баталию под крыльями своего летающего сугроба. Долго выискивать цель не пришлось: в самом центре лавина варгов, пройдя сквозь артиллерийский и ружейный огонь, вошла в плотное соприкосновение с первой линией стрелкового полка. Завязались рукопашные схватки. Люди сражались остервенело: куда отступать? Позади лишь узкая дорога к барбакану, а за ним ров. И всё бы ничего - удержались бы, но артиллерия здесь была уже бессильна, а маги более не могли держать защитные препоны; им бы огоньком своих прикрыть. Этим незамедлительно воспользовались вражеские колдуны. И в людском строе появились прорехи.
- По ним и ударим, - здраво рассудил Хряп, для наглядности тыча когтем в скопление пузатых существ с четырьмя лапами-клешнями. - Поджигач, с тебя начнём: пали в творящих магию. Дрохт, твой выход.
Закраинные чародеи белого дракона углядели сразу. Им не нужно было объяснять на пальцах, что дракон в небе - не к добру, и чёртова дюжина уродцев, от вида которых замутило даже орка, метнули в его сторону много чего гадостного. Не будь на спине "блондина" разномастных ездоков Космачу, может и перепало бы на орехи, однако мастерство и мощь Жо-Кей-Жо и этих полевых магов были между собою никак несравнимы. Гомункул, не особо утрудившись отбил всё, кое-что ещё и перенаправив по обратному адресу. Но по-настоящему генерала и... Поджигача удивил юный недоучка Дрохт. Что за пламя у ловца? Камин запалить. Ну пару дырок прожечь. Собственно и всё по большому-то счёту. С армией злых колдунов не повоюешь. А тут... Выпущенный язык огня пусть и загудел напряжённо - всё-таки соколиный дракон он - дракон, но в небе, среди прочих заклятий его мало кто приметил, покуда не наткнулся он на щиты, воздвигнутые опасливыми нелюдями. Вот когда чудеса учинились на радость одному неординарному генералу и всем алагарским полкам.
Пламя, облизав обозначившуюся преграду не погасло, на искры бессильные не распалось, а растеклось по ней широко, привольно, и ну взбираться кверху, словно живое ища прореху в обороне. И нашло, нащупало... Не было препятствие единым - много подобное заклинание сил отнимает, - существовали в нём невеликие прорехи. Ты пойди в ту прореху угоди, невидимая она практически, да и суматоха сражения к таким филигранным действиям не располагает. Суетно кругом. Постоянно, кто-то недружелюбный тебя укокошить норовит, где уж тут сосредоточиться. А растёкшийся огонь - так и хотелось Хряпу обозвать его огненной водой, но он вовремя припомнил, что где-то, кто-то этот термин уже застолбил - просто проник в каверны и удивительно скоренько спалил... всю злобную дюжину не успевших завопить колдунов. Добротно спалил до кучек пепла и маленьких ярких угольков. Они почадили и пшикунув угасли.
- Дро-охт, - с понятным напряжением в зазвеневшем голосе выдавил из себя обомлевший генерал, - ты чего с моим ловцом сотворил? Вон он через голову кувыркается, что твой безмозглый сизарь.
Поджигач от содеянного собственным грандиозным залпом был в полном восторге и крутил кульбиты на радость хозяину.
- Дро-охт! - а тут совершенно иные интонации. Их, кроме как, восхищёнными по-иному назвать было никак нельзя. Это Жо-Кей-Жо, скоренько покинув облюбованное место на длинной шее Космача, спешил к молодому коллеге, прямиком перелезая через мешавшего ему генерала. - Теперь со смолой нашего блондина попробуем. Ты сначала своей силой, а ежели не сдюжаешь тогда я пособлю. Глянем, каков у тебя потенциал и будем знать, на что рассчитывать. Хряп, правь к тем здоровенным тушам, что жгучее желе со своих хвостов в нашу пехоту мечут. Во-от, хорошо, только давай пониже... не боись, я пузо дракону прикрою.
И они, очертя голову окунулись в обжигающий жар схватки. Первым пустил свою струю стремительный ловец, его, попробуй, обойди на вираже, но поскольку Дрохт в этот раз его залп не поддержал, разочарованию чешуйчатого малыша не было предела. В прошлый-то раз оно вон как красиво вышло, а сейчас... э-эх... как всегда. А ведь уже мечталось о персональном... о личном... о... А о чём вообще может мечтать дракон? Та-ак - вопрос для философов, а у нас, как-никак, - война. Пусть они, мужи учёные, покатые лбы морщат - мы люди занятые, нам не досуг. К тому же сам Поджигач, разобидившись на такой выверт судьбы, кинулся вымещать злость на всех, кто не успел спрятать голову в панцирь. Когти-то у него ого-го и характер соответствующий настроению.
Космач совершал боевой заход, не особо красуясь, даже чуть голову приподняв, прислушиваясь к голосу орка. А тот, любимца поглаживая, всё уговаривал его не спешить, ещё чуток обождать. И только когда Дрохт несколько сдавленно сказал - "можно", Хряп дал дракону полную волю.
Запасы огненной смолы у белых шерстистых драконов велики, и Космач её жалеть не стал. Ловко уклоняясь от сполохов враждебной магии, волосатик поднатужился, выдавая внушительную серию плевков, каждый объёмом с ведро. Атака его и сама по себе была для закраинных бойцов страшна, а тут ещё Дрохт подключился, да как... Повинуясь его воле, огненный водопад сначала собрался в плотный, пышущий жаром ком, а потом распался на тысячи и тысячи смерть несущих капель. Молодой маг им ещё и ускорение придал. И вся эта лавина обрушилась на чудовищных жуков из-за собственной грузности не успевших ретироваться. Посреди сумеречной орды разверзся ад. За последующие десять минут нечестивое воинство потеряло всех до единого монстров успешно заменявших собой артиллерию. Возможно, начиная эту свою первую полномасштабную войну, Сумеречный властитель был готов ко многому, но совершенно точно не к такому. За время, что обычно потребно для неспешного раскуривания трубки и смакования первых затяжек было потеряно больше бойцов, чем за половину дня кровопролитного сражения. Смола горит быстро: довольный, словно кот в тепле, дракон чуть поднабрал высоты, протяжно позвал разъярённого ловца и сделал пару кругов над полем боя, а внизу всё уже было кончено. Страшная пустота образовалась после огненного ливня, только обугленная земля и всё... Ни тебе горящих трупов, ни даже дымящихся хитиновых остовов - ничего. Только прах и тишина, сам бой, казалось, затих, притушив чудовищную какофонию. Хотя это, скорее всего, из-за высоты. Вон как атакованные полки приободрились, выровняли линию, отбросили варгов и ящерокошек, и перешли в контрнаступление. Знай наших!
Давненько Хряп не находился в столь приподнятом настроении. Он обернулся к юному чародею, собираясь сказать, что-то ободряющее или, точнее, восторженное, но слова застряли у него в горле. Маг выглядел неважно. Хотя здесь смягчение не уместно: Дрохт был плох. И вообще держался лишь усилиями Жо-Кей-Жо. Тандем, только что сложившийся, оказался вполне профпригодным. Дрохта мутило и бросало из стороны в сторону, но было видно - рад. Рад удачной вылазке. Рад успешно проведённому эксперименту. Но... Ладно, награждения и благодарности на него посыпятся позже, а сейчас самое время поворачивать домой.
- Вертай в крепость, Косматуша, - велел орк. - Поджигач, не трепещи крыльями, не бабочка пустоголовка - дракон. Садись рядышком.
И в этот сладкий миг, Тартунья, заскучав, решила напоследок позабавиться. Кто-то из командования иномирной армии сообразил, что дракон с седоками, так исковеркавшие им весь ход сегодняшнего сражения, в поднебесье порхает совершенно без прикрытия. И после такого озарения натравил на безнаказанно улетавших диверсантов без малого сотню Диких охотников. Положение генерала с воинством тут же стало приобретать характер трагический. С такой силищей Космачу было никак не совладать, а Дрохт...
- Генерал, - донеслось до орка, усиленное гомункулом. Говорил маг-недоучка. Говорил тяжело с неровным придыханием. - У Космача хоть что-то осталось?
- У Космача - да. А у тебя порох ещё есть?
- Жо подкрепит. По-другому мы всё равно не вырвемся.
- Говори, что делать...
- Пусть дракон выпустит всё, что есть в сторону бешеной стаи. Всё до последней капельки. Пока они нас пулями не изрешетили. У них ружья, заметил?
- Угу. И сумеречное общество не чуждо прогресса. Давай, Космач, порадуй горластых дядек, пока они нас на вертела не насадили.
До безумно вопящей стаи было уже не далеко, и белоснежный дракон выдавил из себя всё... Жо судорожно ухватился ручонками за Дрохта, а тот, закрыв глаза, казалось, окаменел. Ничего не происходило, ровным счётом ничего. Смола горючая и та в воздухе зависла обречённо редкими каплями. А стая стремительно приближалась. Хряпу стало казаться, что он уже слышит звук взводимых курков. Может глаза закрыть? Так помирать легче. Нет! Смерть встречать нужно, как и жил - с открытым забралом.
Стая гигикающих, обмотанных невероятным тряпьём людоедов почти достигла этих беспомощно висящих огненных шариков, когда Дрохт пронзительно вскрикнул.
М-да, а ведь и хорошо, что труса не спраздновал и не зажмурился!
В этот раз, как впрочем, и во все остальные, студент ГПУ порадовал офицера разнообразием своих "фокусов". Капельки в шар или ком собираться не стали. Вместо этого они, будто волей своей распылились в мелкий туман, и всё это облако рвануло в сторону переставших орать охотников. Возможно, самые сообразительные из них поняли, что сейчас произойдёт, только сделать хоть что-то для спасения своих жизней они не успевали. Маг поразительно точно рассчитал расстояние, и вся стая влетела в огненное облако.
- Летим в Гранитную, - спокойно сказал генерал, ласково потрепав своего дракона, - здесь больше не на что смотреть. Жо, закрепи нашего героя, а то, как бы ни потерять его по пути - совсем он у нас сомлел.
Гомункул и сам всё понимал, сплетая заклятием шерсть Космача на лодыжках обеспамятевшего мальчишки. Выиграв бой, они возвращались в крепость. Хряп подставлял ветру не желающее остывать лицо и думал, что сегодня они, правда, омыли руки в огне. Буквально! А что завтра?
- Завтра, - сказал орк, ни к кому не обращаясь, - мы примем огненную купель.